Chương 127: 『Tiền truyện Tuyển vương: Vũ điệu Ngân Hoa của Kiếm Thánh và Lôi Quang』

EX 4: Hành Trình Của Hiệp Sĩ Ưu Tú Nhất １ ──Có một thanh kiếm được gọi là 『Long Kiếm』.

Thế gian không thiếu danh kiếm, nhưng chẳng thanh nào vượt qua được nó. Thế gian không thiếu thánh kiếm, nhưng chẳng thanh nào vượt qua được nó. Thế gian không thiếu ma kiếm, nhưng chẳng thanh nào vượt qua được nó.

Có một thanh kiếm được coi là mạnh nhất, sắc bén nhất và tuyệt mỹ nhất trên thế giới này. Đó chính là thanh kiếm được truyền thừa tại Vương quốc Thân Long Lugnica──『Long Kiếm』 Reid.

Có lời kể rằng, đó là một thanh ma kiếm đã đồ sát hàng ngàn con rồng và uống máu của chúng. Lại có lời kể rằng, đó là một thanh thánh kiếm mang theo sự bảo hộ, được chính tay Kiếm Thần ban tặng. Cũng có lời kể rằng, đó chỉ là một thanh kiếm cùn được rèn nên bởi một thợ rèn vô danh, người đã đạt đến cực hạn của thép.

Dù lai lịch và những giai thoại về 『Long Kiếm』 nhiều không kể xiết, nhưng chân tướng vẫn luôn là một ẩn số. Chỉ có một điều duy nhất hiển hiện rõ ràng.

Đó là, 『Long Kiếm』 Reid chính là thanh kiếm tối cao trên mặt đất, và người sử dụng nó cũng phải xứng đáng với danh hiệu đó. Vì vậy, chỉ có 『Kiếm Thánh』 mới có thể sử dụng 『Long Kiếm』, và chỉ trước một đối thủ xứng tầm, 『Long Kiếm』 mới lộ diện. Và một khi 『Long Kiếm』 đã tuốt khỏi bao, thất bại là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

Chỉ có những "sự thật" mang màu sắc huyền thoại đến khó tin như vậy là vẫn luôn được truyền tụng mãi về sau.

２ ──Ngày hôm đó, tại trạm gác nằm trên biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc, một vệ sĩ đang uể oải vì buồn chán.

"Phù... oa..."

Người lính trẻ đưa tay che miệng ngáp dài, rồi dụi đôi mắt còn vương chút nước mắt. Dù là một binh tốt đứng ở hàng ngũ thấp nhất trong quân đội Vương quốc Lugnica, nhưng nhìn qua cũng thấy cậu ta chẳng hề có chí tiến thủ hay lòng nhiệt huyết. Kỳ vọng vào sự tận tâm với công việc được giao lại càng là điều xa xỉ. Cậu ta có được công việc vệ binh này cũng là nhờ quan hệ của cha mẹ, nên cấp trên cũng chẳng mặn mà gì với một kẻ thiếu nghiêm túc như vậy.

Kết quả là cậu ta bị đẩy đến một nơi hẻo lánh, cái danh "vị trí trọng yếu" thực chất chỉ là một công việc nhàn hạ. Theo sử sách, mối quan hệ giữa Vương quốc Lugnica và Đế quốc Vollachia vốn đã nguội lạnh từ khi lập quốc hơn một ngàn năm trước, và những cuộc tranh chấp lãnh thổ nhỏ lẻ vẫn thường xuyên xảy ra. Chính vì thế, việc giao phó trọng trách bảo vệ biên giới cho một kẻ thiếu trách nhiệm như cậu ta quả là điều kỳ lạ──,"A, hôm nay cũng thật bình yên."

Thế nhưng, chàng thanh niên đang đứng trên đài quan sát ngắm nhìn những đám mây trôi lại chẳng có chút vẻ gì là căng thẳng. Cũng phải thôi, chuyện Vương quốc và Đế quốc tranh chấp gay gắt đã là chuyện của vài trăm năm trước, còn vài thập kỷ gần đây chẳng hề xảy ra một cuộc xung đột đáng kể nào. Nhiệm vụ tuần tra biên giới của cậu ta nhàn hạ đến mức suốt mấy tháng kể từ khi nhậm chức, báo cáo hằng ngày luôn chỉ vỏn vẹn ba chữ "không có gì lạ".

Thậm chí, để tránh phiền phức, cậu ta đã viết sẵn báo cáo "không có gì lạ" cho cả một tháng tới. Nghe đâu vài tháng qua ở vương đô xảy ra không ít chuyện, nhưng ở nơi biên thùy xa xôi này, tầm ảnh hưởng của chúng cũng thật mờ nhạt. Ngay cả mệnh lệnh gửi từ vương đô về, cậu ta cũng thấy lười đọc nên chỉ lướt qua đại khái. Nội dung duy nhất cậu ta nắm được là──,

"──Tăng cường cảnh giác với Đế quốc Vollachia, nói thì dễ chứ..."

Nhân lực chẳng tăng thêm, bảo tăng cường cảnh giác thì biết làm thế nào. Những đồng nghiệp nghiêm túc thì đòi thắt chặt chế độ giám sát, nhưng với quân số hiện tại thì duy trì hiện trạng đã là quá sức rồi. Chính vì thế, ngày hôm nay cậu ta vẫn duy trì mức độ cảnh giác "như mọi khi". Thế nhưng.

"... Hửm?"

Bất chợt, cậu ta dời mắt từ những đám mây trên cao xuống con đường cái, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Lúc đầu, cậu ta nghi ngờ mình nhìn lầm. Nhưng sự nghi ngờ nhanh chóng biến thành lời cầu nguyện, rồi lời cầu nguyện chuyển thành mong ước, để rồi hy vọng bị dập tắt chỉ trong chớp mắt. ──Từ phía Đế quốc, một đám bụi mù mịt đang lao thẳng về phía trạm gác trên con đường cái với tốc độ kinh hồn. Tốc độ đó thật phi thường. Cứ như một con địa long đang chạy hết tốc lực── không, còn nhanh hơn thế nữa.

Rồi nguyên nhân của đám bụi đó lướt qua tầm mắt của chàng thanh niên đang chết lặng vì kinh ngạc, xâm nhập vào lãnh thổ Vương quốc. Nó cứ thế đi xuyên qua trạm gác mà không hề dừng lại, tiếp tục lao vút đi.

"Này! Đợi, đợi đã..."

Đây là trạm gác biên giới. Đương nhiên nhiệm vụ của họ là quản lý người ra vào giữa Vương quốc và Đế quốc. Thế nhưng, sự hiện diện tựa như một cơn lốc kia chẳng thèm ghé qua bàn tiếp tân, thậm chí còn chẳng buồn khựng lại mà cứ thế phóng qua. Đây là hành vi vượt biên không phép, là một tội danh rõ ràng. Thế nhưng──,

"──Này, đến giờ đổi ca rồi đấy."

"Hả?"

Trong lúc cậu ta còn đang ngẩn ngơ nhìn theo đám bụi mịt mù đang dần biến mất, thì từ dưới đài quan sát, một đồng nghiệp vừa leo lên thang vừa cất tiếng gọi. Ngoảnh lại, cậu ta thấy người đồng nghiệp nghiêm túc đang nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái mét của mình.

"A..."

"Mặt mũi làm sao thế kia?... Chẳng lẽ có chuyện gì bất thường à?"

"Không, cái đó, ờ thì..."

Bị truy hỏi, chàng thanh niên lúng túng không biết trả lời sao. Bảo là có chuyện thì đúng là có chuyện. Nhưng sự thật là cậu ta đã chẳng thể làm được gì. Nếu báo cáo rằng mình đã để một kẻ không rõ danh tính lọt qua, có khi cậu ta còn bị đối xử tệ hơn cả việc bị đày ra biên ải này. Lo sợ điều đó, sau một hồi ấp úng, cậu ta đành nói:

"... Không? Chẳng có gì cả. Vẫn như mọi khi, thế gian thái bình vô sự."

Cuối cùng, chàng thanh niên đã không báo cáo những gì mình thấy, và cũng chẳng ghi lại bất cứ điều gì vào sổ sách. Vì vậy, ngày hôm nay tại trạm gác giữa Vương quốc và Đế quốc vẫn được ghi nhận là "không có chuyện gì xảy ra".

──Nói thêm một chút, vài tháng sau, người vệ sĩ trẻ tuổi này đã bị đồng nghiệp tố cáo thói lười biếng và khai báo gian lận, dẫn đến việc bị điều chuyển từ vệ sĩ sang làm cai ngục, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

３ Sự xuất hiện của hai người trong bộ đồng phục trắng tinh khôi lướt đi hiên ngang khiến bất cứ ai trên phố cũng phải ngoái nhìn. Đang rảo bước trên con phố buôn bán thuộc khu dân thường của vương đô Lugnica là một nam tử hán khôi ngô với dáng đi thanh thoát, gương mặt lạnh lùng, đi cùng một thiếu nữ xinh xắn với bầu không khí rạng rỡ──một cặp đôi trai tài gái sắc. Cặp đôi đẹp như tranh vẽ này cùng khoác trên mình bộ đồng phục của hiệp sĩ Vương quốc.

Trong đó, chiếc áo choàng trắng là minh chứng cho việc họ thuộc Hiệp sĩ Cận vệ, những hiệp sĩ có trình độ tinh nhuệ nhất Vương quốc. Tuy nhiên, trong hai người, chỉ có một người luôn ý thức đó là niềm vinh dự của hiệp sĩ. Người còn lại thì đang đan tay sau gáy, đôi vai gầy khẽ đung đưa với vẻ thong dong.

"Dù sao thì, mang danh Hiệp sĩ Cận vệ mà bình thường cũng chán đến không ngờ nhỉ."

Vừa nói, Felix──người thiếu nữ trong trang phục hiệp sĩ với đôi tai mèo màu lanh trên đầu──vừa đưa đôi mắt tròn xoe nhìn quanh. Felix vươn vai một cái thật dài, cố kìm nén một cái ngáp. Ngay lập tức:

"Ngáp dài như vậy, chẳng phải là quá lơ là rồi sao. Hơn nữa, những lời vừa rồi không nên thốt ra từ miệng của một Hiệp sĩ Cận vệ. Chúng ta phải luôn chú ý hành xử sao cho xứng đáng với bộ đồng phục này."

Nam tử hán khôi ngô bên cạnh đã không bỏ lỡ cuộc khổ chiến với cơn ngáp của Felix mà lên tiếng nhắc nhở. Nghe vậy, Felix thè lưỡi vẻ "bị phát hiện rồi" và nói:

"Vâng vâng. Trời ạ, Julius lúc nào cũng tinh mắt hết sức. Anh không thấy mệt khi cứ như vậy à?"

"Đây cũng là nhiệm vụ mà. Hơn nữa, việc chúng ta thấy buồn chán lại là điều đáng mừng cho người dân Vương quốc đấy."

"Cái kiểu nói lý lẽ với khẩu hiệu đó, đúng là phong cách của Julius khi nói một cách nghiêm túc nhỉ."

Felix nhún đôi vai gầy, cười khổ với Julius, người đồng đội cùng đi tuần tra. Đáp lại phản ứng đó, Julius cũng nở một nụ cười mỉm mà anh chỉ dành cho những người bạn thân thiết. Hiện tại, hai người đang đi tuần tra vương đô như một phần của hoạt động duy trì an ninh. Dù các Hiệp sĩ Cận vệ thường túc trực tại vương thành, nhưng việc đi tuần khắp vương đô để răn đe tội phạm cũng là một nhiệm vụ quan trọng.

Bộ đồng phục hiệp sĩ vốn rất nổi bật dù nhìn từ xa, nên chỉ cần hai người đường hoàng bước đi cũng đã mang lại hiệu quả nhất định.

"Cứ như cảm giác làm bù nhìn đứng giữa ruộng ấy. À, nhưng mà bọn mình khác bù nhìn ở chỗ biết đi lại, mà mặt mũi cũng ưa nhìn nữa chứ."

"Chưa bàn đến chuyện xấu đẹp, nhưng nếu biết có hiệp sĩ đang canh chừng, những kẻ có ý đồ xấu cũng sẽ phải chùn bước. Nhiệm vụ của chúng ta cũng có ý nghĩa của nó.... À, tôi không phủ nhận việc diện mạo của cậu rất khả ái đâu."

"Chà, nghiêm túc mà cũng khéo miệng gớm. Anh bị tôi làm cho xao xuyến rồi à?"

"Nếu sự xao xuyến đó có nghĩa là khiến trái tim rộn ràng, thì quả thực việc trò chuyện với cậu mang lại cho tôi cảm xúc gần giống như vậy đấy."

"Oa, khó nhằn thật. Theo một nghĩa khác hẳn với Reinhard hay ngài đoàn trưởng."

Vừa đưa đôi mắt mèo quan sát dòng người qua lại, Felix vừa ngượng nghịu gãi má. Mối quan hệ giữa Julius và Felix bắt đầu từ khi Felix gia nhập hiệp sĩ đoàn──tính đến nay vẫn chưa đầy một năm. Dù vậy, họ đã trở nên thân thiết như những người bạn có thể trút bỏ mọi rào cản, hơn hẳn những đồng nghiệp khác. Julius cho rằng điều này không chỉ vì họ hợp tính nhau, mà phần lớn là vì sự tôn trọng dành cho đối phương.

Anh tôn trọng những điều Felix có thể làm mà anh không thể, cũng như thái độ không ngừng nỗ lực để hoàn thiện bản thân của cậu. Đó cũng là cảm xúc tương tự mà anh dành cho Reinhard.

"Tuy nhiên, sự tôn trọng dành cho Reinhard có lẽ mang một sắc thái hơi khác một chút."

"Hửm? Anh vừa nói gì à?"

"Không, có vẻ như trong dân gian, những câu chuyện về hoàng tộc đã bắt đầu râm ran rồi. Chẳng bao lâu nữa, chuyện Vương tuyển cũng sẽ lan rộng thôi. Không biết rò rỉ từ đâu, nhưng lời nói thì cửa hay tường cũng chẳng ngăn nổi mà."

"──. Có vẻ là vậy nhỉ."

Trước việc Julius đổi chủ đề, giọng của Felix khẽ trầm xuống. Hiện tại, chủ đề đang được bàn tán khắp vương đô là tin đồn về việc hoàng tộc Lugnica tuyệt tự. Theo thông báo từ vương thành, Quốc vương Randhal Lugnica đang trong quá trình điều trị bệnh. Nhưng thực tế, Quốc vương đã qua đời vì bạo bệnh, hơn nữa, tất cả những người mang dòng máu hoàng gia đều lần lượt ngã xuống vì cùng một căn bệnh đó, khiến hoàng tộc hoàn toàn không còn người nối dõi.

Không biết họ lấy thông tin từ đâu, nhưng hầu hết những lời đồn đại trong dân gian đều là sự thật, và những tiếng xì xào lo ngại cho tương lai của vương đô cũng xuất hiện rất nhiều. Có không ít người vì lo lắng mà đã bắt chuyện với hai Hiệp sĩ Cận vệ đang đi tuần này. ──Có lẽ đó cũng là lý do khiến các Hiệp sĩ Cận vệ được lệnh tuần tra trong thành phố. Marcos, đoàn trưởng Hiệp sĩ Cận vệ, không chỉ là một người có võ nghệ cao cường mà còn là một người tài năng, biết quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy.

"Tôi thường xuyên kinh ngạc trước nhãn quan nhạy bén của ngài đoàn trưởng. Cuộc Vương tuyển được đồn đại sắp tới cũng không phải là chuyện xa lạ với chúng ta. ──Felix, đặc biệt là với cậu."

"Ừm, tất nhiên rồi. Vì ngài Crusch, tôi phải cố gắng hết sức mới được."

Felix nắm chặt tay, gương mặt khả ái bỗng trở nên nghiêm nghị. Dù thuộc Hiệp sĩ Cận vệ, nhưng chủ nhân chính thức của Felix là Nữ Công tước Crusch Karsten. Vị nữ công tước nổi tiếng là tài nữ hiếm có này đã được chọn làm một trong những ứng cử viên cho cuộc tuyển chọn vương vị──thường gọi là 『Vương tuyển』──để xác định người ngồi vào chiếc ghế báu đang bỏ trống. Một khi đã tập hợp đủ năm ứng cử viên kế vị vương quốc, Felix, với tư cách là hiệp sĩ số một của Crusch, sẽ có trách nhiệm phò tá chủ nhân của mình.

"Nữ Công tước Crusch Karsten sao."

Julius cũng biết đôi chút về Crusch. Tài năng xuất chúng được coi là kiệt xuất, cùng chí hướng cao cả. Dù còn trẻ nhưng cô đã hoàn thành tốt vai trò của một quý tộc cấp cao, và anh cũng đồng cảm với thái độ lo âu cho tương lai vương quốc của cô. Chắc chắn cô là ứng cử viên nặng ký nhất cho cuộc Vương tuyển. Hơn nữa, Crusch và Felix còn có mối liên kết với những thành viên hoàng tộc đã khuất, nên họ có những tâm tư không hề nhỏ đối với ngai vàng. Quyết tâm đó không phải dạng vừa.

Với tư cách là một người bạn, Julius luôn cảm thấy khâm phục sự tận tụy của Felix trong việc phò tá chủ nhân. ──Thế nhưng, cảm giác lợn gợn như một chiếc gai nhỏ đang hiện hữu trong lòng Julius lúc này là gì đây?

"Đừng quá tạo áp lực cho bản thân. Ý thức quá mức cũng sẽ trở thành liều thuốc độc đấy. Hãy biết tự chăm sóc mình."

"Biết rồi mà. Julius đúng là đồ lo xa quá mức."

"Tôi biết cậu sẽ nói vậy. Dù thế, với tư cách là một người bạn, tôi──" Đang cố lờ đi chiếc gai trong lòng, Julius nhận được câu trả lời với giọng điệu như thường lệ của Felix. Định đáp lại lời đó, nhưng Julius bỗng khựng lại khi vừa ngoảnh mặt đi.

"──? Sao thế?"

Thấy Julius đột ngột dừng bước, Felix nghiêng đầu thắc mắc. Phía bên kia đại lộ, ánh mắt của Julius đang dán chặt vào tình hình bên trong một quán ăn nằm trên con phố nhộn nhịp. Đó là một quán ăn bình thường không có gì lạ trên phố buôn bán, không gian không quá rộng, chỉ có vài chỗ ở quầy bar và bàn ăn. Đã quá giờ ăn trưa một chút nên lượng khách khá thưa thớt──nhưng trong số đó, có một bóng lưng vô cùng nổi bật đang ngồi ở quầy bar, ăn uống một cách ngấu nghiến.

Người đó khoác một chiếc áo Haori màu xanh nhuộm rực rỡ, mái tóc xanh đậm được buộc gọn sau đầu. Trang phục kỳ lạ đó là bộ đồ dân tộc truyền thống từ Kararagi gọi là Kimono, và dưới chân là đôi Zori có cùng nguồn gốc. Nếu chỉ có vậy thì đó cũng chỉ là một lữ khách bình thường với vẻ ngoài lạ lẫm. Nhưng thực tế không phải vậy.

"... Hả? Kia chẳng phải là..."

Nhận ra thanh niên đó giống như Julius, Felix cũng trợn tròn mắt vì kinh ngạc. Nghe thấy giọng của Felix, Julius cũng lặng người đi vì sửng sốt tương tự. Hai thanh kiếm đeo bên hông──ngoại hình đặc trưng lấy đao làm vũ khí đó không thể lầm vào đâu được. Thế nhưng, vì đây là người lẽ ra không thể gặp ở nơi này, nên anh chỉ muốn tin rằng mình đã nhìn nhầm.

"──Phù! Ngon quá! Cảm ơn vì bữa ăn. Chà, đồ ăn ở vương đô đúng là làm người ta hài lòng thật!"

Và rồi chàng thanh niên đó, không hề nhận ra hai người đang kinh ngạc, đặt chiếc bát không xuống quầy và gật đầu thỏa mãn. Nhìn cách ăn uống ngon lành và nghe giọng nói sảng khoái đó, chủ quán nở nụ cười rạng rỡ:

"Cậu em, ăn uống được đấy chứ. Có vừa miệng không?"

"Vâng! Lượng thì hơi keo kiệt một chút, nhưng vị thì đúng là của bậc thầy đấy. Bình thường tôi hay ăn đồ ăn có vị đậm đà hơn, nên hương vị tinh tế của Vương quốc đúng là làm cái lưỡi tôi phải kinh ngạc, thật đấy."

Chàng thanh niên trò chuyện với chủ quán bằng giọng điệu hoạt bát, rồi đưa tay vào trong áo Kimono lấy tiền trả. Nhìn thấy đồng tiền đồng được đưa ra, chủ quán tròn mắt kinh ngạc.

"Hả? Này cậu em, cái này là..."

"À, chắc chắn không phải đồ giả đâu nên giá trị không thành vấn đề, có lẽ ở đây ít người giữ cái này nên nó mang lại cảm giác hiếm có đấy. Ông chủ hời to rồi nhé!"

Cười nói với chủ quán đang nhìn chằm chằm đồng tiền đồng trong lòng bàn tay, chàng thanh niên nhẹ nhàng đứng dậy. Sau đó, anh ta nhặt hành lý ít ỏi dưới chân lên, định hiên ngang bước ra phố──,

"Ô kìa."

Nhận ra hai cặp mắt đang hướng về phía mình, chàng thanh niên dừng bước. Rồi anh ta nhìn qua nhìn lại khuôn mặt của bọn Julius, suy nghĩ một chút rồi vỗ tay cái bộp.

"Tôi nhớ ra rồi. Đúng rồi, hai người là những người hơi bị siêu khi sống sót được dưới tay tôi đấy!"

Trước chàng thanh niên đang hào hứng với đôi mắt sáng rực, Julius và Felix nhìn nhau. Vừa vẫy tay với hai người, chàng thanh niên vừa tiến lại gần với vẻ thân thiện:

"Chào nhé, chào nhé, lâu rồi không gặp! 『Lam Lôi Quang của Vollachia』, Cecilus Segmunt tái kiến đây!"

Cecilus Segmunt──kẻ mạnh nhất Đế quốc, cười một cách hồn nhiên và đường hoàng nhập cảnh vào Vương quốc mà chẳng chút e dè.

４ Cecilus Segmunt, chàng thanh niên với trang phục xanh kỳ lạ, là một trong những tướng lĩnh của Đế quốc Thần thánh Vollachia. Ở Đế quốc Vollachia có các cấp bậc gọi là 『Tướng』, thăng dần từ Tam Tướng, Nhị Tướng lên Nhất Tướng. Cấp bậc cao nhất là Nhất Tướng chỉ có chín người trong toàn Đế quốc, và họ được gọi là 『Cửu Thần Tướng』. Cecilus là người đứng đầu trong Cửu Thần Tướng đó, là một nhân vật kiệt xuất được biết đến như kẻ mạnh nhất Đế quốc không bàn cãi.

Chính vì vậy, sự hiện diện của anh ta được Vương quốc công nhận là một mối đe dọa không thể ngó lơ. Giống như việc Reinhard trước đây khi vào Đế quốc đã phải chịu những thủ tục và sự gò bó hơn mức cần thiết, Cecilus cũng là người cần phải bị cảnh giác tương tự khi ở Vương quốc. Tuy nhiên──,

"Thật vinh dự khi được gặp lại ngài, Cecilus. Nhưng ngài đến Vương quốc từ khi nào vậy? Có lẽ do chúng tôi không đủ tư cách để biết, nhưng việc một yếu nhân của Vollachia đến vương đô thì..."

"Không không, không sao đâu. Không phải là do thiếu sót trong việc báo cáo, liên lạc hay bàn bạc gì đâu, tôi ở Vương quốc thế này là do tôi tự ý đi mà không báo cáo, liên lạc hay bàn bạc với ai hết đấy!"

"... Ra là vậy."

Julius định dùng lời lẽ để dò xét, nhưng câu trả lời ngoài dự tính khiến anh nhất thời không biết nên tỏ thái độ ra sao. Họ đã rời khỏi đại lộ đông đúc và chuyển đến một quán trà mà Julius vốn quen thuộc. Đây là nơi lý tưởng để tránh ánh mắt người đời, và họ đã ép Cecilus, người đang vui mừng vì cuộc hội ngộ bất ngờ, phải đi cùng. Vừa nhìn quanh quán với vẻ lạ lẫm, Cecilus vừa thản nhiên nhấp ngụm trà được mang ra, rồi tươi cười đàm đạo với nhân viên quán về hương vị cũng như loại lá trà.

Đối diện với dáng vẻ đó của Cecilus, Julius và Felix im lặng trao đổi ánh mắt. 『Tính sao đây? 』『Tạm thời cứ quan sát tình hình đã. 』Họ trao đổi ý chí chỉ bằng ánh mắt. Dù sao thì, họ đã chạm trán với một trong Nhất Tướng của Đế quốc ngay khi đang tuần tra vương đô. Dù Cecilus rất vui vẻ khi gặp lại người quen, nhưng sự hỗn loạn của Julius và Felix không phải là dạng vừa. Hơn nữa, khi nghe tin chuyến viếng thăm này là không chính thức, họ thà rằng đây là một cơn ác mộng còn hơn.

Việc lập tức đưa anh ta vào quán trà quen thuộc và để anh ta ngồi ở vị trí xa cửa ra vào nhất cũng là để có thể ứng phó ngay lập tức nếu có biến cố xảy ra. Tuy nhiên──,

"Đừng lo lắng quá, tôi không đến vương đô để làm chuyện gì xấu đâu."

Cecilus thản nhiên nói như thể đã thấu thị tất cả.

"────"

"Cecilus Segmunt này, dù có bị Hoàng đế bệ hạ ra lệnh đi chăng nữa, thì những công việc hậu trường như phá hoại hay ám sát lén lút? Tôi xin kiếu. Cứ yên tâm đi."

"... Kể cả khi đó là mệnh lệnh của Bệ hạ Vincent?"

"Làm tổn hại đến thanh danh và kiêu hãnh của mình. Nếu phải làm thế thì thà chết còn hơn. Mà tôi thì không chết được đâu."

Trước sự cảnh giác bị nhìn thấu khiến giọng của Felix trở nên cứng nhắc, Cecilus vẫn giữ thái độ hoàn toàn tự nhiên. Ngồi thoải mái trên ghế và nhâm nhi tách trà, dáng vẻ của anh ta không hề có địch ý. Hai thanh đao bên hông cũng đã được tháo ra và dựng vào bức tường phía sau. Đó có lẽ là sự thành ý mà anh ta muốn cho họ thấy. Ít nhất, đó là biểu hiện của ý chí rằng anh ta không hề muốn rơi vào một tình huống bạo lực.

"──. Vậy thì, hãy quay lại câu chuyện lúc đầu. Ngài Cecilus vừa nói rằng việc ngài ở Vương quốc không liên quan gì đến ý chí của Đế quốc phải không?"

"Nếu nói với Bệ hạ hay đồng nghiệp thì mọi chuyện sẽ trở nên rắc rối lắm. Nghe nói việc vượt biên cũng có nhiều thủ tục phiền hà. Chẳng phải khi các anh sang Đế quốc cũng đã phải khựng lại sao?"

"Nhưng ngài cũng phải trải qua những thủ tục tương tự chứ... chẳng lẽ ngài đã phá lệ?"

"Tôi không làm chuyện gì to tát thế đâu. Tôi chỉ chạy hết tốc lực suốt quãng đường từ Đế quốc sang Vương quốc thôi. Nếu bị gọi lại thì tôi cũng định dừng lại hẳn hoi đấy."

Trước câu trả lời thản nhiên của Cecilus, Julius cố gắng kìm nén để vết nhăn giữa lông mày ở mức tối thiểu. Chạy xuyên qua trạm gác biên giới. ──Đó chắc chắn không phải là lời nói dối hay đùa cợt, mà chỉ đơn giản là sự thật. Với biệt danh 『Lam Lôi Quang của Vollachia』, giá trị thực sự của Cecilus nằm ở việc hiện thực hóa tốc độ vượt xa lẽ thường. Không phải là những kỹ xảo hay bộ pháp đánh lừa, tốc độ của anh ta dễ dàng vượt qua khả năng nhận thức của con người.

Có lẽ, những binh lính ở trạm gác thậm chí còn không thể phân biệt được anh ta với một cơn gió.

"────" Ký ức về lần so kiếm với Cecilus tại Đế quốc trước đó hiện về trong tâm trí Julius. Trước kiếm kỹ của Cecilus, Julius đã phải dốc hết sức bình sinh nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức phòng thủ đơn phương. Nhờ có sự can thiệp từ bên ngoài mà cái đầu này vẫn còn dính trên cổ, nhưng nếu trận chiến không bị gián đoạn thì giờ này có lẽ── nghĩ đến đó, Julius chợt nhận ra khả năng về mục đích của Cecilus.

"Chẳng lẽ, lần này ngài Cecilus đến Vương quốc là vì..."

"Nếu lấy lý do là đi tham quan thì chắc hai người có mặt ở đó lúc ấy sẽ không chịu tin đâu nhỉ."

Trước sự truy vấn của Julius khi bầu không khí đã thay đổi, Cecilus cười khổ. Felix, người cũng nằm trong đối tượng của nụ cười khổ đó, bĩu môi và nói:

"Cũng không hẳn là vậy. Nếu mục đích chỉ đơn giản là tham quan thì tôi còn thấy biết ơn hơn nhiều.... Mà, dù tôi cũng lờ mờ hiểu ra là không phải như vậy rồi."

"Ha ha, bị mỹ nhân tai mèo nhìn thấu thì thật là xấu hổ quá. Tuy nhiên, có một thứ gọi là lòng tự trọng của nam nhi mà phụ nữ có lẽ sẽ không hiểu được."

Cecilus ngượng nghịu gãi trán. Kể từ lần đầu gặp mặt, anh ta vẫn luôn hiểu lầm giới tính của Felix, nhưng đây không phải là lúc để đính chính.

"──Reinhard van Astrea."

Cecilus ngừng lời, nhìn vào mặt nước trà đang uống dở rồi tiếp tục.

"Hôm trước ở Đế quốc, tôi đã không thể tiếp đãi chu đáo, thậm chí bản thân tôi còn để lộ ra dáng vẻ vô cùng thảm hại. Về điểm đó, tôi cảm thấy vô cùng hối lỗi nên mới lặn lội đến đây."

"... Vậy là đến để trả đũa sao? Tôi cạn lời, chẳng biết nói gì luôn."

Felix nhìn Cecilus với vẻ ngán ngẩm, khinh miệt và coi anh ta như một kẻ phiền phức thuần túy. Là 『Thanh』, đỉnh cao của các trị liệu sư Vương quốc, Felix đang phải chăm sóc rất nhiều bệnh nhân, lại còn gánh vác trọng trách hiệp sĩ phò tá chủ nhân trong cuộc Vương tuyển. Một mầm mống rắc rối từ nước ngoài tìm đến như thế này, dù anh ta có là người tốt đến đâu đi chăng nữa thì Felix cũng không thể nào chào đón được. Trước ánh mắt sắc lẹm của Felix, Cecilus nở một nụ cười tự giễu.

"Những gì mỹ nhân tai mèo nói rất đúng. Chính tôi cũng tự biết đây là một hành động cố đấm ăn xôi thảm hại, đáng bị coi thường. Tuy nhiên."

"Tuy nhiên?"

"Dù có tệ hại đến đâu, tôi vẫn là người đứng đầu trong 『Cửu Thần Tướng』 của Đế quốc Vollachia. Việc tôi thất bại thảm hại trước 『Kiếm Thánh』 của các anh mà không thể phản kháng chút nào sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Đế quốc. Nếu không rửa sạch nỗi nhục hôm trước, cái cốt lõi của Đế quốc sẽ bị lung lay. ──Đây là một cuộc quyết đấu đại diện giữa Đế quốc và Vương quốc đấy."

Cecilus nói năng nhẹ nhàng, lễ phép và rành mạch. Tuy nhiên, nếu bảo điều đó có nghĩa là anh ta có lý trí hay biết điều thì có thể khẳng định là không phải vậy. Ý chí của Cecilus rất kiên định. Và dù suy nghĩ đó có phần thô bạo, nhưng vẫn có thể hiểu được.

"Tôi tự thức được trên đôi vai mình đang gánh vác sức nặng lớn đến nhường nào. Hai vị Hiệp sĩ Cận vệ đây chắc cũng vậy thôi. Dù màu sắc khác nhau, nhưng chúng ta đều đang gánh vác những thứ có cùng bản chất."

"Tôi đã hiểu suy nghĩ của ngài Cecilus. Nhưng nếu vậy, việc ký kết hiệp ước bất khả xâm phạm sẽ trở nên vô nghĩa. Nếu đây là một cuộc chiến đại diện giữa ngài và Reinhard."

"Ô kìa, đừng hiểu lầm. Đề nghị của tôi chỉ là một cuộc quyết đấu. Việc lấy mạng nhau chỉ là chuyện thứ yếu thôi."

Nghe câu trả lời của Julius, Cecilus đưa ra một sự nhân nhượng hơi lệch lạc so với lẽ thường.

"Cả tôi và anh ta đều có vị thế riêng ở quốc gia mình. Đương nhiên, việc cả hai cùng gánh vác Vương quốc và Đế quốc trên lưng để quyết đấu như trong 『Vũ điệu Ngân Hoa ở Picktat』 cũng là một ý hay."

"Cuộc thách đấu diễn ra cách đây gần bốn mươi năm giữa 『Kiếm Quỷ』 và 『Bát Thủ』 sao?"

"Xét về phương diện là đỉnh cao của kiếm thuật đương thời, tôi nghĩ chúng ta cũng có nhiều điểm tương đồng đấy. Tôi cũng muốn được gặp ngài 『Kiếm Quỷ』 một lần, hai người có quen biết ngài ấy không?"

Trước câu hỏi đầy tò mò của Cecilus, Julius và Felix lộ vẻ mặt khó xử. Julius không hề có mối quan hệ trực tiếp nào với kiếm sĩ được gọi là 『Kiếm Quỷ』 vừa được nhắc đến. Tuy nhiên, cũng không hẳn là hoàn toàn không quen biết hay không liên quan gì. Vì đó là người thân của bạn anh. Thế nhưng, thấy câu chuyện cứ thế bị lái đi, Felix vỗ tay cái bộp để ngăn lại.

"Tôi chẳng biết gì về cái ông 『Kiếm Quỷ』 hung tợn đó cả, và cũng chẳng muốn liên quan gì đến ông ta suốt đời này luôn, mà quan trọng là chuyện đang bị lệch hướng rồi! Tại sao anh lại muốn đấu với Reinhard đến thế?"

"──. Tôi cũng đồng ý với Felix. Dù biết mình còn non kém so với ngài Cecilus, nhưng ngay cả dưới con mắt của tôi, nếu đấu với anh ta thì thắng bại..."

"Ồ ồ, anh định khiêu khích tôi ngay trước cuộc quyết đấu sao? Nói cho anh biết, khả năng chịu đựng sự khích bác của tôi thấp đến mức đã trở thành chủ đề thảo luận trong nghị viện Đế quốc rồi đấy, hết thuốc chữa luôn."

"Người mạnh nhất Đế quốc mà lại dễ bị khích tướng, nghe đáng sợ thật đấy."

Dù Cecilus vẫn giữ thái độ cợt nhả, nhưng ánh mắt truy vấn của Julius và Felix vô cùng sắc bén. Trước ánh mắt đó, anh ta như chịu thua mà khoanh tay lại.

"Nói ra thì hơi ngại, nhưng từ trước đến nay tôi hầu như chưa từng gặp phải cuộc khổ chiến nào đúng nghĩa cả."

"────"

"Tài năng xuất chúng cộng với năng lực thể chất vượt trội. Có thể nói tôi là một ngôi sao được định mệnh sắp đặt để đóng vai chính. Đối với một người như tôi, bức tường đầu tiên vấp phải chính là 『Kiếm Thánh』. Bức tường đó là không thể tránh khỏi."

"Tại sao?"

"Anh thắc mắc đến vậy sao? Việc một diễn viên không trốn chạy trước những trở ngại trong câu chuyện của chính mình ấy."

Cecilus không hề có vẻ gì là đang lảng tránh, anh ta thực sự lộ vẻ mặt ngạc nhiên như thể đó là điều hiển nhiên. Lối suy nghĩ ví cuộc đời mình như một sân khấu thật khó để người bình thường hiểu được. Tuy nhiên, trước thái độ dứt khoát, không chút khổ sở với cách sống đó, Julius khẽ nheo mắt.

Đó là cảm giác lạc lõng mà Julius thường xuyên cảm nhận được ở những người bạn, đồng nghiệp, cấp trên hay thậm chí là những người ở vị thế cao hơn, và đó cũng là sự ngưỡng mộ đối với "thứ gì đó" mà bản thân Julius tuyệt đối không sở hữu.

"──Tôi đã hiểu câu chuyện của ngài."

"Ồ! Đúng là người đã từng so kiếm có khác! Nói ra là hiểu ngay!"

"Tuy nhiên, xét về lập trường, tôi không thể cứ thế ngó lơ ngài Cecilus được. Việc báo cáo lên vương thành và để ngài trở về nước sẽ là lựa chọn tốt nhất cho cả hai quốc gia."

"Nói mãi mà vẫn không được thấu hiểu sao!"

Cecilus kêu lên trước kết cục hiển nhiên đó. Thực tế, nếu báo cáo sự hiện diện của anh ta cho hiệp sĩ đoàn, việc bị trục xuất về nước là không thể tránh khỏi. Dù có lỗi với Cecilus, nhưng anh ta cũng có vị thế của riêng mình. Thế nhưng──,

"Hết cách rồi, nếu vậy thì tôi đành chém chết hai người để bịt đầu mối, rồi đi tìm ngài 『Kiếm Thánh』 vậy..."

"──Tuy nhiên, tùy vào điều kiện, tôi có thể sẽ cân nhắc đề nghị của ngài Cecilus."

"Julius!?"

Ngắt lời quyết định đầy bạo lực của Cecilus, Julius thẳng thắn tiếp lời. Cecilus trợn tròn mắt trước đề nghị đó, còn Felix thì tái mặt, lay mạnh vai anh.

"Anh đột nhiên nói cái gì thế!? Đi nghe chuyện rắc rối này, anh có còn tỉnh táo không hả!?"

"Nếu hỏi về sự tỉnh táo thì tôi cũng khó mà trả lời, nhưng ít nhất đây là một đề nghị nghiêm túc. Hơn nữa, nếu chúng ta tỏ thái độ cứng rắn ở đây, ngài Cecilus có thể sẽ chém chết tôi và cậu để thực hiện mục đích cho bằng được đấy."

"──!"

Trước giọng điệu bình thản của Julius, Felix cắn chặt môi. Julius liếc nhìn về phía Cecilus, thấy anh ta vừa khẽ kéo hai thanh đao đang dựng ở tường lại gần, rồi nói:

"Không không, tôi đâu có định làm chuyện hung bạo như vậy. Nhưng mà... anh chắc chứ?"

"Tôi đã nói là có điều kiện rồi mà. Nếu ngài tuân theo những điều đó."

"──Tôi xin lắng nghe."

Nhận thấy lời nói của Julius là nghiêm túc, Cecilus chỉnh lại tư thế sẵn sàng lắng nghe. Đối diện với Cecilus, Julius giơ ba ngón tay lên.

"Thứ nhất, cấm ngài chĩa đao vào bất cứ người dân Vương quốc nào ngoại trừ Reinhard."

"Điều đó là đương nhiên."

"Thứ hai, giả sử sự hiện diện của ngài Cecilus bị hiệp sĩ đoàn phát hiện, ngài phải chấp nhận ra trình diện và tuân theo nếu kết quả là bị trục xuất khỏi đất nước."

"Nếu tôi chấp nhận điều đó, chẳng lẽ anh định sớm báo cáo lên trên để kết thúc chuyện này sao?"

"Cũng giống như lòng tự trọng của ngài Cecilus, ngài không còn cách nào khác ngoài việc tin tưởng vào lòng tự trọng của tôi."

"... Ra là vậy. Cách nói đó tôi không ghét đâu, thậm chí là khá thích đấy."

Cecilus nở một nụ cười hiếu chiến, gật đầu chấp nhận điều kiện thứ hai của Julius.

"Tôi đã hiểu rõ. ──Nếu có thể rửa sạch nỗi nhục này thì cái giá đó quá rẻ."

"Và cuối cùng... ngài phải trở về Đế quốc một cách an toàn. Nếu ngài chết, đó sẽ trở thành một cuộc chiến tranh thực sự."

"Ha ha ha, ra là vậy. Chà, anh khéo khiêu khích thật đấy."

Cecilus, người vừa tự nhận mình dễ bị khích tướng, khẽ nhếch môi trước điều kiện cuối cùng của Julius. Cơ mặt Julius khẽ giật. Tuy nhiên, đệ nhất cao thủ Đế quốc lập tức thu hồi cảm xúc, uống cạn chỗ trà còn lại rồi tuyên bố:

"Tôi sẽ dùng thanh đao của mình để trả lời, bao gồm cả phần khiêu khích đó. Điều kiện như vậy là ổn chứ?"

"Vâng. Chỉ cần ngài tuân thủ chúng là được."

"Được, cứ giao cho tôi! Vậy thì, hãy dẫn đường đi. Đến chỗ đối thủ định mệnh của tôi, 'Kiếm Thánh'—!"

Nghe xong ba điều kiện, Cecilus hăng hái đứng dậy. Julius nhìn thẳng vào đôi mắt kiên định của người đàn ông đang giắt lại thanh yêu đao vào hông kia, khẽ gật đầu sâu sắc.

"Ngài Cecilus, trước khi dẫn đường, tôi có chuyện quan trọng cần nói."

"Chuyện gì vậy? Nhiệt huyết của tôi đang ở đỉnh điểm rồi, tôi muốn cứ thế này mà lao vào quyết đấu luôn cơ!"

"Về Reinhard, nhân vật chính của chúng ta... hiện giờ cậu ấy không có mặt ở Vương đô."

"Hả?"

Trước câu trả lời của Julius, Cecilus há hốc mồm kinh ngạc đến mức tưởng như rớt cả quai hàm.

"Dù gì Reinhard cũng là 'Kiếm Thánh', cậu ấy bận rộn nhiều việc lắm. Hiện giờ chắc cậu ấy đang hộ tống đoàn thị sát ở phía Bắc Vương quốc... sang tuần mới về cơ."

"Ch-ch-ch-chuyện đó là sao..."

Nghe lời Felix vừa nói vừa đặt ngón tay lên môi, Cecilus ngửa mặt lên trần nhà với vẻ tuyệt vọng.

Và rồi—

"Lại phải chờ nữa sao trời—! Không chịu đâu—!"

Tiếng gào thét của đệ nhất cao thủ Đế quốc vì sự trớ trêu của số phận vang lên. Đây là lần thứ hai họ phải nghe thấy nó.

Julius và Felix đồng loạt nhún vai, thầm nghĩ rằng chuyện này chẳng có gì đáng tự hào cả.

5 Cấu trúc của Vương đô Lugnica được chia thành năm tầng rõ rệt.

Đầu tiên, nằm ở vị trí trung tâm và cao nhất của Vương đô là Hoàng cung Lugnica. Tọa lạc ở độ cao có thể thu trọn toàn cảnh phố xá vào tầm mắt, nơi đây chỉ cho phép hoàng tộc và các trọng thần của Hội đồng Hiền triết cư ngụ.

Tầng tiếp theo là khu quý tộc. Đây là nơi tọa lạc dinh thự của các quý tộc Lugnica được phép sở hữu nhà cửa tại Vương đô, một khu vực hoa lệ tập trung bản dinh của hạ cấp quý tộc và biệt phủ của thượng cấp quý tộc.

Phía dưới đó là khu thương mại, nơi nắm giữ phần lớn sự nhộn nhịp của Vương đô. Thấp hơn nữa là khu bình dân, nơi sinh sống của hơn một nửa cư dân thành phố. Và rồi, len lỏi nơi góc khuất của khu bình dân hay sát vách tường thành bảo vệ đô thị chính là khu ổ chuột, nơi ở của những người không nhà cửa, không nghề nghiệp.

Dinh thự của Julius cũng nằm trong khu quý tộc này. Với tước vị trung cấp quý tộc, phong thái kiên định và khiêm nhường chính là vị thế của nhà Juukulius.

Tuy nhiên—

"—Chà, ngôi nhà này thoải mái thật đấy. Có vẻ tôi sẽ rất hài lòng đây!"

Sự khiêm nhường đó vừa bị phá vỡ bởi một vị khách lớn giọng.

Vừa bước vào từ cửa chính, Cecilus đã đưa mắt nhìn quanh sảnh với vẻ đắc ý. Anh ta chăm chú quan sát khắp nơi, rồi dừng mắt lại ở những người hầu đang ngỡ ngàng trước vị khách đột ngột.

"Ồ! Đồng phục của các nữ hầu ở đây có bầu không khí khác hẳn nhỉ! Phụ nữ Lugnica dù là người làm việc vặt cũng không quên vẻ lộng lẫy! Chà, mát mắt thật đấy. Tuyệt vời quá đi!"

"Đ-được ngài khen ngợi, chúng tôi thật lấy làm vinh hạnh..."

"Cách đáp lại cũng thật khiêm tốn! Sự thùy mị làm tăng vẻ khả ái lên bội phần! Cho đến giờ, tôi thấy cô nàng tai mèo xinh đẹp kia vẫn là người đẹp nhất Lugnica đấy."

Cecilus đánh giá cô hầu gái đang bối rối như vậy rồi gật đầu đắc ý liên tục. Sau đó, anh ta nhận ra Julius đang bị bỏ rơi ở lối vào, liền di chuyển nhanh như bay trở lại.

"Ái chà, xin lỗi vì đã bỏ mặc chủ nhà nhé. Tôi đã cảm động xong một lượt rồi, ngài có thể tiếp tục dẫn đường được rồi đấy."

"Cảm ơn ngài đã quan tâm. Nhưng với ngài Cecilus, quy mô nhà tôi chắc chẳng có gì đáng ngạc nhiên đâu nhỉ? Cả các nữ hầu chắc cũng không phải là điều gì mới mẻ."

"Chà, tất nhiên là bổng lộc tôi nhận được cũng khá khẩm lắm... nhưng phần lớn tôi đều đổ vào sở thích hết rồi. Nhờ thế mà tôi nghèo rớt mồng tơi, làm gì có chuyện thuê nổi nữ hầu chứ."

Julius nhướng mày trước vẻ mặt thảm hại của Cecilus.

Sở thích gì mà có thể khiến đệ nhất cao thủ, người đứng đầu Cửu Thần Tướng của Đế quốc, tiêu tán hết bổng lộc như vậy?

"Thật ra, tôi có sở thích sưu tầm đao kiếm khắp đông tây nam bắc. Lau chùi đạo cụ sân khấu như vậy là một trong số ít sở thích của tôi đấy."

"Sưu tầm đao kiếm là sở thích sao. Ra là vậy..."

Vừa gật đầu thấu hiểu, ánh mắt Julius vừa hướng về hai thanh kiếm bên hông Cecilus.

Hai thanh đao với bao màu đỏ và xanh đã khiến anh chú ý từ lúc gặp lại ở phố thương mại. Bởi lẽ, từ chúng tỏa ra một luồng quỷ khí khủng khiếp, dù vẫn đang nằm trong bao.

Áp lực đó là minh chứng cho việc hai thanh đao này thuộc loại ma kiếm hoặc thánh kiếm phi thường.

"Đây là những món hàng cực phẩm nhất trong bộ sưu tập của tôi, Nhất phiên đao 'Murasame' và Nhị phiên đao 'Masayume'. Ở Đế quốc tôi chưa có dịp cho ngài xem, nhưng cả hai đều là những thanh ma kiếm đầy tai tiếng đấy."

"Có thể coi đó là sở thích kết hợp với lợi ích thực tế nhỉ. Tôi đã học hỏi được nhiều điều rồi."

"Cả việc bảo trì lẫn sưu tầm đều là những thứ ngốn tiền như nước. Nhưng tôi chưa bao giờ thấy tiếc nuối về chuyện đó cả."

Cecilus dùng kiếm khí của chính mình để trấn áp quỷ khí của hai thanh ma kiếm đang chực chờ nuốt chửng chủ nhân. Để sử dụng được những vũ khí ngoài quy chuẩn, tố chất yêu cầu ở người sở hữu cũng phải ngoài quy chuẩn.

Julius đặt tay lên thanh kiếm hiệp sĩ của mình, tự hỏi liệu mình có thể làm được điều tương tự không. Thanh yêu kiếm này chắc chắn cũng là một danh kiếm truyền đời của nhà Juukulius. Anh đã phải mất bao nhiêu thời gian mới có thể sử dụng thành thạo nó—

"—Anh trai, có khách ạ?"

Đúng lúc đang trò chuyện, một thanh niên bỗng xuất hiện từ phía trong dinh thự. Đó là một người có dáng vẻ mảnh khảnh, gương mặt thanh tú và mang lại ấn tượng dịu dàng.

Thấy người đang tiến lại gần, Cecilus nhướng mày thốt lên: "Ồ."

"Người đằng kia, có bầu không khí hơi giống ngài Julius là..."

"Đó là Joshua, em trai tôi. Joshua, đây là ngài Cecilus. Ngài ấy là khách của anh, dự định sẽ ở lại nhà ta vài ngày. Xin lỗi vì sự đột ngột này, nhưng..."

"Em hiểu rồi ạ. Nếu là bạn của anh trai thì chính là vị khách quý của gia đình ta."

Chàng thanh niên tóc tím vừa mỉm cười nhẹ nhàng vừa cúi đầu—đó là Joshua Juukulius. Trước sự đón tiếp lịch thiệp đó, Cecilus lắc đầu cảm thán:

"Xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm. Tôi cũng đang trong tình cảnh không nhà cửa, không kế hoạch và đang mất phương hướng, thì được ngài Julius đây tốt bụng ngỏ lời... Thật là một người anh trai tuyệt vời! Tôi ghen tị với cậu Joshua quá!"

"Ngài hiểu cho em sao! Anh trai em đúng là một người tuyệt vời mà!"

"Ồ-ồ!?"

Trước lời giải thích thay cho lời chào của Cecilus, Joshua bỗng chồm người tới trước. Joshua, người vừa thay đổi thái độ hoàn toàn so với lúc nãy, chẳng màng đến sự ngạc nhiên của Cecilus mà nắm chặt đôi bàn tay mảnh khảnh. Chàng thanh niên mặt thanh tú tiếp tục nói với vẻ thân thiết:

"Nếu ngài là người hiểu được nhân cách của anh trai em, thì em vô cùng hoan nghênh. Ngài cứ ở lại nhà chúng em bao nhiêu ngày tùy thích. Ngài Cecilus đến từ đâu vậy... bộ trang phục lạ mắt đó, có phải là Kimono của Kararagi không? Em mới chỉ thấy trong sách thôi, đây là lần đầu tiên em được thấy tận mắt đấy!"

"Vâng, vâng, cậu nhận ra sao. Trước đây, lần đầu tiên đến Kararagi, tôi đã yêu nó ngay từ cái nhìn đầu tiên đấy. Kể từ đó, tôi đều đặt may riêng cho mình. Dù sao thì, diễn viên chính tỏa sáng trên sân khấu cũng phải chú ý đến ngoại hình chứ. Đó chính là khí chất của 'Lam Lôi Quang' này!"

[Image]

"'Lam Lôi Quang'...?"

Trong lúc hai người đang trò chuyện rôm rả, Joshua bỗng cảm thấy nghi hoặc trước cái tên mà Cecilus lỡ miệng thốt ra. Thấy vậy, Julius giả vờ hắng giọng một tiếng để cắt ngang:

"Joshua, ngài Cecilus cũng đã mệt sau chuyến hành trình rồi. Trước tiên hãy để ngài ấy nghỉ ngơi ở phòng khách đã."

"A... đ-đúng vậy nhỉ. Em xin lỗi, anh trai. Tại em mải nói chuyện quá..."

Joshua đỏ mặt vì xấu hổ, nhận ra mình đã quá phấn khích mà quên mất thực tại. Julius mỉm cười trước dáng vẻ đó của em trai, rồi quay sang Cecilus.

"Em trai tôi đã thất lễ rồi, ngài Cecilus. Bình thường em ấy không hay như vậy đâu..."

"Không sao, không sao đâu. Lát nữa chúng ta tha hồ trò chuyện sau. Chừng nào tôi còn làm phiền ở đây thì vẫn còn khối cơ hội mà!"

"V-vâng! Cảm ơn ngài, ngài Cecilus. Vậy anh trai, em xin phép về phòng trước ạ."

"Ừ. Hẹn gặp em ở bữa tối."

Nói rồi, Joshua cúi chào rồi cùng nữ hầu trở về phòng mình. Nhìn theo bóng lưng em trai cho đến khi khuất hẳn, Julius nghe thấy tiếng Cecilus lẩm bẩm:

"Hừm... Em trai ngài, sức khỏe có vấn đề gì sao?"

"—. Ngài nhận ra à?"

"Chỉ là cảm nhận qua cách nói chuyện hay dáng đi thôi. Có vẻ không phải là hỏng hóc ở một bộ phận nào đó, mà là cảm giác yếu ớt toàn diện nhỉ. Chắc là bẩm sinh rồi."

Julius ngạc nhiên trợn tròn mắt trước nhận xét sắc sảo của Cecilus khi anh ta đang khoanh tay suy nghĩ.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, Cecilus đã thấu triệt được vấn đề bẩm sinh mà Joshua đang gánh chịu.

Joshua có thể trạng yếu ớt. Đến mức việc vận động như người bình thường cũng gặp khó khăn, tuy bây giờ đã khỏe hơn nhiều nhưng ngày xưa cậu thường xuyên bị sốt và phải nằm liệt giường.

Ngay cả bây giờ, mỗi khi đi xa cũng cần phải hết sức chú ý. Vì vậy—

"Ngài Cecilus, nếu được, ngài có thể kể cho Joshua nghe những câu chuyện về Vollachia không?"

"Về Vollachia sao?"

"Em trai tôi chưa bao giờ ra khỏi Lugnica. Dù vậy, về kiến thức thì em ấy học hỏi qua sách vở nhiều gấp đôi người khác. Tôi hy vọng em ấy có thể học được những điều không có trong sách vở từ ngài."

"Ra là vậy... Ngài đúng là một người anh thương em nhỉ."

Trước lời nói có vẻ cảm kích của Cecilus, Julius chỉ mỉm cười mà không đáp lại.

Nếu nói là thương em thì chắc chắn là đúng. Joshua là gia đình quan trọng, là đứa em trai yêu quý. Nhưng sự quan tâm hiện tại của Julius dường như còn mang một ý nghĩa khác.

Anh muốn mở mang tầm mắt cho Joshua. Anh nghĩ vậy có lẽ là vì ánh mắt kỳ vọng và ngưỡng mộ mà Joshua dành cho anh dường như đang có chút lệch lạc.

Dù sao thì—

"Xét theo vị thế của ngài Cecilus, ngoài việc ở lại nhà tôi ra thì đi đâu cũng sẽ gặp bất tiện. Về điểm này, tôi tin Joshua sẽ là một người bạn trò chuyện thú vị đấy."

"Chà chà, lời mời gọi khéo léo thật đấy. Thực tế em trai ngài là người ham đọc sách, biết đâu tôi cũng sẽ nghe được những chuyện có ích cho mình. Tôi rất sẵn lòng!"

"Vậy thì tốt quá.... Nhân tiện, 'có ích' mà ngài nói là gì vậy?"

"Tất nhiên là cách tạo dáng sao cho thật ngầu, hay những lời tiễn biệt dành cho kẻ thù rồi!"

Trước câu trả lời kèm theo cái dậm chân mạnh mẽ của Cecilus, Julius không biết nên coi đó là lời đùa hay thật để mà phản ứng.

Sau đó, anh dẫn Cecilus cùng hành lý ít ỏi về phòng khách, đặt ra một vài quy định trong thời gian lưu trú, và khi trao chìa khóa cho anh ta—

"—Dù sao thì, ngài cũng là một người kỳ lạ thật đấy."

Nhận lấy chìa khóa và đặt hành lý vào phòng, Cecilus bất chợt lẩm bẩm. Thấy Julius nhướng mày, anh ta nhún vai nói: "Thì đúng là vậy mà, phải không?"

"Ngài Julius có những hành động táo bạo không ngờ, trái ngược hẳn với khuôn mặt và phong thái của mình."

"Về khoản đó thì tôi không thể nào sánh bằng ngài Cecilus, người đã thản nhiên đi qua trạm gác để đến thách đấu với 'Kiếm Thánh' đâu."

"Khả năng hành động của tôi luôn khiến thế giới phải kinh ngạc mà. Mà thôi, gác chuyện đó sang một bên."

Vẫn giữ nụ cười trên môi, Cecilus ngồi xuống giường và nhìn Julius:

"Cô nàng tai mèo xinh đẹp đi cùng ngài... ý kiến của cô ấy xét về mặt khách quan là đúng hơn. Hơn nữa, đáng lẽ ngài phải là người tiên phong chọn con đường chính đạo mới phải. Không đúng sao?"

"..."

"Tất nhiên, đây chỉ là nhận định chủ quan của tôi thôi, thực tế có khả năng ngài Julius là người phá cách hơn vẻ ngoài... nhưng tôi luôn tin tưởng tuyệt đối vào trực giác của mình."

Trước sự truy vấn dồn dập của Cecilus, Julius khẽ thở dài.

Việc ý kiến của cô nàng tai mèo—Felix—là đúng đắn, Julius cũng hoàn toàn đồng ý.

Cho đến cuối cùng, Felix vẫn phản đối việc Julius định che giấu Cecilus trong dinh thự. Việc anh thuyết phục Felix và nhờ vả cậu ấy giấu kín sự hiện diện của Cecilus với hiệp sĩ đoàn thật chẳng giống anh chút nào. Một hành động có thể bị nghi ngờ là phản bội Vương quốc, tại sao anh lại tiên phong lựa chọn?

"Dù cô nàng xinh đẹp đó có tố cáo hay không thì tôi vẫn thấy thắc mắc về điểm đó."

"... Tôi và Felix, cả hai chúng tôi đều không thể ngăn cản nếu ngài Cecilus dùng vũ lực. Câu trả lời ở quán trà không đủ để giải tỏa thắc mắc của ngài sao?"

"Không đủ đâu. Ngài Julius chắc cũng hiểu mà. —Nếu nghĩ cho Đế quốc, tôi không thể chém hai người được. Thanh đao này rốt cuộc còn chẳng được dùng làm công cụ đe dọa nữa là."

Cecilus dồn ép, và trước khí thế đó, Julius nhất thời không biết đáp lại ra sao. Nhưng đó không phải vì anh muốn che giấu nội tâm hay đóng cửa trái tim mình. Hoàn toàn ngược lại.

"..."

Anh không thốt nên lời vì chính bản thân anh cũng chưa tìm thấy câu trả lời cho điều đó. Đó mới là nguyên nhân.

"Ái chà, tôi làm ngài khó xử rồi sao? Xin lỗi, xin lỗi nhé. Tôi không đời nào lại có hành động vô lễ như vậy với chủ nhà đã cho mình tá túc đâu."

Tuy nhiên, trước tâm trạng khó hiểu của Julius, Cecilus lại từ bỏ việc truy vấn một cách nhanh chóng đến ngỡ ngàng. Nói rồi, kiếm sĩ Đế quốc tháo thanh đao bên hông ra, vươn vai trên giường.

"Vậy thì, tôi xin phép nhận lòng tốt của ngài lúc nãy, để tôi nghỉ ngơi một chút nhé? Thú thật là chạy bộ một mạch từ Đế quốc đến tận đây cũng vất vả lắm..."

"Tôi hiểu rồi. Ngài hãy nghỉ ngơi cho khỏe. Tôi sẽ lên gọi ngài vào giờ cơm tối. Và, tôi mong ngài hãy hết sức lưu ý..."

"Rằng không được để lộ việc tôi là kiếm sĩ đẹp trai nhất Đế quốc chứ gì. Tôi biết rồi mà."

Julius gật đầu trước câu trả lời tùy tiện kèm theo cái vẫy tay của Cecilus. Sau đó, khi Julius vừa bước ra khỏi phòng và định khép cửa lại—

"Vậy thì, thời gian tới nhờ ngài giúp đỡ nhé. —Hỡi người đồng phạm."

Trước cách tạo dáng như trong kịch của Cecilus, lương tâm Julius khẽ nhói đau.

6 Cecilus đã ở lại nhà Juukulius được vài ngày, những ngày trôi qua không có biến cố gì lớn.

Trong trường hợp này, "biến cố" có nghĩa là những tình huống nguy hiểm đáng lo ngại đã không xảy ra, và không bao gồm những rắc rối hay ồn ào mà Cecilus gây ra trong dinh thự.

Con người Cecilus Segmunt hoàn toàn đúng như vẻ phóng khoáng của anh ta, không sai một li.

Dù nắm giữ vị trí mạnh nhất Vollachia, anh ta chẳng hề có chút uy nghiêm nào tương xứng với chức danh đó, nhưng bù lại cũng không hề cậy quyền thế mà hành xử ngạo mạn. Anh ta luôn sống thật với bản thân.

Anh ta giao thiệp thân thiết với cả người làm lẫn nữ hầu, và đúng như Julius nhờ vả, anh ta thường xuyên làm bạn trò chuyện với Joshua. Dù có nhiều lời nói và hành động kỳ quặc, nhưng vì tuyệt đối không có ác ý nên trong nhà Juukulius không một ai nói xấu anh ta. Đó chính là đánh giá về Cecilus trong vài ngày qua.

"Chắc chắn không có chuyện đó đâu. Julius ngây thơ quá mức rồi đấy."

"Ngây thơ sao, một nhận xét khá cay nghiệt nhỉ."

Vừa đi dọc hành lang trạm gác của hiệp sĩ đoàn, Julius vừa cười khổ trước một Felix đang hậm hực tức giận.

Sau khi nghe báo cáo về những ngày qua, trong mắt Felix, Julius giống như đã bị những lời đường mật của kẻ địch dụ dỗ.

"Ngây thơ" là một đánh giá mà anh hiếm khi nhận được.

Dù vậy, việc Felix vẫn nghe theo lời nhờ vả của Julius, kiềm chế không báo cáo về sự hiện diện của Cecilus, cho thấy Felix cũng là người khá nuông chiều người thân của mình.

"Chỉ hai ba ngày nữa là Reinhard về rồi... Ngài định cho họ quyết đấu thật à?"

"Tôi dự định sẽ làm trung gian. Ngài Cecilus chắc chắn cũng sẽ lặng lẽ về nước sau khi đạt được mục đích. Nói ngược lại, chừng nào chưa đạt được mục đích, không biết anh ta sẽ làm ra chuyện gì."

"Và nếu anh ta làm loạn, ngoài Reinhard ra chắc chẳng ai cản nổi... Đúng là một gã phiền phức. Nhưng Julius thấy thế thật sự ổn chứ? Chẳng phải đây là phản bội Reinhard sao?"

"..."

"Thì ngài giấu Reinhard... dù là vì không liên lạc được, nhưng ngài đang định cho cậu ấy đụng độ với đệ nhất cao thủ Vollachia đấy? Người ta có nghĩ ngài đứng về phía bên kia cũng là lẽ đương nhiên thôi."

"Đứng về phía ngài Cecilus sao.... Đúng là tình huống này có thể bị hiểu lầm như vậy thật."

Trước nhận xét bất ngờ, Julius gật đầu tự kiểm điểm hành động của mình.

Vốn dĩ anh đã ý thức được đây là hành động có thể bị nghi ngờ là phản bội Vương quốc. Nhưng tại sao anh lại không nghĩ đến việc mình cũng đang thất lễ với cả Reinhard?

Có lẽ là vì—

"Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng ngài Cecilus có thể thắng được Reinhard."

"Oa..."

Felix nhăn mặt trước những lời bộc bạch chân thành từ đáy lòng của Julius. Thấy Julius có vẻ ngạc nhiên trước phản ứng đó, Felix cụp đôi tai mèo trên đầu xuống.

"Bất ngờ thật đấy. Julius chẳng phải đang quá mơ mộng về Reinhard sao? Ngài không những không nghĩ cậu ấy sẽ thua bất cứ ai, mà còn chẳng màng đến việc bị nghi ngờ nữa."

"... Nghe cậu nói vậy, có lẽ đúng là thế thật."

Anh che giấu Cecilus trong dinh thự, thậm chí còn định sắp xếp cuộc quyết đấu với Reinhard.

Dù đang âm thầm bày mưu tính kế như vậy, nhưng trong lòng Julius không hề có cảm giác tội lỗi với Reinhard là vì anh tin chắc rằng cậu ấy sẽ thấu hiểu chân ý của mình.

Anh tin tưởng một cách mù quáng rằng Reinhard sẽ không bao giờ nhìn lầm tâm tính của mình.

"Nhưng cậu cũng vậy thôi mà, phải không? Cậu có thể tưởng tượng ra cảnh Reinhard thất bại không?"

"Chuyện đó thì, dù kết quả suy nghĩ có giống nhau, nhưng Feri-chan nghĩ quá trình dẫn đến đó hoàn toàn khác đấy."

"..."

Julius nghi hoặc nhướng mày trước câu trả lời đầy ẩn ý của Felix.

Nhưng trước khi anh kịp hỏi rõ chân ý, Felix đã nhìn vào khối tinh thể ma khắc gắn trên tường hành lang. Chỉ tay vào khối tinh thể đang dần đổi màu, Felix chuyển chủ đề: "Đến giờ rồi."

"Đến giờ Đoàn trưởng gọi rồi, chuyện phiếm để sau đi. Nhanh lên nào."

Dù vẫn còn chút vướng mắc trong lòng, nhưng thứ tự ưu tiên đã rõ ràng.

Julius và Felix rảo bước đến tận cùng của trạm gác, nơi đặt phòng làm việc của Đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn.

"Vào đi."

Sau khi gõ cửa báo hiệu đã đến, một giọng nói trầm thấp từ trong phòng cho phép vào. Theo đó bước vào phòng, người đang đợi họ là một hiệp sĩ có vẻ ngoài rắn rỏi như đá tảng.

Mái tóc xanh cắt ngắn, khuôn mặt góc cạnh như vách đá, một hiệp sĩ cường tráng mang trên mình bộ giáp cơ bắp—đó chính là Marcos Gildark.

"Julius Juukulius, có mặt."

"Feri-chan cũng đến rồi đây ạ~"

"Là Felix Argyle. Ta đã bảo bao nhiêu lần là phải xưng hô cho đúng mực rồi."

Marcos hất hàm, buông lời nghiêm khắc với hai người vừa tự giới thiệu ở cửa, đặc biệt là với Felix. Theo chỉ thị đó, họ xếp hàng trước bàn làm việc, Felix nhìn Marcos bằng đôi mắt vàng óng:

"Vậy Đoàn trưởng có việc gì ạ? Feri-chan không rảnh lắm đâu."

"Cậu nên có thái độ giống hiệp sĩ hơn chút đi... Mà thôi. Felix, ta cũng bận rộn chẳng kém gì cậu đâu. Dù không biết có bằng cậu, người đang dốc sức vì cuộc Vương tuyển và Công tước Karsten hay không."

"—. Hả? Đoàn trưởng nói gì thế, Feri-chan chẳng hiểu gì cả."

"Đó là ma pháp trị liệu của riêng cậu. Cậu dùng sức mạnh đó thế nào, chừng nào không vi phạm chức trách thì ta sẽ không nói gì. Kể cả việc cậu dùng tài năng đó để nỗ lực gia tăng người ủng hộ cho Công tước một cách tận tụy."

"Đoàn trưởng biết thừa người ta đang định lấp liếm mà vẫn nói ra!"

Lời than vãn của Felix vì bị thấu tóm tim đen bị vẻ mặt sắt đá của Marcos phớt lờ. Trước sự không khoan nhượng của Đoàn trưởng, Felix đành buông xuôi vai mình như thể đã bỏ cuộc.

"Vâng vâng, em đang làm, đang cố gắng đây ạ. Thế nên, mong Đoàn trưởng đừng tăng thêm việc cho em với tư cách là Hiệp sĩ Cận vệ nữa nhé."

"Không được. Cậu vẫn thuộc về Hiệp sĩ Cận vệ. Cậu có quyền dùng thời gian rảnh cho Công tước, nhưng thời gian còn lại cậu phải hoàn thành nghĩa vụ của một hiệp sĩ. Rõ chưa?"

Trước lời tuyên bố tàn nhẫn của Marcos, Felix bĩu môi bất mãn. Phớt lờ sự phản đối đó, Marcos quay sang nhìn Julius.

Trong thoáng chốc, áp lực từ ánh mắt đó khiến lồng ngực anh thắt lại. —Con người ta thường trở nên yếu đuối khi ý thức được mình đang làm điều khuất tất.

"Cuộc Vương tuyển đang đến gần, nhiều nơi trong nước đang nảy sinh bất ổn. Ở dưới thành, những tin đồn về việc Đức vua băng hà... hay thậm chí là các thành viên hoàng tộc qua đời vì bệnh tật đang lan truyền. Julius, chắc cậu cũng nhận ra rồi."

"..."

Tất nhiên, chủ đề mà Marcos chọn không liên quan gì đến Cecilus.

Dĩ nhiên, nếu bị truy vấn về sự hiện diện của anh ta ở đây, Julius cũng không định lấp liếm. Anh sẵn sàng thú nhận tất cả, dù biết rõ mình sẽ phải chịu trách nhiệm.

Việc Julius muốn trao cho Cecilus cơ hội tái đấu suy cho cùng cũng chỉ là sự cố chấp của riêng anh. Nói cách khác, đó là khát khao của một kẻ không có gì trong tay.

Khát khao được chứng kiến một con người kiên định với 'bản ngã' của mình, và mong muốn được chạm đến một phần của sự kiên định đó—

"Julius?"

"—. Vâng, xin lỗi ngài. Đúng như Đoàn trưởng nói, tin đồn đã bắt đầu lan rộng trong dân chúng. Nhiều người đang lo lắng cho tương lai của Vương quốc... Có vẻ như nỗi lo của Đoàn trưởng đã trở thành hiện thực."

"Nếu chỉ cần một bộ đồng phục Cận vệ mà mua được sự an tâm của lòng dân thì quá rẻ. Nhưng đời không như là mơ đâu."

Julius phản ứng chậm vì mải suy nghĩ, nhưng trước câu trả lời đó, Marcos khẽ cụp mắt xuống.

Thực tế, theo chỉ thị của Marcos, tần suất Hiệp sĩ Cận vệ tuần tra Vương đô đã tăng lên. Những nỗ lực đó chắc chắn đã đạt được thành quả nhất định, góp phần duy trì trị an và ổn định tâm lý cho người dân.

"—Nhưng thế vẫn chưa đủ."

Như thấu thị được suy nghĩ của Julius, Marcos lắc đầu nói. Rốt cuộc, đó chính là ranh giới không thể nhượng bộ của Marcos.

Người đứng đầu Hiệp sĩ Cận vệ, đỉnh cao của mọi hiệp sĩ Vương quốc này, chính là hiện thân của sự hiệp sĩ mà mọi người hằng tưởng tượng. Một người bảo vệ luôn đứng về phía kẻ yếu và nỗ lực hết mình.

Dù đã làm tất cả những gì có thể, nhưng việc vẫn cảm thấy chưa đủ khiến ông luôn dằn vặt. Dù chẳng ai trách cứ, nhưng chính lý tưởng của ông lại đang tự trách phạt bản thân ông.

Một người đàn ông vụng về và sống một cuộc đời khắc nghiệt. —Đó chính là cách sống của Marcos Gildark.

"Ta đã lỡ lời than vãn những chuyện không đâu rồi. Tiếp tục đi, hãy để Hiệp sĩ Cận vệ tập trung vào Vương đô, còn Hiệp sĩ đoàn tập trung vào sự ổn định của các địa phương trong nước."

"Vậy chức trách của chúng tôi vẫn không đổi... phải không ạ?"

"Cất công gọi các cậu đến đây không phải để nói chuyện đó. Đúng như Felix nói, chúng ta đều bận rộn."

Marcos thu hồi cảm xúc, tiếp tục câu chuyện bằng cách rút một tập tài liệu từ trên bàn ra. Thứ được đẩy về phía trước dường như là một bản báo cáo.

"Đây là báo cáo gửi về từ trạm gác ở biên giới giữa Vương quốc và Đế quốc."

"..."

"Tôi xin phép xem."

Biết được nguồn gốc của bản báo cáo, Felix nín thở. Nhưng bên cạnh người bạn đang dao động, Julius bình thản đọc qua bản báo cáo. Nội dung của nó không hề đề cập đến Cecilus.

Nội dung báo cáo là minh chứng nhập cảnh—cho thấy có hai sứ giả đã từ Đế quốc tiến vào Vương quốc.

"Có hai sứ giả từ Đế quốc đã vào Lugnica sao."

"H-hóa ra là sứ giả à, sứ giả. Sứ giả từ Đế quốc... Ủa!? Họ có việc gì thế?"

Nhận ra đây là chuyện khác hẳn với việc Cecilus nhập cảnh trái phép, sắc mặt Felix thay đổi xoành xoạch. Nghe vậy, Marcos lộ vẻ mặt khó xử, mào đầu:

"Xin lỗi các cậu, những người vừa mới từ Đế quốc trở về, nhưng lần này lại liên quan đến Đế quốc. Đáng lẽ đây là việc cần huy động toàn lực Hiệp sĩ Cận vệ, nhưng hiện tại không còn nhân lực nào khác có thể điều động."

"Chờ đã, chờ đã, khởi đầu nghe bất an thế! Chuyện cần huy động toàn lực mà Đoàn trưởng định để mỗi Feri-chan và Julius đi thôi sao!? Vô lý hết sức mà!"

Sự an tâm khi biết đây là chuyện khác lập tức tan biến, Felix cuống quýt phản đối. Julius cũng đồng tình với ý kiến đó. Việc này quả thực là quá sức.

Tuy nhiên, nghe thấy chuyện liên quan đến Đế quốc trong tình cảnh này, sự thật là họ không thể làm ngơ.

"Lần trước cũng là nhờ có Reinhard nên mới vượt qua được những chuyện vô lý đấy ạ. Đoàn trưởng chọn người sai quá sai rồi. Bỏ Feri-chan ra, cho Reinhard vào. Ngài thấy sao?"

"Thấy sao là thấy thế nào. Không thể thêm một người không có mặt ở đây được. Với lại đừng có vội vàng. Ta đâu có bảo hai cậu phải một mình đối đầu với toàn bộ binh lực của Đế quốc đâu."

"Nếu xảy ra xô xát thì chỉ thế thôi cũng đủ là sai lầm nhân sự rồi ạ!"

"Có xảy ra xô xát hay không là tùy vào các cậu. Ta hy vọng là sẽ không như vậy."

Felix đang cố cãi lý thì bị túm đầu, ép phải lùi lại phía sau. Julius đỡ lấy Felix đang bị đẩy tới, trong khi Marcos nhún đôi vai vạm vỡ của mình.

"Lần này, mệnh lệnh dành cho các cậu rất đơn giản. Hãy đi cùng hai sứ giả Đế quốc trong báo cáo và hỗ trợ mục đích của họ. Sau đó, hãy tiễn họ về nước một cách êm đẹp nhất có thể. Hết."

"Nghĩa là về mặt tình huống, vị thế của chúng ta hoàn toàn đảo ngược so với lần trước nhỉ."

Julius vừa ôm vai Felix đang rơm rớm nước mắt, vừa nghiền ngẫm nội dung chỉ thị của Marcos.

Việc Julius và những người khác sang Đế quốc với tư cách sứ đoàn mới diễn ra hồi tháng trước. Chỉ vài tuần sau đã xảy ra chuyện này. —Anh không khỏi cảm thấy có gì đó như là một âm mưu.

Nhất là khi nghĩ đến khả năng cao Hoàng đế Vollachia chính là người vẽ ra kịch bản cho vụ náo động lần trước.

"Nhiệm vụ hộ tống sứ giả Đế quốc, tôi đã hiểu. Nhưng mục đích của họ là gì?"

"Chuyện đó thì nghe chính chủ nói sẽ nhanh hơn. Hiện giờ, ta sẽ gọi họ..."

"—Chuyện đó thì không cần đâu ạ."

Ngay lập tức, một giọng nói trơn tuột lọt vào màng nhĩ khiến ánh mắt Marcos trở nên sắc lẹm. Nơi ánh mắt ông hướng tới, một bóng người cao gầy đang đứng tựa lưng vào cửa phòng làm việc.

Julius và những người khác ngỡ ngàng không biết người đó xuất hiện từ lúc nào, bóng người đó khẽ giơ tay nói "Thất lễ":

"Tôi đã lén nghe câu chuyện rồi. Tại tai tôi thính quá mà."

Nói rồi, người đàn ông cười bằng một tông giọng đặc biệt như đang ho sặc sụa.

Một nhân vật có bầu không khí thật kỳ lạ. Mái tóc trắng, làn da trắng bệch, kết hợp với bộ trang phục trắng toát bao phủ toàn thân, tạo cảm giác như màu sắc đã bị rút cạn khỏi cơ thể anh ta. Sự hiện diện của anh ta cũng mơ hồ một cách kỳ quái, mang lại cảm giác không chắc chắn, như thể đang ở đây mà lại như không.

Người đàn ông kỳ lạ đó lần lượt nhìn Julius và Felix đang đứng xếp hàng, rồi hỏi:

"Tôi có thể coi hai vị đây là những hiệp sĩ sẽ đồng hành cùng tôi chứ?"

"... Đúng vậy. Julius, Felix. Đây là ngài Chisha Gold, sứ giả đến từ Đế quốc Vollachia."

"Rất hân hạnh được làm quen."

Người đàn ông cúi đầu với cử chỉ lịch thiệp và nở một nụ cười nhạt nhẽo—Chisha Gold. Julius cảm thấy cái tên này rất quen thuộc.

"Ngài Chisha... nếu tôi nhớ không lầm, ngài là một trong Cửu Thần Tướng phải không?"

"Vâng. Tôi may mắn được ban cho vị trí thứ 'Tư' trong Cửu Thần Tướng."

"Một vị tướng quân lại lặn lội sang nước khác, chắc hẳn là một công việc rất phiền phức nhỉ?"

Dù đã biết về việc Cecilus, một người cùng cấp bậc, đang nhập cảnh trái phép, Felix vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên để dò hỏi. Trước lời đó, Chisha nhếch mép cười:

"Việc để mọi người nghĩ Cửu Thần Tướng là những kẻ rảnh rỗi cũng thật phiền phức, nhưng vì chuyện lần này hệ trọng nên không thể giao cho những kẻ tầm thường được. Vì thế tôi mới phải đích thân tới đây."

"... Oa, điềm chẳng lành rồi đây."

Trước lời nói đầy ẩn ý của Chisha, cơ mặt Felix cứng lại. Julius cũng cảm nhận được điềm báo về một rắc rối lớn, giống như nỗi bất an đang cuộn trào trong lòng Felix.

Việc một vị tướng quân từ Đế quốc được phái đến và yêu cầu sự hợp tác từ Hiệp sĩ Cận vệ—ngay tại thời điểm này, chắc chắn đây là vấn đề liên quan sâu sắc đến quan hệ giữa hai nước.

"Ngài có thể cho chúng tôi biết được chưa? Ngài Chisha, ngài đến đây để làm gì?"

"—Tôi muốn nhờ các vị hỗ trợ trong việc bắt giữ một nhân vật."

"Một nhân vật sao."

Cách dùng từ lấp lửng của Chisha khiến linh cảm xấu tăng lên đến mức tối đa.

Và như để khớp với tiếng chuông cảnh báo đang vang lên trong lòng Julius, Chisha tiếp tục:

"Thật ra, có một nhân vật quan trọng từ Đế quốc đã bí mật xâm nhập vào Vương quốc. Nhiệm vụ của tôi là bắt giữ... hoặc là, tiêu diệt nhân vật đó."

7 —Cùng lúc đó, tại dinh thự Juukulius.

Vừa quan sát căn phòng được cấp từ bên ngoài, Cecilus vừa kiểm tra cảm giác của thanh đao bên hông.

Vũ khí luôn cần được bảo trì, nhưng đao kiếm thì lại cần được chăm sóc đặc biệt kỹ lưỡng.

[Image] Hai thanh 'Murasame' và 'Masayume' này cũng là những cực phẩm hàng đầu thế giới nên yêu cầu sự bảo trì vô cùng tinh tế. Tuy nhiên, sự bảo trì tốt nhất mà ma kiếm mong muốn không phải là mài hay lau chùi.

Mà là hoàn thành bản phận vốn có của một thanh đao. —Ma kiếm đang khao khát máu, khao khát cái chết.

"Chà chà chà. Nghe nói vài ngày nữa ngài 'Kiếm Thánh' mới về nhỉ."

Cecilus lẩm bẩm một mình rồi dùng đôi dép Zori dậm xuống đất. Phía trên đầu anh ta, ánh đèn trong phòng khách thắp sáng, có lẽ là vì có ai đó đến thăm. Chắc là Joshua rồi.

Cecilus rất có cảm tình với Joshua—em trai của Julius, một 'khán giả' đầy triển vọng, luôn khao khát thế giới bên ngoài và ngưỡng mộ các anh hùng. Quả nhiên, diễn viên trên sân khấu thì cần phải có khán giả.

Đáng buồn thay, cậu bé đó lại không có tài năng để bước lên sân khấu. Theo nghĩa đó, người anh trai Julius lại rất tuyệt. Anh ta có đủ sự hào nhoáng để làm nổi bật vai chính.

"Ối chà, không được, không được. Đánh giá con người chỉ là chuyện thứ yếu thôi. —Quyết đấu với 'Kiếm Thánh' thì đúng là đáng mong chờ thật, nhưng không được quên mục đích còn lại."

Cecilus tự vỗ vào trán mình, rồi quay lưng lại với dinh thự, thản nhiên bước đi.

Dù Julius đã nghiêm lệnh không được ra ngoài, nhưng dường như anh ta chẳng có ý định dừng bước. Không một chút do dự. Hắn cứ thế làm theo ý mình, bất chấp tất cả. ——Đó chính là sự hiện thân của chủ nghĩa Đế quốc.

Chẳng mảy may kiêng dè bất cứ ai, 'Lam Lôi Quang' rời khỏi dinh thự.

Không thông báo cho một ai, cũng chẳng để ai kịp nhận ra, kẻ mạnh nhất Đế quốc đã hiên ngang dấn thân vào Vương đô.

8

"Bắt giữ hoặc xử lý kẻ từ Đế quốc vượt biên trái phép sang Vương quốc sao..."

Ferris lặp lại mục tiêu mà Chisha vừa nêu, rồi liếc nhìn Julius. Julius không hề khờ khạo đến mức không nhận ra sự lo lắng trong đôi mắt vàng ấy.

Vấn đề mà sứ giả Đế quốc mang đến chính là chuyện mà cả hai đều biết rõ mồn một.

"——Thưa Đoàn trưởng, chúng tôi sẽ đồng hành cùng ngài Chisha, hỗ trợ ngài ấy bắt giữ nhân vật đang tìm kiếm. Tôi hiểu nhiệm vụ lần này như vậy có đúng không?"

Thế nhưng, Julius chẳng hề biến sắc, trái lại còn thản nhiên nói như không có chuyện gì. Lẽ dĩ nhiên, người dao động dữ dội khi nghe thấy điều đó chính là Ferris.

Mặc cho Ferris đang trợn tròn mắt kinh ngạc, Marcos gật đầu xác nhận:

"Đúng vậy. Phương châm của Vương quốc đã được truyền đạt rồi. Việc còn lại là hỗ trợ ngài Chisha hoàn thành nhiệm vụ."

"Tôi đã rõ. ——Ferris, cậu không có ý kiến gì chứ?"

"Hả? À, ừm, chuyện đó... vâng, tôi sẽ cố gắng...?"

"Sao cậu lại trả lời thiếu tự tin thế? Phải làm cho đàng hoàng vào."

Khi Ferris bối rối chấp nhận chỉ thị, mệnh lệnh chính thức được ban bố. Sau đó, Julius tiến lại gần Chisha, chìa tay ra đề nghị bắt tay.

"Tôi là Julius Juukulius, thuộc Đoàn Hiệp sĩ Cận vệ. Rất hân hạnh được làm quen."

"Ngài thật lịch thiệp quá. Đây là lần đầu tôi đặt chân đến Vương quốc, chắc hẳn sẽ phải làm phiền hai vị nhiều. Mong được các ngài giúp đỡ."

Chisha đáp lại cái bắt tay, rồi cũng đề nghị tương tự với Ferris. Nhìn Ferris có chút ngập ngừng khi bắt tay, Julius quay sang nhìn Marcos.

"Vậy thưa Đoàn trưởng, nếu không còn việc gì nữa, chúng tôi xin phép đi cùng ngài Chisha ngay bây giờ được chứ?"

"Ta không còn gì để dặn dò thêm. Với tư cách là hiệp sĩ Vương quốc, hãy hành xử sao cho không phải hổ thẹn."

Khi có mặt Chisha trong phòng, giọng điệu của Marcos trở nên khách sáo hơn hẳn. Ông dặn dò Ferris thêm một câu cuối bằng ánh mắt, rồi lẳng lặng ra hiệu cho ba người rời khỏi phòng.

"Chà chà, đúng là một nhân vật kiệt xuất hơn cả lời đồn. Thú thật là tôi đã toát mồ hôi hột đấy ạ."

Vừa bước ra khỏi phòng làm việc của Marcos, Chisha đã thốt lên lời than vãn với hai người. Dù đó là lời khen dành cho Marcos, nhưng với một người trong Cửu Thần Tướng, phát ngôn này nghe có vẻ hơi yếu thế.

"Tôi không phủ nhận vẻ mặt đáng sợ của Đoàn trưởng, nhưng một tướng quân của Đế quốc mà nói thế thì có ổn không? Chẳng phải với chủ nghĩa Đế quốc, yếu đuối và than vãn là điều cấm kỵ sao nè?"

"Ngài nói trúng tim đen của tôi rồi. Thú thật, chủ nghĩa Đế quốc không hợp với tôi cho lắm... Việc tôi ngồi ở vị trí hiện tại cũng chỉ là do dòng đời xô đẩy thôi."

"Dòng đời xô đẩy mà lên tới chức vụ võ quan cao nhất Đế quốc sao? Ngài khiêm tốn quá rồi. Thiên bẩm luôn dẫn dắt con người ta đến nơi họ thuộc về. Vị trí hiện tại của ngài Chisha chính là minh chứng cho điều đó, đúng không?"

"——Ngài nghĩ vậy thì có hơi buồn cho tôi quá nhỉ."

Trước lời của Julius, Chisha chậm rãi lắc đầu. Sau đó, ông không phản ứng gì với ánh mắt nghi hoặc của Julius mà hướng nhìn ra ngoài cửa sổ hành lang.

"Đế đô của chúng tôi tuy không kém cạnh về sự hoa lệ, nhưng phong cảnh Vương đô cũng có nét thú vị riêng. Thong thả dạo bước quanh đây chắc cũng tao nhã lắm, nhưng mà..."

"Vì có nhiều chuyện phải lo nên không thể tận hưởng cảm giác tham quan được sao? Mong là công việc sớm kết thúc nha."

"Cảm ơn sự quan tâm của ngài. Tuy nhiên, với tư cách là hiệp sĩ Vương quốc, hẳn các ngài sẽ thấy không thoải mái khi để người Đế quốc đi lại tự do trong kinh thành. Lần này cứ coi như là vì công vụ đi ạ."

"Đúng thế nhỉ. Có lẽ đúng là không thoải mái cho lắm."

Trước lời lẩm bẩm của Chisha, Ferris nhún vai rồi lườm Julius một cái.

Bị trách móc vì đã ngầm bao che cho Cecilus, Julius cảm thấy hơi chột dạ. Tuy nhiên, trong ánh mắt của Ferris ngoài sự trách cứ còn có vẻ lo âu, phản ánh đúng nội tâm phức tạp của cậu ta lúc này.

Thực tế, tâm trí Ferris chắc hẳn đang rối bời hơn bao giờ hết.

Mục tiêu của Chisha là kẻ từ Đế quốc vượt biên trái phép sang Vương quốc. Ferris không chỉ có manh mối, mà còn khẳng định chắc chắn kẻ đó là ai.

Như muốn nói 'Bởi vậy nên tôi mới phản đối mà...!', Ferris đang bị giằng xé giữa tình bạn với Julius và lòng trung thành với Vương quốc. Sự dằn vặt đó, trớ trêu thay, lại khiến Julius cảm thấy vui lòng.

Nỗi khổ tâm đó chính là minh chứng cho việc Ferris đã công nhận Julius là bạn.

Vì vậy, Julius nghĩ mình nên sớm giải tỏa nỗi lo âu đó cho cậu bạn, nhưng——.

"Ngài Chisha, chúng ta hãy đổi địa điểm để bàn bạc kỹ hơn nhé. Để xem nào. ——Đến dinh thự của nhà tôi ở Vương đô thì sao?"

"——Hả!?"

Trước đề xuất của Julius, Ferris trợn ngược mắt theo đúng nghĩa đen.

Nhân vật đang được nhắc đến, kẻ Đế quốc đang dạo bước trong Vương đô, hiện chính là người đang ở trong dinh thự đó. Với Ferris, người đã dày công tìm cách che giấu sự tồn tại của kẻ đó, hành động này chẳng khác nào bị đâm sau lưng.

Thế nhưng, Julius chỉ nháy mắt với Ferris, rồi nói với âm lượng chỉ đủ cho hai người nghe:

"Cứ yên tâm đi, Ferris. ——Tôi rất trân trọng tình bạn của cậu."

9

"Nếu Julius đã có quyết tâm đến mức đó, thì Ferri-chan... tôi sẽ chỉ đứng ngoài quan sát thôi đấy."

Được Ferris tiễn đưa với vẻ mặt đầy bi tráng, Julius cùng Chisha quay trở lại dinh thự Juukulius ở khu quý tộc. Lẽ tất nhiên, trên đường đi họ chẳng có thời gian để báo tin trước cho người ở nhà.

Vì đang che giấu Cecilus trong dinh thự, nên nếu đưa Chisha về, việc chạm trán là khó tránh khỏi. Trước sự thật đó, Ferris dường như nghĩ rằng Julius đã chuẩn bị tâm lý cho mọi chuyện.

Julius đã nhúng tay vào một hành vi có thể coi là phản bội Vương quốc. Nếu sự thật bị bại lộ, hình phạt nghiêm khắc như tước bỏ danh hiệu hiệp sĩ là hoàn toàn có thể xảy ra. Vẻ mặt của Ferris lộ rõ sự nuối tiếc cho bạn mình.

Tuy nhiên, dường như lời cầu nguyện của Ferris đã thấu tận trời xanh, người ra đón ba người không phải là Cecilus mà là——.

"A, anh trai...!"

Vừa về đến dinh thự, Joshua với gương mặt xanh mét ra đón họ. Thấy dáng vẻ tái nhợt hơn cả bình thường của Joshua, Julius linh cảm có chuyện chẳng lành.

"Em xin lỗi! Chỉ vì em lơ là một chút mà..."

"Bình tĩnh đi, Joshua. Không cần phải vội, hãy kể lại trình tự chuyện gì đã xảy ra."

"V-vâng... Thật ra là..."

Nói đoạn, Joshua chợt nhận ra sự hiện diện của Ferris và Chisha. Nhớ ra anh trai không muốn tiết lộ sự tồn tại của Cecilus, cậu chọn lọc từ ngữ rồi bắt đầu nói:

"Thật ra, vị khách đó đã biến mất khỏi phòng rồi ạ. Có vẻ như người đó đã lẻn ra ngoài qua cửa sổ... Cả hai thanh kiếm cũng không còn ở đó nữa."

Joshua thất vọng giải thích về việc Cecilus biến mất khỏi dinh thự. Nghe xong, Julius đưa tay lên cằm, thầm nghĩ: "Hỏng rồi đây..."

"Em xin lỗi. Chỉ vì em đã rời mắt khỏi người đó..."

"Không không, Jo-kyun không có lỗi đâu nè. Chuyện này chẳng phải là ơn trời hay đại loại thế sao? Nhờ vậy mà chúng ta có thêm thời gian trì hoãn..."

"Ngài Chisha, thật xin lỗi. ——Dường như người ngài đang tìm kiếm đã rời khỏi nhà tôi rồi."

"Cái gì cơ——!?"

Ferris, người vừa nói liến thoắng, và Joshua, người đang chọn lời để nói, đồng thời trợn tròn mắt. Ngay lập tức, Ferris túm lấy cổ áo Julius, lắc mạnh đầu anh.

"Tại sao? Tại sao anh lại nói thật lòng như thế hả? Tôi biết anh là người thành thật, nhưng không ngờ lại cứng nhắc đến mức này luôn đó! Thế này thì có khác gì Reinhard đâu chứ! Vì là bạn thân nên mới giống nhau đến vậy sao? Á trời ơi, đầu óc tôi rối tung lên hết rồi!"

"B-bình tĩnh đi, Ferris. Không cần phải kích động thế đâu..."

"Anh! Nghĩ! Là! Tại! Ai! Hả!!"

Ferris gào thét rồi cuối cùng ngồi thụp xuống như thể bị tụt huyết áp. Trong khi Joshua đỡ lấy bờ vai mảnh khảnh của Ferris, Julius chỉnh lại cổ áo rồi mỉm cười khổ sở.

"Anh trai, em cũng nghĩ đúng như lời anh Ferris nói. Chuyện này, ý của anh là..."

"——Xin lỗi đã ngắt lời. Theo tôi đoán, ngài Julius đây dường như đã tiếp xúc với người quen của tôi rồi nhỉ?"

Chisha cắt ngang câu hỏi của Joshua, nheo đôi mắt dài hẹp lại hỏi. Đáp lại, Julius gật đầu xác nhận: "Đúng như ngài đoán."

"Tôi đã giữ người đó lại trong nhà như một vị khách... nhưng kết quả lại thành ra thế này, thật đáng xấu hổ."

"Ra là vậy. ——Chắc hẳn người đó đã đưa ra những yêu cầu vô lý dựa trên mối duyên ngoại giao hôm trước rồi."

"Tôi không phủ nhận chuyện yêu cầu vô lý. Tuy nhiên, quyết định chấp nhận cuối cùng vẫn là ở tôi."

Trước câu trả lời không có ý định che giấu của Julius, Chisha dường như cũng đã nắm bắt được đại khái tình hình. Chỉ có Ferris và Joshua là vẫn ngơ ngác, nhìn qua nhìn lại giữa cuộc đối thoại của hai người.

Mặc kệ hai người đang đứng ngoài cuộc, Julius và Chisha gật đầu với nhau.

"Có vẻ như đôi bên đã tìm được tiếng nói chung về cách giải quyết."

"Thật là tốt quá. Việc còn lại là... giá như người đó chịu ngồi yên thêm nửa ngày nữa thì tốt biết mấy."

"Kỳ vọng kẻ đó làm theo ý đồ của chúng ta thì có hơi quá xa vời rồi."

Trước tiếng thở dài có phần mệt mỏi của Chisha, Julius nén nụ cười khổ, vuốt lại tóc mái. Sau đó, anh chìa tay ra cho Ferris đang ngồi bệt dưới đất, gật đầu với đôi mắt vàng đang nhìn mình.

"Đi thôi, Ferris. Cậu đã nói là sẽ chứng kiến đến cùng mà, đúng không?"

"... Hứ, chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng tôi thấy mình bị ra rìa và bị chơi xỏ một vố đau điếng luôn á."

Ferris phồng má biểu lộ sự bất mãn nhưng vẫn nắm lấy tay Julius. Rồi hai người trao nhau cái bắt tay chặt chẽ, hướng mắt ra phía ngoài dinh thự.

"Vậy thì, xin mời ngài Chisha tận dụng cơ hội dạo quanh Vương đô như mong đợi. ——Chúng tôi sẽ đi bắt giữ người cần tìm."

Trước lời khẳng định đầy tự tin của Julius, Chisha cung kính cúi người chào.

Chứng kiến lễ tiết của vị Thần Tướng, Julius vỗ nhẹ lên vai Joshua đang lo lắng:

"Không cần lo đâu, Joshua. Như mọi khi, hãy cứ chờ tin tốt từ anh nhé."

"Anh trai... vâng, em sẽ chờ. ——Chúc anh may mắn."

Julius gật đầu sâu trước lời cầu nguyện của em trai. ——Và rồi, ba người tiến vào Vương đô để truy đuổi kẻ mạnh nhất Đế quốc.

10 Cho tay vào ống tay áo Kimono, chàng thanh niên trong bộ trang phục xanh kỳ lạ hiên ngang rảo bước trên đường phố Vương đô.

Dẫm lên đá lát đường bằng đôi dép Zori, với hai thanh kiếm giắt bên hông, dáng vẻ của chàng thanh niên vô cùng nổi bật ngay cả giữa đám đông hỗn loạn ban ngày trên đại lộ. Dù vậy, chính chủ chẳng mảy may bận tâm. Hắn đã quá quen với việc bị người khác dòm ngó nên từ lâu đã quên mất sự dị biệt của bản thân.

Hơn nữa, hắn luôn tự tin rằng mình chính là diễn viên chính của thế giới này. Nổi bật là lẽ đương nhiên, được ánh đèn sân khấu soi rọi mới là vinh quang.

Vì thế, bất chấp trách nhiệm và địa vị, hắn vẫn có thể thản nhiên sải bước trên phố lớn.

Việc hắn đi lại hiên ngang như vậy không chỉ đơn thuần là vì thích gây chú ý.

"Sắp đến lúc rồi nhỉ."

Dùng ngón tay gạt lọn tóc xõa trên trán, chàng thanh niên tăng tốc rồi lách mình vào một con hẻm nhỏ.

Đó là một không gian u tối với những cơn gió ẩm ướt thổi qua. Chỉ cách đại lộ một con phố mà không khí đã thay đổi hoàn toàn. Sự bất ổn ẩn giấu sau vẻ ngoài hào nhoáng, quả thực đúng là phong thái của vương quốc thân rồng.

"Về điểm này thì Đế quốc rõ ràng và dễ hiểu hơn nhiều. Mọi mưu đồ hay sách lược đều chỉ nhằm mục đích lấy đầu đối phương. Mục tiêu minh bạch, bạo lực phải như thế mới đúng chứ."

"——Mày lảm nhảm cái gì thế hả, thằng kia?"

Một giọng nói vang lên sau lưng hắn khi hắn đang nhìn bức tường bẩn thỉu trong hẻm và lẩm bẩm đầy cảm thán. Chàng thanh niên chậm rãi quay lại, thấy vài bóng người đang đứng chặn lối vào con hẻm.

Tổng cộng có mười bốn tên, con hẻm hẹp không đủ chỗ cho chúng dàn hàng ngang nên trông chúng đứng xếp hàng dọc thật ngớ ngẩn. Tuy nhiên, tất cả bọn chúng đều mang khí thế hung hãn, toát ra mùi của những kẻ đã quá quen với bạo lực.

"Chà chà, tôi luôn sẵn lòng đón nhận những cái bắt tay hay tiếng cổ vũ, nhưng nếu là phụ nữ thì cá nhân tôi sẽ vui hơn nhiều đấy. Các anh thấy sao?"

"Thấy cái con khỉ! Tao sẽ cho mày phát ra tiếng hét thất thanh đấy. Từ cái cổ họng của mày ấy!"

Trước lời chào hỏi cợt nhả của chàng thanh niên, lũ đàn ông cười rộ lên bằng giọng khàn đặc. Thấy vậy, chàng thanh niên rút tay ra khỏi áo Kimono, thốt lên một tiếng thở dài đầy thán phục: "Hà hà."

"Tôi thực sự cảm kích trước phong thái 'vai phụ' rất đúng bài bản của các anh, nhưng đây là các anh tự ý làm đúng không? Tôi đoán là các anh đã được dặn rằng tốt nhất là không nên động vào tôi rồi chứ."

"Mày biết rõ đấy... Chủ thuê đúng là có dặn thế, nhưng cái việc canh gác chán ngắt này chỉ tổ phiền phức thôi. Cho mày đo ván sớm thì bọn tao cũng được nghỉ sớm."

"Câu trả lời đó! Quả đúng như tôi mong đợi. Vậy thì tôi cũng xin đáp lại tinh thần đó của các anh!"

Chàng thanh niên cười vang, bước tới phía lũ đàn ông một cách hớ hên. Trước hành động đó, lũ đàn ông rút vũ khí từ trong người ra, đồng loạt —— nhưng theo đúng thứ tự xếp hàng trong hẻm —— lao vào hắn.

Tiếng hò hét vang dội, hứng trọn lấy chúng, chàng thanh niên khẽ khom lưng:

"Đúng là những vai phụ bị đánh bại theo kịch bản kinh điển, tôi không ghét đâu, trái lại còn thích nữa là đằng khác."

Ngay khi dứt lời, đôi dép Zori của hắn đạp mạnh xuống đất khiến mặt đất như nổ tung —— và một tia chớp xanh rực rỡ bùng lên giữa con hẻm tối tăm.

11

"Tôi nghĩ thay vì tìm kiếm mù quáng, việc tìm theo những vụ náo động xảy ra trong Vương đô sẽ hiệu quả hơn."

"Lý do là gì?"

"Vì kẻ đó vốn là tâm điểm của bão tố, lại có cái tính cách không thể cứu vãn là luôn phấn khích trước mưa gió mà."

Theo phương châm của Chisha, người hiểu rõ về kẻ đang tìm kiếm, nhóm Julius thẳng tiến đến trạm gác của Vương đô để tìm kiếm manh mối.

"Nói thì hay vậy chứ trạm gác lúc nào chẳng bận tối mắt tối mũi? Chỉ bấy nhiêu đó mà tìm được sao?"

"Tôi hy vọng có thể khoanh vùng dựa trên quy mô thiệt hại..."

"——Không, có cách để khoanh vùng hẹp hơn nữa. Trong thời gian ở nhà tôi, người đó thường xuyên lẻn ra ngoài và lui tới một khu vực nhất định. Với ngoại hình nổi bật như vậy, chắc chắn sẽ có người nhìn thấy."

Trước nỗi lo của Ferris và Chisha, Julius giơ ngón tay lên đáp lại. Nghe vậy, Chisha nheo mắt đầy thán phục, còn Ferris thì dựng đôi tai mèo lên:

"Ý anh là không chỉ trong nhà mà anh còn cho người canh chừng cả bên ngoài nữa sao?"

"Nói thế thì nghe hơi quá. Tôi chỉ nhờ 'những nụ hoa' của mình âm thầm đi theo vì lo người đó sẽ bị lạc ở Vương đô xa lạ thôi. Chỉ vào ban đêm thôi nhé."

Việc đính kèm các chuẩn tinh linh làm bảo hiểm đã phát huy tác dụng. Tuy nhiên, việc người đó lẻn ra ngoài vào ban ngày là nằm ngoài dự tính, nên việc không theo dấu được lúc này thật đáng tiếc.

"Nhưng nếu mục tiêu của người đó nằm ở khu vực ấy, kết hợp với đề xuất của ngài Chisha thì..."

"Vậy là có thể khoanh vùng bằng phương án trung hòa rồi. Chúng ta đi thôi."

Julius và Chisha đạt được thỏa thuận, Ferris thì hậm hực đi theo: "Mấy người muốn làm gì thì làm đi..." Sau đó, ba người hướng đến trạm gác của khu vực mục tiêu —— và tại đó, họ nhận được báo cáo về một vụ việc: một nhóm côn đồ đã bị đánh cho nhừ tử.

"Chúng tôi tìm thấy một nhóm côn đồ bị đánh tơi tả trong hẻm nhỏ. May là không có ai chết, nhưng có vẻ như đã gặp phải chuyện gì đó kinh khủng lắm nên tất cả đều suy sụp tinh thần hoàn toàn. Các ngài có muốn hỏi chuyện không?"

"Có, làm phiền anh. Có ai trong số họ còn tỉnh táo đôi chút không?"

Trước yêu cầu của Julius, người lính gác dẫn ba gã đàn ông từ phòng giam ra. Đó là một bộ ba dễ nhận diện: một gã to béo, một gã tầm thước và một gã nhỏ con.

Bộ ba đang chửi thề bỗng giật mình khi bị đưa đến trước mặt hiệp sĩ.

"C-cái gì, sao lại có hiệp sĩ ở đây? Nói trước là bọn tao không biết gì hết nhé!?"

"Cứ yên tâm. Tôi không đến đây để trách phạt các anh. Tôi chỉ muốn hỏi về người đã đánh bại các anh thôi. ——Tại sao các anh lại nhắm vào người đó?"

Trước cách tiếp cận ôn hòa của Julius, bộ ba nín thở. Thấy thái độ ngập ngừng không muốn trả lời của chúng, Ferris bĩu môi: "Này này~"

"Đừng có lỳ lợm thế chứ. Đằng nào thì dù các anh có im lặng, người khác cũng sẽ khai ra thôi, đừng có làm mất thời gian nữa. Nào, mau nói đi."

"... Nói thì cũng được thôi. Nhưng có điều kiện. Nói xong thì phải thả bọn tao ra khỏi đây. Ở đây khó chịu chết đi được."

"——Được. Tôi đồng ý."

Julius chấp nhận điều kiện của gã thanh niên tầm thước có ánh mắt sắc lẹm. Nghe vậy, bộ ba lộ rõ vẻ an tâm, gã thanh niên tiếp tục: "Là một lão già ăn mặc sang trọng."

"Lão ta trả mỗi người một đồng tiền vàng để canh chừng thằng cha trông có vẻ bảnh chọe đó. Việc nhẹ lương cao đúng không?"

"Nhưng có vẻ như cái việc nhẹ lương cao đó đã khiến các anh nếm mùi đau đớn nhỉ."

"Tại lũ ngu hám lợi lao lên trước đấy chứ! Bọn tôi đã ngăn lại rồi!"

"Mà, rốt cuộc bọn tôi cũng định nhảy vào kiếm chác nên mới thành ra thế này."

Lời của gã tầm thước được bổ sung bởi gã nhỏ con hung hăng và gã to béo có vẻ mặt thảm hại. Nghe xong lời giải thích của ba tên, Julius gật đầu:

"Vậy, các anh có biết tên của người đã thuê các anh không?"

"Chuyện không cần thiết thì bọn tôi không hỏi. Tò mò quá đà rồi lão ta đổi ý thì lỗ nặng."

"Một câu trả lời hết sức hiển nhiên. Ngài không cần phải nói dối, nhưng có vẻ như chúng ta đã tính sai rồi nhỉ?"

"Không, chưa chắc đâu."

Trước cái nhún vai của Chisha, Julius lắc đầu. Sau đó, anh chìa tay ra với bộ ba, nói với những kẻ đang tròn mắt ngạc nhiên:

"Về đồng tiền vàng thù lao, tôi có thể xem qua một chút được không?"

"Cái gì cơ? Định tịch thu đấy à? Thế thì đúng là sự ngang ngược của hiệp sĩ rồi! Tiền vàng là thù lao công sức của bọn tôi mà!"

"Thù lao bất chính thì có. Đã thế còn bị đánh cho tơi tả, thật xấu hổ quá đi."

"Hả? Đừng có đùa, con mụ kia! Đừng có cậy mình dễ thương mà làm tới nhé!"

Trước lời nói đầy gai góc của Ferris, gã du côn nhỏ con hùng hổ cãi lại. Nhìn hai kẻ như hai con thú nhỏ đang lườm nhau, Julius xen vào: "Xin lỗi."

"Đợi đã, Ferris. Anh bạn này, xin lỗi vì đã khiến anh hiểu lầm. Tiền vàng là của anh. Tôi chỉ muốn xem qua nó thôi."

"Làm sao mà tin được chứ! Chẳng lẽ bọn mày chưa thấy tiền vàng bao giờ à!?"

"Chậc. Thôi đi, Kanbari. ——Đây, cầm lấy."

Ngăn cản đồng bọn đang đỏ mặt tía tai, gã tầm thước dùng ngón tay búng đồng tiền vàng lên. Julius đón lấy đồng tiền đang vẽ một đường cong nhẹ nhàng trong lòng bàn tay, rồi kiểm tra cảm giác cũng như chính đồng tiền đó.

Sau đó, anh gật đầu hài lòng rồi trả lại đồng tiền.

"Quả đúng như tôi đoán.... Cảm ơn. Các anh đã giúp ích nhiều đấy."

"——Dù nó có xuất xứ từ nước nào đi nữa thì đó cũng là thù lao của bọn tôi. Nhớ giữ lời hứa đấy."

"Nghe giọng anh thì có vẻ anh biết đồng tiền này từ đâu tới nhỉ?"

"Tôi đã nói rồi mà, thưa ngài hiệp sĩ. Nếu không muốn làm phật lòng đối phương thì đừng có tò mò quá đà."

Nhận lại đồng tiền vàng, gã thanh niên tầm thước khịt mũi. Julius chậm rãi nhường đường cho gã và hai tên đồng bọn đang định rời đi.

Khi bộ ba bước ra khỏi trạm gác, Julius nói với theo:

"Lần này tôi sẽ để các anh đi... nhưng tôi hy vọng các anh sẽ không bao giờ phải để lính gác chăm sóc thêm lần nào nữa. Sống kiểu đó thì sớm muộn gì cũng không trụ nổi đâu."

"Nói thì dễ lắm. ——Tôi thấy sống ở trên cao mới là ngột ngạt đấy."

Buông lại một câu đầy khinh miệt, bộ ba vội vã rời khỏi trạm gác. Khi bóng dáng chúng đã khuất hẳn, Ferris giậm chân bành bạch: "Cái lũ đó thật là...!"

"Thái độ gì không biết! Bực mình quá! Cứ nhốt chúng lại có phải hơn không?"

"Lời hứa là lời hứa. Hơn nữa, hiện giờ chúng đã có tiền vàng. Biết đâu đó lại là cơ hội để làm lại cuộc đời."

"Anh kỳ vọng quá nhiều rồi! Cái lũ đó chắc chắn sẽ quen mồi cho xem. Thật là..."

Trước sự nhân từ của Julius dành cho chúng, Ferris nhăn mặt chỉ ra sự ngây thơ đó. Tuy nhiên, cậu nhanh chóng nén cơn giận rồi nghiêng đầu hỏi: "Vậy thì sao?"

"Đồng tiền vàng lúc nãy cho anh biết điều gì? Anh biết mặt và tên của kẻ đã thuê ba tên đó rồi à? Dù biết thì tôi cũng chẳng hiểu việc tìm người của chúng ta sẽ tiến triển thế nào nữa."

"Đúng vậy. Để tôi giải thích từ đầu nhé. Trước hết, đồng tiền vàng đó không phải do Vương quốc đúc, mà là của Đế quốc."

"... Tiền vàng của Đế quốc? Vậy thì kẻ đã thuê lũ lúc nãy là..."

Nếu tiền vàng của Đế quốc được trả cho lũ côn đồ, thì chủ thuê của chúng phải là người liên quan đến Đế quốc. Nhưng như vậy thì câu chuyện lại trở nên kỳ quặc. Ít nhất là với lượng thông tin mà Ferris đang có.

Bởi vì chính Cecilus, người mà họ đang truy đuổi, mới là người của Đế quốc kia mà.

"Nhưng kẻ canh chừng người đó cũng là người của Đế quốc... Ơ, chuyện này là sao?"

"Câu trả lời cho thắc mắc đó rất rõ ràng, Ferris. Trước đó... ngài Chisha."

Julius chạm vào vai Ferris đang vò đầu bứt tai, rồi nhìn Chisha trước khi giải đáp thắc mắc của cậu bạn. Chisha lẳng lặng đón nhận ánh mắt đó, chờ đợi lời tiếp theo của Julius. Đó là——

"Người mà chúng ta cần bắt giữ không phải là bên truy đuổi, mà là bên bị truy đuổi, có đúng không?"

"——Quả là tinh tường. Đúng như những gì ngài Julius đây suy đoán."

Chisha cung kính cúi đầu chào Julius đầy vẻ khâm phục. Dù Chisha luôn toát ra vẻ lịch sự thái quá đến mức xa cách, nhưng cử chỉ đó cho thấy sự tôn trọng thực sự.

Tuy nhiên, Ferris vẫn ngơ ngác trước cuộc đối thoại của hai người.

"Rốt cuộc là sao hả?"

"Để tôi tóm tắt lại thắc mắc của cậu nhé. Hiện giờ, trong đầu cậu đang có hai người Đế quốc bí ẩn với hai vai trò khác nhau. Một bên là kẻ đào tẩu nhập cảnh trái phép mà ngài Chisha đang truy đuổi."

"Ừm, thì người đó chính là..."

Chẳng lẽ không phải là Cecilus sao, Ferris ngập ngừng hỏi. Tuy nhiên, Julius lắc đầu, tiếp tục giải thích như thể đang hé lộ bí mật của một màn ảo thuật:

"Kẻ đào tẩu đó chính là người đã đưa tiền vàng cho lũ lúc nãy để canh chừng kẻ đang truy đuổi mình. Vậy thì, người bạn chung của tôi và cậu, cậu nghĩ vai trò của anh ta là gì?"

"Chuyện đó, chẳng lẽ..."

Ferris trợn tròn mắt khi muộn màng nhận ra câu trả lời.

Julius mỉm cười với người bạn đã nhận ra sự thật và nói:

"Có hai sứ giả nhập cảnh từ Đế quốc —— chính là người đồng hành cùng ngài Chisha mà vẫn chưa hội quân với chúng ta. Và vai diễn đó không ai khác chính là Nhất Tướng Cecilus Segmunt."

12 ——Căn phòng đóng kín chìm trong bóng tối và sự tĩnh lặng.

Trong căn phòng u ám được bảo vệ bởi lính canh, gã đàn ông ngồi bó gối dưới sàn, lo lắng cắn móng tay.

"————" Thời gian liên lạc định kỳ đã trôi qua từ lâu mà vẫn chưa thấy báo cáo gì.

Lũ côn đồ mà gã thuê bằng tiền chính là để canh chừng sát thủ tồi tệ nhất đang truy đuổi gã. Khi được lính canh báo rằng đã thấy bóng dáng kẻ đó trong Vương đô, gã cảm thấy kinh hoàng như thể tim sắp nổ tung.

Dĩ nhiên, chạy trốn khỏi Vương đô cũng là một lựa chọn. Tuy nhiên, cuộc thương lượng tại đây chính là chỗ dựa cuối cùng của gã. Gã đã từ bỏ tổ quốc, trốn sang Vương quốc chính là để tìm kiếm một nước đi lật ngược thế cờ.

Gã đã chuẩn bị sẵn quà gặp mặt. Việc còn lại chỉ là mang nó đến chỗ 'Sáu Cái Lưỡi'. ——Với ý chí đó, gã đã đánh một canh bạc lớn. Giờ đây, gã đang chờ đợi kết quả của canh bạc đó.

"Ta sẽ thắng. Không thể thua được. Không thể kết thúc ở một nơi như thế này... Tuyệt đối không...!"

Gã đàn ông bó gối, tin vào thiên mệnh của bản thân và cầu nguyện. Nhưng ngay lập tức, gã nhớ ra mình chẳng còn ai để cầu nguyện cùng, liền nghiến răng cắn đứt móng tay.

"Hừ, báo cáo chậm trễ quá! Lũ côn đồ đó làm cái quái gì rồi! Vẫn chưa đến sao!"

"————"

"... Này!"

Gã đứng dậy, quát tháo ra phía ngoài phòng. Tuy nhiên, không có tiếng trả lời như mong đợi.

Không thấy phản ứng gì từ lính canh đáng lẽ phải đứng trước cửa, gã nhíu mày nghi hoặc. Rồi gã nín thở, vội vàng lao về phía thanh kiếm ở góc phòng——

"Chào nhé! Xin thất lễ, Bá tước thượng cấp Gramdart."

"C-cái gì...!?"

Cánh cửa mở toang, một luồng gió thản nhiên đến mức ngớ ngẩn thổi vào phòng. Ngay sau đó, bàn tay đang định với lấy thanh kiếm của gã bị một chàng thanh niên mặc Kimono đứng bên cạnh đè lại.

Chàng thanh niên với nụ cười thân thiện đó đang nắm trong tay một thanh kiếm tỏa ra ánh sáng yêu dị.

Lẽ dĩ nhiên, gã đàn ông biết chàng thanh niên đó. Cả mặt mũi, tên tuổi lẫn thực lực.

"——Cecilus Segmunt."

"Chính xác. Tôi là diễn viên chính của thế giới này, đồng thời là thanh kiếm trung thành của Hoàng đế bệ hạ."

"L-lũ lính canh bên ngoài đang làm cái gì... Ặc!"

Đó là một câu hỏi thừa thãi. Ngay giữa câu hỏi, Gramdart trúng một cú đá vào bụng của Cecilus, ngã lăn ra sàn. Từ khóe mắt, gã thấy máu chảy lênh láng ngoài hành lang. Gã hiểu ngay kết cục của lũ lính canh.

Và gã cũng hiểu rằng, đó cũng sớm trở thành kết cục của chính mình.

"Không được đâu, Bá tước Holstoy. Một khi đã thất bại trong mưu đồ thì phải nhanh chóng rời khỏi sân khấu chứ. Nào là thủ cấp giả, nào là quà gặp mặt cho Vương quốc... Thật là một sự ham sống sợ chết dai dẳng. Với tư cách là một vai phản diện thì ngài quả là xuất sắc đấy!"

"Đ-đợi đã, Segmunt..."

"Nhưng việc mang 'Phi Long Thao', bí bảo của Đế quốc ra ngoài là điều cấm kỵ. Cộng với tội chủ mưu phản nghịch chống lại Bệ hạ vừa qua, tội trạng của ngài có chết trăm lần cũng không rửa sạch."

Trong tay Cecilus, thanh ma kiếm đang tỏa ra thứ ánh sáng không thể có ở thép thường.

Đôi mắt tuyên đọc tội trạng của Cecilus tràn đầy sát khí, hoàn toàn không mảy may bận tâm đến mạng sống dưới chân mình. Hiểu rõ điều đó, Gramdart giơ hai tay lên:

"Nghe đây, Segmunt! Vụ phản nghịch vừa rồi hoàn toàn là mưu kế của Hoàng đế và Balleroy, ta chỉ là..."

"Vô ích thôi, không cần biện minh. Nhắm vào tính mạng của Bệ hạ, mang bí mật của Đế quốc ra ngoài, lại còn không biết thân biết phận, dù vai diễn đã kết thúc vẫn cứ bám lấy sân khấu một cách thiếu tao nhã —— hãy dùng máu của mình mà rửa sạch tội lỗi đi."

"——!"

"Chà, người tiễn đưa ngài là tôi thì đúng là may mắn cho ngài rồi. Khác với Bệ hạ, tôi nhân từ lắm. Đáng lẽ ngài phải chết trăm lần, nhưng tôi sẽ cho ngài kết thúc chỉ trong một lần thôi."

Mỉm cười, thanh ma kiếm của Cecilus giơ cao, lung linh một cách yêu dị. Chỉ cần mũi kiếm đó lóe lên, huyết mạch cùng với cái đầu đó sẽ bị cắt đứt, ý thức sẽ vĩnh viễn mất đi.

Hiểu rõ điều đó, nhưng không hiểu tại sao... thanh kiếm đó trông lại đẹp đến lạ lùng.

"——Vậy thì, vĩnh biệt."

Dứt lời, một tia bạc tuyệt đẹp lao thẳng về phía cổ của Gramdart.

Và rồi——

"——Sự ngang ngược chỉ đến đây thôi, Cecilus."

"Ơ kìa?"

Ngay trước khi lưỡi kiếm chạm vào cổ, một giọng nói xen vào khiến nhát chém của Cecilus dừng lại.

Dừng kiếm lại, Cecilus bất giác quay đầu. Vẻ mặt hắn lập tức trở nên khó chịu khi thấy bóng dáng cao ráo mặc đồ trắng đứng ở cửa phòng. Nhưng người mặc đồ trắng đó —— Chisha —— cũng có vẻ mặt tương tự.

Hai bên trao nhau cái nhìn đầy ngao ngán, Chisha liếc nhìn gã đàn ông đang ngất xỉu dưới chân Cecilus:

"Có vẻ như tôi đã đến kịp vào phút chót của phút chót rồi."

"Ơ hay? Ơ kìa, sao Chisha lại ở đây thế? Ngài đi tham quan hay gì à?"

"Tất nhiên là theo mệnh lệnh của Bệ hạ rồi. Nghe tin kẻ chủ mưu vụ phản nghịch vừa qua đã dùng kẻ thế thân rồi trốn sang Vương quốc, Bệ hạ đã lệnh cho tôi đi ngăn cản tên ngốc vừa mới lao ra ngoài. Có cần tôi giải thích tên ngốc đó là ai không?"

Thấy gã đàn ông còn sống và hội quân được với Cecilus, vẻ mặt Chisha hiện lên sự an tâm đầy phức tạp. Trước lời giải thích của Chisha, Cecilus nghiêng đầu, rồi nhận ra Julius và Ferris ở phía sau Chisha.

Và rồi, hắn đành chịu thua, tra thanh kiếm đã tuốt trần vào bao, dậm mạnh chân xuống sàn:

"Vậy thì, vụ việc đến đây là kết thúc tốt đẹp——!"

"Không hề! Chưa xong xuôi tí nào đâu, giải thích cho đàng hoàng đi!"

Ferris thô bạo cắt ngang lời kết thúc của hắn. Trước lời cảm thán của Cecilus, Felix lập tức phản ứng gay gắt. Thấy vậy, Julius khẽ thở dài, và cùng lúc đó, Chisha cũng buông một tiếng thở dài tương tự.

Nhận ra điều đó, hai người nhìn nhau rồi cùng nhún vai một cách đồng điệu.

13

"Thực ra, tôi đã biết ngài Cecilus đang tìm ai đó từ khá sớm rồi."

"Hả!? Tôi lỡ miệng nói ra mục đích rồi sao? Lạ thật đấy. Lần này tôi đã cố gắng chọn lọc từ ngữ lắm rồi mà..."

Địa điểm đã thay đổi sang dinh thự Juukulius. Bốn người trong cuộc đang tập trung tại phòng khách. Hai hiệp sĩ Vương quốc và hai Nhất tướng Đế quốc, một sự kết hợp đầy căng thẳng hiếm thấy.

Tuy nhiên, bầu không khí ở đây không hề nồng nặc mùi thuốc súng như vẻ ngoài của nó. Bởi lẽ, vấn đề đáng lo ngại nhất đã được giải quyết, và câu chuyện đang dần đi đến hồi kết. Sau khi thấy Cecilus trở về an toàn và giải tỏa được nỗi bất an của Joshua, việc còn lại chỉ là hạ màn với Felix.

"Xin ngài cứ yên tâm. Ngài Cecilus chưa từng hé môi lời nào về nhiệm vụ đặc biệt của mình khi ở trong dinh thự này cả."

"Vậy sao, hên quá. Ơ? Thế thì tại sao ngài lại biết chuyện của tôi?"

"Ngài không nói ra, nhưng lại có quá nhiều phát ngôn đầy ẩn ý. Ngài hỏi Joshua và các hầu gái rằng 'có thấy người Đế quốc nào khả nghi không', rồi lại lén lút rời khỏi dinh thự vào ban đêm... Thêm nữa, tôi cũng không khuyến khích việc sử dụng tiền tệ Đế quốc tại các cửa hàng đâu. Nó để lại ấn tượng cực kỳ sâu sắc đấy."

"Ái chà!?"

Cecilus thọc tay vào ống tay áo Kimono, lấy ra một túi tiền nhỏ rồi tròn mắt ngạc nhiên trước sơ hở của mình.

Về tiền xu Đế quốc, vì Cecilus đã sử dụng chúng ngay ngày đầu tiên chạm trán tại vương đô, nên dấu vết để lại rất dễ lần theo. Anh ta thực sự không có khiếu giấu giếm chút nào.

"Vì vượt trạm kiểm soát bất hợp pháp nên ngài ấy cũng chẳng đổi tiền được mà nyu. Bảo sao mà chẳng nổi bần bật."

"Kết quả là ý đồ bị nhìn thấu hoàn toàn. Có lẽ tôi nên đánh giá rằng ngài ấy đã trưởng thành hơn khi biết chuẩn bị một lý do khác làm bình phong để cố gắng che giấu đôi chút chăng?"

"Không đâu, việc nhắm tới 'Kiếm Thánh' cũng không phải là bình phong đâu nhé. Cả hai đều là thật lòng, chỉ vậy thôi."

Trước sự thấu hiểu của Felix và Chisha, Cecilus lại thêm vào một lời giải thích không cần thiết. Kết quả là anh ta bị ánh mắt sắc lẹm của Chisha truy kích, khiến kẻ mạnh nhất Đế quốc đang ôm thanh kiếm trong tay phải thu mình lại nhỏ thó.

"Nhưng chỉ bấy nhiêu đó thì đâu có xóa sạch được nghi ngờ đúng không? Vẫn có khả năng kẻ đào tẩu mà ngài Chisha đang truy đuổi chính là Cecilus, vậy tại sao Julius lại dám chắc chắn như thế?"

"Chuyện đó đơn giản thôi. Nếu kẻ đào tẩu là ngài Cecilus, thì chỉ với ngài Chisha và một người nữa, việc bắt giữ hay xử lý là điều không thể. Đó là phán đoán hiển nhiên khi đối đầu với kẻ mạnh nhất Đế quốc... Và tình cờ thay, chúng tôi cũng nghĩ giống vậy."

"A~, ra là thế nyu..."

Trước tiếng kêu ra chiều đã hiểu của Felix, Julius khẽ gật đầu.

Thực tế, vào thời điểm bị Marcos gọi đến trụ sở Hiệp sĩ đoàn, Julius cũng chưa nắm rõ thực hư câu chuyện. Cecilus có một ý đồ mờ ám nào đó, và trong trường hợp xấu nhất, nó có thể trở thành thảm họa làm lung lay Vương quốc. Julius chưa bao giờ dám khẳng định chắc chắn rằng điều đó sẽ không xảy ra.

Nỗi lo âu và bất an đó phần lớn đã được giải tỏa sau chuyến viếng thăm và mục đích của Chisha.

"Thật đáng xấu hổ, bản thân tôi vốn thiếu hụt năng lực chiến đấu trực tiếp. Nếu phải đối đầu trực diện với Cecilus, đầu tôi sẽ rơi xuống đất chỉ trong một cái chớp mắt. Dù là mệnh lệnh của Bệ hạ đi chăng nữa, việc gì quá sức thì vẫn là quá sức thôi."

"Á! Chisha nói lời yếu nhược kìa! Chuyện này tôi phải báo cáo với Bệ hạ mới được! Là một Nhất tướng Đế quốc mà như thế thì chủ nghĩa Đế quốc sẽ khóc hận mất! Ôi, xấu hổ quá đi!"

"... Thật đáng tiếc, nhưng người bị Bệ hạ khiển trách đầu tiên khi trở về Đế quốc sẽ là ngài đấy, Cecilus."

"Tại sao chứ!?"

Trước giọng nói lạc đi của Cecilus, Chisha lộ rõ vẻ ngán ngẩm tận cùng. Nhìn cuộc đối thoại thân thiết này, có vẻ như hai người họ không chỉ đơn thuần là đồng nghiệp, mà còn có mối quan hệ bạn bè.

Phải chăng đó là mối quan hệ mà Chisha sẽ là người hỗ trợ cho những hành động của Cecilus?

"Chắc cũng giống như mối quan hệ giữa tôi, một kẻ còn nhiều thiếu sót, với những người bạn của mình vậy."

"Lại nữa rồi, Julius lại bắt đầu tự hạ thấp bản thân. Cái danh hiệu 'Hiệp sĩ Ưu tú nhất' sẽ khóc hận đấy nyu."

"Đó là một sự đánh giá quá ưu ái rồi. Dù sao thì, tôi đã đoán được rằng hành động bí mật của ngài Cecilus và mục đích của ngài Chisha là một. Việc còn lại chỉ cần đặt ngài Cecilus, người chưa có vai diễn, vào vị trí người đồng hành của ngài Chisha vốn chưa thấy xuất hiện, là sẽ có câu trả lời."

Đó là toàn bộ quá trình Julius nắm bắt sự việc gần như chính xác. Chisha gật đầu sâu sắc trước lời giải thích đó, còn Cecilus cũng vừa cười hì hì vừa gật đầu theo.

"Thượng cấp bá tước Gramdart vốn dĩ bị gán cho tội danh mưu phản Bệ hạ... Chính là kẻ chủ mưu trong vụ việc mà các ngài cũng bị cuốn vào hôm nọ đấy. Mà, ông ta đã sớm bị lấy đầu rồi... Nhưng có báo cáo rằng cái đầu đó là của kẻ thế thân, còn bản thân hắn đã trốn sang Vương quốc."

"Và người đã hành động trước cả khi có mệnh lệnh của Bệ hạ chính là Nhất tướng đứng đầu. Tôi cứ ngỡ ngài ấy sẽ dừng lại ở trạm kiểm soát, ai dè lại tự ý vượt qua luôn. Nhờ vậy mà tôi đã thực sự tái mặt đấy."

"Thì, tôi cũng chỉ làm theo ngẫu hứng thôi, nhưng nhờ ngài Julius mà tôi không phải lo chuyện ăn ở để tập trung truy đuổi kẻ đào tẩu, kết quả chẳng phải là vẹn cả đôi đường sao?"

Trước phát ngôn thản nhiên của Cecilus — nhân tố gây bất an lớn nhất — khuôn mặt Chisha càng lúc càng trở nên cau có. Nghe câu chuyện đó, Felix quay sang lườm Julius đang đứng bên cạnh.

"Vậy việc Julius đón tiếp Cecilus như khách quý cũng là có ẩn ý sao?"

"Về cơ bản, những gì tôi nói với cậu đều là thật lòng. Chỉ là, tôi đã phải dồn hết tâm trí để đảm bảo việc để ngài Cecilus tự do ở vương đô không dẫn đến việc làm xấu đi quan hệ giữa hai nước."

"Về điểm này, tôi cũng có cùng ý kiến. Vì vậy, dù biết là quá sức, tôi vẫn một mình đến chào hỏi tại hoàng cung mà không có người đồng hành. Cuộc gặp gỡ với ngài Julius đúng là một sự may mắn — hoặc giả là..."

"Nhờ vào ai đó đã sắp đặt chăng?"

Trước phát ngôn đầy ẩn ý của Chisha, Julius đáp lại bằng giọng điệu bình thản.

Hiện tại, cả Vương quốc Lugnica lẫn Đế quốc Vollachia đều không còn dư lực để khơi mào một cuộc chiến tranh quốc gia. Vương quốc đang thiếu vắng hoàng tộc và chuẩn bị cho Vương tuyển, còn Đế quốc thì thực tế đang bị các thế lực mưu phản quấy phá.

Dù vậy, nếu mồi lửa bùng lên, họ buộc phải hành động. Nếu không, danh dự quốc gia sẽ bị hủy hoại.

"Việc bôn ba để dập tắt mồi lửa đó chính là mặt tối của vụ việc lần này."

"... Hừm. Vậy nghĩa là việc dập lửa đã thành công rồi chứ gì?"

Felix với khuôn mặt không hài lòng, vẫn đang phồng má, quay sang hỏi Chisha.

"Nhờ sự hợp tác của các ngài mà mọi chuyện đã kết thúc một cách không thể chê vào đâu được. Nghịch tặc Gramdart đã bị bắt giữ, và tên Nhất tướng ngốc nghếch chạy lung tung cũng đã hội quân... Tôi sẽ thống nhất lời khai rằng ngài ấy đã cùng tôi tiến vào Vương quốc."

"Sự thật rằng gia tộc tôi đã che giấu Nhất tướng Đế quốc cũng nhờ đó mà biến mất. Tất nhiên, với điều kiện là những người biết chuyện phải giữ bí mật..."

Nói đoạn, Julius dừng lại và nhìn Felix một cách đầy lộ liễu.

"Felix, cậu có quyền tự do ngôn luận. Việc nên làm thế nào, tôi xin phó mặc vào phán đoán của cậu."

"... Hầy."

Trước những lời lẽ vòng vo của Julius, Felix đưa tay lên trán và lắc đầu.

"Gì chứ, đến cuối cùng mới dùng cái giọng nghiêm túc đó sao. Này nhé, Feri-chan đã bị gạt ra rìa suốt cả vụ này đấy. Vậy mà đến tận phút cuối lại nói thế? Thật tình, Julius đúng là đồ ích kỷ!"

"—Tôi nghĩ việc cậu tức giận là điều đương nhiên. Rốt cuộc, những gì tôi đã làm..."

"Thôi đi, tôi không nói chuyện đó! Thật là, lúc nào cũng phải đóng cái vai này."

Felix bĩu môi, dùng ngón tay chọc vào trán Julius đang trưng ra bộ mặt hối lỗi. Khi Julius né tránh cái chạm đó, Felix nhún đôi vai gầy và nói:

"Được rồi, tôi tha thứ cho cậu đấy. Nhưng tính là nợ một lần nhé. Chắc chắn một ngày nào đó tôi sẽ bắt cậu trả lại."

"... À, tất nhiên rồi. Cảm ơn cậu, Felix."

Thấy sự dịu dàng pha chút hờn dỗi rất đặc trưng của Felix, Julius nở nụ cười và gật đầu.

Với những lời đó, Felix đã bỏ qua việc Julius giấu giếm lần này. Cảm kích trước sự quan tâm đó, Julius quay lại đối diện với 'hai người' sứ giả từ Đế quốc.

"Vậy thì, một lần nữa — chúng ta hãy cùng chốt lại báo cáo chính thức về việc hiệp lực giữa Vương quốc và Đế quốc lần này nhé."

Julius thông báo về việc xác nhận lần cuối cho kế hoạch 'âm mưu' của họ.

14

"—Trên đây là báo cáo về việc bắt giữ Gramdart Holstoy, kẻ đã nhập cảnh bất hợp pháp từ Đế quốc. Nhân vật này sẽ được áp giải đến biên giới ngay lập tức, và sau đó sẽ chịu sự phán xét từ phía Đế quốc."

Tại trụ sở Hiệp sĩ đoàn Vương quốc Lugnica, trong phòng làm việc của Đoàn trưởng.

Julius, Felix và hai Nhất tướng Đế quốc đang đứng xếp hàng, thực hiện báo cáo trước mặt Marcos, chủ nhân của căn phòng. Marcos nhắm mắt, lặng lẽ lắng nghe bản báo cáo 'được dựng lên' đó.

"Lần này, chúng tôi vô cùng cảm kích vì ngài đã hào hiệp chấp thuận lời đề nghị khiếm nhã của chúng tôi. Nhờ vậy mà chúng tôi đã sớm bắt giữ được mầm họa của Đế quốc. Thực sự cảm ơn ngài rất nhiều."

"... Về phía chúng tôi, việc giải quyết được sự cố trước khi nó trở nên nghiêm trọng cũng là điều mong đợi bấy lâu. Hơn nữa, nếu các thuộc hạ của tôi có ích, thì việc tôi tin tưởng giao phó cho họ cũng bõ công."

"Hoàng đế Vincent Vollachia là một người hiểu đạo lý. Chuyện lần này chắc chắn sẽ được báo đáp xứng đáng. Tôi chỉ mong điều đó sẽ góp phần vào sự phồn vinh của cả hai nước."

Trước bản báo cáo về diễn biến đã được thống nhất, Chisha thêm vào những lời cảm ơn bằng giọng điệu khoa trương. Lần này, Đế quốc đã nợ Vương quốc một ân huệ. Có thể nói đây là một kết quả mỹ mãn để khép lại sự việc.

Đáng lẽ là như vậy, nhưng—

"Juukulius, Argyle."

"————" Marcos gọi hai người bằng họ, một cách gọi hiếm khi được sử dụng. Julius và Felix đứng cạnh nhau, lập tức đứng thẳng lưng trước tiếng gọi đó. Từ giọng nói trầm mặc và uy nghiêm của Marcos, họ không thể đoán được nội dung sắp tới là tốt hay xấu. Cả hai lặng lẽ chờ đợi.

Và rồi—

"... Làm tốt lắm. Hãy tiếp tục cố gắng."

Trước lời khích lệ khàn khàn của Marcos, Julius và Felix cùng lúc thở phào nhẹ nhõm. Để không bị nhận ra sự giải tỏa và an tâm đó, cả hai lập tức thực hiện nghi thức chào nghiêm cẩn.

"—Rõ."

"Vâng~, tôi biết rồi mà~."

Với câu trả lời đó, vụ việc lần này hoàn toàn kết thúc.

Tất nhiên, họ cảm thấy tội lỗi vì đã báo cáo sai sự thật. Nhưng nỗi tội lỗi đó dường như đã vơi bớt sau lời khích lệ cuối cùng của Marcos. —Đoàn trưởng có lẽ đã đoán biết được tình hình.

Nếu không, sẽ không thể giải thích được 'sự tình cờ' khi ông ra lệnh cho nhóm Julius đi cùng Chisha.

Từ khuôn mặt cứng như đá của Marcos, họ hoàn toàn không thể đọc được tâm tư bên trong.

"Chà, câu chuyện kết thúc tốt đẹp là mừng rồi. Dù được dặn là không được nói gì, nhưng quả thực đó là một khoảng thời gian khá mỏi mệt đấy."

Ngay khi cuộc trò chuyện vừa dứt, Cecilus tiến lên phía trước với giọng điệu thoải mái.

Dù là người trong cuộc nhưng lại phải đóng vai một con búp bê câm lặng từ đầu đến cuối, anh ta nở một nụ cười rạng rỡ với Marcos vì cuối cùng mọi chuyện cũng đã xong xuôi.

"Dù sao thì, thật vinh dự khi được diện kiến một cao thủ lừng danh của Vương quốc Lugnica, ngài Marcos Gildark của 'Nham Thạch'. Tôi thực sự rất muốn được ngài chỉ giáo một vài chiêu, nhưng mà..."

"Được ngài chỉ đích danh là một vinh dự. Nhưng tôi xin từ chối."

"Hừm, thật đáng tiếc. Cực kỳ đáng tiếc luôn."

"—Cứ yên tâm đi."

Cecilus thất vọng buông xuôi đôi vai khi lời mời bị khước từ. Tuy nhiên, Marcos lại nở một nụ cười trên môi — nụ cười của một hào kiệt, nồng nặc mùi máu và thép.

Vẫn giữ nụ cười hung mãnh đó, Marcos gật đầu với Cecilus đang ngạc nhiên và nói:

"Thay vì đọ kiếm với tôi, ngài có một đối thủ xứng tầm hơn. Người đó cũng vừa mới trở về — thật may là bản thân người đó cũng nói rằng không có trở ngại gì khi tiếp nhận thử thách."

"—! Đoàn trưởng, lẽ nào."

"Ơ, nói dối, thật sao?"

Trước lời lẽ của Marcos, Julius và Felix nhận ra ý định của ông và kinh ngạc. Cảm xúc chứa đựng trong sự ngạc nhiên của hai người là khác nhau, nhưng kết luận rút ra thì giống nhau.

Và trước phản ứng của hai người, Cecilus cũng nhận ra mình vừa nhận được một lời đề nghị ngoài mong đợi, anh ta hỏi:

"Vậy, đối thủ xứng tầm đó là..."

"—'Kiếm Thánh'."

Marcos buông một câu rồi dừng lại. Sau đó, ông bồi thêm:

"Reinhard van Astrea đang đợi ngài Cecilus Segmunt tại luyện binh trường. —Nhớ đừng có lấy mạng nhau đấy."

15 Tại luyện binh trường nằm kế bên trụ sở Hiệp sĩ đoàn, một sự cuồng nhiệt thầm lặng đã bắt đầu xoáy động.

Bình thường, đây là nơi các hiệp sĩ và vệ sĩ đổ mồ hôi rèn luyện, tạo nên những âm thanh va chạm của binh khí. —Thế nhưng, riêng ngày hôm nay, binh lính đều tập trung trên khán đài hoặc sát vách tường, mong chờ 'thời khắc đó'.

"Chuyện này quả là... một diễn biến lý tưởng phải không?"

Được dẫn đường vào trong sân, Cecilus vừa nhìn quanh vừa cảm thán. Vừa dùng đôi dép Zori cảm nhận mặt đất dưới chân, chàng thanh niên vừa nhắm mắt tận hưởng vô số ánh nhìn đang đổ dồn vào mình một cách đầy sảng khoái.

Đó là một khuôn mặt thực sự tận hưởng tình huống và kỳ vọng vào khoảnh khắc tiếp theo. Một vẻ sảng khoái đến mức khiến người ta vô thức bị cuốn hút.

"Dù vậy vẫn thật bất ngờ. Tôi cứ ngỡ các hiệp sĩ Vương quốc không thích những buổi lễ thế này chứ."

"Thực ra Feri-chan cũng thấy ngạc nhiên lắm nyu. Không ngờ Đoàn trưởng lại chấp nhận thỉnh cầu như thế này. Tôi cứ tưởng chắc chắn sẽ bị mắng cơ."

Trước lời lẩm bẩm đầy suy tư của Chisha, Felix gật đầu đồng tình. Julius cũng có cùng ý kiến với hai người họ, nhưng đồng thời anh cũng nảy sinh một cảm xúc khác.

Buổi lễ có vẻ ngớ ngẩn này — chính là thứ mà Marcos kỳ vọng.

"Chẳng qua là ông ấy cũng muốn xem thôi. Một trận 'Ngân Hoa Loạn Vũ' giữa những kiếm sĩ của Vương quốc và Đế quốc."

"————" Ngay khi Julius vừa dứt lời, một tiếng xôn xao nổi lên từ đám đông đang quan sát luyện binh trường. Nguyên nhân là do sự hiện diện của một chàng thanh niên với mái tóc đỏ rực vừa bước chân vào sân.

Dáng đứng tinh tế, đôi mắt xanh như chứa đựng cả bầu trời.

Bộ đồng phục trắng của Cận vệ cực kỳ hợp với anh, cộng thêm thanh kiếm vỏ trắng dắt bên hông, anh hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu hiệp sĩ trong số các hiệp sĩ.

"—Reinhard."

Reinhard van Astrea dừng bước, nở nụ cười trước tiếng gọi của Julius. Giữ khoảng cách vài mét với Cecilus, vị 'Kiếm Thánh' vừa trở về từ chuyến thị sát cúi chào ngay tại chỗ.

"Đã lâu không gặp, ngài Cecilus. Chào mừng ngài đã lặn lội từ phương xa đến với Vương quốc Lugnica."

"Tôi cũng vậy, xin lỗi vì đã đường đột ghé thăm mà không báo trước. Và cũng xin cảm ơn vì ngài đã chấp thuận thỉnh cầu khiếm nhã của tôi. —Thực lòng, tôi đã rất bất ngờ."

"Bất ngờ sao?"

"Vâng. Nói thẳng ra là tôi cứ ngỡ sẽ bị từ chối cơ. Vì nói thì chẳng mất tiền mua nên tôi cứ nói đại thôi."

Trước lời mở đầu thẳng thừng đó, nụ cười khổ của Reinhard càng sâu hơn. Cecilus lần lượt làm vang lên tiếng va chạm ở chuôi của hai thanh kiếm bên hông, nói:

"Dù biết ngài vừa kết thúc chuyến hành trình dài chắc hẳn rất mệt mỏi, nhưng tôi cũng không thể nán lại lâu. Tình hình có chút không công bằng, nhưng mong ngài đừng để bụng nhé."

"Người nói chấp nhận là tôi. Tôi sẽ không lấy đó làm lý do để phàn nàn đâu."

"Đúng như mong đợi. Vậy thì—" Kết thúc màn chào hỏi trước trận chiến, Cecilus lùi lại sát vách tường và cởi dép Zori. Chisha nhận lấy đôi dép đó, và hai Nhất tướng Đế quốc bắt đầu trao đổi vài lời gì đó.

Trong lúc đó, Julius và Felix cũng tiến lại gần Reinhard đang chuẩn bị cho trận quyết chiến.

"Reinhard, chuyện lần này..."

"Tại sao cậu lại chấp nhận chuyện ngớ ngẩn này chứ? Reinhard cũng là đồ ngốc sao?"

"Felix..."

Ngắt lời Julius, Felix tuôn ra những lời gay gắt với Reinhard như muốn cắn xé. Trước những lời đó, Reinhard tròn mắt ngạc nhiên, rồi nhanh chóng mỉm cười và nhún vai.

"Tôi không thể phủ nhận mình là đồ ngốc, nhưng tôi không nghĩ đây là một chuyện ngớ ngẩn. Dù sao thì việc cậu lo lắng cho tôi như vậy cũng khiến tôi rất vui, Felix."

"Hết Reinhard rồi lại đến Julius, cứ tự tiện quyết định cảm xúc của Feri-chan..."

"Đúng là lời đề nghị của ngài Cecilus đối với tôi là một tin sét đánh. Nhưng Đoàn trưởng cũng đã dặn dò tôi rất kỹ rồi. —Rằng hãy cho họ thấy sức mạnh của Vương quốc."

Reinhard thốt ra bằng giọng trầm thấp không mấy giống với Marcos, có lẽ anh đang cố bắt chước ông. Ánh mắt anh hướng về phía đối diện của luyện binh trường, nơi Marcos đang đứng trong hàng ngũ các cấp cao của Hiệp sĩ đoàn. Nhận ra ánh mắt đó, Marcos chỉ nhếch mép cười một cách hung mãnh và đưa nắm đấm ra phía trước.

"Không lẽ ông ấy nghe thấy cuộc trò chuyện của chúng ta sao..."

"Nghĩa là đã được Đoàn trưởng đóng dấu bảo chứng rồi nyu. Lẽ nào ông ấy cũng đang tích tụ uất ức với Đế quốc chăng..."

"Tôi cũng đã nghe qua sơ lược về việc hai cậu đã vất vả thế nào rồi. Thế nên chuyện lần này đối với tôi cũng không phải là chuyện của người dưng. Tôi sẽ đáp lại cả kỳ vọng của Vương quốc lẫn những gian khổ của bạn bè mình."

Nói bằng giọng điệu thoải mái, Reinhard giữ nụ cười trên môi và quay mặt về phía trước. Julius và Felix nhường chỗ, và đứng trước vị 'Kiếm Thánh' đang bước tới là Cecilus đã chuẩn bị xong xuôi.

Cecilus Segmunt, kẻ mạnh nhất Vollachia, đã cởi dép Zori và cầm trên tay hai thanh ma kiếm.

"Đợi đã, Reinhard. Cậu không có kiếm. Để tôi đi lấy ngay..."

Reinhard tuy có mang theo thanh kiếm yêu quý, nhưng đó là thanh kiếm có lai lịch đặc biệt, tuyệt đối không bao giờ được rút ra. Ngay cả Julius cũng chưa từng thấy thanh kiếm đó được rút ra lần nào.

Vì vậy, Julius đã lên tiếng định đi lấy một thanh kiếm khác cho trận quyết chiến, nhưng—

"Không cần lo đâu, Julius. —Kiếm, ở ngay đây rồi."

"————" Đó là giọng nói với tông điệu không hề thay đổi so với lúc trước.

Thế nhưng, kết quả mà giọng nói đó mang lại khiến tất cả mọi người có mặt tại luyện binh trường đều phải run rẩy.

—Trận một chọi một giữa 'Kiếm Thánh' mạnh nhất Vương quốc và 'Lam Lôi Quang' mạnh nhất Đế quốc.

Đám đông tập trung để chứng kiến trận quyết chiến thế kỷ đã bị thanh kiếm hớp hồn ngay trước khi trận đấu bắt đầu.

"—'Long Kiếm' Reid."

Ai đó thốt lên như đang hổn hển, và đó cũng là tiếng lòng của tất cả mọi người.

Trong tay Reinhard, một thanh kiếm đẹp đến kinh ngạc đã được giải phóng khỏi vỏ. Lưỡi kiếm không một vết gợn, thép được tôi luyện sắc bén đến mức không giống như do bàn tay con người tạo ra. Đó là thanh bảo kiếm thực thụ mang theo truyền thuyết đã chém đứt Phù thủy, được đồn đại là do Kiếm Thần ban tặng và đã uống máu của vô số sinh linh—

"—Đó chính là 'Long Kiếm' lừng danh trong lời đồn sao."

Tận mắt chứng kiến 'Long Kiếm', Cecilus thở ra một hơi nóng hổi vì phấn khích. Cảm động vì được thấy thanh kiếm huyền thoại còn lớn hơn cả nỗi sợ hãi hay sự kính sợ.

"Không ngờ lại có thể tận mắt thấy lưỡi kiếm đó, tôi thực sự cảm kích, cảm động và cảm phục vô cùng."

"'Long Kiếm' chỉ cho phép những đối thủ xứng tầm được rút nó ra. Đây cũng là lần thứ ba tôi rút thanh kiếm này kể từ khi đối đầu với ngài Cecilus... Ngài là một kiếm sĩ xứng đáng để 'Long Kiếm' lựa chọn."

Reinhard là người luôn đề cao người khác và tìm ra những điểm đáng kính trọng ở vạn người. Vì vậy, việc anh khen ngợi người khác không phải là chuyện hiếm. Thế nhưng, trong lời khen đó chứa đựng một cảm xúc sâu sắc hơn cả ngôn từ.

Cảm nhận được sự thật đó, Julius — người đang dõi theo trận quyết chiến — cảm thấy một cơn đau nhói nhẹ nơi sâu thẳm lồng ngực.

Điều đó có lẽ là—

"—Nhất tướng Đế quốc Vollachia, đứng đầu Cửu Thần Tướng, Cecilus Segmunt."

"—Hiệp sĩ Cận vệ Vương quốc Lugnica, dòng dõi 'Kiếm Thánh', Reinhard van Astrea."

Giữa những cảm xúc đan xen, Reinhard và Cecilus tay cầm kiếm báu, xướng tên nhau.

Và rồi, cùng lúc đó, bước chân bùng nổ lao vào nhau—

"Nào, đường đường chính chính—"

"—Quyết đấu!"

Khoảnh khắc tiếp theo, lôi quang và kiếm áp va chạm trực diện.

Gió kiếm thổi quét qua luyện binh trường, và tiếng binh khí của trận 'Ngân Hoa Loạn Vũ' vang cao, vang xa, vọng lại giữa bầu trời.

16

"Tôi đã được ngài 'Kiếm Thánh' dạy cho đấy."

"Dạy cho sao?"

"Đúng vậy. Tôi, kẻ từng tự phụ là mạnh nhất vượt lên trên tất cả, kẻ từng cô độc trên đỉnh cao của sức mạnh... Vậy mà, tôi chưa bao giờ thực sự cô đơn cả."

Với khuôn mặt đầy vết thương nhưng nụ cười rạng rỡ, Cecilus vừa làm vang lên tiếng chuôi của hai thanh kiếm bên hông vừa nói.

"Mạnh mẽ nghĩa là cô độc. Vì chẳng có ai xung quanh cả. Thế nhưng, không có chuyện đi đến đâu cũng chỉ có một mình. Ngài 'Kiếm Thánh' đã dạy tôi điều đó tại Đế quốc."

Không bị khuất phục trước thực tế thất bại, Cecilus đã tìm thấy ý nghĩa trong đó. Và sau khi đã hiểu ra, anh ta đã tìm đến Reinhard, người đang đứng trên một đỉnh cao khác với mình.

"Vì vậy, tôi nghĩ mình cũng phải dạy cho ngài 'Kiếm Thánh' biết. Nơi đó không phải là chỗ của riêng một người. Có tôi ở đây. Và có lẽ còn có ai đó khác nữa. Ngài ấy nên hiểu điều đó."

Giữa Reinhard và Cecilus không có nhiều thời gian để trò chuyện thong thả. Vì vậy, Julius không nghĩ rằng mục đích đó của Cecilus đã được truyền đạt rõ ràng đến Reinhard như lời nói.

Tuy nhiên, nếu bảo là không truyền đạt được chút nào, thì Julius tuyệt đối không nghĩ vậy.

—Bởi vì Reinhard, khi rút 'Long Kiếm' đối mặt với Cecilus, trông anh rất vui vẻ.

Sau khi kết thúc trận đấu hằng mong ước, Cecilus và Chisha đã đường đường chính chính trở về Đế quốc.

Kết quả của trận Ngân Hoa Loạn Vũ giữa hai kẻ mạnh nhất của hai nước như thế nào, việc dùng lời lẽ để kể lại là quá đỗi tầm thường, nên Julius sẽ không nói nhiều.

Thế nhưng, chuỗi sự kiện bắt đầu từ chuyến viếng thăm đột ngột của Nhất tướng Đế quốc đã để lại ảnh hưởng lớn lao trong lòng Julius Juukulius, một trong những người trong cuộc.

"Vậy là, sau khi băng qua bao nhiêu con đường nguy hiểm... cậu đã thấy thỏa mãn chưa?"

Sau khi mọi chuyện đã dàn xếp xong, Felix đã hỏi Julius như vậy khi ghé thăm dinh thự Juukulius.

Vừa nhâm nhi ly rượu trong phòng riêng, Julius vừa suy nghĩ về câu hỏi đó.

Thỏa mãn — rốt cuộc, lần này bản thân mình đã tìm kiếm điều gì? Băng qua con đường nguy hiểm, lừa dối một người bạn thân thiết, để một người bạn khác phải đọ kiếm với kẻ thù, và kết quả là được gì?

"Chắc rốt cuộc đó là sự đố kỵ."

"Đố kỵ sao...?"

Trước câu hỏi ngược lại của Felix, Julius chậm rãi gật đầu.

Đố kỵ, đúng vậy, là đố kỵ. Những cái gai hay sự vướng bận trong lòng Julius, tất cả đều là sự ngưỡng mộ và đố kỵ không thể cứu vãn đối với Felix hay Reinhard, những người đã sớm quyết định con đường của mình và bỏ lại anh phía sau.

Và sự bắt đầu của nó, đã từ rất lâu rồi, lâu đến mức chính anh cũng phải rùng mình—

"Khi lần đầu nhìn thấy Reinhard... tôi nghĩ ngay từ giây phút đầu tiên, tôi đã từ bỏ việc đứng ngang hàng với cậu ấy. Dù miệng luôn rêu rao muốn làm bạn, muốn được bình đẳng, nhưng trong thâm tâm tôi đã phần nào mặc định rằng mình sẽ không bao giờ chạm tới đỉnh cao nơi cậu ấy đứng, không bao giờ có thể nhìn thấy cùng một khung cảnh."

Julius đã ngoảnh mặt làm ngơ trước sự yếu đuối đó của bản thân, rồi giả vờ làm một người bạn hiểu chuyện.

Anh đã cam chịu kết luận rằng mình không thể sánh ngang với Reinhard, mà không hề nhận ra lòng đố kỵ của chính mình.

"Vì vậy, tôi đã thấy suy nghĩ của ngài Cecilus thật kỳ lạ khi ngài ấy dám thách thức cậu ấy dù biết chắc sẽ thất bại. Tôi nghĩ mình đã từ chối hiểu điều đó ngay từ đầu. —Nhưng giờ thì tôi đã hiểu."

"... Hừm."

"Lấy cái danh nghĩa bình đẳng làm bình phong, tôi đã tự mình cố gắng rời xa các cậu. Vậy mà, khi khoảng cách nới rộng ra, tôi lại cảm thấy cô độc, đúng là trơ trẽn không còn gì để nói. Thật là mặt dày vô liêm sỉ hết mức."

"Vậy, sau khi đã tự thức tỉnh được điều đó... Julius Juukulius từ nay về sau sẽ thế nào đây?"

"Đối với bên ngoài thì vẫn không có gì thay đổi đâu. Tôi vẫn muốn là một người bạn bình đẳng của các cậu. Chỉ là cuối cùng tôi cũng đã hiểu được ý nghĩa của điều đó trong lòng mình thôi."

Sau khi đã đi một con đường vòng vèo như thế này, kết luận thu được lại giản đơn đến lạ kỳ.

Có lẽ Felix cũng nghĩ vậy, cậu nheo mắt ngán ngẩm trong khi nhấp một ngụm rượu.

"Mà, nếu Julius đã nghĩ được như vậy thì cũng tốt nyu. Có vẻ cậu cũng đã thôi không còn cau mày với vẻ mặt ủ rũ suốt từ sau chuyến du hành Đế quốc hôm nọ nữa."

"... Tôi trông kỳ cục đến thế sao?"

"Ừ. Thế nên tôi cứ ngỡ cậu muốn thấy Reinhard đánh bay tên tướng quân Đế quốc kia để cho hả dạ cơ chứ. Thật tình, đúng là trẻ con mà nyu~."

"Tôi không thể liều lĩnh đến mức đó đâu."

Bật cười trước cách giải thích của Felix, Julius tựa lưng vào ghế. Cứ thế, hai người tận hưởng làn gió thổi vào từ cửa sổ, trải qua một khoảng thời gian im lặng.

Rồi bất chợt, Julius nảy ra ý định và nói:

"Tuy nhiên, bảo là hả dạ thì có lẽ cũng không sai. Thực tế là nỗi phân vân đã tan biến. Việc còn lại là nên làm thế nào để thể hiện cảm xúc hiện tại thôi."

"Dù cậu chẳng cần làm gì đặc biệt, tôi thấy Julius đã đủ tư cách đứng ngang hàng hoặc hơn cả Feri-chan hay Reinhard rồi mà."

"Tôi rất vui vì tình bạn của cậu. Nhưng đây là vấn đề của sự tự thỏa mãn."

Julius lắc đầu từ chối lời an ủi, rồi nhìn sâu vào đáy ly thủy tinh đã cạn.

"Hay là, nếu đứng trên cùng một sân khấu thì tôi có thể chứng minh được sự bình đẳng chăng?"

"—! Cái đó, nghĩa là cậu sẽ cùng Feri-chan đứng về phía tiểu thư Crusch sao?"

"Thay vì thế, việc tự xưng là ứng cử viên đối lập để cạnh tranh với nhau có lẽ sẽ thú vị hơn đấy."

"Bù~, tôi thấy chẳng thú vị chút nào hết nyu~."

"Tôi đùa thôi."

Có lẽ do hơi men đã ngấm, Julius thốt ra những lời đùa cợt mà bình thường anh không bao giờ nói, rồi cười lớn. Trước nụ cười đó, Felix cũng đỏ mặt, và hai người cụng những chiếc ly không vào nhau.

—Lời nói thốt ra do ngẫu hứng lúc này, chẳng bao lâu sau sẽ trở thành hiện thực.

Julius Juukulius sẽ tham gia vào cuộc 'Vương tuyển' với tư cách là hiệp sĩ của một phe phái khác với Felix Argyle, và Reinhard van Astrea cũng sẽ gia nhập vào đó.

Ba người họ, những người cùng phục vụ Vương quốc với tư cách là Hiệp sĩ Cận vệ, và đã công nhận nhau là bạn bè.

Có lẽ từ khoảnh khắc một người mong muốn được bình đẳng, việc con đường của họ chồng chéo nhưng lại rẽ lối đã là định mệnh.

Truyền thuyết về 'Ngân Hoa Loạn Vũ' từng nảy sinh trong cuộc tranh chấp giữa Vương quốc và Đế quốc — nhiều năm sau đó, sự thay đổi mang lại bởi 'Cuộc Ngân Hoa Loạn Vũ lần thứ hai' vốn chỉ còn đọng lại trong lòng một số ít người, đang cận kề trước mắt.

Chỉ là, trong đêm nay khi chưa biết về tương lai sắp tới, đây chỉ đơn thuần là câu chuyện lúc say của những người bạn.

Sau đó, chàng thanh niên tóc đỏ sẽ hội quân, và cuộc trò chuyện sẽ còn rôm rả cho đến tận đêm khuya— Nhưng hiện tại, kết thúc ở đây có lẽ là một đêm đẹp đẽ nhất đối với một câu chuyện.

《Hết》