Chương 125: 『Tiền truyện Tuyển vương: Ngoại giao Đế quốc đẫm máu』-2

EX 4: Hành Trình Của Hiệp Sĩ Ưu Tú Nhất ４ ──Đế quốc Thần thánh Vollachia là một quốc gia hùng mạnh thống trị phương nam của bản đồ thế giới.

Được ban tặng vùng đất màu mỡ và khí hậu ấm áp, nơi đây hầu như không thấy sự chênh lệch nhiệt độ giữa các mùa hỏa và mùa băng suốt cả năm. Chính vì thế, phần lớn người dân Đế quốc không phải chịu cảnh đói khát, được hưởng những ân huệ từ cường quốc.

Mặt khác, môi trường thuận lợi sinh ra sự nhàm chán, và sự nhàm chán củng cố con đường dẫn đến sự sa đọa.

Ghét bỏ sự cám dỗ của sự sa đọa đó, từ xa xưa ở Đế quốc Vollachia đã lan truyền giáo huấn 'Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ và mạnh mẽ', điều này phản ánh mạnh mẽ vào việc trị quốc của Đế quốc.

Ở Đế quốc Vollachia, việc kẻ mạnh đứng trên kẻ yếu được tôn trọng, và thái độ đó ngay cả Hoàng đế cũng không ngoại lệ. ──Không, chính 'Nghi lễ Tuyển đế' để chọn ra Hoàng đế mới là minh chứng rõ nhất cho điều đó.

Hoàng đế Vollachia cưới nhiều vợ ở khắp các nơi trong nước và sinh ra nhiều con. Sau đó, những đứa con sẽ tranh giành đế vị, và người cuối cùng sống sót sẽ kế vị ngôi Hoàng đế đời tiếp theo.

Tiêu diệt anh chị em để lên ngôi hoàng đế. ──Đó chẳng khác nào lý lẽ của loài thú, nhưng chính việc Hoàng đế tự mình tiên phong thể hiện phong thái của Đế quốc đã giúp niềm tin sắt đá đó nhận được sự ủng hộ tuyệt đối từ người dân.

Đó chính là lý tưởng của Vollachia, là tinh thần cần thiết để xây dựng một Đế quốc hùng mạnh──.

"──Trẫm cho phép. Ngẩng đầu lên."

Giọng nói cất lên mang theo một uy phong khiến tâm hồn người nghe như bị trói buộc.

Đó không phải là sự run rẩy mang lại bởi những cảm xúc yêu ghét như vui sướng, hân hoan hay sợ hãi, kinh tởm. Nếu phải diễn tả, cảm giác đó gần giống như khi đối mặt với hai vị hiền triết trên xe rồng.

Tuy nhiên, nó sắc bén và nặng nề hơn gấp bội.

"......"

Theo đúng lễ nghi, Julius đang cúi đầu từ từ ngẩng lên.

Phía trước là hai vị hiền triết, bên cạnh là hai đồng nghiệp cũng vừa ngẩng đầu lên.

Chứng kiến điều đó, Julius một lần nữa chú ý vào nhân vật đang ngồi đường bệ trên ngai vàng ở cuối tấm thảm đỏ, anh nín thở.

Ngồi đó là một thanh niên tóc đen có đôi mắt sắc sảo.

Anh ta khoảng chừng ngoài hai mươi tuổi, làn da trắng và thân hình dẻo dai khoác trên mình bộ trang phục lấy tông màu đỏ và đen làm chủ đạo. Trang phục ít họa tiết, đồ trang sức cũng chỉ ở mức tối thiểu. Thoạt nhìn, ngoại hình cân đối của anh ta rất nổi bật, nhưng ngoài ra thì không có đặc điểm ngoại hình nào khác quá thu hút.

──Ngoại trừ luồng quỷ khí mãnh liệt và áp đảo tỏa ra từ ánh mắt và phong thái ấy.

Trên đời này, không thiếu những người sở hữu tố chất thống trị xung quanh chỉ bằng sự hiện diện của mình.

Phần lớn họ đều thành đạt, có được tài sản lớn hoặc địa vị tương xứng với tài năng, nhưng thanh niên trước mắt là một sự tồn tại kiệt xuất trong số những người kiệt xuất đó──.

Anh ta chính là Hoàng đế thứ 77 của Đế quốc Thần thánh Vollachia, Vincent Vollachia.

Tại Thủy Tinh Cung ở đế đô Lupgana, trong căn phòng diện kiến, đoàn sứ giả Vương quốc bao gồm cả Julius đang quỳ gối, nhận lấy vinh dự được yết kiến Hoàng đế.

Giống như Thủy Tinh Cung, Hoàng đế ngồi trên ngai vàng được khảm ma thạch tuyệt mỹ, phía sau treo quốc kỳ vẽ huy hiệu của Vollachia là 'Con sói bị kiếm đâm xuyên'. Hai bên đại sảnh, những binh sĩ mặc giáp trụ đứng xếp hàng, giữ im lặng tuyệt đối với sự thống nhất không một kẽ hở.

Tất cả binh sĩ đều là những võ nhân mang khí chất của kẻ mạnh. Sự hiện diện của họ khơi dậy sự căng thẳng và cảnh giác, Julius tự nhiên chú ý vào động thái tiếp theo của nơi này.

Hoàng đế đang chống cằm trên tay vịn, không thèm liếc nhìn Julius lấy một cái, khẽ nheo một mắt.

"Mới không gặp một thời gian mà ngươi già đi trông thấy đấy, Miklotov."

Anh ta nói với vị hiền triết già mà không hề thay đổi sắc mặt. Trước lời chào hỏi đó, Miklotov khẽ thở hắt ra một tiếng quen thuộc.

"Hoàng đế Bệ hạ vẫn tràn đầy sinh lực như mọi khi. So với ngài, cái thân già này chỉ còn chờ ngày tàn héo mà thôi....... Đấy, tóc cũng đã bạc trắng cả rồi."

"Cái cây già dẻo mồm. Trẫm lên ngôi đã được bảy năm, nhưng chưa bao giờ thấy ngươi có chút màu sắc nào từ lần đầu gặp mặt cho đến giờ."

"Vậy sao ạ? Hừm. Vậy chắc là do trí nhớ của tôi nhầm lẫn rồi. Tuổi tác cả rồi mà. Có lẽ đã đến lúc tôi cần chuẩn bị nghỉ hưu thực sự rồi."

Miklotov vuốt chòm râu trắng, khéo léo né tránh lời của Hoàng đế. Trước lời nói không thật lòng đó, Vincent cười khẩy một tiếng ngắn ngủi.

"Ngươi mà nghỉ thì đó mới là tổn thất cho Lugnica đấy. Dù đối với Đế quốc thì đó có thể là điều đáng mừng. ──Thăm dò thế là đủ rồi. Hãy thành thật với nhau đi, Miklotov."

"Ngài bảo tôi mổ bụng sao, thật là một lời đáng sợ."

"Những lời lẽ nhảm nhí đó, Trẫm có thể biến nó thành sự thật đấy. Hãy cẩn thận đừng để cái lưỡi trơn tru đó làm vấy bẩn những năm tháng cuối đời và màn hạ màn của mình."

Miklotov nói bằng giọng đùa cợt ôn hòa, còn Vincent thì vẫn giữ nguyên sự sắc bén, cả hai trao đổi những lời lẽ đầy căng thẳng như thể đang chĩa kiếm vào nhau dù trông có vẻ thân thiết.

Cả hai đều là những người đứng đầu quốc gia, cuộc đối thoại của họ khiến không khí trong đại sảnh ngày càng lạnh lẽo. Tuy nhiên, một thành viên khác của đoàn sứ giả đã tự mình phá vỡ trạng thái bế tắc đó.

Hơn nữa──,

"──Đúng là bạo quân như lời đồn. Ra vậy, đúng là sự ngạo mạn đặc trưng của Hoàng đế Vollachia."

Đó là một lời chỉ trích Hoàng đế một cách trực diện bằng giọng trầm thấp.

Người vừa phát ngôn là Bordeaux đang quỳ cạnh vị hiền triết già.

Trước phát ngôn── không, lời lăng mạ của Bordeaux đang thu mình trong thân hình hộ pháp, một luồng chấn động tức thì lan tỏa khắp phòng diện kiến.

Dĩ nhiên, binh lính Đế quốc không bao giờ tha thứ cho kẻ sỉ nhục Hoàng đế. Những binh sĩ đang túc trực lập tức lao đến chỗ Bordeaux, những thanh kiếm tuốt trần chĩa thẳng vào chiếc cổ dày của ông.

Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, chỉ cần một bước đi sai lầm, máu sẽ đổ trong phòng diện kiến──,

"Gì đây? Ta cứ tưởng sẽ bị chém ngay lập tức, hóa ra binh lính Đế quốc cũng nhân từ gớm nhỉ."

Thế nhưng, Bordeaux nhìn quanh những thanh kiếm đang chĩa vào mình, hừ lạnh một tiếng rồi đứng dậy. So với những binh sĩ có thân hình rèn luyện, thân hình già nua của ông còn cao lớn hơn. Người lính đi đầu bị rơi vào thế ngước nhìn, khẽ rùng mình trước áp lực của Bordeaux, mũi kiếm hơi run rẩy.

Ngay sau đó, như để xóa tan sự run rẩy của mũi kiếm, người lính đang rùng mình dồn lực vào cánh tay,

"──Dừng lại. Đây là trước mặt Trẫm."

Ngay trước khi xảy ra đổ máu, Hoàng đế đã lên tiếng ngăn lại. Trước tiếng quát của Hoàng đế, khí thế của binh sĩ khựng lại, sau một thoáng do dự, kiếm đã được tra vào bao. Nếu chậm lại vài giây, có lẽ Bordeaux đã bị binh sĩ chém chết.

Thế nhưng, Bordeaux không hề tỏ ra sợ hãi dù chỉ một chút trước sự thật đó.

"Thật là nhân từ quá, Hoàng đế Bệ hạ. Ngài đã nhận được lời tiên tri từ Tinh Vịnh để đối đãi khoan dung với đặc sứ sao?"

"Những 'Tinh Vịnh' mà Trẫm sở hữu đúng là có năng lực, nhưng Trẫm không có ý định làm theo lời chúng. Huống hồ việc xử lý ngươi, chẳng cần phải hỏi đến 'Tinh Vịnh' làm gì."

"Ồ?"

"Bị một con chó chưa được dạy bảo sủa vào mặt mà nổi trận lôi đình thì thật là ngu ngốc. Là do thiếu dạy bảo hay là do thiếu não đây? Nếu vậy thì Trẫm lại càng thấy đáng thương hại hơn thôi."

"Ngươi nói cái gì......?"

Bị đáp trả lại sự khiêu khích bằng một lời khiêu khích còn nặng nề hơn, Bordeaux phẫn nộ.

Bá khí tỏa ra không khác gì một chiến sĩ, một lần nữa kích thích ý chí chiến đấu của binh lính Đế quốc xung quanh.

Nhưng lần này, Julius không để sự việc tiến triển theo hướng nguy hiểm như vậy nữa.

"Cuộc đối thoại vừa rồi là một đoạn trong 'Máy chém vùng Magritza', cuộc đối thoại giữa vị học giả già và người cha vương──"

"Cái gì?"

Lời lầm bầm bất chợt đó đã ngăn Bordeaux đang phẫn nộ lại. Bordeaux nhìn Julius với vẻ nghi hoặc. Vincent tỏ vẻ khó chịu, nhưng ngay sau đó, sự hứng thú của hắn đã chuyển dời.

Đôi mắt xếch của vị Hoàng đế hướng về phía Julius, người mà cho đến tận lúc này hắn vẫn còn gạt ra ngoài tầm mắt.

"Khác với lũ chó săn thiếu giáo dục, xem ra trong số các ngươi cũng có kẻ hiểu biết đôi chút."

"Thành thật xin lỗi vì sự bất kính, thưa Hoàng đế bệ hạ. Việc đường đột xen ngang cuộc trò chuyện của ngài quả là mặt dày quá mức."

"Không sao. Ta vốn rộng lượng với tất cả, ngoại trừ những kẻ phàm phu. Như ngươi thấy đấy, ngay cả với hạng người chẳng khác gì loài chó kia cũng vậy."

Bằng cách châm chọc Bordeaux, Vincent đã cho phép Julius được lên tiếng.

Qua cuộc đối thoại đó, Bordeaux cũng nhận ra màn khẩu chiến giữa Hoàng đế và Hiền lão không đơn thuần là một cuộc thăm dò lẫn nhau, mà là những câu trích dẫn từ sách vở.

Kết quả là, Bordeaux không chỉ lườm Hoàng đế mà còn ném cho Miklotov một cái nhìn cay đắng.

"Ngài Miklotov, tôi vừa phải chịu một phen xấu hổ vô ích đấy."

"Hừm. Quả là một phen lao tâm khổ tứ... Tuy nhiên, xin ngài đừng quá gắng sức. Cả tôi và ngài đều không còn được như xưa nữa rồi."

"Hừ, hạng chim non cỡ đó, ta vẫn có thể dùng một tay bóp chết được."

Trước một Bordeaux đầy máu nóng, Miklotov chỉ biết cười khổ. Sau đó, Bordeaux thu lại nụ cười, chắp tay và nắm đấm trước ngực, cúi chào Vincent.

"Đã thất lễ rồi, thưa Hoàng đế bệ hạ. Tôi xin lỗi vì sự bất kính và thiếu học thức của mình."

"Vậy thì ta cũng phải rút lại lời gọi ngươi là chó thôi nhỉ. Ngài 'Mãnh khuyển' Tzergev."

Nghe cách gọi đó, Bordeaux lộ vẻ không hài lòng rồi quay về vị trí cũ.

Vẻ mặt hậm hực đó hẳn là vì bị nhắc lại biệt danh cũ, cũng như bực bội khi thân phận của mình đã bị nhìn thấu. Hoặc có lẽ, ông ta đang tự giận chính mình vì đã không nhận ra lời gọi "chó" trước đó của Hoàng đế vốn đã ngầm ám chỉ biệt danh "Mãnh khuyển".

Dẫu sao thì—

"Vậy là khi hiểu lầm giữa đôi bên đã được hóa giải, và cuộc trò chuyện cũng đã trở nên trôi chảy hơn... Tôi xin phép được đi vào vấn đề chính của chuyến viếng thăm lần này được chứ?"

Dù Bordeaux là người phải chịu thiệt, nhưng nhờ vậy mà bầu không khí căng thẳng trong phòng kiến diện đã giãn ra đôi chút. Miklotov không ngần ngại tận dụng thời cơ đó để giành lấy quyền chủ động trong cuộc đối thoại. Vincent nheo một mắt trước đề nghị của vị Hiền lão, rồi hất cằm một cách ung dung với thái độ khó đoán định.

"Cho phép. Thời gian là hữu hạn, giá trị của nó còn hơn cả tiền bạc. Nhất là khi đó là thời gian của ta."

"Đa tạ ngài. Lý do chúng tôi lặn lội đến đây rất đơn giản. —Chúng tôi đến để đề nghị ký kết một hiệp ước bất khả xâm phạm giữa Vương quốc và Đế quốc."

"—!"

Bầu không khí ôn hòa mà Miklotov tạo ra bỗng chốc thay đổi hoàn toàn ngay khi ông đi thẳng vào vấn đề chính. Vẻ mặt giống như một ông lão hiền từ biến mất, thay vào đó, đôi mắt vị Hiền lão chỉ còn lại sự lý trí lạnh lùng.

Sự thay đổi thái độ cùng nội dung phát biểu, một lời đề nghị quá trực diện, khiến ngay cả những người đã biết rõ sự tình như Julius cũng phải nín thở. Đám binh lính Đế quốc trong phòng kiến diện cũng bắt đầu xôn xao dao động.

Những người duy nhất vẫn giữ được sự bình tĩnh là Miklotov, Bordeaux đứng bên cạnh, và có lẽ là cả Vincent, người vừa trực tiếp đón nhận lời đề nghị đó.

"........"

Hoàng đế im lặng, từ trên cao nhìn xuống vị Hiền lão đang ngước nhìn mình. Ánh mắt đen thẳm của hắn chứa đựng một sức mạnh áp đảo, tưởng như có thể thiêu cháy đối phương nếu nó mang theo nhiệt lượng. Tuy nhiên, Hiền lão vẫn đối mặt trực diện với ánh nhìn đó, dù vầng trán như bị nung nóng nhưng ông vẫn không hề lay chuyển.

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm lấy cả hai, rồi sau đó—

"Bắt đầu từ Quốc vương Randhal Lugnica, toàn bộ hoàng tộc đều đã gục ngã trước bệnh tật. —Xem ra nền móng của Vương quốc Thân Long đã lung lay đến mức chí mạng rồi nhỉ."

"Ồ, chuyện đó thì chưa biết thế nào đâu ạ."

"Che giấu cũng vô ích thôi. Một khi tin đồn đã lan ra tận ngoài phố thị, thì nó cũng chẳng khác gì lời thì thầm ngay bên tai kẻ khác. Ta không có ý định tham gia vào trò dò xét bụng dạ vô vị đâu."

Việc Quốc vương băng hà và huyết thống hoàng gia bị tuyệt diệt — hai sự thật này tuy chưa được công bố chính thức, nhưng miệng đời thì không gì ngăn cản nổi. Ngay cả tại Vương đô Lugnica, những tin đồn về bệnh tình chuyển biến xấu của Quốc vương cũng đã lan truyền, việc sự thật về cái chết của ngài bị bại lộ chỉ còn là vấn đề thời gian.

Lẽ đương nhiên, một Đế quốc luôn để mắt đến mọi động thái của Vương quốc không đời nào lại không biết sự thật đó.

"Một quyết định non nớt và muộn màng, chẳng giống với kẻ được gọi là Hiền lão như ngươi chút nào. Một khi thiên hạ biết rằng hoàng tộc đã có chuyện, giá trị của cuộc ngoại giao này sẽ sụt giảm nghiêm trọng. Thậm chí là trở nên vô giá trị."

"........"

"Nếu huyết thống của vua đã tuyệt tự, thì minh ước với Thần Long sẽ ra sao? Thực chất, đó mới là điều các ngươi đang lo lắng nhất. —Bởi lẽ nếu không có sự bảo hộ của Rồng, lũ hoàng tộc của Vương quốc các ngươi chẳng qua cũng chỉ là một lũ ngốc tốt bụng mà thôi."

Hoàng đế không hề chế nhạo, hắn đánh giá hoàng tộc Lugnica với thái độ như đang thuật lại những sự thật hiển nhiên. Những lời đó ở một khía cạnh nào đó là sự thật, và cũng là một đánh giá chính trị được biết đến rộng rãi.

Toàn bộ hoàng tộc Lugnica đều quá đỗi dịu dàng để đứng trên vạn người. Nhân đức không tương xứng với địa vị thường khiến họ bị mỉa mai sau lưng là những kẻ vô năng về chính trị. Tuy nhiên, lý do họ vẫn được dân chúng kính trọng với tư cách là người của hoàng gia chính là bởi bản tính lương thiện đó.

Bản thân Julius cũng hiểu rõ điều này hơn ai hết. Dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi họ qua đời, anh đã có cơ hội được gần gũi với một thành viên hoàng tộc.

Và cũng chính vì thế, một sự nôn nóng thoáng qua nảy sinh trong lòng Julius.

Bởi lẽ, có một hiệp sĩ mang mối liên kết sâu sắc với vị hoàng tộc đó cũng đang có mặt tại đây—

"Tên bán thú kia, có gì muốn nói thì hãy dùng lời lẽ mà thốt ra, đừng chỉ dùng mắt."

"........"

Nỗi lo lắng của Julius đã thành hiện thực, người lọt vào mắt xanh của Hoàng đế là Ferris đang quỳ dưới đất.

Bình thường anh ta luôn giữ thái độ thong dong, nhưng lúc này, trong đôi mắt vàng đang nhìn chằm chằm Vincent lại cuộn trào những cảm xúc mãnh liệt. Lý do chính là lời phát biểu vừa rồi của Hoàng đế mà anh ta không thể ngó lơ.

Sự sỉ nhục nhắm vào hoàng tộc đã khuất chính là một trong số ít những "nghịch lân" của Ferris.

"Thất lễ quá, tôi có điều muốn thưa với Hoàng đế bệ hạ."

Tận dụng việc được bảo hãy nói đi, Ferris vẫn giữ tư thế quỳ và ngước nhìn Hoàng đế.

"Chuyện sinh tử thì không bàn tới, nhưng dù là Hoàng đế bệ hạ đi chăng nữa, tôi cũng không thể làm ngơ trước sự sỉ nhục nhắm vào Quốc vương và các thành viên hoàng gia. Chúng tôi là phái đoàn sứ giả của Vương quốc, và tôi cũng là một trong những Hiệp sĩ Cận vệ."

Dù vẫn giữ lễ tiết bằng cách dùng những từ ngữ khách sáo, nhưng đó là một phát ngôn không hề che giấu sự giận dữ thầm lặng. Vincent đón nhận sự thù địch đó của Ferris với vẻ mặt không đổi.

Đẳng cấp khác biệt. Cảm giác như đang bị nói như vậy khiến Ferris càng thêm giận dữ, đôi lông mày dựng ngược lên.

"Hoàng đế bệ hạ đã nói như vậy, nhưng các thành viên hoàng gia đều là những người có nhân đức, xứng đáng để chúng tôi thề nguyền trung thành. Bản thân tôi cũng thực lòng muốn phụng sự Điện hạ..."

"Trung dũng, trung tiết, trung đạo. —Những kẻ không có tài năng gì nổi trội thường thần thánh hóa những thứ gọi là chí hướng vô hình đó. Cho rằng vì lòng trung thành mà có thể vứt bỏ cả mạng sống. Thế nhưng..."

Vincent bình thản ngắt lời phản kháng của Ferris, ngón tay hắn gõ nhẹ lên tay vịnh của ngai vàng. Sau đó, hắn hướng đôi mắt đen về phía đám binh lính Đế quốc đang đứng xếp hàng.

Và rồi—

"—Tên tạp binh kia. Đúng, chính là ngươi."

"Có!"

Kẻ được chỉ định là một trong những binh lính đã chĩa kiếm vào Bordeaux lúc nãy. Được chính Hoàng đế gọi tên, tên lính bước ra phía trước và cúi đầu thật sâu. Đối với tên lính đang cúi đầu đó, Hoàng đế ra lệnh:

"Hãy dùng thanh kiếm đó, tự chặt đầu mình đi."

"... Hả?"

Ferris thốt lên một tiếng ngỡ ngàng trước mệnh lệnh không tưởng đó. Tuy nhiên, Vincent không bận tâm, hắn lại gõ ngón tay lên tay vịnh một lần nữa.

"Ta vốn rộng lượng. Ta sẽ tha thứ cho ngươi đến lần thứ hai. —Hãy dùng thanh kiếm đó, tự chặt đầu mình đi. Không làm được sao?"

"Hự... H-Hạ thần tuân lệnh!"

Trước mệnh lệnh điên rồ của Hoàng đế, tên lính mặc giáp run rẩy cổ họng. Ngay sau đó, anh ta lập tức quỳ xuống tại chỗ, tháo bỏ chiếc mũ giáp che kín đầu. Lộ ra bên dưới là một thanh niên có gương mặt cương nghị, trông chừng mới ngoài đôi mươi.

Chàng thanh niên đó nghiến răng, rút thanh kiếm bên hông ra và kề vào cổ mình.

Cứ thế, anh ta dồn lực vào cánh tay, định dứt khoát một nhát—

"Quả nhiên, tôi không thể đứng nhìn chuyện này xảy ra được."

"—Hừm."

Ngay khoảnh khắc trước khi cái đầu bị lìa khỏi cổ, lưỡi kiếm đã bị chặn lại, ngăn cản hành động tự sát của chàng thanh niên. Người đã can thiệp vào với tốc độ nhanh đến mức mắt thường không kịp nhìn thấy, không ai khác chính là Reinhard.

Reinhard, người đáng lẽ vẫn đang quỳ cho đến tận một cái chớp mắt trước, đã di chuyển quãng đường vài mét chỉ trong một hơi thở và đang giữ chặt thanh kiếm bên cạnh chàng thanh niên. —Liệu có ai đã nhìn thấy được bóng dáng đó không?

Trước kỳ tích khó tin của 'Kiếm Thánh', Vincent ngừng ngón tay đang gõ trên tay vịnh lại.

"Dù đã nghe qua lời đồn... nhưng hừ, xem ra phong thanh không đáng tin chút nào. Nó khiến ta đánh giá sai lệch quá nhiều."

"Tôi đã có hành động xen vào chuyện không phải của mình... Thật xin lỗi vì đã không được như những gì ngài tưởng tượng."

"Ngược lại mới đúng. Ngươi còn khó lường hơn ta tưởng nhiều."

Cúi đầu trước lời khen ngợi của Hoàng đế, Reinhard buông tay khỏi thanh kiếm tự sát. Ngay lập tức, nhìn thấy tên lính đã được giải tỏa căng thẳng ngã quỵ xuống, Reinhard quay trở lại trước ngai vàng và khẽ gật đầu với Ferris.

Ferris, người vốn bị bỏ lại phía sau trước tình huống vừa rồi, cũng sực tỉnh trước cử chỉ đó của Reinhard. Quan sát cảnh tượng đó, Vincent lại chống cằm một lần nữa.

"Như ngươi thấy đấy, tên bán thú. Đừng có đem lòng trung thành hay những thứ to tát tương tự ra bày biện trước mặt ta. Những thứ đó, đối với người cai trị, chỉ là sản phẩm phụ đi kèm với sự kiểm soát mà thôi. Kẻ nào cố chấp với nó thì tầm vóc cũng chỉ đến thế mà thôi."

"—!"

"Tên tạp binh kia cũng lui xuống đi. —Màn kịch này coi như một trò tiêu khiển đủ dùng rồi. Quả nhiên, ta vẫn không thể hiểu nổi cái thú vui ngược đãi lũ máu lai là như thế nào."

Chỉ qua đôi tai mèo và diện mạo của Ferris, Hoàng đế đã nhìn thấu thân phận máu lai phức tạp của anh ta chỉ trong nháy mắt.

Ferris dường như cũng cảm thấy nhục nhã vì điều đó, nhưng anh ta đủ khôn ngoan để không phạm phải sai lầm vô vọng là lao vào chất vấn Vincent thêm nữa. Anh ta chỉ cúi đầu, một cái đầu mà anh ta không hề muốn cúi, rồi lại quỳ xuống.

Đó là lòng tự trọng của Ferris với tư cách là một pháp sư trị liệu cứu người. —Điều đó có nghĩa là, Hoàng đế đã nhìn thấu tất cả chỉ qua một lần đối thoại duy nhất.

"Dẫu sao thì, các ngươi cũng đã tập hợp được một đội hình thú vị đấy chứ. Chuyến viếng thăm lần này đáng lẽ là phái đoàn sứ giả của Vương quốc, hay ta đã nhầm với một gánh xiếc mua vui rồi?"

"Nếu Hoàng đế bệ hạ mong muốn, chúng tôi cũng không ngại diễn một màn kịch đâu ạ."

"Dù ta có rộng lượng đến đâu, cũng không rảnh rỗi đến mức ngồi ngắm lá rụng trên cây khô. —Ta đã nghe yêu cầu của các ngươi. Phán quyết sẽ được đưa ra sau. Lui ra đi."

Vincent xua tay một cách hờ hững, ra lệnh cho nhóm của Miklotov lui xuống.

Toàn nói chuyện ngoài lề mà chưa bàn bạc được gì vào trọng tâm. Julius cảm thấy như vậy, nhưng Miklotov lại gật đầu trước lời của Hoàng đế và cúi chào sâu một lần nữa.

"Cảm ơn ngài đã dành thời gian quý báu cho chúng tôi. Vậy, chúng tôi xin phép chờ đợi."

Như thể đã quen với sự hống hách của Hoàng đế, Miklotov tỏ thái độ phục tùng và rút lui. Noi theo thái độ của Hiền lão, dù vẫn còn nhiều điều chưa rõ nhưng tất cả mọi người đều làm theo.

Sau đó, đi theo tên lính dẫn đường đang bước tới, nhóm Julius định rời khỏi phòng kiến diện—

"—À, đúng rồi."

Ngay trước khi họ rời đi, Vincent bất chợt lẩm bẩm.

Đứng trước cánh cửa phòng kiến diện, nhóm Julius dừng bước. Và khi cả năm người định quay đầu lại, tiếng nói lại tiếp tục vang lên.

"Ta không bao giờ nói đến lần thứ ba. Ta đã nói thế rồi đúng không?"

Vẫn với vẻ mặt chán chường, vị Hoàng đế trên ngai vàng buông lời.

Ngay sau đó, một âm thanh rợn người vang lên.

"Ự, ặc...!"

Thanh trực kiếm nhuốm máu, lưỡi thép lún sâu vào nửa cổ.

Chàng thanh niên cầm kiếm rên rỉ, bọt máu phun ra khi anh ta ngã gục tại chỗ. Một sự cân nhắc tàn nhẫn để không làm bẩn tấm thảm đỏ, anh ta đã cố tình dạt sang một bên trước khi thực hiện — đó là một vết thương chí mạng.

"—! Tại sao chứ?"

Chàng thanh niên đáng lẽ đã giữ được mạng sống, lại chọn cách tự sát để vứt bỏ nó ngay lập tức.

Nín thở trước sự thật đó, Ferris định lao đến bên chàng thanh niên đang ngã xuống. Thế nhưng, những tên lính Đế quốc xung quanh đã rút kiếm ngăn cản sự tiếp cận của Ferris.

"Cái..."

"Đây chính là sự kiểm soát của Vollachia. Tuyệt đối đừng bao giờ quên."

Tiếng nói tàn nhẫn của Hoàng đế vang lên sau lưng Ferris, người đang đứng sững sờ trước những lưỡi kiếm đang chĩa vào mình. Đó là một thực tại nặng nề và cay đắng vang vọng trong lòng Ferris, cũng như trong lòng nhóm Julius.

Triết lý của Đế quốc Vollachia và triết lý của Vương quốc Lugnica không bao giờ có thể dung hòa. —Cách hành xử đó là quá đủ để khiến người ta cảm nhận được sự ngăn cách đau đớn giữa hai quốc gia.

5

"... Lẽ ra vẫn còn cứu được mà."

Sau khi rời khỏi phòng kiến diện và đi bộ một quãng dọc theo hành lang của Thủy Tinh Cung.

Ferris cúi gầm mặt với vẻ u ám, khẽ lẩm bẩm như vậy.

"Ferris..."

"Nếu không bị ngăn lại, lẽ ra vẫn còn cứu được... Thật sự, chẳng hiểu nổi cái quái gì nữa."

Đôi vai gầy run rẩy, Ferris buông lời đầy hậm hực. Trong đó thấm đẫm nỗi niềm u uất của anh ta, khiến Julius cũng không tìm được lời nào để an ủi.

Những lời thốt ra từ miệng Ferris chính là lòng tự trọng của anh với tư cách là một pháp sư trị liệu luôn gắn liền với mạng sống. Và lòng tự trọng đó, một người không phải pháp sư trị liệu như Julius không thể buông lời an ủi một cách hời hợt.

Vì vậy, Julius đang phân vân không biết nên nói gì tiếp theo—

"Chắc hẳn những vị khách từ phương xa đã được một phen kinh ngạc rồi nhỉ."

Do đó, lời nói của tên lính dẫn đường chỉ quay đầu lại nhìn đã trở thành một đòn bất ngờ nhắm vào họ.

"........"

Julius im lặng liếc nhìn thái độ của tên lính Đế quốc vừa bắt chuyện một cách thân mật.

Từ khi vượt qua biên giới đến đây, họ đã tiếp xúc với nhiều binh lính Đế quốc, nhưng người này có bầu không khí hoàn toàn khác biệt với những người khác. Có lẽ là thứ gì đó giống như ý chí chiến đấu khiến da thịt cảm thấy tê tái chăng? Phần lớn binh lính Đế quốc đều mang theo thứ đó, nhưng người trước mặt thì không.

Sự khác biệt đó còn thể hiện ngay cả ở ngoại hình so với các binh lính Đế quốc khác.

Binh lính Đế quốc Vollachia đều đồng loạt khoác lên mình bộ giáp sắt từ đầu đến chân, phô trương sự dũng mãnh của mình ra toàn cơ thể. Trong bối cảnh đó, việc anh ta để lộ gương mặt thật đương nhiên là một điều nổi bật.

Đó là một người đàn ông cao lớn với mái tóc màu nâu xám nhạt được vuốt ngược ra sau. Đuôi mắt rũ xuống cùng nụ cười dịu dàng tạo cảm giác gần gũi, nhưng từ dáng vẻ của anh ta lại toát ra sự sắc bén không thể lơ là như mũi giáo.

Dù trang bị khác biệt với các binh lính khác, nhưng anh ta tuyệt đối không phải là một nhân tài kém cạnh. Ngược lại, lý do anh ta được phép mang trang bị khác biệt chính là vì anh ta có một địa vị tương xứng.

Ghi nhận sự thật đó, Julius đáp lại trước tiên bằng câu "Đúng vậy", rồi nói tiếp:

"Nếu bảo là không kinh ngạc thì sẽ là nói dối. Nếu đứng trên lập trường của bạn tôi, tôi cũng không muốn nghĩ đây là cách chào đón kiểu Đế quốc chút nào."

"Bảo là cách chào đón kiểu Đế quốc thì cũng không hẳn là sai... Mà, cũng khó trách. Với những người nước ngoài thì chuyện đó hơi quá kích thích nhỉ."

"Vấn đề không phải là mức độ kích thích mạnh hay yếu..."

Trước cuộc đối thoại giữa Julius và tên lính Đế quốc, Ferris khẽ lẩm bẩm đầy bực bội. Tạm thời không đụng chạm đến chuyện đó, Julius quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện với tên lính.

Qua cách đáp lại đầy thân mật, anh đã đoán được thân phận của người đàn ông này.

"Nếu tôi nhớ không lầm, ở Đế quốc Vollachia, các ngài được gọi là 'Tướng' đúng không?"

"Ngài am hiểu quá nhỉ. Bắt đầu từ binh tốt, lên đến thượng đẳng binh. Trên đó là Tam tướng, rồi thăng dần lên Nhị tướng và Nhất tướng theo tập tục. Một khi đã lên đến cấp Tướng thì sẽ được giải phóng khỏi bộ giáp sắt ngột ngạt này đấy."

"Nhất tướng đặc biệt là những người có thực lực hàng đầu Đế quốc, tổng cộng có chín người — được gọi là 'Cửu Thần Tướng' thì phải."

—Thần dân Đế quốc phải tinh nhuệ.

Đó là giáo huấn duy nhất và lớn nhất tại Vollachia.

Dưới tư tưởng đó, tại Đế quốc Vollachia, xuất thân hay huyết thống không được coi trọng, mà chỉ có việc thể hiện thực lực của bản thân mới là điều kiện để được trọng dụng. Chính vì Đế quốc Vollachia là nơi mà lý niệm của kẻ mạnh được thực thi, nên tầm ảnh hưởng của thứ bậc minh chứng cho sức mạnh cá nhân là rất lớn.

Địa vị của 'Cửu Thần Tướng' tương đương với vị trí của các đoàn trưởng hiệp sĩ tại Vương quốc Lugnica.

Và nếu nhận định của Julius là đúng, thì người trước mặt này cũng chính là—

"Xem ra cũng chẳng cần giấu giếm làm gì nên tôi xin tiết lộ luôn, đúng như ngài đoán, tôi là một trong 'Cửu Thần Tướng', Balleroy Temeglyff. Rất hân hạnh được làm quen."

"... Có cả một 'Cửu Thần Tướng' đi theo giám sát cơ à. Đế quốc cũng thật là hiếu khách quá."

Nghe tin lực lượng mạnh nhất Đế quốc lại là người dẫn đường, gương mặt cau có của Bordeaux càng thêm nhăn nhó. Trước lời đó, Balleroy vẫn giữ vẻ thân mật như cũ, vỗ nhẹ vào trán mình và nói "Không đâu, không đâu".

"Ngài nói vậy thì tôi chẳng biết bào chữa sao nữa. Chỉ là do ngài Bệ hạ muốn quan tâm chu đáo đến các vị khách quý mà thôi."

"Quan tâm với chả chu đáo... Từ nãy đến giờ, cái hướng quan tâm đó chẳng phải là bị lệch lạc quá rồi sao?"

Nghe lời bào chữa của Balleroy, cuối cùng Ferris không nhịn được nữa mà gắt lên.

Sự sỉ nhục nhắm vào hoàng tộc đã khuất, hay vụ tự sát như để dằn mặt. —Đối với Ferris, những sự việc xảy ra trong phòng kiến diện toàn là những thứ chọc ngoáy vào dây thần kinh của anh ta. Dù có bảo đó là sự quan tâm từ phía Đế quốc đi chăng nữa, việc anh ta không thể chấp nhận cũng là chuyện dễ hiểu.

"Như tôi đã nói lúc nãy rồi đấy..."

Nhận thấy bầu không khí trong hành lang có vẻ khô khốc trước lời của Ferris, Balleroy nheo một mắt, vừa bẻ cổ kêu răng rắc vừa nói:

"Cảnh tượng đó chắc hẳn là quá kích thích đối với những người nước ngoài, nhưng đối với chúng tôi thì đó là chuyện cơm bữa thôi. Có vẻ như vị mỹ nhân kia đặc biệt không thích chuyện đó nhỉ."

"Cái đó mà là chuyện cơm bữa thì đầu óc các người có vấn đề rồi đấy."

"Ferris."

"À, không sao đâu. Tôi nghĩ đó là phản ứng đương nhiên nên không vấn đề gì cả."

Julius khiển trách Ferris vì phát ngôn quá trực diện, nhưng Balleroy không hề có vẻ gì là khó chịu. Anh ta chỉ tay vào huy hiệu quốc gia được khắc trên tấm khinh giáp sau lưng mình.

"Con sói bị đâm xuyên qua, nhưng đôi mắt nó vẫn chưa chết. Đây chính là cách sống của Vollachia. Dù có là ngay trước khi chết, chúng tôi cũng tuyệt đối không làm cái trò cầu xin sự sống."

"Tâm thế đó và vụ việc ở đại sảnh lúc nãy có liên quan gì đến nhau?"

"Chuyện đơn giản thôi mà. Tên lính tự sát đó, đằng nào cũng không thể sống sót rời khỏi phòng kiến diện được. Hắn đã chĩa kiếm vào ngài Tzergev, nhưng rồi lại chùn bước. Vào khoảnh khắc đó, hắn đã chết rồi."

Trước một Balleroy đang thản nhiên kể chuyện sinh tử, nhóm Julius không thốt nên lời. Mặc kệ phản ứng của phái đoàn sứ giả Vương quốc, Balleroy vừa nhẹ nhàng dẫn đường vừa nói tiếp:

"Để lộ vẻ chùn bước trước mặt bao nhiêu người như thế, hắn ta không còn dùng được nữa rồi. Nếu không tự sát thì những người xung quanh cũng chẳng để yên đâu. Nếu để một tên lính yếu hèn ở lại, sự hèn nhát sẽ lây lan mất. Hơn nữa, đã dám làm trái lời ngài Bệ hạ thì không biết gia đình hắn sẽ ra sao nữa."

"Không lẽ, các người lấy gia đình ra làm con tin sao? Chuyện đó thật là tồi tệ..."

"Máu của kẻ hèn nhát sẽ sinh ra kẻ hèn nhát. Đế quốc không cần những binh lính yếu hèn. —Chỉ vậy thôi. Đây là sự khác biệt về giá trị quan, nên tôi cũng chẳng mong các người hiểu được."

"Yên tâm đi. Chắc chắn là không hiểu nổi đâu."

Sự khước từ rõ rệt đó cho thấy ác cảm của Ferris đối với Đế quốc đã trở nên cực kỳ sâu sắc. Nghe vậy, Balleroy cười một cách khoái chí: "Vậy thì tốt quá".

"Kìa kìa, phòng của các vị khách ở đây."

Trong lúc trò chuyện, Balleroy đã dẫn phái đoàn sứ giả đến căn phòng mục tiêu.

Căn phòng dành cho khách trong Thủy Tinh Cung xa hoa tột bậc, nội thất chỉ có thể dùng từ lộng lẫy để mô tả. Từ thiết bị chiếu sáng, đồ trang trí cho đến đồ nội thất được sắp đặt đều là những mặt hàng cao cấp nhất. Julius đang trầm trồ trước khung cảnh không hề có bóng dáng của sự tiết kiệm, thì Balleroy đang đứng ở cửa phòng bỗng giơ một ngón tay lên và nói:

"Nghe danh 'Kiếm Thánh' đại nhân đã lâu, hóa ra ngài lại là người ít nói đến vậy nhỉ."

"—. Thất lễ rồi. Chỉ là tôi đang cố gắng hạn chế mở lời một cách bất cẩn."

"Ồ, khiêm tốn quá nhỉ. Nhưng mà, tại sao vậy?"

"Bởi vì mỗi khi tôi cử động, thường khiến đối phương phải cảnh giác một cách không cần thiết."

Bất ngờ bị bắt chuyện, Reinhard — người vốn vẫn giữ im lặng — đáp lại như vậy. Nghe câu trả lời của Reinhard, Balleroy tròn mắt ngạc nhiên.

Ngay sau đó, anh ta bắt đầu bật cười khùng khục trong cổ họng.

"... Ngài Balleroy?"

"Không không không, thật thất lễ quá. Lúc nãy tôi có nói là khiêm tốn, nhưng cho tôi xin rút lại lời đó nhé.

'Kiếm Thánh' đại nhân rất hiểu rõ thực lực của bản thân mình đấy."

"Tôi rất cảm kích trước đánh giá đó. Có điều, danh hiệu 'Kiếm Thánh' đối với tôi vẫn còn nặng nề lắm."

"Nhưng ngài không hề nghi ngờ việc mình là người mạnh nhất."

Balleroy búng tay, hỏi dồn một câu: "Đúng không nào?". Trước câu hỏi đó, Reinhard chỉ cười khổ mà không đáp lại. Tuy nhiên, chính thái độ im lặng đó lại là một sự khẳng định hùng hồn.

Reinhard van Astrea, không nghi ngờ gì nữa, chính là tồn tại mạnh nhất thế giới.

Bản thân anh cũng thừa nhận thực lực đó của mình. Tuy nhiên, việc là người mạnh nhất không đồng nghĩa với việc anh đã đạt đến hình mẫu lý tưởng mà mình hằng mong ước. Anh vẫn chưa hài lòng với bản thân mình.

Chính thái độ đó mới là động lực khiến Reinhard trở thành chính mình, còn hơn cả sức mạnh của anh.

"Chà chà... ở đất nước nào cũng vậy nhỉ, những người ở đẳng cấp mạnh nhất thường có chỗ nào đó không bình thường cho lắm."

"Ngài Balleroy cũng biết ai như vậy sao?"

"Chẳng đâu xa cả. Tên tiên phong nhà chúng tôi chính xác là hạng người như vậy đấy."

Dường như đang nhớ về người đó, trong mắt Balleroy thoáng qua một cảm xúc phức tạp. Có lẽ Julius là người duy nhất nhận ra sắc thái màu sắc của những cảm xúc lẫn lộn trong khoảnh khắc đó.

Có lẽ, đó là vì đối với Julius, đó là một màu sắc cảm xúc quen thuộc.

"Tiếc là hiện giờ người đó đang có việc phải rời khỏi Đế đô, nhưng nếu có cơ hội, hai người nói chuyện với nhau chắc sẽ thú vị lắm đấy. Biết đâu lại hợp cạ không chừng."

"Nhất định rồi, nếu có cơ hội."

Tuy nhiên, không để Julius có thời gian đề cập đến khoảnh khắc đó, Balleroy đã tiến tới kết thúc cuộc trò chuyện với Reinhard.

Qua cuộc đối thoại đó, Balleroy dường như đã thỏa mãn được trí tò mò núp bóng vai trò dẫn đường của mình.

"Vậy thì, dù biết là sẽ khiến các vị thấy buồn chán, nhưng xin hãy tạm thời chờ đợi ở đây một lát. Ngay khi ngài Bệ hạ đưa ra quyết định, tôi sẽ đến gọi các vị. Không biết lúc đó sẽ là quay lại phòng kiến diện, hay là đến nơi ở tạm trú để các vị lưu lại một thời gian nữa."

"Tôi hy vọng đó không phải là một hầm ngục bằng đá hay một bãi đất trống trơ trọi."

"Ha ha ha. Tôi sẽ chuyển lời đó đến ngài Bệ hạ."

Cuối cùng, khi Julius tiễn anh ta bằng một câu đùa, Balleroy cũng để lại một nụ cười rồi rời đi. Sau khi bóng dáng anh ta biến mất, cuối cùng một không gian chỉ có những người của Vương quốc mới được tạo ra.

Theo lẽ tự nhiên, cảm nhận được bầu không khí căng thẳng đã giãn ra, Julius cũng trút bỏ được gánh nặng trên vai.

"Vậy, ngài Miklotov. Ngài cảm thấy kết quả cuộc đàm phán thế nào?"

Vừa khi sự giám sát được gỡ bỏ, Bordeaux đã nhanh chóng ngồi xuống ghế sofa trong phòng và lên tiếng mở đầu. Khi ông ta dùng tay mời chiếc ghế đối diện, Miklotov cũng làm theo.

"Đây là lần đầu tiên tôi trò chuyện với Hoàng đế. Tôi hoàn toàn không nghĩ mình đã có được những phát ngôn khôn ngoan. Thành thật mà nói, tôi cũng chưa cảm nhận được kết quả khả quan nào cho hiệp ước bất khả xâm phạm."

"Hừm. Ngài Bordeaux đã hoàn thành xuất sắc vai trò của mình rồi đấy chứ. Ngược lại, chính cách hành xử của tôi mới là điều đáng trách. Chỉ mong là tôi không làm phật lòng Hoàng đế bệ hạ một cách không cần thiết... Chuyện đó thì các chàng trai trẻ đã xử lý rất tốt rồi."

"Chúng tôi sao ạ?"

Trước cái nhìn đầy ẩn ý của Miklotov, Julius ngạc nhiên nhướng mày.

Ít nhất, Julius không cảm thấy mình đã đóng góp được gì cho cuộc ngoại giao. Cũng giống như Bordeaux, điều đó phần lớn là do phản ứng khó đoán của Vincent.

Tuy nhiên, cũng có người coi lời chỉ trích của Miklotov là một sự mỉa mai rõ ràng. Đó là Ferris. Anh ta cụp tai mèo xuống, vẻ mặt u ám và cúi đầu trước Miklotov.

"Tôi thành thật xin lỗi. Tôi đã quên mất nhiệm vụ của mình mà để cảm xúc lấn át... làm hỏng cả buổi kiến diện quý giá."

"Không đâu. Chuyện đó thì không ai có thể trách cứ cậu được. Ngược lại, cá nhân tôi cảm thấy rất hả dạ trước những lời lẽ vì nghĩ cho hoàng tộc của cậu đấy."

Trước một Ferris đang hối lỗi, Miklotov lắc đầu. Julius cũng đồng tình với ý kiến đó, nhưng điều đáng ngạc nhiên là ngay cả Bordeaux cũng khoanh tay và gật đầu một cách trịnh trọng.

"Nếu nghe thấy lời sỉ nhục nhắm vào hoàng tộc mà vẫn làm ngơ thì không xứng đáng là một trung thần. Về điểm đó, lời nói của cậu chính là ý chí chung của chúng ta. Cậu không cần phải cảm thấy hổ thẹn vì điều đó."

"Hơn nữa, ngược lại, Hoàng đế Vincent là hạng người sẽ thấy khó chịu hơn nếu không có ai phản biện lại đấy. Vì vậy, cứ coi như thái độ của cậu không gây bất lợi gì cho ngoại giao đi."

"V-Vâng..."

Được tha thứ cho hành động cảm tính một cách ngoài dự tính, Ferris gật đầu với vẻ hơi bối rối.

Sau đó, Miklotov cũng nhìn về phía Julius và Reinhard:

"Lời nói và hành động của hai cậu cũng không có vấn đề gì. Có vẻ như Hoàng đế bệ hạ cũng rất hài lòng với học thức của Hiệp sĩ Julius và thực lực của Hiệp sĩ Reinhard."

"Vậy sao. Ra là thế. Vậy thì cuộc đàm phán lần này chẳng có vấn đề gì cả nhỉ."

"Lời nói của ngài Bordeaux sẽ có tác dụng thế nào thì đôi mắt già nua này cũng không dám chắc..."

Bordeaux, người đã quên sạch màn đối đáp giữa mình và Hoàng đế, vẫn thản nhiên dù thấy vẻ mặt nghiêm trọng của Miklotov. Cứ thế, ông lão to lớn nhìn quanh nội thất căn phòng khách.

"Một nơi chẳng thể bình tâm nổi. Dù sự giám sát của tên Tướng kia đã được gỡ bỏ, nhưng Mana ở đây xao động đến mức khiến người ta thấy khó chịu."

"Thủy Tinh Cung... là một tòa nhà được xây dựng bằng kỹ thuật hàng đầu thế giới, khảm vô số Ma Tinh Thạch — loại quý hiếm nhất trong số các Ma Thạch. Mật độ Mana trôi nổi trong thành cực kỳ đậm đặc. Đúng là nếu không chú ý, người ta rất dễ bị say Mana."

"Tôi nghĩ họ cố tình làm vậy đấy."

Ma Thạch và Ma Tinh Thạch, tất cả đều là những khối tinh thể Mana hùng mạnh. Trong tòa thành nơi các loại Ma Thạch lớn nhỏ được tính toán và sắp đặt kỹ lưỡng, một lượng Mana khổng lồ vượt xa mức bình thường đang cuộn xoáy.

Với mật độ Mana đậm đặc thế này, người ta không thể sử dụng ma pháp như bình thường, và trong một số trường hợp, thuật thức có thể bị bộc phát do sự cung cấp Mana quá mức.

"Nói cách khác, để phát huy được thực lực như bình thường, người ta cần phải để cơ thể làm quen với môi trường này. Chỉ riêng điểm đó thôi cũng đủ minh chứng cho khả năng phòng thủ cao của Thủy Tinh Cung rồi."

"Điều kiện tiên quyết giữa phái đoàn sứ giả từ nơi khác đến và binh lính Đế quốc đã quen với mật độ Mana này là quá khác biệt.... Mà sao trông cậu có vẻ vui thế?"

"... Tôi trông có vẻ vui sao?"

"Cực kỳ luôn ấy!"

Julius chỉ đơn thuần là phân tích cấu trúc của Thủy Tinh Cung dựa trên sự tò mò học thuật thuần túy, nhưng Ferris có vẻ không thích điều đó chút nào. Ferris quay mặt đi chỗ khác, rồi chuyển hướng câu chuyện sang Reinhard.

"Reinhard nghĩ sao?"

"Tôi sao? Để xem nào... Sự ham học hỏi là một ưu điểm của Julius. Hơn nữa, tôi thấy phân tích vừa rồi của Julius là rất bình tĩnh..."

"Không phải! Tôi không quan tâm đến chuyện của Julius!"

"Tôi đùa thôi mà."

Bảo là không quan tâm thì nghe cũng hơi chạnh lòng, nhưng Julius coi đó là minh chứng cho sự thân thiết của Ferris nên không phản bác lại. Thay vào đó, Reinhard nheo một mắt đầy hóm hỉnh, dùng đôi mắt xanh đó nhìn bao quát căn phòng và tòa thành.

"Đúng vậy, tôi không bận tâm lắm đến lượng Mana trong thành. Vốn dĩ tôi không có tố chất ma pháp, nên sự đậm nhạt của Mana không gây trở ngại gì cho hoạt động thường ngày của tôi cả."

"À, đúng rồi nhỉ. Vì Reinhard tạo ấn tượng là việc gì cũng làm được, nên chuyện không dùng được ma pháp nghe cũng khá bất ngờ đấy."

"Làm gì có chuyện việc gì cũng làm được chứ. —Có đầy việc tôi không làm được đấy."

Reinhard đáp lại bằng một nụ cười khổ, chỉ có câu nói thêm vào cuối cùng là hơi cứng nhắc.

Sự cứng nhắc trong giọng nói đó dường như thể hiện ý chí cầu tiến không cam chịu hiện tại của Reinhard, khiến Julius thầm tán thưởng trong lòng.

Sau đó, Reinhard chạm vào chiếc xiềng xích bằng kim loại đang đeo trên cổ mình.

"Hiện giờ tôi đang ở vị trí bị giới hạn cả sức mạnh nữa. Nghĩ đến việc vốn dĩ đã không dùng được ma pháp, tôi cảm thấy mình trở nên vô dụng quá."

"Ừm, có lẽ vậy. Giá trị tồn tại của Reinhard mười phần thì cả mười là sức mạnh mà lị."

"Ferris, cậu nói thế thì hơi quá..."

"Đùa thôi mà, đùa thôi!"

Julius gầm gừ vì không thể làm ngơ trước đánh giá đó, khiến Ferris phải ôm đầu. Nhìn dáng vẻ đó, có vẻ như cuối cùng anh ta cũng đã dần tiêu hóa được những chuyện xảy ra trong phòng kiến diện.

Julius cảm thấy an tâm vì điều đó, nhưng vẫn không quên khiển trách Ferris, rồi anh nhìn sang Reinhard. Đương nhiên, anh cũng không hề phật lòng trước lời đùa cợt của Ferris, nhưng—

"—? Reinhard, cậu đang nhìn gì vậy?"

"À, tôi đang ngắm nhìn thành phố. Từ đây có thể bao quát được tình hình Đế đô."

"Ra vậy, Đế đô sao."

Vừa nói, Julius cũng hướng mắt nhìn theo khung cảnh ngoài cửa sổ mà Reinhard đang ngắm nhìn.

Căn phòng khách nằm ở tầng trên của Thủy Tinh Cung, một vị trí có thể thu vào tầm mắt một nửa Đế đô từ trên cao. Khác với Vương đô Lugnica có các dãy phố trải rộng theo hình tròn lấy vương thành làm trung tâm, Đế đô Lupgana có hình dạng toàn bộ kinh đô nằm gọn trong những bức tường thành hình vuông. Và khác với Vương đô nơi sự phân hóa giàu nghèo thể hiện rõ rệt, chất lượng cuộc sống của cư dân Đế đô dường như không có sự khác biệt lớn trong cùng một thành phố.

Ít nhất, đó là một kiểu phồn vinh khác với Vương đô, nơi chia tách rõ rệt giữa khu phố quý tộc và khu ổ chuột.

"Trông nó có vẻ khác biệt so với Vương đô nhỉ."

"... Ừm. Sự khác biệt về địa hình và khí hậu cũng là một lý do, nhưng quan trọng nhất chắc là ảnh hưởng từ chủ nghĩa Đế quốc mà Hoàng đế đề ra. Thực tế, tinh thần cạnh tranh đôi khi cũng khiến đời sống con người trở nên phong phú hơn."

"Reinhard. Cậu có nghĩ điều đó là đúng đắn không?"

"Cũng có những khía cạnh đúng đắn. —Nhưng những hành động không màng đến kẻ yếu thì không nên được khẳng định."

Trước câu hỏi của Julius, Reinhard đã khẳng định một cách mạnh mẽ như vậy.

Đó chính là câu trả lời duy nhất của Reinhard đối với chủ nghĩa Đế quốc—

"Tôi cũng nghĩ vậy. Tôi cũng mong là như thế, Reinhard à."

—Đó chính là niềm tin khiến Julius có thể tự hào gọi 'Kiếm Thánh' Reinhard là bạn.

6

"........"

Đã vài giờ trôi qua kể từ khi họ được chuyển từ phòng kiến diện sang phòng khách.

Dù là một khoảng thời gian chờ đợi dài, nhưng đối với một hiệp sĩ, việc chuẩn bị cho những tình huống khẩn cấp cũng là một phần của nhiệm vụ. Lẽ đương nhiên, việc ngủ gật vì buồn chán là điều không thể chấp nhận được, Julius đang chơi một ván cờ Shatranj trong đầu — một trò chơi trên bàn cờ sử dụng các quân cờ tượng trưng cho binh lính để thi thố chiến thuật với nhau. Julius đã nắm vững các kỹ thuật để giữ cho tinh thần luôn tĩnh lặng.

Nhờ đó, anh không hề cảm thấy phiền lòng vì thời gian chờ đợi kéo dài, thế nhưng──.

"Quả nhiên, tình hình yên ắng quá mức."

Dù việc tái hiện lại các ván cờ Shantranj trong đầu không thành vấn đề, nhưng anh vẫn không khỏi lo lắng cho tình trạng của những người khác.

Reinhard và Miklotov cũng giống như Julius, họ không hề tỏ ra nôn nóng. Đáng ngạc nhiên là cả Bordeaux cũng đang nhắm mắt thiền định trên ghế sofa để giết thời gian một cách tĩnh lặng.

Vấn đề nằm ở Ferris. Cậu ta dường như không thể chịu nổi sự im lặng này và đang lộ rõ vẻ bực bội.

"Cái-này-á! Là tra tấn đó! Mấy tiếng đồng hồ rồi cứ thế này mãi luôn!"

"Ferris, hãy bình tĩnh lại đi. Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng đây là vương cung của nước khác. Thái độ của cậu sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến phẩm giá của bản thân, và xa hơn là đánh giá dành cho Vương quốc. Chuyện gì cũng phải..."

"Ferri-chan không có muốn nghe mấy lời đạo lý đó đâu! Mà nè, nếu việc Ferri-chan làm ồn là vấn đề lớn, thì chắc chắn người ta đã xông vào phòng từ lâu rồi chứ!"

"Hừm..."

"Vậy mà họ lại bỏ mặc chúng ta! Có khi nào ngài Hoàng đế quên béng chúng ta rồi không nhỉ?"

Dù nghĩ rằng chuyện đó khó lòng xảy ra, nhưng Julius vẫn cân nhắc về ý kiến đầy bi quan của Ferris.

Xét theo mục đích của đoàn sứ thần lần này, Vương quốc đang ở vị thế cầu khẩn Đế quốc ký kết hiệp ước bất khả xâm phạm. Lẽ đương nhiên, với tư cách là bên muốn nắm thế thượng phong trong đàm phán, Đế quốc sẽ sử dụng mọi chiêu trò, kể cả tâm lý chiến nếu thấy hiệu quả.

Nghĩ theo hướng đó, việc bắt họ chờ đợi ở đây và phớt lờ những lời than vãn của Ferris có lẽ cũng nằm trong ý đồ của đối phương.

Dù sao đi nữa, nếu tình hình cứ tiếp tục đóng băng thế này──.

"──Thưa đoàn sứ thần Lugnica, tôi xin phép."

Ngay khi sự sốt ruột vừa nhen nhóm, tiếng gõ cửa từ bên ngoài vang lên.

"Miu."

Trước sự thay đổi hằng mong đợi, Ferris tròn xoe đôi mắt nhìn Julius. Đáp lại ánh nhìn đó bằng một cái gật đầu, Julius tiến về phía cửa và mời vị khách vào trong.

Người xuất hiện là một binh sĩ khoác trên mình bộ giáp trụ. Dù vẻ ngoài của anh ta không có gì nổi bật so với những người khác, nhưng sau khi quan sát mọi người trong phòng, anh ta cúi chào và nói: "Xin lỗi vì đã làm phiền cuộc trò chuyện của quý vị."

"Không sao, không phiền đâu. Có lệnh triệu tập rồi sao?"

"Vâng. Tuy nhiên, tôi rất lấy làm tiếc. Lệnh triệu tập chỉ dành cho một người duy nhất."

"Chỉ một người thôi sao?"

"Vâng. ──Ngài Hoàng đế muốn triệu kiến 'Kiếm Thánh' Reinhard."

Trước lời nói của binh sĩ Đế quốc, Julius khẽ mở to mắt. Không chỉ anh, mà những người khác trong phòng cũng kinh ngạc không kém. Ngay cả Reinhard, người bị đích thân chỉ đích danh, cũng nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

"Bệ hạ Vincent muốn gặp tôi sao?"

"Vâng. Ngài ấy nói muốn nghe ngài trò chuyện thêm một lần nữa. Phiền ngài đi cùng tôi được chứ?"

"Tôi thì không vấn đề gì, nhưng..."

Reinhard liếc nhìn Miklotov với ánh mắt đầy do dự.

Nếu là lệnh triệu tập của Hoàng đế, anh không thể từ chối vì sợ làm ngài phật lòng. Thế nhưng, người đại diện cho đoàn sứ thần này suy cho cùng vẫn là Miklotov. Anh không thể trả lời khi chưa có quyết định của ông.

Trước sự xác nhận của 'Kiếm Thánh', vị hiền lão khẽ gật đầu.

"Vốn dĩ, việc đưa cậu theo cùng cũng là một trong những điều kiện ngoại giao lần này. Hãy đi đi, và nhớ đừng thất lễ với Bệ hạ."

"Tôi đã rõ. Vậy phiền anh dẫn đường cho."

Được sự cho phép của Miklotov, Reinhard nhờ binh sĩ Đế quốc dẫn đường. Ngay khi định bước theo sau bóng lưng bọc giáp đó, Reinhard đã liếc mắt nhìn Julius trước khi rời phòng.

Lẽ dĩ nhiên, một khi Reinhard rời khỏi phòng khách, những hiệp sĩ còn lại ở đây chỉ có Julius và Ferris. Vì Ferris không được tính là lực lượng chiến đấu, nên thực tế, trọng trách hộ vệ giờ đây đè nặng lên vai một mình Julius.

Dù khó có khả năng đối phương sẽ hành động thiếu suy nghĩ trong tình huống này, nhưng ở nơi đất khách quê người, anh không thể lơ là cảnh giác.

"Không biết ngài ấy gọi Reinhard đi có việc gì nhỉ."

Sau khi Reinhard rời đi, Ferris lẩm bẩm trong khi nhìn chằm chằm vào cánh cửa đã đóng lại. Trước thắc mắc của cậu, Julius chỉ nhún vai:

"Nếu chỉ là chuyện trò, ngài ấy hoàn toàn có thể thực hiện ngay tại sảnh diện kiến. Thế nhưng, Bệ hạ Vincent lại muốn loại chúng ta ra và chỉ nói chuyện riêng với Reinhard.... Mục đích thật sự thì khó mà đoán định được."

Cả Julius và Reinhard đều là những hiệp sĩ Vương quốc thuộc Đội Hiệp sĩ Cận vệ. Tuy nhiên, Reinhard đã kế thừa danh hiệu 'Kiếm Thánh' từ khi chưa đầy mười tuổi, và từ đó đến nay, việc anh thực hiện nhiều nhiệm vụ khác nhau theo mệnh lệnh của Vương quốc là điều ai ai cũng biết.

Trong số những nhiệm vụ đó, chắc chắn không thiếu những việc mà Reinhard bị cấm tiết lộ ra ngoài. Ví dụ như một trường hợp gần đây nhất──.

"──Tháp canh Pleiades ở cồn cát Augria."

"Ferris, tôi..."

"Biết rồi, biết rồi mà. Julius đang cố gắng chọn lời để nói chứ gì. Với lại, Ferri-chan cũng không có ý định trách móc Reinhard vì chuyện đó đâu."

Ferris xua tay liên tục, nở một nụ cười khổ. Thế nhưng, trong mắt Julius, đó chỉ là một nụ cười gượng gạo đầy đau đớn.

Ferris không phải là người có thể kiểm soát cảm xúc tốt như cậu ta vẫn tưởng. Chính vì khả năng kiểm soát cơ thể quá hoàn hảo, nên sự mong manh trong tâm hồn cậu lại càng khiến người ta cảm thấy lo ngại.

"────" Điều Ferris vừa nhắc tới chính là khái quát về một sứ mệnh được giao phó cho Reinhard.

Đó là một nhiệm vụ quan trọng đến mức có thể làm lung lay nền tảng của Vương quốc Lugnica ── vai trò của một sứ giả đi tìm gặp 'Hiền giả' lừng danh thông tuệ mọi thứ, nhằm tìm ra phương thuốc chống lại căn bệnh tử thần đã tấn công hoàng gia Lugnica.

Bốn trăm năm trước, 'Phù thủy Ghen tuông' đã đẩy thế giới vào nỗi kinh hoàng và hỗn loạn. Một trong ba vị anh hùng vĩ đại đã phong ấn sự tồn tại đáng sợ đó chính là 'Hiền giả' thông thái.

Tại tháp canh Pleiades được dựng lên ở cồn cát Augria, nơi cực đông của Vương quốc, vị 'Hiền giả' đó được cho là vẫn còn sống. Reinhard đã được gửi gắm niềm hy vọng cuối cùng để cứu lấy hoàng gia Lugnica bằng cách thu thập thông tin từ ngài. ──Thế nhưng, nhiệm vụ đã thất bại.

"Hoàng gia sụp đổ, sự bảo chứng cho minh ước với Thần Long cũng mất đi. Việc chúng ta phải lặn lội đến Đế quốc thế này cũng là vì những sự tình đó."

"Chắc là Reinhard cảm thấy có lỗi lắm nhỉ."

"──. Nhưng Ferris, cậu cũng vậy mà đúng không?"

Trước việc Ferris lo lắng cho tâm trạng của Reinhard, Julius đã thẳng thắn xoáy sâu vào vấn đề.

Cả hai người bạn thân của Julius đều đang dằn vặt vì không thể cứu được hoàng gia. Reinhard là vì không hoàn thành nhiệm vụ nêu trên. Còn Ferris, với tư cách là 'Lam' ── trị liệu sư bậc nhất Vương quốc Lugnica, việc chữa lành vết thương và bệnh tật vốn là niềm tự hào của cậu.

Cả hai đều hối hận vì sự yếu kém của bản thân đã khiến Quốc vương và các huyết tộc phải qua đời. ──Julius chợt nhớ lại những lời mà Marcos đã đích thân căn dặn trước khi họ lên đường thực hiện nhiệm vụ tại Đế quốc lần này.

Vào ngày trước khi khởi hành, Marcos đã đặc biệt gọi một mình Julius vào phòng đoàn trưởng và lệnh cho anh phải để mắt kỹ đến Reinhard và Ferris.

"────" Dù chỉ thị của Marcos không phải là lý do duy nhất, nhưng trong suốt chuyến hành trình này, Julius chưa bao giờ rời mắt khỏi hai người bạn của mình. Câu hỏi vừa rồi cũng xuất phát từ ý thức đó.

"Trách nhiệm á... thì tất nhiên là có cảm thấy rồi. Nếu nghĩ đến lập trường của Ferri-chan thì..."

Sau một hồi im lặng, Ferris trả lời với một nụ cười nhạt. Bản chất của nụ cười đó là sự tự giễu. Một nỗi đau đớn xót xa đang dày vò trái tim cậu.

Với tư cách là trị liệu sư giỏi nhất Vương quốc, đồng thời cũng là bạn của vị hoàng tử đã khuất, đó là một ký ức quá đỗi nghiệt ngã.

"Ferris, đừng tự trách mình nữa. Đó không phải lỗi của cậu."

"... Nghe như một lời an ủi mà mình có thể nghe thấy ở bất cứ đâu ấy nhỉ."

"Xin lỗi. Tôi đã muốn chọn những lời lẽ phù hợp hơn cho cậu, nhưng..."

Trước lời mỉa mai của Ferris, Julius cảm thấy thật hổ thẹn vì sự thiển cận của mình.

Đáng lẽ anh nên thấu hiểu tâm trạng của Ferris hơn và đưa ra lời an ủi có thể xoa dịu trái tim cậu nhất. Thế nhưng, những gì thốt ra từ môi Julius lại chỉ là lời an ủi tầm thường nhất thế gian.

Hơn nữa, ngay cả cơ hội để cứu vãn lời an ủi đó cũng không được trao cho anh trong lúc này.

"──?"

Julius nhướng mày, còn đôi tai mèo của Ferris thì khẽ rung lên.

Đó là minh chứng cho việc cả hai đã đồng thời nhận ra một sự bất thường. Ngay lập tức, họ nhìn nhau, và khi Ferris gọi "Julius", anh cũng khẽ gật đầu đáp lại.

Khi Julius khẽ nhấc tay lên, một luồng sáng nhạt hiện ra trên mu bàn tay phải của anh. ──Đó là Ia, một trong sáu chuẩn tinh linh mà Julius đã lập khế ước. Kể từ lúc được dẫn vào phòng khách, Julius đã để các chuẩn tinh linh cảnh giới bên trong Thủy Tinh Cung.

Sự cảnh giác của chuẩn tinh linh và trực giác của một người mang dòng máu bán nhân như Ferris đã bắt được tín hiệu gì đó.

"Có vẻ như đã có chuyện gì đó xảy ra bên trong Thủy Tinh Cung rồi."

"Đúng vậy nha. Hình như bên ngoài bắt đầu hơi ồn ào rồi đấy."

Nhận thấy phản ứng của hai hiệp sĩ, Bordeaux đang thiền định cũng mở mắt ra. Ngay sau đó, vị hiền nhân đầu hói nhìn sang Miklotov:

"Ngài Miklotov."

"Hừm. Càng già thì tai mũi càng kém, thật là phiền phức. Vậy, sự ồn ào đó là như thế nào?"

"Cảm giác như đang rất vội vã? Mọi người có vẻ đang chạy đôn chạy đáo... nhưng việc chuyện này xảy ra ngay lúc Reinhard vừa bị đưa đi thật khiến người ta bận tâm nhỉ."

"Tôi cũng nghĩ vậy.... Có vẻ như ngay cả binh sĩ Đế quốc ở hành lang cũng không còn ở đó nữa."

Đáng lẽ ra, trước cửa phòng khách phải có binh sĩ Đế quốc canh gác để ngăn chặn đoàn sứ thần làm loạn, hoặc ngược lại. Thế nhưng, khi dò xét hơi hướng bên ngoài cửa, anh không cảm thấy có lính canh nào đang đứng đó. Có lẽ họ đã kéo đến nơi xảy ra vụ náo động.

"──. Tôi có linh cảm chẳng lành. Để tôi đi kiểm tra xem sao. Ngài Miklotov và ngài Bordeaux hãy ở lại đây. Chuyện ở đây cứ giao cho Ferris... à phải rồi."

"Đừng có lộ vẻ thất vọng ra mặt như thế chứ! Mà, dù là Ferri-chan thì cũng không đời nào dám nói câu 'Cứ giao hết cho đôi tay mảnh mai này rồi anh cứ đi đi' đâu."

"Đúng vậy. Thế nhưng, nếu thế thì..."

"──Không sao đâu."

Julius đang ngần ngại vì cảm thấy bất an nếu chỉ để mình Ferris ở lại hộ vệ trong trường hợp có biến cố. Người xen vào sự do dự đó chính là Bordeaux, ông chậm rãi đứng dậy.

Vị hiền nhân khoanh đôi tay dù đã già nhưng vẫn vạm vỡ, dùng đôi mắt dưới hàng lông mày rậm nhìn chằm chằm vào hai hiệp sĩ:

"Cứ đi kiểm tra sự an toàn bên ngoài đi. Tôi sẽ trông chừng ngài Miklotov."

"Nghe như thể tôi là một món hành lý vậy... nhưng tạm thời, nếu có ngài Bordeaux ở đây thì phía này chắc không cần lo lắng gì. Hai người hãy đi xem thử đi."

"Nhưng mà..."

"Lo lắng thừa thãi quá. Thay vào đó, hãy mau chóng đi giải tỏa nỗi lo đi."

Bordeaux dùng uy áp gợi nhớ đến danh tiếng dũng mãnh năm xưa để lấn át sự phản đối của Julius. Để bày tỏ lòng kính trọng trước khí phách đó, Julius cúi đầu chào, sau đó trao đổi ánh mắt với Ferris rồi bước ra khỏi phòng khách.

Khi ra đến hành lang, quả nhiên không thấy bóng dáng lính canh đâu. Ngay khi anh còn đang cảm thấy nghi hoặc, thì tiếng ồn ào mà Ferris nghe thấy ── tiếng người chạy rầm rập bên trong Thủy Tinh Cung đã lọt vào tai anh.

"Quả nhiên mọi người đang chạy đôn chạy đáo cả lên. Có khi nào xảy ra ám sát Hoàng đế không?"

"Nếu ai đó nghe thấy rồi tin là thật thì rắc rối lắm. Tôi muốn cậu hãy tạm thời phong ấn mấy lời đùa cợt đó đi."

"Vâng vâng."

Bỏ qua lời đùa chẳng mấy vui vẻ, Julius và Ferris bắt đầu chạy để xác nhận nguyên nhân vụ náo động.

Dù chuyện ám sát Hoàng đế chỉ là lời đùa của Ferris, nhưng chắc chắn tính chất của sự ồn ào này mang theo một cảm giác căng thẳng tột độ. Và điều minh chứng cho điều đó chính là──.

"──Julius! Mùi máu!"

Ferris đang chạy bên cạnh thốt lên với vẻ mặt nghiêm trọng. Vẻ mặt đó không còn chút dấu vết nào của sự đùa cợt, khiến nỗi linh cảm chẳng lành trong lòng Julius càng thêm sục sôi.

Và rồi, cả hai đã tìm đến được nơi phát ra sự náo động.

Nguyên nhân của sự ồn ào là do các binh sĩ Đế quốc đang tụ tập lại. Họ vây quanh lối vào của một căn phòng với dáng vẻ đầy sát khí.

"Sao cũng được! Tóm lại là mở ra! Phá cửa cho ta!"

Trước cánh cửa lớn đang đóng chặt, các binh sĩ Đế quốc đang gào thét dữ dội. Có lẽ then cửa đã được hạ xuống từ bên trong, nên dù một binh sĩ đã dùng đại chùy nện mạnh vào cánh cửa, nó vẫn không hề suy chuyển.

Sau hai, ba lần lặp lại, cuối cùng cánh cửa sắt bị móp méo cũng bị phá tung ra.

"Tốt rồi! Làm được rồi! Bên trong──" Binh sĩ phá cửa reo hò sướng rỡ, thế nhưng, tiếng reo đó bỗng khựng lại giữa chừng. Phản ứng của những binh sĩ xung quanh cũng tương tự. Họ nhìn vào bên trong căn phòng vừa bị phá cửa và chết lặng, không thốt nên lời.

Đúng lúc đó, Julius và Ferris cũng kịp đến phía sau họ và nhìn vào bên trong.

Thứ hiện ra ở đó chính là──.

"Không thể nào..."

Julius vô thức thốt lên những lời đó.

Bên trong căn phòng hỗn loạn, trên nền nhà lạnh lẽo là nhiều bóng người đang nằm gục trong vũng máu. Trong số đó, có một gương mặt mà Julius cũng biết rõ. ──Đó là Balleroy Temeglyff.

Một trong Cửu Thần Tướng, lực lượng chiến đấu tối cao của Đế quốc, Balleroy đang nằm bất động trong vũng máu. Và bên cạnh anh ta, có một bóng người đang đứng nhìn xuống những nạn nhân đang nằm gục──.

"──Reinhard."

──Bên trong căn phòng nồng nặc mùi máu, một mình 'Kiếm Thánh' tóc đỏ đang đứng đó, không một vết trầy xước.

7

"────" Chứng kiến cảnh tượng đó, Julius bản năng nhận định rằng tình hình đang cực kỳ tồi tệ.

Ngay trước mắt anh, tại một Đế quốc nơi thực lực là trên hết, Balleroy ── người đứng đầu hàng ngũ võ quan với danh hiệu Cửu Thần Tướng ── lại đang nằm gục trong vũng máu dưới chân Reinhard.

Chỉ nhìn qua, việc người ta nghĩ rằng Reinhard đã sát hại Balleroy cũng không có gì lạ.

Thực tế, nếu nghi phạm không phải là Reinhard, Julius cũng sẽ nghĩ như vậy. Thế nhưng, riêng Reinhard thì chắc chắn sẽ không bao giờ phạm phải hành động thiếu suy nghĩ như thế.

Tình huống này có gì đó rất bất thường.

"Ferris! Trước mắt hãy lo cho ngài Balleroy đã!"

"Ừm!"

Gác lại mọi kết luận, Julius giao việc trị liệu cho Balleroy đang nằm gục cho Ferris. Dù tình huống xảy ra quá đột ngột, nhưng Ferris không hề do dự khi đứng trước người bị thương. Cậu bước vào vũng máu, định kiểm tra vết thương của những người đang nằm đó.

Dù là vết thương sâu đến mức đe dọa tính mạng, nhưng nếu chưa chết thì với Ferris──.

"Các ngươi định làm gì các vị tướng nữa hả!? Dừng lại ngay!"

"Bọn kia, không được cử động!!"

Thế nhưng, hành động của Ferris đã bị ngăn cản bởi các binh sĩ Đế quốc đang tràn vào phòng.

Những binh sĩ vốn đang kinh ngạc trước thảm cảnh đã kịp hoàn hồn, họ rút kiếm ra và dè chừng nhóm của Julius. Một vài người xông vào trong phòng, chĩa kiếm về phía Reinhard đang đứng chết trân.

"Đại tướng Balleroy! Xin hãy tỉnh lại đi! Đại tướng! Chết tiệt, lũ các người...!"

Một binh sĩ Đế quốc quỳ xuống bên cạnh Balleroy, lay mạnh bờ mờ đẫm máu của anh ta nhưng không có lời đáp lại. Chứng kiến cảnh đó, các binh sĩ Đế quốc càng thêm sục sôi sát khí, bầu không khí trong phòng trở nên căng thẳng như thể chỉ cần một mồi lửa là sẽ bùng nổ.

"Julius...!"

Ferris khẽ gọi Julius vì nhận thấy tình hình đang rất xấu. Thế nhưng, Julius cũng đang phân vân không biết nên hành động thế nào tiếp theo. Việc buông vũ khí và đầu hàng một cách ngoan ngoãn cũng là một phương án. Tuy nhiên, bầu không khí đầy sát khí của các binh sĩ Đế quốc khiến anh chần chừ không dám buông vũ khí một cách hớ hênh.

Cứ thế này, việc chỉ tiếp tục lườm nguýt nhau là điều mà cả hai bên đều muốn tránh, thế nhưng──.

"──Trong thành của ta mà ồn ào quá đấy, lũ phàm phu kia. Rốt cuộc có chuyện gì?"

"Hả?"

Trước giọng nói vang dội bất ngờ vang lên, Julius không tin vào tai mình. Ngay cả Ferris, người có thính giác nhạy bén hơn Julius, cũng mở to mắt với vẻ mặt như vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin nổi. Và điều đó cũng không ngoại lệ với các binh sĩ Đế quốc. Đó là một giọng nói mang theo sự hiện diện độc nhất vô nhị, không thể nhầm lẫn vào đâu được.

──Đó không ai khác chính là giọng nói của Hoàng đế Vollachia, Vincent Vollachia.

"────" Tiếng gót chân nện xuống sàn sắc lẹm, các binh sĩ Đế quốc đồng loạt dạt sang hai bên nhường đường cho Hoàng đế. Theo phản xạ tự nhiên đã ăn sâu vào máu thịt, họ tạo ra một lối đi để Hoàng đế ung dung bước tới.

Và rồi, Hoàng đế nhìn lướt qua tình hình trong phòng, đôi lông mày trên gương mặt sắc sảo khẽ nhíu lại.

Căn phòng đẫm máu, Balleroy và các binh sĩ Đế quốc nằm gục, và sứ giả của Vương quốc đang đứng chết trân bên cạnh──.

"... Hóa ra là vậy."

Gật đầu như thể đã hiểu ra điều gì đó, Hoàng đế dùng ánh mắt mang theo áp lực chết người nhắm thẳng vào Reinhard. Nhận lấy ánh nhìn đó, Reinhard chỉnh lại tư thế và đặt tay lên ngực.

Và rồi, anh mở lời sau một hồi im lặng:

"Kính thưa Bệ hạ. Xin cho phép tôi giải thích sự tình──"

"Thưa ngài! Bọn chúng đã to gan lớn mật sát hại vị tướng ngay tại Thủy Tinh Cung! Đây chẳng khác nào lời tuyên chiến của Vương quốc Lugnica đối với Đế quốc Vollachia chúng ta!"

Thế nhưng, lời thỉnh cầu của Reinhard đã bị vùi lấp bởi tiếng gào thét giận dữ của một binh sĩ Đế quốc.

Nếu chỉ dựa vào bằng chứng tại hiện trường, thì việc coi đó là sự thật cũng không có gì lạ. Đương nhiên, lý do khiến các binh sĩ Đế quốc sục sôi sát khí cũng là điều dễ hiểu. Thế nhưng, chuyện này không thể cứ thế bỏ qua được.

Vương quốc Lugnica và Đế quốc Vollachia mà rơi vào trạng thái chiến tranh── đó là điều tuyệt đối không được phép xảy ra.

Tất nhiên, Julius không nghĩ Vincent lại là người thiếu suy nghĩ như vậy, nhưng khả năng đó không phải là con số không.

Bởi lẽ, rất có thể chính tình huống này đã được dàn dựng sẵn.

Có khả năng vở kịch này được dựng lên để làm cái cớ khai chiến giữa Vương quốc và Đế quốc. Trong trường hợp đó, người của Đế quốc Vollachia đã nhúng tay sâu đến mức nào?

Hay chính Vincent Vollachia mới là kẻ chủ mưu của mưu đồ này──.

"Nói là đại nghịch thì hơi quá rồi đấy. Đúng là nếu nhìn theo sự tình trước mắt, hành động của lũ này chẳng khác nào bị quỷ ám. Ngay dưới chân ta mà dám làm chuyện man rợ này, nếu có đầu óc bình thường thì chẳng ai làm thế cả."

"Bệ hạ Vincent..."

Thế nhưng, trái ngược với những hình dung tồi tệ nhất của Julius, Hoàng đế lại dùng ánh mắt chán chường để đề cập đến sự bất thường của tình huống. Với thái độ đó, ít nhất nỗi lo bị bắt giữ ngay lập tức đã vơi đi phần nào.

Trong tình huống thiếu vắng cả Miklotov và Bordeaux ở đây, việc để xảy ra xung đột lớn giữa hai nước là điều cần phải tránh. Thái độ của Hoàng đế dường như đang cho họ một chút thời gian trì hoãn.

Thế nhưng, tia sáng le lói vừa mới hiện ra lại một lần nữa bị dập tắt.

"──Bệ hạ!"

Một tiếng hô vang lên sắc lẹm, và trong chớp mắt, Reinhard đã lao tới chỗ Vincent.

'Kiếm Thánh' kéo Hoàng đế vào lòng mình, rồi lùi nhanh về phía cuối phòng với tốc độ mắt thường không kịp theo dõi. Hành động diễn ra trong tích tắc khiến tất cả mọi người, kể cả Julius, đều bàng hoàng sửng sốt.

"────" Trong lúc đó, Reinhard đã khống chế Vincent từ phía sau ── một sứ giả của Vương quốc lại ngang nhiên bắt giữ Hoàng đế ngay tại Đế đô, tình huống tồi tệ nhất đã thành hình.

Lẽ dĩ nhiên, trước hành động man rợ đó, các binh sĩ Đế quốc trợn tròn mắt và đồng loạt gào thét giận dữ──.

"Thằng kia, mau thả ngài ấy ra──"

"『Ôi, kẻ phản nghịch tội lỗi kia! Kẻ đắc tội u ám đến mức mặt trăng và tinh tú cũng phải ngoảnh mặt đi! Nếu ngươi khao khát mạng sống của ta đến thế, thì hãy để thanh thép bẩn thỉu kia uống máu ta đi! 』"

"──!?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hoàng đế gào lên bằng một giọng vang dội khắp căn phòng. Nội dung lời nói đó như thể đang khiêu khích Reinhard ── người đang khống chế mình, khiến các binh sĩ Đế quốc không khỏi dao động và khiếp sợ.

──Tuy nhiên, chỉ duy nhất một mình Julius là diễn giải chân ý của Hoàng đế theo một hướng khác.

"────" Ngay lúc đó, ánh mắt của Hoàng đế bắt gặp Julius.

Vị hoàng đế tự xưng là 'Tôi' thay vì 'Trẫm', như thể đang thử thách điều gì đó.

"──Chậc."

Nghiến chặt răng, Julius dấn thân vào trọng trách mà Hoàng đế đang kỳ vọng.

Tiếng hô vừa rồi của Vincent chính là một phân cảnh trong tác phẩm văn học cổ điển 'Máy chém vùng Magritza', chính là lời thoại của vị vua già khi lừa gạt tên gian thần, để cho tên sát thủ do chính mình thuê đưa bản thân rời đi.

Mục tiêu của Hoàng đế, sự thay đổi của tình hình, sự hiện diện của Reinhard, quyết định cần đưa ra chỉ có một.

"Reinhard, hãy đưa Bệ hạ đi, hướng cửa sổ!"

"────" Sự do dự chỉ diễn ra trong tích tắc, quyết định được đưa ra ngay sau đó.

Trước chỉ thị của Julius, Reinhard lập tức đáp ứng mà không hề ngần ngại. Anh ôm chặt Vincent bằng tay trái, lao mạnh về phía cửa sổ, dùng lưng phá vỡ nó và nhảy ra ngoài.

Trước hành động chớp nhoáng đó, các binh sĩ Đế quốc định lao theo ngăn cản, nhưng ý đồ của họ không thể thực hiện được. Ngay khi Reinhard hành động, những thanh kiếm đang dè chừng Julius cũng bị lơi lỏng. Chính là lúc này.

"Al! Ik!"

Cùng với tiếng hô, hai bàn tay giơ lên của Julius tỏa ra ánh sáng nhạt màu xanh lá và vàng. Hai luồng sáng đó tăng dần độ rực rỡ trong nháy mắt, và dòng chảy mana tràn ra đã nuốt chửng các binh sĩ Đế quốc ngay trước mặt.

Hứng chịu luồng gió mạnh, những binh sĩ trong bộ giáp trụ bị nện thẳng vào tường. Sau đó, những khối đất bất ngờ hiện ra đã gắn chặt cơ thể đang ngã xuống của họ với sàn nhà. Những tiếng rên rỉ vang lên, nhưng họ không thể cử động được.

Và rồi, Julius không thèm để mắt tới chuyện đó, anh gọi:

"Ferris!"

"Hả? Oa, kìa, chờ chút đãaaaa──!?"

Ferris đang đứng chết trân trước tình huống xoay chuyển chóng mặt, Julius kéo cơ thể mảnh mai của cậu lại gần và nhanh chóng chạy về phía cửa sổ mà Reinhard vừa nhảy ra.

"Đừng để cắn vào lưỡi nhé."

"Khoan đã khoan đã, chuyện này hơi quá rồi đấyyyyyy!?"

Mặc kệ lời đề nghị của Ferris đang bị bế trên tay, Julius cũng tung mình ra ngoài cửa sổ. Nghe tiếng hét dài của Ferris, một cuộc đào tẩu không ngờ tới đã bắt đầu.

Sát hại tướng quân nước láng giềng, bắt cóc Hoàng đế và bỏ trốn.

──Sự việc đang đi theo chiều hướng tồi tệ nhất có thể.

8 Ngay sau đó, tin dữ đã được chuyển đến chỗ Miklotov và những người khác đang ở trong phòng khách.

"Ba hiệp sĩ của quý quốc đã sát hại Balleroy Temeglyff, một trong Cửu Thần Tướng. Sau đó, bọn chúng đã bắt giữ Bệ hạ và đang bỏ trốn khỏi Đế đô. Đây là một sự việc cực kỳ nghiêm trọng, một đại biến cố chưa từng có tiền lệ. Do đó, chúng tôi xin phép được bắt giữ các vị. Các vị có ý kiến gì không?"

Đoàn binh sĩ Đế quốc tràn vào phòng khách, người đàn ông đi đầu dõng dạc tuyên bố với Miklotov và những người khác. Đó là một người đàn ông vạm vỡ với những vết sẹo kiếm đầy trên mặt, toát lên vẻ phong trần của một kẻ dày dạn kinh nghiệm chiến trường.

Người khoác trên mình bộ giáp vàng, mái tóc để dài như bờm sư tử đó chính là Goz Ralfon. ──Một trong Cửu Thần Tướng lừng danh của Đế quốc Vollachia.

Trước lời nói của Goz và sự cảnh giác của hơn mười binh sĩ Đế quốc, sự chênh lệch lực lượng là quá rõ ràng. Miklotov liếc nhìn thân hình hộ pháp đầu hói bên cạnh, rồi dùng ngón tay vuốt chòm râu dài của mình.

"Hừm. Tôi không có ý kiến gì. Xin hãy nhẹ tay cho."

"Sáng suốt đấy. Tuy nhiên, tùy vào tình hình mà chúng tôi cũng không thể giữ thái độ lịch thiệp mãi được. Nếu Bệ hạ có mệnh hệ gì, chúng tôi sẽ gửi thủ cấp của các vị về Vương quốc. Hãy cầu nguyện sao cho lũ hiệp sĩ đã bỏ trốn kia không làm chuyện gì dại dột đi."

Dù đứng đầu đám binh sĩ đang sục sôi sát khí, nhưng Goz vẫn nói chuyện khá lý tính. Thế nhưng, trong lòng ông ta cũng không khác gì đám lính phía sau. ──Không, có lẽ nỗi căm hận còn đang sục sôi hơn thế.

Biết rằng nói gì lúc này cũng chỉ như đổ thêm dầu vào lửa, Miklotov chỉ gật đầu biểu thị sự đồng ý, rồi nhìn theo bóng lưng vạm vỡ của vị Cửu Thần Tướng rời đi.

"────" Sau khi Goz rời phòng với tiếng bước chân thô bạo, trong phòng khách chỉ còn lại Miklotov, Bordeaux và vài binh sĩ Đế quốc ở lại canh chừng.

Khi lính canh được bố trí cả bên trong lẫn bên ngoài, căn phòng khách sang trọng bỗng chốc thay đổi bầu không khí, trở thành một ngục tù giam giữ tội nhân. Sự ngột ngạt và căng thẳng bao trùm là minh chứng cho những ánh mắt gay gắt của các binh sĩ Đế quốc đang nhắm vào họ. Từ góc nhìn của họ, việc coi nhóm Miklotov là đồng bọn của kẻ bắt cóc Hoàng đế là điều hiển nhiên.

Bởi lẽ không ai dám chắc ba kẻ đã bỏ trốn kia sẽ không quay lại đây để cướp người.

"Nếu chúng ta có ý thù địch với Đế quốc, thì việc đổi thủ cấp của hai thành viên Hội đồng Hiền triết lấy Bệ hạ... thực sự là một điều kiện khá hời đấy chứ."

"Ngài đang nói những lời thật đáng sợ đấy, ngài Miklotov."

"Hố hố hố. Xin lỗi, tôi lỡ lời."

Trong khi Miklotov vừa vuốt râu trắng vừa suy nghĩ, Bordeaux khẽ nhíu đôi lông mày rậm. Ông ngồi xuống cạnh Miklotov, vừa quan sát thái độ của các binh sĩ Đế quốc vừa hỏi:

"Vậy, ngài Miklotov nghĩ sao?"

"Chỉ có một từ thôi, đó là 'khó hiểu'. Dù thế nào đi nữa, tình hình đang chuyển biến quá bất thường."

"Liệu có khả năng ba hiệp sĩ mà chúng ta mang theo là những kẻ ngu ngốc tột cùng không?"

"Nếu vậy thì con mắt của Đội trưởng Đội Hiệp sĩ Cận vệ ── người đã chọn họ, và cả chúng ta ── những kẻ cho phép họ đi cùng, quả là có vấn đề rồi. Tôi hy vọng chuyện đó không xảy ra... nhưng e là lý lẽ đó sẽ không lọt tai phía Đế quốc đâu."

"Một vị tướng mất mạng, Hoàng đế bị bắt đi sao.... Hừm, đúng là chuyện tày đình."

Hoàng đế và Cửu Thần Tướng, cả hai đều là những trụ cột quan trọng nhất chống đỡ cho chế độ đế quốc vững chắc của Vollachia. Việc cả hai đều bị đe dọa một cách dễ dàng như vậy ngay khi sứ thần nước khác vừa đặt chân đến là điều bất thường đến cực điểm.

"──Nếu vậy, sự tồn tại của Bệ hạ sẽ là chìa khóa quyết định tình hình. Tôi không biết lý do tại sao họ lại bắt giữ Bệ hạ, nhưng chắc hẳn phải có chuyện gì đó mà chỉ những người ở hiện trường mới biết được."

"Rốt cuộc là chúng ta chỉ còn cách đặt cược vào suy nghĩ của lũ trẻ đó thôi sao. Thật là bực bội quá mức mà."

"────" Bordeaux thở dài, còn Miklotov bên cạnh thì im lặng, dành toàn bộ tâm trí để suy ngẫm. Dù lời nói của mình bị phớt lờ, nhưng Bordeaux không hề phàn nàn.

Mối quan hệ giữa Bordeaux và Miklotov đã kéo dài rất lâu rồi. Bordeaux tin tưởng vào khả năng phán đoán và tư duy của vị hiền lão này nhất trong số những người có học thức của Vương quốc.

Vì vậy, việc tập trung suy nghĩ là nhiệm vụ của Miklotov. Còn nhiệm vụ của Bordeaux là khác. ──Ông phải đưa vị hiền nhân số một của Vương quốc Lugnica trở về an toàn.

Nếu tình huống xấu nhất xảy ra, thân hình hộ pháp của Bordeaux sẽ trở thành tấm khiên cho ông ấy.

"Dù sao thì, với tôi lúc này, chắc cũng chẳng câu kéo được bao nhiêu thời gian đâu."

Vuốt ve gương mặt già nua với những nếp nhăn ngày một nhiều, Bordeaux khẽ thở dài tĩnh lặng.

Cầu mong sao hành động và phán đoán của những hiệp sĩ trẻ tuổi sẽ dẫn đến việc tháo gỡ tình hình.

"──Giá mà tôi có thể tin rằng các hiệp sĩ thời đại này cũng không đến nỗi nào."

9 Phá vỡ cửa sổ của căn phòng lớn, họ đáp xuống khu vườn bên dưới một cách an toàn.

Việc canh phòng của Thủy Tinh Cung cực kỳ nghiêm ngặt, nếu không lẻn qua được tai mắt của các binh sĩ Đế quốc ở khắp nơi thì không thể nào thoát ra ngoài được. Việc trốn ở đâu đó để câu giờ là vô nghĩa.

Một khi tin tức Hoàng đế bị bắt đi lan rộng, sự nhiệt huyết của binh sĩ Đế quốc sẽ còn bùng nổ hơn nữa. Việc thoát khỏi vòng vây trước khi chuyện đó xảy ra là điều kiện chiến thắng đầu tiên của cuộc đào tẩu này.

"────" Họ lẻn qua khu vườn để tránh ánh mắt mọi người, rồi dùng sức bật và ứng dụng ma pháp gió để vượt qua bức tường thành cao vút. So với việc đột nhập từ ngoài vào, việc trốn từ trong ra ngoài có phần bớt khó khăn hơn đôi chút.

Cứ thế, họ thuận lợi thoát ra khỏi thành, không đi về phía những con phố náo nhiệt mà lẩn vào khu rừng nằm ngay trong Đế đô. Sau khi xác nhận xung quanh không còn bóng người, họ mới dừng chân.

"Mọi người, tạm thời có vẻ đều an toàn cả."

Julius thở phào nhẹ nhõm sau khi nhờ Al hệ Phong dò xét sự rung động của không khí và Ia hệ Hỏa dò tìm nguồn nhiệt để xác nhận không có gì bất thường xung quanh.

Ngay lập tức, Ferris ── người nãy giờ vẫn được anh bế trên tay ── khẽ rên rỉ:

"... Trời ạ, sao chuyện lại thành ra thế này cơ chứ."

"Than thân trách phận cũng không làm tình hình tốt lên đâu, Ferris. Hơn nữa sự việc đang rất cấp bách. Trong lúc chúng ta ở đây, tôi cũng rất lo lắng cho hai vị mà chúng ta đã để lại."

"Biết rồi, biết rồi, đạo lý quá đi mà. Nè, thả mình xuống đi."

Ferris bĩu môi trước câu trả lời của Julius, rồi sau khi được giải phóng, cậu đáp xuống thảm cỏ.

Bên cạnh cuộc trò chuyện của hai người, Reinhard cũng thả Vincent mà anh đang ôm ra, rồi tháo thanh kiếm bên hông và quỳ xuống thực hiện tư thế hành lễ trang trọng nhất.

"Bệ hạ Vincent, tôi xin lỗi vì đã thất lễ và gây ra sự bất tiện cho ngài."

"Được rồi, ta cho phép. Hành động của ngươi không nằm ngoài dự tính của ta. Tuy nhiên, chạy nhanh đến mức đó mà ta không hề cảm thấy gió hay rung chấn gì, đó là đạo lý gì vậy?"

"Dạ, đó là do ảnh hưởng của 'Gia hộ Kháng phong' giống như địa long ạ."

"Việc một đứa trẻ loài người như ngươi sở hữu nó mới là vấn đề đấy. Dù sao thì."

Vincent ngắt lời, đôi đồng tử đen của ngài hướng về phía Julius. Trước ánh mắt sắc lẹm như mũi kiếm đó, Julius chỉnh lại tư thế, và Hoàng đế phất tà áo đen của mình:

"Ngươi đã hiểu rõ ý đồ của ta. Ta khen ngợi ngươi."

"Thật vinh dự cho tôi.... Tuy nhiên, nếu trước đó tại sảnh diện kiến ngài không nhắc đến chuyện 'Máy chém vùng Magritza', không biết tôi có nhận ra được không. Cùng với chuyện đó, tôi thực sự kinh ngạc trước sự cơ trí của Bệ hạ. Dù vậy, không hẳn là ở đó không có ai nhận ra điều tương tự..."

"Chuyện đó thì không cần lo đâu. Đám tạp binh ở đó chẳng ai hiểu nổi giá trị của văn học đâu. Việc nhanh chóng rời khỏi nơi đó mới là điều quan trọng nhất."

Vincent khẽ nheo mắt, lẩm bẩm một cách thản nhiên.

Trong khi cố gắng đoán định tâm tư của ngài, Julius cuối cùng cũng hướng sự chú ý về thảm cảnh đẫm máu giữa Reinhard và Balleroy tại vương thành lúc nãy.

"Reinhard, tôi muốn nghe chuyện lúc nãy. Rốt cuộc đã có chuyện gì xảy ra vậy?"

"Đúng đúng, Ferri-chan cũng thắc mắc chuyện đó lắm! Mình cứ tưởng Reinhard đã đánh trả lại, nhưng sao mọi chuyện lại thành ra như thế? Giải thích cho mình nghe đi."

Hưởng ứng theo Julius, Ferris cũng dồn ép Reinhard. Trước sự truy hỏi của hai người, Reinhard khẽ cụp mày, đeo lại thanh kiếm yêu quý vừa đặt dưới đất vào hông.

"Tất nhiên, tôi muốn kể hết không giấu giếm điều gì... nhưng chính tôi cũng đang rất hỗn loạn. Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột."

"Bị tấn công bất ngờ rồi đánh trả lại sao?"

"Ferris, đừng có ngắt lời chứ."

Ferris vừa xen vào câu trả lời của Reinhard đã bị Julius mắng, cậu ta đáp "Vâng vâng" rồi im bặt. Một lần nữa, Julius quan sát toàn thân Reinhard:

"Đúng như Ferris nói, theo tôi thấy thì cậu không hề bị thương. Có vẻ như không phải là bị tấn công. Tất nhiên, khả năng cậu hạ gục ngài Balleroy mà không hề hấn gì là hoàn toàn có thể... nhưng..."

"Để hạ gục một người thực lực như ngài Balleroy mà không bị thương thì không dễ dàng thế đâu. Hơn nữa, sức mạnh của tôi còn đang bị hạn chế bởi chiếc vòng cổ này."

Reinhard dùng ngón tay kéo cổ áo xuống, để lộ 'Vòng cổ Phục tùng'. Chừng nào còn thứ đó, ngay cả Reinhard cũng không thể phát huy toàn bộ sức mạnh. Đúng là Reinhard sở hữu sức mạnh cách biệt, nhưng việc có thể hạ gục võ quan mạnh nhất Đế quốc Vollachia mà không hề bị thương thì quả thực khó tin.

"Vậy nghĩa là, việc ngài Balleroy nằm gục đó không phải do tay cậu làm sao?"

"──Câu trả lời là, tôi không biết."

"Cái gì cơ?"

Ngay khi Julius tưởng rằng Reinhard sẽ được minh oan, thì câu trả lời từ anh lại nằm ngoài dự đoán.

Không phải là một lời phủ nhận rõ ràng, mà là một cách diễn đạt mơ hồ.

'Không biết' thì thật không hợp lý chút nào.

"Như Julius và mọi người đã biết, sau khi nhận được lệnh triệu tập, tôi đã được dẫn đến căn phòng lớn đó. Người ta bảo tôi hãy đợi Bệ hạ ở đó. Thế nhưng..."

"Ta đã không có mặt ở đó."

Thấy sự hiện diện của mình được nhắc đến, Vincent khẽ nhắm một mắt. Như để được Hoàng đế cho phép tiếp tục, Reinhard thốt ra những lời tiếp theo:

"Trong căn phòng lớn, ngài Balleroy đã có mặt ở đó từ trước. Cả những binh sĩ Đế quốc nằm gục ở đó nữa. Anh ta nói rằng họ là hộ vệ của Bệ hạ... nhưng..."

"────"

"Trong một khoảnh khắc, có thứ gì đó đã tác động mạnh mẽ đến ý thức của tôi──"Đúng là có một áp lực đè nặng lên người. Reinhard chắc chắn về điều đó. Hơn nữa, anh nghĩ mình đã bị đánh cắp mất một hoặc hai giây. Đến khi áp lực tan biến, cảnh tượng kinh hoàng đó đã hiện ra trước mắt.

"... Nghĩa là, cậu mơ ngủ vài giây, rồi lúc tỉnh dậy thì mọi người đã chết hết rồi hả?"

Ferris tóm tắt lại sự việc bằng những từ ngữ đơn giản sau khi nghe Reinhard chọn lọc lời lẽ để giải thích. Thế nhưng, sau khi tóm tắt xong, Ferris lại phát ra tiếng "Hừm~" đầy vẻ khó xử trong cổ họng.

"Xin lỗi nhé, nhưng nghe thế chẳng phải là sặc mùi dối trá sao?"

"Bởi vậy nên chính tôi cũng đang không biết phải giải thích thế nào đây."

Trước cảm nhận thẳng thừng của Ferris, Reinhard cũng chẳng thể nói lại được lời nào. Trong khi đó, Julius sau khi nghe cùng một lời giải thích lại lộ vẻ mặt nghiêm trọng theo một nghĩa khác với Ferris.

"Quả nhiên, khả năng cao là đã có sự dàn dựng. Reinhard, có vẻ như cậu đã sập bẫy rồi."

"... Đúng vậy. Tôi đang bị nghi ngờ là đã sát hại các tướng quân của Đế quốc."

"—Nghi ngờ, đó là một cách nhận thức quá đỗi nhẹ nhàng. Người trong thành chắc chắn coi đó là sự thật. Bởi vì quý vị đã từ bỏ cơ hội thanh minh mà lại dắt theo ta bỏ chạy kia mà."

Vincent xen vào cuộc trò chuyện giữa Julius và Reinhard, chỉ ra sự non nớt trong nhận thức đó. Tuy nhiên, trước lời nói của Hoàng đế, Ferris cau mày lên tiếng.

"Dù tôi không muốn nói điều này với một bậc tôn quý như ngài, nhưng nếu Reinhard bị gài bẫy, thì kẻ làm việc đó chẳng phải là người của Đế quốc sao? Vậy mà ngài lại nói như thể chuyện của ai khác..."

"Ngươi muốn ta phải nghiêm túc xem xét loại loạn ngôn không vượt quá phạm vi suy đoán sao? Như chính ngươi vừa thốt ra đấy, lời giải thích của tên này có quá nhiều kẽ hở và thiếu sót. Với thứ đó, rốt cuộc ngươi định thuyết phục được ai? Nên nhớ rằng, thần dân Đế quốc không phải là bằng hữu của 'Kiếm Thánh' đâu."

"Ư..."

Trước ý kiến đanh thép của Vincent, cơ mặt Ferris cứng lại.

Thực tế, lời của Vincent là hoàn toàn chính xác. Việc nhóm Julius có thể tin lời giải thích của Reinhard là dựa trên tiền đề họ biết anh là người có nhân cách tốt. Nếu loại bỏ yếu tố đó, tình thế hiện tại đang hoàn toàn bất lợi cho Reinhard.

Thế nhưng—

"... Xin mạn phép hỏi, tại sao Hoàng đế bệ hạ lại đích thân tới căn phòng đó?"

"Julius?"

Reinhard nhướng mày khi thấy Julius cung kính cúi đầu đặt câu hỏi cho Hoàng đế. Vẫn giữ phản ứng của Reinhard trong tầm mắt, Julius không hề rời mắt khỏi Vincent.

"Tôi và Ferris đã tận mắt chứng kiến Reinhard được dẫn đi từ phòng khách theo lời triệu tập của bệ hạ. Do đó, nếu bệ hạ tới căn đại phòng đó để nói chuyện với Reinhard thì hoàn toàn hợp lý. Nhưng nếu là vậy thì..."

"Ngươi thấy không thỏa đáng khi ta lại để các ngươi dẫn đi mà không hề gây ra náo động sao?"

"—Vâng. Hơn nữa, tại nơi đó, người đã mượn hình ảnh 'Máy chém vùng Magritza' để ra lệnh cho chúng tôi đưa ngài đi không ai khác chính là Hoàng đế bệ hạ... Tôi suy đoán rằng ngài hẳn phải có một thâm mưu viễn lự nào đó mà chúng tôi không thể thấu hiểu được."

"Đó chẳng phải là suy đoán, mà giống như là nguyện vọng hay kỳ vọng hơn đấy.... Mà thôi được rồi. Ngươi cũng đã đoán trúng phần nào. Ta tạm cho là đạt yêu cầu."

Vincent nhắm một mắt, hừ mũi trước lời của Julius. Ngay lập tức, bầu không khí căng thẳng trên con đường rừng hơi giãn ra, Ferris vô thức thở phào một hơi dài.

Cảm giác như sự ma sát vô hình giữa nhóm hiệp sĩ Vương quốc và Hoàng đế Vollachia đã biến mất. Đó là một cảm giác giống như ảo giác.

"'Kiếm Thánh', việc ngươi kéo ta lại gần lúc đó là để bảo vệ ta đúng không?"

"Đúng như ngài nói. Tôi cảm nhận được một sự thù địch dâng cao không thể ngó lơ, nên dù có thất lễ, tôi vẫn mạn phép khống chế bệ hạ."

"Thù địch dâng cao sao. Ta nhớ lúc đó, số kẻ không tỏa ra sát khí về phía các ngươi mới là thiểu số đấy."

"Tôi đã nói là, không thể ngó lơ rồi mà."

Hành động bộc phát của Reinhard tại căn đại phòng—bước đi đầu tiên dẫn đến việc bắt giữ Vincent—được giải thích là do nguyên nhân đó. Điều được thêm vào sau đó là một sự tự tin thuần túy, khẳng định rằng đám binh lính Đế quốc tại đó chẳng đáng để tâm.

"Đúng là một gã ngạo mạn. Xem ra ngươi chẳng biết sợ là gì."

Thế nhưng, Vincent chỉ dùng một câu đó để gạt đi phát ngôn vốn có thể bị coi là sự sỉ nhục đối với Đế quốc. Sau đó, Hoàng đế nhìn lại vào đôi mắt vàng của Julius.

"Lý do ta tới đó là vì nhịp đập của Thủy Tinh Cung."

"Nhịp đập của Thủy Tinh Cung, sao ạ?"

"Ta không có ý định giải thích chi tiết cho ngươi đâu. Quan trọng hơn, chúng ta cũng không có thời gian cho việc đó."

"Thời gian—" Ngay khi Julius vừa nghi hoặc cau mày vì không hiểu tại sao ngài lại đề cập đến chuyện đó. Hai chuẩn tinh linh đang tiếp tục cảnh giới xung quanh đồng loạt cảnh báo cho Julius.

Gió và nhiệt, cả hai đều bắt được sự hiện diện của một thứ gì đó đang tiếp cận.

"Đó, cố mà vùng vẫy cho tốt vào. Trước khi ta đổi ý mà bỏ mặc các ngươi."

Vincent nở một nụ cười tàn nhẫn, tuyên bố với nhóm Julius. Chưa kịp dứt lời, Julius đã ngước nhìn lên trên và thấy "kẻ thù".

—Một khối thù địch đang từ trên ngọn cây lao thẳng xuống.

"Iiiiiiaaaaaa—!!"

Một tiếng gào thét khản đặc lao xuống từ không trung, đó là hệ quả của việc chủ nhân giọng nói đang xoay tròn với tốc độ cao.

"Kẻ thù" xoay dọc tạo thành ảo ảnh một chiếc đĩa bạc, lao thẳng về phía nhóm Julius—

"Xoẹt—" Trong chớp mắt, Julius vung thanh kiếm hiệp sĩ bên hông, tung một cú đâm đón đầu chiếc đĩa đang rơi xuống.

Tiếng va chạm giữa thép và thép vang lên chói tai giữa không trung, một sóng xung kích lạnh lẽo và sắc lẹm truyền qua đế giày thấm xuống mặt đất. Cánh tay Julius vừa tung đòn trực diện tê rần tận xương tủy.

Tuy nhiên, cuộc tập kích đã bị ngăn chặn trong gang tấc. Julius cưỡng ép vung cánh tay đang tê dại, hất văng kẻ thù cùng với đòn tấn công vừa đỡ được ra phía sau. Đối phương đáp xuống đất bằng cả tứ chi, giữ tư thế thấp và lườm nguýt nhóm Julius đang cảnh giác.

"Aaa, chết tiệt! Đau đấy thằng khốn! Này! Này này này này! Này! Đồ khốn khiếp!"

Kẻ đang buông lời chửi rủa tục tĩu với bộ mặt hung ác là một Linh Cẩu Nhân có thân hình nhỏ thon như một đứa trẻ.

Toàn thân hắn bao phủ bởi lớp lông màu nâu, một phần bị nhuộm đen lốm đốm. Khu miệng đầy những chiếc răng nanh sắc nhọn và khuôn mặt có đặc điểm rất giống tộc Khuyển Nhân—đó là một thanh niên tộc Linh Cẩu Nhân.

Gã Linh Cẩu Nhân đó trừng đôi mắt đầy thù địch, toàn thân phát ra những tiếng kim loại va chạm. Nguyên nhân là do những sợi dây da quấn quanh người hắn đang treo vô số loại hung khí.

Việc hàng loạt vũ khí mang theo không làm bản thân hắn bị thương là nhờ lớp lông thú cứng như dây kẽm—không, không chỉ có vậy. Đó còn là vì chính hắn đã đạt đến trình độ bậc thầy trong việc sử dụng từng loại vũ khí.

Thứ toát ra từ toàn thân hắn là một luồng quỷ khí của kẻ mạnh, thô lỗ nhưng không thể xem thường.

"Aaa, chết tiệt, đau quá, đồ khốn.... Ồ, chẳng phải là ngài Cảnh hạ sao! Chết tiệt! Đúng như lão già Goz nói, lũ khốn Vương quốc đã gây chuyện rồi, đồ khốn khiếp."

"Linh Cẩu Nhân mang theo vũ khí khắp người... Tôi đoán ngài chính là Groovy Gumlet."

"Aaa hả!? Thằng khốn, mày biết tên tao cơ à, chết tiệt."

Gã Linh Cẩu Nhân vừa gãi đầu bứt tai vừa hừ mũi đầy vẻ cáu kỉnh trước lời của Julius. Hắn không phủ nhận. Vậy thì chắc chắn tên hắn chính là Groovy Gumlet.

"Bệ hạ, hắn là..."

"Có vẻ như tên hiệp sĩ kia đã biết rồi đấy. Hắn là một trong Cửu Thần Tướng. Ngay cả trong hàng ngũ Cửu Thần Tướng toàn những kẻ lập dị, hắn cũng tranh hạng nhất nhì về cái giọng to mồm vô lối đấy."

"Ngài nói quá lời rồi đấy! Chắc chắn là ngài Cảnh hạ rồi, chết tiệt!"

Khi Vincent đáp lại câu hỏi của Reinhard, Groovy nghe thấy vậy liền tỏ vẻ hân hoan. Hắn dùng cả hai tay vuốt lại bộ ria mép, nhìn chằm chằm vào đội hình bên này.

"Tao nghe nói Balleroy bị hạ rồi, chết tiệt. Thằng đó ấy mà, là một gã tốt. Dù tao luôn thấy nó cứ nhơn nhơn cái mặt ra, trông yếu đuối vãi lúa... nhưng nó là một gã tốt đấy."

"Về điểm đó, tôi xin chia buồn. Nhưng xin hãy nghe chúng tôi nói. Cái chết của ngài Balleroy có những điểm bất thường..."

"Đừng có ngụy biện! Tao không thèm nghe đâu, lũ khốn! —Mogro!"

Julius mong muốn dùng đối thoại để tháo gỡ tình hình, nhưng ý chí đó đã bị Groovy gạt phắt đi một cách cứng rắn. Thay vào đó, Groovy hét lên một cái tên mà nhóm Julius chưa từng nghe qua.

Câu trả lời cho ý nghĩa của từ đó đến ngay lập tức. —Từ dưới chân họ.

"—Áaaa!?"

"Ferris!?"

Nghe tiếng hét thất thanh, Julius quay lại thì thấy cơ thể Ferris đang bay lên không trung. —Không, không phải bay. Cậu ấy đã bị tóm lấy chân và bị treo ngược lên trời.

Và kẻ làm việc đó là một khối khoáng sản hình người màu đồng đỏ chui lên từ dưới đất. Ngay khi có được ấn tượng đó, các dữ kiện trong đầu Julius đã kết nối lại với nhau.

Tại Đế quốc Vollachia, nơi có nhiều chủng tộc á nhân sinh sống, có rất nhiều tộc mang dòng máu đặc biệt mà Vương quốc Lugnica không hề có. Trong số đó, có một tộc được gọi là 'Cương Nhân' với cơ thể bằng khoáng thạch. Và trong hàng ngũ Cửu Thần Tướng đương đại, cũng có một vị tướng thuộc tộc Cương Nhân này.

Kẻ đó chính là—

"—Mogro Hagane!"

"Biết rõ. Chi tiết. Đáng sợ."

Kẻ vừa rũ bỏ lớp đất trên người và đáp lại bằng giọng đứt quãng là một gã khổng lồ cao gần ba mét. Toàn thân hắn làm bằng kim loại, ở một số bộ phận như khớp xương có gắn những viên đá quý tỏa sáng xanh lục—không, đó là những viên đá có tính chất gần giống ma thạch. Một sự hiện diện có thể gọi là thạch nhân phi nhân loại tạo ra.

Tuy nhiên, áp lực tỏa ra từ thân hình hộ pháp đó là một đối thủ mạnh không kém gì Groovy.

"Từ dưới đất sao... Hắn đã lọt qua sự cảnh giới của Ia và Aro!"

Nếu di chuyển dưới lòng đất, hắn có thể tiếp cận mà không bị cảm nhận bởi gió và nhiệt. Khả năng ẩn mật trái ngược với thân hình đồ sộ của Mogro đã hoàn toàn đánh lừa được họ.

"C-c-c-cứu với!"

Ferris đang bị tóm lấy đôi chân thon nhỏ và treo ngược lên không trung, đang ra sức cầu cứu. Với sức mạnh của Mogro, việc bóp nát cơ thể mảnh khảnh của Ferris là chuyện dễ như trở bàn tay.

Phải nhanh chóng cứu cậu ấy ra trước khi chuyện đó xảy ra.

"Groovy Gumlet và Mogro Hagane. —Để thu hồi ta mà chỉ cử hai người thứ 'Sáu' và thứ 'Tám' trong Cửu Thần Tướng thì có vẻ hơi xem thường nhỉ."

Trước mặt nhóm Julius đang run rẩy, Vincent đưa ra nhận xét về hai kẻ truy đuổi.

Cửu Thần Tướng, lực lượng quân sự mạnh nhất Đế quốc, đúng như cái tên, gồm có chín vị tướng. Thứ tự của họ được đánh số từ Nhất đến Cửu, và nghe nói số càng nhỏ thì thực lực càng cao cường. Theo nghĩa đó, thứ 'Sáu' và thứ 'Tám' có thể coi là thuộc nhóm "nhẹ nhàng" trong số các truy binh.

"Ngài nói hai vị tướng của Đế quốc là thiếu hụt nhân lực thì tôi cũng đến chịu đấy. —Reinhard!"

"À, tôi biết rồi!"

Đáp lại lời phóng đại của Vincent một cách nghiêm túc, Julius vừa rút kiếm vừa gọi tên Reinhard. Kẻ địch là hai Cửu Thần Tướng, tình hình không còn cho phép đối thoại hòa bình nữa.

Mục tiêu của chúng là thu hồi Hoàng đế và bắt giữ ba người nhóm Julius.

"Nhưng tôi không thể để các ngài thực hiện được điều nào cả."

Dứt lời, Julius bước tới, vung thanh kiếm hiệp sĩ lên. Mục tiêu duy nhất là Mogro đang treo ngược Ferris. Phải giải thoát cho Ferris và rời khỏi chiến trường.

Dù là truy binh, nhưng nếu làm hại hai vị Cửu Thần Tướng thì sự việc sẽ càng thêm rắc rối. Do đó, cần phải thận trọng trong chiến đấu—

"Này này này, chẳng phải hơi lạ sao? Thằng khốn, sao mày lại mặc định là mình sẽ thắng thế hả?"

Thấy đòn tấn công không mang theo sát khí của mũi kiếm, Groovy lập tức thấu hiểu ý đồ của bên này.

Thế nhưng, sự thật đó đối với chúng là một sự sỉ nhục, thay vì thu hồi địch ý, nó lại chẳng khác nào hành động ngu xuẩn châm thêm dầu vào lửa chiến ý.

"————" Sát khí sắc lẹm truyền tới từ phía sau có tốc độ khác hẳn với đòn tấn công đầu tiên mang tính thăm dò. Groovy rút hai con dao rựa nhỏ từ dây da quấn quanh người, vung chúng lên lao về phía Julius. Những nhát chém như muốn chặt đứt cả cổ và eo cùng xương tủy được tung ra mãnh liệt.

Thế nhưng—

"Xin lỗi nhé, nhưng tôi không thể để các ngài dễ dàng làm bị thương bạn mình đâu."

Trong tích tắc, Reinhard lách người ra sau bảo vệ lưng cho Julius, chặn đứng cả hai con dao rựa đang bổ xuống. Một tay anh tóm lấy cổ tay Groovy, chân kia dùng đôi chân dài đạp mạnh xuống đất như muốn nghiền nát con dao còn lại.

"Chậc! Ngứa mắt thật! Bạn bè à? Tao đã bảo là Balleroy cũng thế rồi mà, chết tiệt!"

"————" Groovy gầm gừ vì lời nói của Reinhard hơn là vì đòn tấn công bị chặn lại. Trước sự phẫn nộ của gã Linh Cẩu Nhân đó, Reinhard cắn môi vì không có cơ hội để nói ra sự thật.

Cùng lúc đó, nhát kiếm của Julius chém trực diện vào cánh tay cứng như đá của Mogro. Đó là một đòn nhắm chính xác vào cổ tay tương đối thon của cánh tay phải Mogro đang tóm chân Ferris.

Tuy nhiên, một tiếng va chạm khô khốc vang lên, thanh kiếm hiệp sĩ của Julius dễ dàng bị bật ra.

Cơ thể của Cương Nhân có độ cứng đúng như vẻ ngoài của nó. Trong trường hợp của Mogro, đó là độ cứng cần đến kỹ thuật chém sắt.

"—Ư"

"Áaaaa!?"

Ngay khi vừa thu lại cánh tay phải đang tê rần sau đòn tấn công của Groovy và cú chém vào Mogro, thân hình đồ sộ của Mogro nhảy vọt lên như một cơn ác mộng, tung ra một cú đá thẳng cực mạnh.

Mặt đất nổ tung, bùn đất bay mù mịt, tiếng hét của Ferris bị quay vòng vòng kéo dài. Nghe thấy tiếng hét đó, Julius không lùi lại mà lao thẳng vào lòng Mogro để né tránh đòn tấn công, đồng thời tung những nhát kiếm vào những điểm vốn là tử huyệt của người thường như háng hay khoeo chân.

Thế nhưng, thứ bật lại chỉ là những chấn động và phản lực khó lòng chống đỡ.

Ở khoảng cách cực gần như muốn chui qua háng gã khổng lồ, vũ điệu kiếm giữa Julius và Mogro bùng lên như một cơn lốc.

"—" Julius tỉ mỉ phá giải từng tử huyệt của đối phương, vừa rùng mình trước những đòn tấn công liên tiếp của Mogro, vừa cảm nhận sự kinh ngạc thực sự khi phô diễn hết tinh hoa kiếm thuật của mình.

Dù không biết rõ về sinh thái của tộc Cương Nhân, nhưng áp lực khi đối đầu và sức phá hoại như thể chỉ cần sượt qua là mất mạng khiến anh có cảm giác máu như đông cứng lại trong từng giây.

Chẳng có chút cảm khái nào về việc đang đấu kiếm trực diện với một trong những kẻ mạnh nhất Đế quốc. Anh không thể tự hào về kỹ năng của mình, cũng không thể tán thưởng thực lực của đối phương, đó là những khoảnh khắc cực hạn—

"Ngươi, mạnh. Ta, ngạc nhiên."

Tuy nhiên, khác với Julius phải dồn hết tâm trí vào kiếm thuật, Mogro vẫn còn dư sức để thốt ra lời cảm thán. Thực tế, trong cách chiến đấu của Mogro không hề có một chút dấu vết nào của sự rèn luyện hay kỹ thuật. Hắn chỉ đơn giản là vung vẩy cơ thể cường tráng bẩm sinh để nghiền nát con mồi nhỏ bé.

Chỉ đơn giản là một sinh vật mạnh mẽ, đó chính là lý do Mogro trở thành một trong Cửu Thần Tướng. Đó không phải là tài năng, mà là tư chất bẩm sinh không gì khác.

"Ngạc nhiên. Vậy nên, ta, hơi nghiêm túc một chút."

Vừa nói, Mogro vừa vung cánh tay lên rồi bổ xuống phía Julius. Julius né tránh bằng một động tác lướt qua, mặt đất ngay bên cạnh nổ tung. Thế nhưng, mục tiêu của Mogro không phải là đánh Julius, mà là đào đất.

"Cái—!"

Ngay sau khi cắm cánh tay xuống đất, thân hình đồ sộ của Mogro xoay tròn với tốc độ cao, lao thẳng xuống lòng đất với một lực đạo khủng khiếp. Tốc độ đào của hắn nhanh đến mức khó tin, lao thẳng xuống như thể đang lặn xuống nước—trong khi một cánh tay vẫn đang tóm chặt lấy Ferris.

"————" Lẽ dĩ nhiên, việc Mogro có thể di chuyển dưới lòng đất là một kỹ năng thô bạo dựa trên cường độ cơ thể cực kỳ dẻo dai. Nếu một người bình thường bị ép làm điều tương tự, da thịt sẽ bị lóc sạch, xương cốt sẽ vỡ vụn và nội tạng sẽ bị ép nát.

Ferris cũng không ngoại lệ. Do đó, Julius nắm chặt lại thanh kiếm hiệp sĩ, hét lên:

"Reinhard!"

Anh ngừng việc tung những nhát kiếm vô dụng vào Mogro và gọi tên Reinhard. Ngay lập tức, Reinhard đang giao chiến với Groovy hiểu được ý đồ của anh và nhảy lùi ra sau.

Và rồi, họ hoán đổi đối thủ cho nhau, cú đá của Reinhard trúng thẳng vào thân mình Mogro. Thay vào đó, nhát chém của Julius chặn đứng con dao rựa của Groovy từ phía chính diện.

"—Hự" Thân hình đồ sộ của gã Cương Nhân vốn định lặn xuống đất nay lại bị cú đá từ mũi chân hất tung lên không trung. Sức mạnh đôi chân coi thân hình nặng hàng trăm cân như không, đối thủ như Mogro là quá sức đối với một kiếm sĩ.

Reinhard là một kiếm sĩ siêu hạng, nhưng thanh 'Long Kiếm' mà anh mang theo—thanh kiếm mạnh nhất Vương quốc Lugnica—là một thanh bảo kiếm hiếm có, được cho là tự chọn đối thủ để rút ra. Do đó, Reinhard thường không sử dụng nó mà chiến đấu bằng tay không. Thực lực đó đã được gói gọn trong cú đá vừa rồi.

"Thằng tóc đỏ lòe loẹt, cú đá cũng lòe loẹt...

'Kiếm Thánh' hóa ra là một thằng khốn khiếp hơn tao tưởng đấy!"

"Đó cũng là một cách diễn đạt mà tôi muốn ngài đính chính lại. Nó không hợp với cậu ấy đâu."

"Đừng để tao phải nói lần thứ hai! Tao không thèm nghe đâu, đồ khốn!"

Vung vẩy hai con dao rựa, Groovy trao đổi chiêu thức với thanh kiếm hiệp sĩ của Julius. Lối đánh nhị đao lưu thô thiển của Groovy cũng giống như Mogro, không phải là kỹ thuật của bất kỳ môn phái tử tế nào.

Có lẽ đó là một loại kiếm thuật dã chiến tự học, vận dụng thuần túy năng lực thể chất của bản thân—không, vũ khí Groovy sử dụng không chỉ có kiếm. Vậy nên, đây thậm chí không còn là kiếm thuật nữa.

"————" Vừa đánh, Groovy vừa tung con dao rựa lên không trung, lập tức rút ra món vũ khí tiếp theo. Thứ được rút ra từ dây da là một món đồ giống như găng tay bao bọc lấy nắm đấm. Một cú đấm thẳng bằng chiếc găng tay đó được tung ra, Julius dùng chuôi kiếm gạt nó xuống dưới.

Và rồi, tận dụng sơ hở vừa tạo ra, anh định đâm xuyên đầu gối đối phương để tước đi khả năng cơ động—

"—Hự!"

Ngay sau đó, một tiếng nổ không khí vang lên, Julius lùi lại với một tiếng rên rỉ đau đớn. Một chấn động xuyên qua mạn sườn, máu bắt đầu rỉ ra làm bẩn bộ trang phục hiệp sĩ trắng tinh.

Anh đã bị tấn công. Một đòn tấn công hoàn toàn không có động tác chuẩn bị. Đang mở to mắt kinh ngạc không biết đòn tấn công đến từ đâu, Groovy thấy phản ứng đó liền há miệng cười lớn "Ha ha!".

"Thú vị đúng không, đó là Ma Thủ Giáp đấy. Có gắn ma thạch bên trong, từ đó có thể bắn ra ma pháp. Chỉ là một khối mana thuần túy, bắn một phát là ma thạch hỏng luôn, nhưng thế là đủ để biến một thằng khốn thành đống phân rồi."

"Ma Thủ Giáp..."

Nghe thấy tên món vũ khí lạ lẫm, Julius kinh ngạc trước hiệu quả và mục tiêu của nó. Dù chỉ là đòn hù dọa, nhưng trong một trận chiến mà thắng bại được quyết định chỉ trong một chiêu thức thì nó cực kỳ hữu dụng.

Thực tế, dù không phải vết thương sâu, nhưng vết thương ở mạn sườn ảnh hưởng khá nhiều đến hành động của Julius. Khi đối thủ là một kẻ cao cường như Groovy, anh không thể ngó lơ.

Vậy thì—

"Ồ?"

"Tôi cũng vậy, nếu cứ giấu bài mãi thì thật là thất lễ."

Groovy nhướng mày, tận mắt chứng kiến sự thay đổi xảy ra ở Julius.

Vết thương ở mạn sườn đang đau nhức, vết cắt nhỏ được bao phủ bởi ánh sáng xanh lục và máu ngừng chảy. Hơn nữa, thanh kiếm của Julius được bao phủ bởi ánh sáng đỏ, còn cơ thể anh được bao phủ bởi ánh sáng xanh lá và vàng.

Đó đều là ánh sáng của các chuẩn tinh linh mang những thuộc tính và sức mạnh khác nhau.

"Ngươi là Tinh Linh Thuật Sĩ sao! Nhưng số lượng đó... đúng là khéo léo đến phát ghét!"

"Được ngài nói vậy thật là vinh hạnh. Chính sự vụng về tột cùng đã đưa tôi đến được cảnh giới này đấy."

"Xì!"

Như thể vừa nghe một lời mỉa mai thượng hạng, Groovy tặc lưỡi đầy cáu kỉnh. Thế nhưng, Julius không hề có ý định mỉa mai hay đùa cợt. Tất cả đều là sự thật.

Chuẩn tinh linh hệ Thủy, Kua, đang khép miệng vết thương, chuẩn tinh linh hệ Hỏa, Ia, đang làm thanh kiếm hiệp sĩ nóng đỏ. Và anh khoác lên mình chuẩn tinh linh hệ Phong, Aro, cùng chuẩn tinh linh hệ Địa, Iku, để gia tăng năng lực thể chất. Đây chính là lúc 'Hiệp sĩ Tinh linh' Julius phô diễn bản lĩnh thực sự. Đúng lúc đó—

"Gào, oooo!"

Julius đang khoác trên mình các chuẩn tinh linh đối đầu với Groovy. Giữa hai người họ, một vật thể dài ngoằng bay vút qua với một lực đạo khủng khiếp. Đó là cánh tay của Mogro bị rứt lìa khỏi vai.

Trong thoáng chốc, Julius nhận ra đó là cánh tay trái đang tóm lấy Ferris và trợn tròn mắt. Và khi quay lại phía sau—

"Ferris, xin lỗi vì đã đến muộn."

"C-cứu được rồi~! Thật là, bực mình quá đi! Muộn quá! Nguy hiểm quá! Đáng sợ quá đi mất!"

"Tôi xin lỗi nhé."

Được giải cứu khỏi cánh tay của Mogro và được Reinhard bế ngang hông, Ferris cao giọng phàn nàn. Thấy Reinhard cười khổ trước lời phàn nàn đó, Julius cũng thở phào nhẹ nhõm.

Nhìn lại, một cánh tay của Reinhard đang bế Ferris, tay kia vẫn giữ tư thế vừa tung một cú chặt. Nếu đòn đó đã chặt đứt cánh tay của Mogro, thì độ sắc bén của nó thật không thể tưởng tượng nổi.

Có lẽ trên thế giới rộng lớn này, chỉ có Reinhard mới có thể chặt sắt bằng tay không.

"Này, Mogro! Đừng có xen vào cuộc chiến của người khác chứ, chết tiệt! Mà ngay từ đầu, đừng có để bị đánh tơi bời như thế, đồ khốn khiếp!"

"Ngươi, nói thế, là sai. Ta, Groovy, không phải, thuộc hạ, của ngươi."

"C-á-i-t-h-ằ-n-g-n-à-y—!"

Vừa cãi nhau với đồng đội, Groovy vừa tung một cú đá cực mạnh vào cánh tay của Mogro đang lăn lóc dưới đất. Mogro tóm lấy nó giữa không trung, ép mạnh vào vết thương ở vai, và chỉ trong một giây, vết thương đã liền lại.

Nghe nói trừ khi não bộ hay tim bị phá hủy, tộc Cương Nhân có khả năng phục hồi vô hạn. Với sự dẻo dai vốn có của cơ thể, đó có thể gọi là sức sống của một kẻ bất tử.

Chứng kiến cảnh tượng đó, cả hai phe Vương quốc và Đế quốc đều tăng cường cảnh giác. Khi đôi bên bắt đầu tung ra những quân bài tẩy, tình thế dần trở nên bế tắc—

"—Thôi được rồi, ta đã chán ngấy việc phải xem cái màn kịch tẻ nhạt này rồi."

Bất chợt, vị Hoàng đế vốn đứng từ xa quan sát chiến trường nãy giờ lên tiếng lẩm bẩm.

"————" Ngay lập tức, bầu không khí đang nóng dần lên trên con đường rừng bỗng chốc đóng băng. Đó là một luồng quỷ khí mãnh liệt đến từ một đẳng cấp hoàn toàn khác so với bá khí của những chiến binh đang trực tiếp chiến đấu.

Tại sao lại có cảm giác máu đông cứng lại như thế này, thật không thể giải thích bằng lý lẽ. Nếu vung kiếm hay dùng ma pháp, bên này mạnh hơn Vincent rất nhiều.

Vậy mà, tại sao từng cử chỉ của Vincent lại như bóp nghẹt linh hồn, thật không thể hiểu nổi.

"Groovy, Mogro. —Các ngươi coi việc thu hồi ta là cái gì?"

"C-cảnh hạ... chuyện đó..."

"Các ngươi coi nơi này là sân chơi để phô diễn trò trẻ con của mình sao?"

Giọng điệu của Vincent không hề thay đổi. Thế nhưng, tất cả những người có mặt tại đây đều hiểu rằng đó chính là lời tối hậu thư.

Và khi nhận lấy cơn giận thầm lặng của Hoàng đế, bầu không khí quanh Groovy và Mogro rõ ràng đã thay đổi.

Chiến ý có phần thong dong từ nãy đến giờ tan biến, thay vào đó là khí thế của những chiến binh không một chút sơ hở. Đó chính là—khí thế của những kẻ mạnh nhất Đế quốc, Cửu Thần Tướng.

"Mogro, không chơi bời gì nữa. Ngay từ đầu phải đánh thật nghiêm túc, chết tiệt."

"Đã rõ. Đã hiểu. Tiếp nhận, mệnh lệnh."

Groovy và Mogro trao đổi ý chí, cả hai chuẩn bị tấn công thật sự. Julius gồng mình trước khí thế đó. Đúng lúc ấy—

"Julius."

Nghe Reinhard gọi từ phía sau, Julius chỉ liếc nhìn về phía đó. Ở đó, Reinhard đã đặt Ferris xuống đất, đang nhìn anh bằng đôi mắt xanh biếc.

Nhìn thấy ý chí trong đôi mắt ấy, Julius hiểu được điều anh muốn nói.

"————" Một thoáng suy nghĩ hiện lên, nhưng câu trả lời có ngay lập tức.

"Reinhard, tôi giao lại cho cậu được chứ?"

"À, thế là được rồi. Hiện tại, điều kiện thất bại của chúng ta là để bệ hạ bị cướp mất. Nhưng nếu có ngài Mogro ở đây, việc ngăn chặn điều đó không hề dễ dàng. Vậy nên..."

Nói rồi, Reinhard bước lên phía trước Julius.

Kỹ năng lặn dưới đất và lọt qua mạng lưới cảnh giới của Julius của Mogro rất phiền phức. Với tư cách là một kẻ truy đuổi, không có nhân tài nào ưu tú hơn hắn. Do đó, không thể rời mắt khỏi hắn.

Reinhard muốn tự mình đảm nhận việc cầm chân chúng. Đó chính là ý chí của anh.

"Tôi sẽ để lại một nụ hoa của mình. Hãy dùng nó làm dấu mốc để hội quân.... Nhớ kỹ, đừng để nó biến mất đấy."

"Tôi muốn cậu dặn nó là đừng có rời xa quá nhé."

Nhìn nghiêng khuôn mặt đang cười khổ của Reinhard, không hề thấy một chút bất an nào về việc đảm nhận vai trò bọc hậu. Thái độ đó có vẻ như đã chạm vào dây thần kinh của Groovy, hắn "Xì!" một tiếng tặc lưỡi:

"Ngươi định gây chiến với bọn ta sao, 'Kiếm Thánh'. Vậy thì đừng có nương tay. Bọn ta cũng bị lũ khốn các ngươi quay như dế, mất hết cả mặt mũi rồi đây."

"Đó chính là sự hiểu lầm mà tôi muốn giải thích... nhưng có vẻ các ngài không chịu nghe nhỉ."

"Dĩ nhiên rồi, đồ khốn. Vậy nếu không thương lượng được thì định làm gì?"

"Tôi sẽ để các ngài nằm đo đất rồi mới bắt các ngài nghe vậy."

"—Tao giết mày!"

Groovy đang giận dữ và Mogro đang im lặng đồng loạt tấn công Reinhard.

Groovy lại vung hai con dao rựa, còn Mogro ngay từ đầu đã lặn xuống đất, chuẩn bị cho một cuộc chiến dưới lòng đất. Reinhard chủ động lao vào giữa hai kẻ đó.

Chứng kiến cuộc va chạm đầu tiên nổ ra, Julius nhanh chóng chạy về phía Hoàng đế. Anh nắm lấy cánh tay của Vincent đang đứng đó:

"Bệ hạ, xin thất lễ! Ferris!"

"Ơ, ơ? Còn Reinhard thì sao?"

"Chỗ này cứ giao cho cậu ấy! Chúng ta phải đưa bệ hạ đi!"

Ferris có vẻ bối rối nhưng vẫn gật đầu trước lời giải thích đó và chạy vào sâu trong con đường rừng. Thấy vậy, Julius cũng kéo tay Hoàng đế bắt đầu chạy dọc theo con đường.

"Chết tiệt! Cảnh hạ...!"

"Cả tôi và ngài đều không có thời gian để quay lưng lại với đối thủ đâu."

Groovy hừ mũi định đuổi theo ba người đang rời khỏi chiến trường, nhưng Reinhard không để hắn làm vậy. Một mình anh đang cầm chân gã Linh Cẩu Nhân đang gầm thét dữ tợn và gã Cương Nhân đang tung ra những đòn tấn công từ dưới lòng đất.

Nếu là Reinhard, anh nghĩ sẽ không có chuyện gì xảy ra. Dù vậy—

"—Reinhard, bảo trọng nhé!"

Ít nhất, anh không thể không cất lời gọi với theo bóng lưng của người bạn đang ở lại chiến trường.

10 Vừa chạy dọc theo con đường rừng, Julius vừa không quên cảnh giác xung quanh.

Việc hai vị Cửu Thần Tướng đuổi kịp và cầm chân họ một khoảng thời gian không hề ngắn có nghĩa là khu vực họ chạy vào chắc chắn đã bị binh lính Đế quốc bao vây.

Nếu vậy, nước đi đầu tiên là chạy vào nơi vắng vẻ có thể coi là một sai lầm—

"Để ta phải chạy bộ thế này đúng là bất kính thật đấy. Ngươi không định bế ta chạy như tên 'Kiếm Thánh' kia sao?"

"Tôi có thể làm vậy, nhưng không đảm bảo sẽ mang lại cảm giác dễ chịu như cậu ấy đâu. Hơn nữa, nếu chẳng may có sát thủ tập kích, việc bảo vệ bệ hạ sẽ trở nên khó khăn."

"Hừ, đúng là cái miệng dẻo hoạt."

Đúng vậy, nếu đi cùng vị Hoàng đế luôn tỏ ra bất mãn với cách ứng đối của Julius này, quả nhiên họ không thể chạy ra đường lớn được.

Dù tự mình chạy trên con đường rừng, nhưng Vincent vẫn theo kịp với vẻ mặt thong dong ngoài dự đoán. Ngược lại, người có vẻ đuối sức lại là Ferris. Một phần vì thể lực vốn dĩ không tốt, cộng thêm sự căng thẳng khiến cậu ấy liên tục ngoái nhìn phía sau, vẻ thong dong thường ngày đã hoàn toàn biến mất.

"Ferris, nhìn thẳng về phía trước đi. Xin lỗi nhé, nhưng tôi không thể giảm tốc độ thêm được nữa."

"T-tôi không sao... nhưng quan trọng hơn, Reinhard có ổn không? Bị lạc ở Đế quốc...""Việc tách ra rồi hội quân lại đâu có dễ dàng gì, đúng không?"

"Tôi đã để Ia đi theo cậu ấy rồi. Sẽ không có chuyện lạc mất nhau đâu. Điều quan trọng hơn lúc này là xác định danh tính kẻ đã tấn công ngài Balleroy và nhắm vào mạng sống của Bệ hạ."

Julius gạt đi nỗi lo của Felix, rồi anh đưa câu chuyện trở lại sự cố tại Thủy Tinh Cung.

Dù cuộc trò chuyện vừa rồi bị gián đoạn, nhưng nếu chỉ lo chạy trốn thì tình hình cũng chẳng khá khẩm hơn. Việc phó mặc và tin tưởng rằng nhóm cụ Microtov còn kẹt lại ở Thủy Tinh Cung sẽ tự có cách xoay xở là một hành động thiếu trách nhiệm.

Chưa kể, cũng chẳng có gì đảm bảo rằng nhóm của Microtov vẫn đang bình an vô sự.

"Nếu Goz đang nắm quyền chỉ huy, hắn sẽ không làm gì dại dột đâu. Bởi nếu làm hại nhóm Microtov trước khi Trẫm quay lại, chưa biết chừng hắn sẽ phải trả giá cho sự nông nổi của mình đấy."

"──Nghe ngài nói vậy, tôi cũng nhẹ lòng hơn phần nào. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều điều tôi chưa rõ. Liệu ngài có thể cho tôi biết thêm không?"

"Còn tùy vào nội dung câu hỏi đã. Nhưng Trẫm đoán, điều ngươi quan tâm chính là 'nhịp đập' của Thủy Tinh Cung đúng không?"

Julius không thốt nên lời trước sự nhạy bén của Vincent khi ông ta đọc thấu tâm can anh. Dĩ nhiên, anh biết mình đang bị dẫn dắt theo mạch truyện của ông ta, nhưng ở Vincent luôn toát ra một kỹ năng diễn thuyết bậc thầy cùng khả năng chi phối bầu không khí một cách tự nhiên đến đáng sợ.

"Nhịp đập mà ngài vừa nhắc tới ấy ạ? Nhịp đập của một tòa lâu đài là nghĩa thế nào?"

"Chắc các ngươi cũng biết Thủy Tinh Cung là tòa thành được xây dựng từ vô số ma tinh thạch. Và nó cũng sở hữu một cơ chế phòng thủ tận dụng hiệu năng của những viên đá đó."

"Chuyện đó tôi cũng có nghe qua đôi chút."

Nồng độ Mana đậm đặc cùng sự sắp xếp ma tinh thạch được tính toán tỉ mỉ── Thủy Tinh Cung nổi tiếng là một pháo đài công thủ toàn diện, và chính Julius cũng đã tận mắt xác nhận điều đó.

Tuy nhiên, điều đó vẫn chưa khớp với khái niệm "nhịp đập" mà Vincent vừa nói.

"Nói cách khác, chỉ riêng sự tồn tại của Thủy Tinh Cung đã tích trữ một lượng Mana khổng lồ. Đến mức này rồi, liệu Trẫm có cần phải giải thích thêm cho một tinh linh sư như ngươi không?"

Trước giọng điệu đầy vẻ châm chọc của vị Hoàng đế, Julius trầm ngâm suy nghĩ trong thoáng chốc.

"──Chẳng lẽ, Thủy Tinh Cung..."

"Nó đang sống."

Lời khẳng định của Vincent khiến dòng suy nghĩ của Julius khựng lại.

Thủy Tinh Cung, trung tâm của Đế đô Lupugana và là biểu tượng quyền uy của Đế quốc Vollachia── nếu thực chất nó không chỉ là một pháo đài kiên cố mà còn tích trữ lượng Mana khổng lồ để trở thành một dạng tinh linh, thì sự kinh ngạc này cũng là điều dễ hiểu.

Nhìn thấy phản ứng của Julius, Vincent khẽ cười gằn trong cổ họng.

"Lại thêm một lý do nữa khiến các ngươi không thể rời khỏi Đế quốc này mà còn giữ được mạng đấy."

"N-Ngài tự mình trả lời đấy chứ bộ!"

"Bất cứ câu trả lời nào từ Trẫm cũng đều liên quan mật thiết đến đại sự của Đế quốc. Đó là lẽ đương nhiên. Ngươi nghĩ Trẫm là ai mà lại dám nói những lời nực cười đó."

"Gừ gừ gừ...!"

Felix đỏ mặt gầm gừ trước những lời khiêu khích của Vincent. Không rõ Vincent nghiêm túc đến mức nào, nhưng quả thực lý lẽ của ông ta rất sắc bén.

Những gì một Hoàng đế Vollachia có thể tiết lộ đều chạm đến những bí mật sâu kín nhất của quốc gia này. Nếu lỡ nghe thấy những điều không nên nghe, chẳng biết sau này sẽ để lại hậu họa khôn lường đến mức nào.

Tuy nhiên, cái giá phải trả cho sự nguy hiểm đó cũng mang lại manh mối tương xứng.

"Nếu nhịp đập của Thủy Tinh Cung đúng như nghĩa đen của nó... thì vào khoảnh khắc ngài Balleroy ngã xuống và thời gian của Reinhard bị đánh cắp, có khả năng một loại ma pháp đặc biệt đã được thi triển."

"Nhạy bén đấy. Nhưng hãy tỏ ra dao động một chút đi chứ. Phản ứng của tên bán nhân kia xem chừng còn hợp ý Trẫm hơn."

"Đừng có mà xía vào chuyện của người khác!"

Vincent vừa khẳng định giả thuyết của Julius, vừa không quên châm chọc Felix. Việc coi đó là sự ung dung tự tại hay là thuật đối nhân xử thế của một vị Hoàng đế là tùy ở mỗi người, nhưng rõ ràng việc ông ta thẳng thắn đối mặt với tình hình thay vì phủ nhận hay bi quan quá mức giúp câu chuyện tiến triển thuận lợi hơn nhiều.

Nhịp đập của Thủy Tinh Cung, cái chết của Balleroy và sự cố xảy ra với Reinhard. Nếu tất cả đều đan xen với ý đồ hãm hại Hoàng đế Vollachia, thì vấn đề là phải quay lại Thủy Tinh Cung ngay──.

Vừa suy nghĩ đến đó.

"────"

"Julius?"

Thấy Julius đột ngột dừng bước, Felix cũng vội vàng khựng lại. Vincent cũng đứng lại cách đó vài bước, nheo đôi mắt đen nhìn Julius.

Thế nhưng, Julius không đáp lại lời gọi của Felix cũng như ánh mắt của Vincent.

Bởi lẽ, tình hình lúc này không cho phép anh làm vậy.

"──Ồ. Chẳng lẽ cậu đã nhận ra ở khoảng cách này rồi sao?"

Tiếng nói phát ra từ phía bên kia con đường rừng, với tông giọng thản nhiên như không.

Felix trợn tròn mắt, quay đầu về hướng phát ra âm thanh. Nếu chỉ xét về khả năng cảm nhận khí tức, trực giác của Felix cũng nhạy bén không kém gì Julius. Dòng máu á nhân trong người giúp các giác quan của cậu hoạt động cực kỳ sắc sảo, từ tai, mũi cho đến thị lực đều đóng vai trò quan trọng trong việc phát hiện "kẻ địch".

Tuy nhiên, sở dĩ Felix phản ứng chậm trước bóng người đang đứng trên con đường rừng phía trước là vì đối phương hiện diện ở đó một cách quá đỗi tự nhiên, như thể việc hắn ở đó là lẽ đương nhiên vậy.

"────" Một thanh niên dẫm lên lá khô, thong thả bước về phía họ.

Đó là một chàng trai có ngoại hình khá kỳ lạ. Hắn mặc một bộ Kimono── trang phục dân tộc của các thành bang Kararagi phía Tây── với tông màu xanh sáng và hồng sặc sỡ, chân đi dép Zori bện bằng cỏ. Mái tóc xanh đậm buộc ra sau đầu, chàng trai nở nụ cười có phần thân thiện, bên hông đeo hai thanh kiếm── cũng là loại vũ khí có nguồn gốc từ Kararagi, gọi là "Katana".

Mới nhìn qua, trông hắn chỉ giống như một thanh niên có cách ăn mặc hơi lập dị. Gương mặt trung tính thanh tú dễ bị nhầm là phụ nữ cùng thân hình mảnh khảnh càng củng cố thêm ấn tượng đó.

Thế nhưng, cái ấn tượng bề ngoài ấy sẽ lập tức tan biến ngay khi đối mặt trực tiếp với hắn. Cảm giác run rẩy bao trùm lấy Julius, một linh cảm mách bảo rằng kẻ đang đứng trước mặt họ là một sự tồn tại nằm ngoài mọi quy luật thông thường.

Mặc kệ sự cảnh giác của Julius, thanh niên kia tiến đến khoảng cách vài mét rồi dừng lại, chăm chú quan sát họ một hồi, rồi đột nhiên vỗ đùi đánh "đét" một cái.

"Nhìn gần thế này thì cậu cũng đẹp trai đấy chứ! Xem kỹ thì bạn bán nhân kia cũng là một mỹ nhân nữa! Vậy là có tới ba người đẹp mã đứng cùng một khung hình với tôi rồi! Lại còn đối mặt với nhau qua ngài Ngài nữa chứ... Đây chẳng phải là một phân cảnh cực kỳ cao trào sao!"

"L-Lại thêm một tên lập dị nữa... Cửu Thần Tướng khác sao? Trời ạ, lần này là số mấy đây!?"

Trước sự hào hứng của thanh niên kia, Felix── người liên tục bị các sát thủ tấn công── lộ rõ vẻ ngán ngẩm. Julius thậm chí còn cảm thấy ghen tị với Felix vì cậu vẫn chưa nhận ra mối đe dọa thực sự.

Bởi lẽ, thanh niên trước mặt này chính xác là một con quái vật thực thụ.

"Felix, mau lại gần Bệ hạ đi. ──Nhanh lên."

"... Julius?"

Julius chạm vào vai Felix đang ngơ ngác, đẩy cậu về phía Vincent. Sau khi che chắn cho cả hai ở phía sau, anh một lần nữa rút thanh hiệp sĩ kiếm ra.

Một bậc thầy kiếm thuật dùng Katana khoác trên mình bộ trang phục màu xanh── đó chính là đặc điểm của nhân vật nổi tiếng nhất trong Cửu Thần Tướng.

"Ngài Cecilus Segmunt, tôi đoán không lầm chứ?"

"À, đúng rồi, chính là tôi đây! Chà, quả nhiên nhìn một cái là nhận ra ngay nhỉ? Đến cả người nước ngoài cũng biết tới mình, đúng là phiền phức thật đấy, ha ha ha."

Trước giọng nói trầm thấp đầy cảnh giác của Julius, thanh niên kia── Cecilus── vừa gãi đầu vừa mỉm cười, vẻ mặt chẳng có chút gì là phiền phức như lời hắn nói.

Thấy phản ứng đó của Cecilus, Felix rón rén nấp sau lưng Julius.

"Cecilus là ai cơ..."

"Ái chà, mỹ nhân đằng kia không biết tôi sao? Tiếc quá nhỉ. Vậy nếu gọi là 'Lam Lôi Quang của Vollachia' thì sao? Danh hiệu đó thậm chí còn được đưa vào bài hát của các nhạc công hát rong đấy."

"Lam Lôi Quang... chẳng lẽ là kẻ 'Vô song của Đế quốc'!? Con quái vật đã một mình tiêu diệt toàn bộ quân đội đối địch trong 'Nghi lễ Tuyển đế' sao!?"

"Gọi người ta là quái vật thì quá đáng quá đấy. Phải nói thế này mới đúng chứ: Tôi chính là diễn viên chính được chọn lựa trên sân khấu thế giới này, Cecilus Segmunt!"

Vừa nói, Cecilus vừa đứng nghiêng mình, tạo dáng một cách sắc sảo.

Trước điệu bộ đó của Cecilus, ngay cả Felix cũng không thốt nên lời. Cậu cũng đã nghe qua danh hiệu "Lam Lôi Quang của Vollachia". Danh hiệu đó nổi tiếng đến mức ấy.

Trong "Nghi lễ Tuyển đế" nhằm quyết định Hoàng đế của Đế quốc Vollachia, hắn đã đi theo Vincent── khi đó mới chỉ là một ứng cử viên── và lập nên đại công hiển hách trong việc bình định Đế quốc đang trong tình trạng nội chiến. Nội dung của "đại công" đó chính là việc một mình hắn quét sạch quân đội kẻ thù đang nhắm vào Vincent.

Chiến tích của chàng trai khi đó mới chỉ mười lăm, mười sáu tuổi đã vang xa không chỉ trong Đế quốc mà còn trên toàn thế giới, đưa "Lam Lôi Quang của Vollachia" vào hàng ngũ những kẻ mạnh nhất thế giới.

Nếu chỉ xét về phương diện cá nhân, có thể nói hắn là kiếm sĩ đã giết nhiều người nhất thế giới.

Tuy nhiên, bản thân Cecilus lại chẳng hề để lộ chút sát khí nào từ quá khứ đẫm máu đó. Hắn vẫy tay với Vincent đang đứng ung dung phía sau Julius.

"Vậy nên, thưa Ngài! Một khi tôi đã đích thân đến đón thì ngài cứ yên tâm đi. Cứ việc ưỡn ngực ra vẻ oai phong như mọi khi, rồi đứng trên cao mà xem tôi dọn dẹp mọi thứ trong nháy mắt nhé!"

"Đồ ngốc. Ta đã nói bao nhiêu lần rồi mà cái thói ăn nói vô lễ của ngươi vẫn không sửa được. Thật là một tên đần hết thuốc chữa. ──Nhưng, ngươi cũng là kẻ có giá trị khiến ta có thể cười trừ cho sự vô lễ đó."

Mồ hôi lạnh chảy dài trên má Julius chính là câu trả lời cho những lời của Vincent. Vế đầu ông ta dành cho Cecilus, còn vế sau có lẽ là một lời cảnh báo dành cho Julius, người đang đối đầu với hắn.

Nếu Hoàng đế bị bắt đi, Vương quốc sẽ mất đi cơ hội thanh minh. Trong tình cảnh này, vận mệnh của cuộc chiến cuối cùng giữa Vương quốc và Đế quốc đều đặt cả lên thanh kiếm của Julius Juukulius.

"──In, Nes. Hãy cho ta mượn sức mạnh của các bạn."

Julius giơ thanh hiệp sĩ kiếm lên trước mặt, nhắm mắt cầu nguyện, và rồi những vệt sáng trắng đen bắt đầu bao phủ lấy nó. Đó là hai chuẩn tinh linh mang hai thuộc tính cuối cùng, khác với bốn chuẩn tinh linh anh đã mượn sức mạnh trước đó.

Cecilus tròn mắt nhìn ánh sáng nhạt nhòa ấy, khẽ lắc chuôi kiếm Katana.

"Ồ? Một tinh linh sư thực thụ sao? Nghe nói ở phương Bắc có khá nhiều, chứ ở Vollachia thì quanh tôi toàn mấy kẻ dùng tà đạo thôi. Ra vậy, ra vậy, nếu là kỹ thuật chưa từng thấy thì cũng đáng để đối đầu đấy. Một kẻ địch xứng tầm trên một sân khấu rực rỡ... Tuyệt vời! Vai phụ cũng quan trọng lắm chứ!"

"Chẳng phải ngài hơi chủ quan sao? Trong các vở kịch, không thiếu những bi kịch mà nhân vật chính phải bỏ mạng ở phút cuối. Ngài cũng nên dùng chính thanh kiếm của mình để chứng minh rằng mình không phải là một diễn viên bi kịch đi."

"Cách nói chuyện hoa mỹ quá nhỉ! Tôi không ghét đâu, thậm chí là khá thích đấy. ──Vậy thì."

Cecilus mỉm cười thích thú, thong thả rút thanh Katana bên hông ra. Rồi hắn bước một bước về phía Julius với dáng vẻ thản nhiên── và rồi biến mất.

──Ngay lập tức, từ một cú dậm chân đạt đến tốc độ sấm sét, một nhát chém vượt ngoài khả năng nhận thức được tung ra.

"──!"

Chuôi thanh hiệp sĩ kiếm vừa kịp chặn đứng đòn tấn công đầu tiên. Đó không phải là một đòn phòng thủ có ý thức, mà là phản xạ vô điều kiện── một quân bài tẩy sử dụng sức mạnh của chuẩn tinh linh để kích thích hệ thần kinh hoạt động quá mức.

Nói cách khác, ngay từ chiêu đầu tiên, anh đã bị ép phải tung ra át chủ bài.

"Oa, chặn được sao. Hiệp sĩ của Vương quốc làm tốt hơn tôi tưởng đấy?"

Trong khi Julius vẫn còn cảm nhận được sự tê rần nơi cánh tay vì chấn động, thì Cecilus đã đứng ở một khoảng cách khá xa, khẽ nghiêng đầu. Tốc độ di chuyển như dịch chuyển tức thời, thoắt ẩn thoắt hiện trong nháy mắt ấy chính xác là tốc độ của sấm sét.

"Lam Lôi Quang của Vollachia" chính là minh chứng cho tốc độ vượt xa trí tuệ con người của Cecilus.

"Vậy thì, chúng ta tiếp tục nào! Nếu không phải là ăn may, thì hãy thử bắt lấy tôi xem!"

"──Vậy xin ngài hãy nương tay cho."

Julius nghiến chặt răng, cố giữ giọng nói mạnh mẽ để không giống như một lời than vãn.

Nụ cười của Cecilus mờ đi, và một lần nữa, tia chớp xanh lại lao về phía Julius. Thanh hiệp sĩ kiếm vung lên đón đỡ nhát chém, một cuộc đấu kiếm kịch liệt nổ ra.

"Tuyệt quá, tuyệt quá! Nhát thứ hai, thứ ba, thứ năm, sáu, bảy! Chặn được chừng này thì không phải là ăn may rồi! Trúng số độc đắc rồi! Bắt đầu hào hứng rồi đây!"

Tiếng dậm chân sắc lẹm vang lên, và ngay sau đó là một đường kiếm chí mạng được tung ra. Julius cố gắng dùng phản xạ phòng thủ để đánh bật nó đi, trong khi tiếng cười lớn của Cecilus cứ lúc xa lúc gần, lặp đi lặp lại.

Trước những nhát chém bủa vây từ mọi phía, Julius dồn hết sức bình sinh để chống đỡ. Tuy nhiên, việc tránh được những vết thương chí mạng đã là quá sức, tốc độ giữa hai bên chênh lệch đến mức anh không thể tìm thấy kẽ hở để phản công.

Tốc độ di chuyển và tốc độ ra đòn quá nhanh khiến Julius không thể dùng kỹ thuật đỡ gạt sở trường để tạo ra sơ hở. Việc cường hóa cơ thể bằng chuẩn tinh linh cũng không thể kéo dài mãi mãi.

Chứng kiến Julius hoàn toàn rơi vào thế phòng thủ, Felix lộ rõ vẻ lo lắng, cuống cuồng cả lên.

"H-Hỏng rồi? Ferris chiến đấu bằng không mà...!"

"Cũng may là Cecilus đang mải chơi đùa. Nhưng không chỉ có vậy đâu. Quả nhiên tên hiệp sĩ đó không hề đơn giản. Dù cái vẻ không muốn thừa nhận điều đó của hắn trông thật nực cười."

"Hả?"

Felix tròn mắt vì không hiểu ý của Vincent. Tuy nhiên, sự đúng đắn trong lời nói của vị Hoàng đế đã được chứng minh bởi Cecilus, kẻ vừa lùi ra một khoảng cách xa.

Chàng trai trong bộ Kimono nghiêng đầu vẻ thắc mắc, chân dậm dậm xuống đất.

"Cảm giác cứ thế nào ấy nhỉ, hình như thiếu đi chút 'vị sấm sét' so với mọi khi... Chẳng lẽ cậu đã dùng thuật gì đó kỳ lạ lên tôi sao?"

"Chỉ là chút tiểu xảo của một kẻ bất tài thôi. Dù đã cố gắng hết sức mà khoảng cách vẫn lớn thế này, tôi thấy lạnh cả sống lưng đấy. Tôi rất mong ngài có thể kiên nhẫn thêm một chút với những nỗ lực mọn này của tôi..."

"Hả? Cậu nghĩ tôi sẽ nhõng nhẽo từ chối sao? Không đời nào, làm gì có chuyện đó. Tiểu xảo thì cứ việc, phải dẫm nát nó mà vượt qua thì mới là cái khí chất của diễn viên chính chứ! Nếu thiếu đi vị sấm sét thì tôi tự mình tăng thêm độ sấm sét là được! Để bày tỏ sự kính trọng đối với nỗ lực đó, tôi sẽ chừa cái cổ của cậu ra nhé!"

Khẳng định sẽ tiếp tục một trận đấu công bằng, Cecilus tăng tốc với một mức độ mà người thường khó lòng hiểu nổi. Và đáng kinh ngạc thay, tốc độ đó thực sự còn nhanh hơn cả lúc nãy.

Một tia chớp lóe lên, đường kiếm bạc xé toạc không gian, lao thẳng về phía tim Julius theo con đường ngắn nhất. ──Thanh hiệp sĩ kiếm của Julius đã đón lõng ngay trên đường kiếm nhắm thẳng vào tim đó.

"Ơ kìa?"

"Nếu ngài đã coi thường tôi, thì tôi cũng sẽ tận dụng điều đó. ──Tôi xin nhận thanh kiếm này."

Một tiếng vỡ chói tai vang lên, thanh Katana trong tay Cecilus vỡ vụn trước sự ngỡ ngàng của hắn. Lưỡi kiếm gãy làm đôi bay vút đi, đôi môi của chàng trai vừa vung kiếm khẽ mấp máy: "Oa".

Phía trước ánh mắt của Cecilus, thanh hiệp sĩ kiếm vừa đỡ đòn của Julius đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ đủ sắc màu.

"Thật là kỳ lạ, kỳ quái, kỳ thiên liệt ma ha bất tư nghị!"

"──Tinh Linh Kiếm Al Clarista. Dù thiếu mất một màu, nhưng không gì là không thể cắt đứt trước ánh sáng này."

"Cái gì vậy, ngầu quá đi mất!"

Sau khi phá hủy vũ khí thành công, Julius tung đòn truy kích về phía Cecilus đang reo hò.

Chỉ cần một nhát chém đa sắc gây ra được dù chỉ một vết thương nhỏ, tình thế sẽ xoay chuyển đáng kể. Thế nhưng, Cecilus lập tức buông thanh kiếm đã mất lưỡi, lộn nhào ra sau để né tránh đòn tấn công. Với bộ pháp lôi tốc, hắn nhanh chóng nới rộng khoảng cách trong chớp mắt, rồi đôi mắt sáng rực, dành cho Julius những tràng pháo tay không ngớt.

"Tuyệt quá, tuyệt quá, thật tuyệt vời! Không ngờ thanh kiếm số năm của tôi không những bị chặn đứng mà còn bị bẻ gãy nữa chứ! Đã vậy còn bị hạ bởi một tuyệt chiêu nữa! Chà, diễn biến này cháy quá đi mất!"

"Này, Cecilus. Ngươi được lệnh đi cứu giá Trẫm mà lại mang theo thanh kiếm số năm là nghĩa thế nào. Tính mạng của Trẫm là đại sự của Vollachia, ngươi phải có nghĩa vụ dốc hết sức mình chứ."

"Ha ha ha, xin lỗi Ngài. Thanh số một và số hai tôi đang mang đi mài và đánh bóng rồi. Vốn dĩ hôm nay tôi ngủ quên nên vội vàng chạy ra, lúc đó chỉ kịp vớ lấy thanh này thôi..."

Trước lời trách móc của Vincent đang khoanh tay, Cecilus gãi má vẻ ngượng ngùng. Sau đó, vị đứng đầu Cửu Thần Tướng rút ra một thanh kiếm khác từ bên hông── một thanh Katana mang những vân kiếm còn tà mị hơn thanh trước.

"Thanh số ba, cộng thêm việc lần này tôi sẽ cởi dép ra để tiếp chiêu cậu. Thấy sao?"

"Đã bị Trẫm nói đến thế mà ngươi vẫn chưa định phô diễn hết thực lực sao."

"Ngài cũng biết tính tôi rồi mà! Hơn nữa, nếu tôi ra tay thật sự thì phần lớn đối thủ sẽ bị hạ trong tích tắc chứ đừng nói là vài giây. Chém kẻ yếu thì cũng là một cảnh đáng xem đấy, nhưng cứ thế mãi thì cũng chán. Sân khấu của tôi, hãy để tôi tự do diễn theo cách của mình."

Một phát ngôn cực kỳ vô lễ đối với Hoàng đế. Tuy nhiên, Vincent không hề quở trách mà chỉ khoanh tay, khẽ hất cằm. Thấy vậy, nụ cười trên môi Cecilus càng sâu thêm.

"Quả nhiên là Ngài! Rất hiểu chuyện!"

"──Tôi e rằng nếu đấu tiếp, thanh số ba đó cũng sẽ chịu chung số phận với thanh lúc nãy thôi."

"Chạm vào là bị chém. Chuyện đó thì kiếm hay Katana gì cũng vậy thôi nếu là lưỡi sắc. Nếu không được chạm vào thì tôi chỉ cần không chạm vào là xong. Không để cậu đỡ được, tôi sẽ chặt đứt cổ tay cậu. ──Cậu là một nhân vật phản diện đẹp trai, nên tôi muốn kết thúc mà không làm cậu bị thương quá nhiều."

"Nếu ngài đã có lòng quan tâm, tôi rất mong ngài có thể nương tay thêm chút nữa. Hay là chúng ta tạm dừng ở đây, đợi khi cả hai đều thư thả tâm hồn thì tái đấu..."

"Độ rực rỡ sẽ giảm xuống mất. Xin cậu đừng đưa ra những lời thoái thác khó coi như vậy."

Dù biết là không có tác dụng, nhưng lời đề nghị của Julius vẫn bị gạt đi không thương tiếc. Sự hưng phấn của Cecilus đang tăng dần, và hắn sẽ không để anh câu giờ thêm nữa.

Đúng như tuyên bố, Cecilus cởi bỏ đôi dép Zori, đôi chân trần dẫm lên nền đất của con đường rừng. Nếu việc vứt bỏ đôi dép giúp tốc độ của hắn tăng thêm nữa, thì cái đầu của Julius còn dính được trên cổ thêm bao nhiêu hiệp nữa đây?

Dù đã phô diễn cả át chủ bài lẫn quân bài tẩy mà cũng chỉ vừa đủ để cầm cự──.

"Vậy thì, chuẩn bị tinh thần đi──" Ngay trước mặt Julius đang thủ thế, Cecilus chĩa mũi thanh kiếm số ba về phía anh. ──Thế nhưng ngay sau đó, một thân hình hộ pháp lăn xả vào giữa hai người đang đối đầu, hất văng những hàng cây xung quanh.

"G-Gô, ô, ô, ô, ônnn!"

Một tiếng rên rỉ đặc trưng vang lên, kèm theo một tiếng động lớn và bụi đất mịt mù, một khối cơ thể màu đồng đỏ lăn lộn trên mặt đất. Khối cơ thể khổng lồ lấm lem bùn đất nằm sõng soài trên con đường rừng, những mảnh khoáng thạch bong tróc rơi ra từ cơ thể đang ho sặc sụa.

Hình dáng khoác trên mình bộ giáp tự nhiên đó, chỉ cần nhìn một lần là không thể quên được, chính là Mogro Hagane.

"Mogro!? Có chuyện gì vậy, ngươi làm hỏng sân khấu của ta rồi..."

Trước sự can thiệp đột ngột của Mogro vào chiến trường, Cecilus lên tiếng phàn nàn một cách kỳ quặc. Nhận ra lời phàn nàn đó, Mogro khẽ cử động phần được cho là đầu, phát ra những tiếng cọt kẹt.

"Hự, Cecilus, đến đúng lúc lắm. Kẻ địch, rất mạnh, Groovy, sắp thua rồi."

"Không không, tôi đang dồn hết sức để hạ con mồi của mình... Khoan đã, Groovy và Mogro hợp sức mà cũng sắp thua sao?"

"Sắp thua. Không phải. Không thể thắng. Chỉ vậy thôi."

"Cái đó người ta thường gọi là yếu thế đấy! Ồ, ồ, ồ, Vương quốc ghê thật nha!"

Mặc kệ Mogro đang cố chấp, Cecilus phấn khích dậm chân liên hồi. Đôi mắt hắn sáng rực nhìn về hướng Mogro vừa bị văng tới, nơi những hàng cây bị gạt sang hai bên, và lần này đến lượt Groovy bị hất văng ra một cách thô bạo.

"Mẹ kiếp! Cái quái gì thế này!?"

Tên tộc Linh Cẩu nảy lên trên mặt đất, rên rỉ đau đớn rồi va vào thân hình khổng lồ của Mogro mới dừng lại được. Tựa lưng vào chân của Cương Nhân, Groovy lảo đảo đứng dậy.

"Làm tốt lắm, đồ khốn! Tên khốn của Vương quốc đó không phải người thường! Hắn có phải con người không vậy!?"

"Oa, bị hạ thật kìa! Này này, Groovy, đối thủ là hạng người thế nào vậy! Bị hạ đến mức nào rồi! Suýt soát? Thảm bại? Hay là không kịp trở tay luôn?"

"Câm mồm đi, đồ cuồng chiến khốn kiếp! Đó là đối thủ của bọn ta, cứ đứng đó mà xem!"

Cecilus cười hớn hở, chạy quanh Groovy đang bực bội để hỏi han đủ điều. Thế nhưng Groovy không thèm đếm xỉa, chỉ trừng mắt nhìn về phía sau những hàng cây.

Từ hướng ánh mắt sắc lẹm của Groovy, một bóng người chậm rãi xuất hiện──.

"──Julius, Felix, hai người không sao chứ?"

Vượt qua những hàng cây bị quật ngã, Reinhard xuất hiện. Khoác trên mình bộ đồng phục Cận vệ trắng tinh bay trong gió, điều đáng sợ là trên người Reinhard không hề có lấy một vết trầy xước.

Chỉ cần nhìn qua cũng đủ biết anh đã đối đầu với hai Cửu Thần Tướng một cách ngang ngửa── không, là hoàn toàn áp đảo.

Trước sự xuất hiện của Reinhard, Julius thả lỏng cơ thể đang căng cứng. Dù về mặt hiện diện, Reinhard có nét tương đồng với Cecilus, nhưng cảm xúc mà anh mang lại hoàn toàn trái ngược, thật là một điều kỳ lạ.

Julius khẽ vẩy bàn tay vẫn còn tê rần, đôi má đang căng thẳng giãn ra thành một nụ cười.

"May quá, cậu đến ngay trước khi chúng tôi gặp chuyện không hay đấy. Vết thương thì lát nữa nhờ Felix chữa trị là được. Không cần lo lắng đâu."

"N-Nhỉ!? Đ-Đúng rồi, cứ giao cho tôi. Ferris đại tài trong khoản này mà! Mấy việc khác không giúp được gì nên phải thể hiện ở đây chứ!"

Nghe câu trả lời có phần bối rối của Felix, thanh hiệp sĩ kiếm của Julius cũng mất đi ánh cầu vồng. Thấy Julius giải trừ tư thế chiến đấu, Cecilus khẽ bĩu môi: "Này".

"Có vẻ như bầu không khí chiến đấu đã kết thúc rồi nhỉ, nhưng chẳng phải như vậy hơi chủ quan sao? Nếu cứ lơ là trên chiến trường thì dễ mất mạng lắm đấy nhé?"

"Cảm ơn lời khuyên của ngài. Có điều, nếu tôi tham chiến thì thật là không công bằng. Nên thôi vậy."

"──?"

Trước câu trả lời đó, Cecilus nghi hoặc nhướng mày.

Vị mạnh nhất Đế quốc vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, Julius hất cằm về phía Reinhard── vị mạnh nhất Vương quốc.

"Nếu ngài tự xưng là diễn viên chính của sân khấu này, thì đối thủ xứng tầm của ngài chính là Reinhard. Bởi tôi tin rằng cậu ấy mới chính là diễn viên chính của thế giới mà ngài đã nói tới."

"──Hà, hà hà, một lời khiêu khích rẻ tiền nhỉ. Cậu nghĩ chỉ với mấy lời đó mà tôi sẽ mất bình tĩnh sao? Ha ha ha, đừng đùa chứ."

Cecilus cười gượng gạo đáp lại, cơ mặt hơi co giật. Chứng kiến cảnh đó, Vincent vẫn khoanh tay, khẽ thở dài một hơi dài.

"Hắn sẽ mất bình tĩnh đấy, tên đó là vậy mà."

"Vâng, tôi sẽ mất bình tĩnh đấy! Vậy thì để tôi xem thử cậu ta có tài cán gì nào!"

Ngay sau lời khẳng định của Hoàng đế, Cecilus thủ thế với thanh kiếm số ba rồi biến mất.

Dù cuộc đối thoại có vẻ thiếu nghiêm túc, nhưng thực lực của hắn là thật. Với thị lực của mình, Julius vẫn không thể theo kịp dù chỉ là một sợi tóc sau gáy của Cecilus. Nhát chém với tốc độ như sấm sét mang theo uy lực kinh hồn lao thẳng về phía cổ Reinhard──.

"... Đùa à."

"Xin lỗi nhé. Thấy nó rơi ngay dưới chân nên tôi mượn dùng tạm."

Trước sự ngỡ ngàng của Cecilus, Reinhard lên tiếng xin lỗi.

Thứ đang nằm trong tay Reinhard chính là lưỡi của một thanh Katana đã gãy mất một nửa── chính là phần đầu của thanh kiếm số năm mà Julius đã bẻ gãy.

"──!"

Chỉ qua một hiệp đó là đủ để Cecilus hiểu rằng Reinhard là một kẻ mạnh ngoài tầm với.

Đôi mắt sáng rực, Cecilus lại một lần nữa biến mất. Tốc độ sấm sét, thậm chí còn vượt qua cả siêu tốc độ, tạo ra vô số tàn ảnh của Cecilus, khiến đối phương có cảm giác như đang chiến đấu với hàng trăm Cecilus cùng lúc. Ngay cả phản xạ phòng thủ của Julius cũng không thể theo kịp, đó thực sự là cảnh giới của tuyệt kỹ.

Thế nhưng, nếu Cecilus thi triển tuyệt kỹ là một kẻ siêu việt, thì Reinhard cũng là một kẻ siêu việt.

'Kiếm Thánh' đứng chôn chân tại chỗ, dùng chính mảnh lưỡi kiếm không hoàn chỉnh đó để đón đỡ, gạt bỏ và phòng thủ trước mọi đường kiếm đang lao tới. Việc dùng một mảnh lưỡi kiếm gãy kẹp giữa các ngón tay để chặn đứng những đòn tấn công từ một thanh kiếm thực thụ── không, là một thanh ma kiếm, quả thực đã vượt xa khỏi khái niệm tuyệt kỹ và giống như một cơn ác mộng.

Nếu Julius đã thấy vậy, thì đối với những Cửu Thần Tướng ở phe địch, và đặc biệt là đối với Cecilus đang trực tiếp đối đầu, đó chắc chắn là một mối đe dọa không thể thấu hiểu nổi.

Tuy nhiên──.

"Cậu còn theo kịp cả cái này sao!"

Dù tung ra những nhát chém biến hóa khôn lường nhưng đều bị chặn đứng, giọng nói của Cecilus run rẩy. Nếu đó là sự kinh ngạc hay sợ hãi thì cũng là phản ứng đúng đắn của một kẻ đối đầu với Reinhard.

Thế nhưng, sự run rẩy trong giọng nói của hắn không xuất phát từ những cảm xúc tiêu cực đó. Sự run rẩy đó mang một ý nghĩa hoàn toàn trái ngược──.

"Nữa đi..."

"Đến lúc tôi phải phản công rồi."

Ngay khoảnh khắc Cecilus liếm môi, dồn sức vào đầu gối để tăng tốc thêm nữa. Một sự trì trệ, dù chỉ là một khoảnh khắc cực ngắn trong tốc độ sấm sét, nhưng Reinhard đã không bỏ lỡ cơ hội đó.

Đôi chân dài của Reinhard vung lên tạo thành một đường vòng cung, nhắm thẳng vào thân hình mảnh khảnh của Cecilus. Cú đá xé gió không chỉ uyển chuyển mà còn là một đòn phá hủy có thể bẻ gãy cả một cây đại thụ chỉ trong một nhát.

Trên chiến trường nơi những nhát chém chí mạng bay qua lại, việc chọn một cú đá có thể là một quyết định đúng đắn để gây bất ngờ, nhưng trong cuộc chiến giữa những kẻ siêu việt, đó lại là một hành động liều lĩnh.

"Việc cậu cứ khư khư giữ thanh kiếm báu bên hông chính là sai lầm chí mạng đấy!"

Nhắm vào Reinhard vẫn đang phong ấn 'Long Kiếm', nhát chém của Cecilus lao tới kèm theo tiếng hét. Một đường kiếm định nghênh chiến cú đá, ngay cả Reinhard cũng không thể thắng được nếu dùng chân đấu với kiếm. ──Vì vậy, Reinhard xoay hông và đầu gối, thay đổi quỹ đạo cú đá ngay giữa chừng.

"Cái──" Cú đá nhắm vào thân mình co lại như một sợi roi, và cạnh bàn chân giáng thẳng vào cái cổ mảnh khảnh của Cecilus.

"────" Ý thức bị đánh bật bởi chấn động, Cecilus lập tức trợn trắng mắt. Như một con búp bê bị đứt dây, gã kiếm sĩ khuỵu gối rồi ngã gục xuống.

Kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc, hoàn toàn gục ngã. ──Chứng kiến cảnh tượng đó, hai vị Cửu Thần Tướng còn lại lặng người không thốt nên lời. Dĩ nhiên, Julius và Felix cũng không khỏi kinh ngạc. Không phải họ nghi ngờ chiến thắng của Reinhard.

Mà là vì không ngờ khoảng cách lại chênh lệch đến mức này.

"Kiêu ngạo chồng chất kiêu ngạo... Không biết lượng sức mình mà đã vội lao vào, kết quả thế này thì thật hổ danh là diễn viên chính của thế giới. Thất bại khi chưa kịp tung hết thực lực, thật không xứng mặt kẻ theo chủ nghĩa Đế quốc."

Chính vì vậy, thái độ không hề ngạc nhiên hay thất vọng của Vincent lại càng trở nên khác biệt.

Bất chấp việc thuộc hạ của mình, cũng là kiếm sĩ mạnh nhất trong tay mình bị đánh bại, Vincent vẫn giữ nguyên vẻ mặt chán trường, nhìn về phía hai vị Cửu Thần Tướng đang đứng đờ người.

"Vậy, hai ngươi định thế nào. Dù dựa vào số đông hay dựa vào chất lượng đều không đủ, nếu vẫn muốn dốc sức cứu giá Trẫm thì Trẫm cũng không cản. Tuy nhiên..."

"Không cần ngài phải nói, tôi biết rồi, mẹ kiếp! Mogro!"

"Rõ, đã bắt được, Groovy."

Sau tiếng hét của Groovy, thân hình hộ pháp của Mogro đã giữ lấy Cecilus đang bất tỉnh. Ngay sau đó, Groovy nhăn mũi, chỉ tay về phía bên kia con đường rừng.

"Lần này bọn ta nhường cho các ngươi đấy, đồ khốn. Nhưng nghe cho kỹ đây, nếu các ngươi dám làm xước dù chỉ một vết trên người Ngài, ta sẽ băm vằm những phần còn lại của các ngươi rồi đem cho chó ăn."

"Nghe anh nói thế, Ferris thấy thà hạ luôn các anh ở đây cho rảnh nợ đấy."

"Hả? Có giỏi thì làm thử xem, đồ khốn."

"Tôi nghĩ, nếu các anh không làm vậy thì sẽ tốt cho cả hai bên hơn."

Mogro lên tiếng can ngăn Groovy đang cố tỏ ra cứng cỏi, những tia lửa điện bắn ra giữa hai bên. Tuy nhiên, Julius cũng gạt lời của Felix sang một bên, coi như đây là một thỏa thuận ngừng bắn.

"Groovy, Mogro. Hãy bảo tên ngốc đó lần sau mang theo thanh số một và số hai, Trẫm không chấp nhận thất bại nữa đâu. Các ngươi cũng hãy chuẩn bị cho thật tốt. Đây là đại sự của Trẫm đấy."

"... Biết rồi, thưa Ngài."

Trước những lời cuối cùng của Hoàng đế, Groovy miễn cưỡng gật đầu. Chứng kiến cảnh đó, nhóm của Julius vẫn không lơ là cảnh giác, nhanh chóng rời khỏi con đường rừng đã trở thành chiến trường.

Cho đến tận cuối cùng, hai vị Cửu Thần Tướng vẫn đứng yên tại chỗ, trừng mắt nhìn theo bóng lưng họ.