Chương 139: CHƯƠNG 6: MÀN SÁU / THIỂM HOA

EX 6: Kiếm Quỷ Chiến Ca １ Trong cảm giác chìm sâu xuống đáy nước tối tăm, Theresia lơ lửng giữa hư vô.

Trong không gian mà cảm giác về chân tay cũng trở nên mơ hồ, nàng chạm tay lên bụng mình và thầm xin lỗi. Trong tử cung đang nhô cao ấy, có một sinh linh đang khao khát chờ đợi ngày chào đời.

Kết tinh tình yêu giữa Theresia và Wilhelm, giữa 'Kiếm Thánh' và 'Kiếm Quỷ', đã phải đối mặt với hiểm họa đe dọa đến tính mạng ngay từ khi chưa kịp sinh ra.

Nếu Theresia không thể thoát khỏi nơi này, đứa trẻ sẽ chẳng bao giờ được nhìn thấy ánh mặt trời──.

"──Mẹ tuyệt đối sẽ không để chuyện đó xảy ra đâu."

Bằng giọng nói của một người mẹ ẩn chứa quyết tâm sắt đá, Theresia khẳng định chắc nịch. Dù phía trước có điều gì đang chờ đợi, nàng cũng thề sẽ bảo vệ đứa bé đến cùng.

Đáy nước đón nhận ý chí của Theresia, và rồi bóng tối vỡ tan, mở ra một khung cảnh mới. Đó là──.

"... Phải rồi. Nếu nơi này phơi bày tội lỗi của mình, thì thứ mình phải đối mặt đã quá rõ ràng."

Nàng lẩm bẩm, đưa mắt nhìn về phía trước, nơi vùng đất nhuộm một màu đỏ thẫm hiện ra.

Gió khô thổi lồng lộng, bầu trời cao vời vợi như thể đã bỏ mặc thế gian. Theresia đang đứng trên đỉnh một tòa tháp đã đổ nát một nửa, được xây từ những tảng đá xếp chồng lên nhau không đều.

Từ bốn phương tám hướng, vô số bóng người với đôi mắt trống rỗng đang ngước nhìn nàng── những ngón tay vấy máu vươn ra, tiếng oán than vang lên như địa chấn. Đó là một bầy vong linh.

Nàng nhận ra tất cả những tử thi ấy. ──Họ chính là những người đã chết dưới tay nàng.

Cầm kiếm với tư cách là 'Kiếm Thánh', Theresia đã tước đi biết bao mạng sống với lý do là cuộc 'Chiến tranh Á nhân'.

Nếu mạng sống không phân biệt sang hèn và sức nặng của chúng là như nhau, thì đây quả là một bàn cân quá đỗi bất công.

Vì vậy, nếu mong muốn của những vong linh này là sự phán xét, Theresia không có tư cách để từ chối.

"Đây là nơi tội lỗi của mình dẫn đến sao...?"

Một lần nữa, Theresia nhìn quanh bầy vong linh - minh chứng cho tội lỗi của mình, đôi chân nàng run rẩy. Theo bản năng, nàng định gục xuống nhưng rồi vội lấy tay che bụng, nhớ về sinh mệnh bên trong mình.

Giữa đám vong linh đang tranh nhau lao tới đòi mạng, bên trong Theresia vẫn còn một sinh mệnh quý giá mà nàng đã quyết tâm phải đưa vào cõi đời này. Vì thế, nàng đứng thẳng dậy và ngẩng cao đầu.

"Làm ơn. Xin hãy tiếp thêm dũng khí cho em, Wilhelm."

Đó là lời cầu nguyện chân thành mà Theresia thốt ra với gương mặt của một người phụ nữ bình thường chứ không phải 'Kiếm Thánh', trước khi né tránh những ngón tay của vong linh và tự ý nhảy xuống khỏi tòa tháp nát vụn.

──Trong thế giới bị giam cầm bởi 'Ma nhãn Ngạo mạn', cuộc chiến với tội lỗi của chính mình sắp sửa bắt đầu.

２ ──Tại thành phố thương mại Picktat, một cuộc kịch chiến đã bùng nổ.

Hắc Long ngự trị trên trời, con người chiến đấu dưới đất. Thế giới bị tước đi phước lành, và đứa con của tai ương chỉ biết cười thầm.

Đứng trên sân thượng của tòa tháp nhọn bao quát toàn thành phố, 'Khát vọng Diệt vong' Stride dang rộng hai tay, thỏa mãn lắng nghe tiếng gầm của Hắc Long vang vọng khắp nơi──.

"Nào, sân khấu đã dựng xong, diễn viên đã tụ hội.

'Kiếm Thánh' đã trở thành kẻ phàm trần, phước lành bị tước đoạt, sự cứu rỗi của Rồng cũng chẳng thấy đâu. Giờ tàn đã cận kề rồi, hỡi những khán giả độc ác kia! Nước đi tiếp theo sẽ là gì đây!?"

Đôi mắt sáng quắc, Stride với gương mặt của kẻ nửa sống nửa chết cất tiếng đầy sinh lực.

Đó không phải lời dành cho ai cụ thể, mà là sự phỉ báng phóng túng ném vào thế giới. Nhìn dáng vẻ của hắn, ai nấy đều phải tự hỏi. ──Rằng lòng thù hận có thể ban cho con người sức mạnh to lớn đến nhường nào.

"──Hừ!"

Hứng chịu cơn gió cuồng loạn từ đôi cánh của Hắc Long, tà áo đen phấp phới, phía sau Stride cũng là một trong những chiến trường được tạo ra bởi ác ý tại Picktat.

──Thuật ẩn thân của Shinobi ẩn mình trong bóng tối giao thoa với thể thuật của người phụ nữ được rèn giũa qua những buổi tập luyện đổ mồ hôi sôi nước mắt.

Mathers, người đã dùng mưu lược để bám đuổi sát sao ý đồ của Stride, lại một lần nữa nằm ngoài dự tính của hắn về cách chiến đấu. Tại sao một chuyên gia ma pháp lại có thể tinh thông võ thuật đến mức này?

Cuộc đối đầu giữa những kỹ năng được mài giũa cực hạn có rất nhiều điểm đáng xem xét theo nghĩa của một trận tử chiến thuần túy.

Tuy nhiên, thứ thu hút sự chú ý mạnh mẽ của Stride lại là một cuộc chiến trần trụi khác.

"Ư... ư... aaaa!"

Cất lên tiếng kêu như tiếng thét, người phụ nữ vẫn không ngừng rơi lệ từ đôi mắt sưng húp đang thực hiện một vũ điệu kiếm sắc sảo.

Trái ngược với vẻ thảm hại của người phụ nữ khi lâm trận, vẻ đẹp của những đường kiếm nàng tung ra khiến người ta phải mê mẩn. Mỗi khi đại khiên đón đỡ, những âm thanh trong trẻo như nhạc điệu vang lên, cùng với những tia lửa bắn tung tóe trên sân thượng.

Cuộc đấu kiếm kỳ lạ giữa trường kiếm và đại khiên ấy không hề có sự thù hận hay địch ý, mà chỉ có nỗi đau buồn không thể rũ bỏ và tình yêu không thể xóa nhòa. ──Đó là cuộc đụng độ ngoài ý muốn giữa những kẻ yêu nhau.

"Ta chọn đối tượng để nguyền rủa không chỉ vì thực lực, mà còn vì mối quan hệ giữa họ rất thuận tiện cho mục đích của ta... Không ngờ một kiếm sĩ hạng nhất lại có một quân bài dự phòng bất ngờ như vậy."

Cuộc công thủ giữa nữ kiếm sĩ bị trói buộc bởi lời nguyền và khiên sĩ đang trực diện chống đỡ những đòn tấn công đó. Bản thân Stride không có chút giá trị nào của một chiến binh, nhưng hắn tự tin vào con mắt nhìn người của mình.

Một trận chiến cao cấp và tinh tế, xứng đáng với nhãn quan của hắn. ──Tuy nhiên, nếu kéo dài quá lâu, vở kịch sẽ trở thành một tác phẩm tồi.

"Hử? A... aaaa...! Không, không được! Grimm! Chạy đi!"

Nữ kiếm sĩ gào khóc, đôi mắt nàng bắt đầu tỏa ra ánh sáng tím thẫm nhạt nhòa. ──Ngay sau đó, dù là người ngoại đạo cũng thấy rõ tốc độ của những nhát kiếm tăng vọt, uy lực nhân đôi. Khiên sĩ đối diện không thể trụ vững và bị đánh bay đi.

"Dùng lời nguyền để phá mở cánh cổng đã đóng, truyền sinh lực vào khắp cơ thể. Đó là một loại cấm thuật ép cơ thể vượt qua giới hạn... Dù con búp bê có hỏng đi chăng nữa, ta cũng chẳng thấy đau đớn gì."

"A... a... aaaaaa──!"

Tiếng thét của nữ kiếm sĩ át đi lời lẩm bẩm lạnh lùng của hắn. Mũi dùi giận dữ của nàng hướng trọn về phía Stride, nhưng những kỹ năng đã rèn luyện lại trút lên người đàn ông mà nàng yêu thương.

Bị ép phải vắt kiệt sức mạnh vượt quá thực lực, cơ thể nữ kiếm sĩ bắt đầu rệu rã, xương cốt kêu răng rắc, da thịt nứt toác. Dù vậy, những đợt tấn công dồn dập vẫn không ngừng lại. Nếu cứ tiếp tục phòng thủ, việc khiên sĩ gục ngã trong vũng máu chỉ còn là vấn đề thời gian.

Tuy nhiên, người khiên sĩ đang ở thế phòng thủ tuyệt đối ấy vẫn còn một cách để thay đổi tình thế đơn phương này.

──Không có trận chiến nào kết thúc bằng việc chỉ biết chịu đòn. Thay vì phòng thủ, hãy phản công.

"Grimm... làm ơn, hãy... em..."

Hãy giết em đi. Tiếp sau lời than vãn của nữ kiếm sĩ hẳn là lời khẩn cầu như vậy.

Thực tế, Stride cũng không có ý định dừng vũ điệu kiếm của nàng lại bằng bất kỳ cách nào khác. Cuộc chiến giữa những kẻ yêu nhau sẽ chỉ tiếp diễn cho đến khi một trong hai người phải chết.

Vì người đàn ông không có ý định đó, còn hắn lại muốn dùng người phụ nữ để đối phó với Mathers, nên trận chiến này sẽ kết thúc bằng việc thanh kiếm vung lên chẻ đôi đầu người yêu. ──Suy đoán nhạt nhẽo đó đã tan biến ngay trong khoảnh khắc tiếp theo.

"Cái gì?"

Chiếc khiên trượt khỏi tay người đàn ông── không, anh ta đã tự mình buông nó ra, để lộ sơ hở trước đường kiếm của người phụ nữ.

"Carol."

Dù đang trong tư thế không phòng bị, người đàn ông vẫn gọi tên người phụ nữ mình yêu bằng một gương mặt vô cùng dịu dàng.

Trong tích tắc, đôi mắt người phụ nữ trợn trừng, cánh tay nàng vung lên, một nhát trường kiếm bổ dọc từ đầu xuống đến háng người đàn ông──.

"────" Không có âm thanh kinh hoàng của thép cắt đứt xương thịt vang lên.

Nhát kiếm đã dừng lại ngay sát trán người đàn ông.

Đó không phải là phép màu của một tình yêu chung thủy── hay đại loại thế.

"Anh đã... quan sát em và 'Kiếm Quỷ' bao lâu rồi em biết không?"

Bằng hai bàn tay giơ cao, người đàn ông đã kẹp chặt lấy thanh trường kiếm để ngăn nó lại.

Khiên không thể làm được điều đó. Khiên chỉ có thể chống đỡ, chuyển hướng hoặc đánh bật đòn tấn công.

Vì vậy, anh đã buông khiên, đánh cược mạng sống để không để người phụ nữ phải vung thanh kiếm mà nàng không mong muốn.

Đó không phải vì chiến thắng, cũng không phải một quyết định hợp lý, và càng không cần thiết phải liều mạng đến thế. Đó là một hành động điên rồ của tình yêu.

"────" Bị ánh mắt của người đàn ông thực hiện điều đó xuyên thấu, Stride lần đầu tiên thực sự nhận thức được đối thủ của mình ── người đàn ông tên Grimm. Hắn công nhận anh có giá trị thực sự, vượt xa cả mối quan hệ tình cảm với con búp bê bị nguyền rủa.

Bất giác, khóe môi hắn méo xệch. Không phải vì giận dữ, mà là vì hoan hỷ. Vì một sự hội ngộ kỳ diệu ngoài mong đợi.

"Ngươi chính là kẻ đó sao?"

"... Cái gì?"

"Chẳng lẽ lại là ngươi? Ngươi mới là nước đi chủ chốt của đám khán giả kia sao? Chứ không phải 'Kiếm Quỷ'!"

Trước câu hỏi lớn tiếng của Stride, biểu cảm của Grimm vẫn dừng lại ở mức không hiểu gì. Tuy nhiên, sự chậm chạp trong phản ứng đó cũng không làm hắn bận tâm. Stride đã có kết luận cho riêng mình.

Phải thử mới biết. ──Liệu người đàn ông này có phải là một trong những bức tường cuối cùng mà hắn phải vượt qua trong đời hay không.

"──Shasuke!"

Ngón tay giữa của bàn tay phải giơ cao lóe sáng, được dẫn lối bởi ánh hổ phách rực rỡ, bàn tay dài của cái chết băng qua những bóng râm.

Bóng đen khổng lồ do Hắc Long tạo ra lay động như mặt nước. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tên Shinobi nhận lệnh xuất hiện phía sau nữ kiếm sĩ đang đứng khựng lại. Ánh bạc của đoản kiếm lóe lên, nhắm thẳng vào hai mạng sống.

Hắn định dùng lưng nữ kiếm sĩ làm điểm tựa, đâm xuyên qua tim Grimm cùng một lúc. Grimm, người đã buông khiên và đang bận dùng hai tay kẹp kiếm, không có cách nào để phòng thủ, thậm chí anh còn chưa kịp nhìn thấy bóng dáng của tên Shinobi.

Cứ thế, một đòn tàn nhẫn nhắm thẳng vào tim của đôi tình nhân──.

"──Tôi không để chuyện đó xảy ra đâu."

Trong tích tắc, kẻ đuổi kịp tên Shinobi vừa băng qua bóng tối chính là bộ pháp được rèn luyện gian khổ. Xóa tan khoảng cách vốn có, người đó đã chen vào giữa sát thủ và nữ kiếm sĩ.

Một đòn tấn công không khoan nhượng được tung ra, khiến máu tươi bắn tung tóe trên sân thượng một cách lạc lõng.

"──Hả?"

Bị va mạnh vào lưng, nữ kiếm sĩ nín thở vì cú sốc. Cuối cùng nàng cũng nhận ra cuộc công thủ phía sau, cố gắng xoay cổ và đưa mắt nhìn hết mức có thể, để rồi tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó.

Dáng người cao lớn đã lao mình ra trước lưỡi đao ── Roswaal J. Mathers, đang bị đâm xuyên qua.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, Carol mở to đôi mắt xanh lá và hét lên.

"──Julia!!"

Tiếng kêu đau đớn vang vọng giữa bầu trời. Vang mãi không thôi.

３ ──Đó là cuộc trò chuyện diễn ra một thời gian sau khi ảo ảnh của Pivot bắt đầu xuất hiện.

『Suy cho cùng, tôi chính là sự tội lỗi đang tồn tại trong lòng anh đấy. 』

"... Tôi đang nghe đây."

『Tốt lắm. Vậy tôi xin phép được tiếp tục. Dù vậy, những gì tôi sắp nói sau đây, có thể coi là suy nghĩ của chính anh cũng không sai đâu. 』

"────"

『Wilhelm, anh không nên cứ mãi đắm chìm trong sự bất thường này. 』

"Đợi đã. Đắm chìm? Tôi sao?"

『Phải, đúng vậy. Chắc hẳn anh cũng đã xác tín điều đó rồi. Tôi ở đây không phải là Pivot Arnancey, người từng giữ chức phó đội trưởng đội Zergiv. Suy cho cùng, tôi chỉ là một hình bóng được tạo ra từ hình tượng về Pivot mà anh biết, là biểu hiện của sự mê muội trong tâm trí anh mà thôi. 』

"Chuyện đó..."

『Anh định bảo không phải sao? Vậy thì, hãy thử hỏi tôi những câu hỏi cực kỳ riêng tư xem. Sở thích, lý lịch, hay cấu trúc gia đình của Pivot Arnancey. ──Tôi sẽ không thể trả lời được bất cứ điều gì đâu. 』

"────"

『Bởi vì anh chẳng biết gì về Pivot cả. Suy cho cùng, sự giả dối này chỉ là tàn dư của tội lỗi bám chặt lấy một góc tâm hồn anh. Những gì anh không biết thì tôi cũng không biết. 』

"────"

『Cả khởi đầu lẫn nguyên nhân đều là sự bất thường đã quá rõ ràng. Bí ẩn duy nhất còn sót lại là tại sao lại là tôi. Nhưng chắc anh cũng đã đoán ra rồi. Anh, người từng chỉ là một thanh kiếm, giờ đây đã thức tỉnh nhân tính và biết đến cảm giác tội lỗi. ──Tôi là người đầu tiên mà anh cảm thấy tiếc nuối cho cái chết của họ. 』

"Lần đầu tiên, cái chết..."

『Sự tồn tại của tôi giống như một ảo ảnh sẽ sớm tan biến. Chiến hữu mà anh thương tiếc, Pivot Arnancey, đã không còn nữa, và cơ hội để trò chuyện với cậu ấy sẽ không bao giờ đến nữa đâu. 』

"────"

『Vì vậy, Wilhelm, anh phải thừa nhận điều này. 』

"────"

『──Tiếp theo, đến lượt anh rồi. 』

"Tâm trí của ngươi không đặt ở đây sao?"

"──Hừ!"

Cái giá phải trả cho giấc mộng giữa ban ngày và kẽ hở ý chí trong thoáng chốc chính là một đòn tấn công áp đảo.

Thanh đại đao mang theo cuồng phong ập đến như một bạo chúa mang theo cái chết chắc chắn. Wilhelm đặt cược mạng sống vào kỹ năng của bản thân và độ bền của thanh yêu kiếm, tung ra một nhát chém ngược như muốn xẻ đôi mặt đất để nghênh chiến.

Tiếng đổ vỡ vang lên, ngay sau đó là sóng xung kích lan tỏa. Không hề ngoa khi nói rằng bầu trời như nứt ra và mặt đất bị lật tung lên.

Liệu đây có phải là thiệt hại xảy ra giữa kiếm với kiếm, người với người, kỹ năng với kỹ năng không?

Trận chiến giữa 'Kiếm Quỷ' và 'Bát Tí' đã khắc sâu những vết thương như thiên tai lên thành phố──.

"Không có chỗ cho sự xao nhãng. Thanh kiếm của ngươi ở đây, thanh kiếm của ta ở đằng kia. ──Đây chính là sân khấu rực rỡ nhất trong đời, đừng có làm hỏng nó."

"Cách nói chuyện sặc mùi kịch tính đó giống hệt tên chủ nhân khốn khiếp của ngươi đấy, hả!?"

Buông lời chửi rủa, Wilhelm nhổ ra ngụm máu đọng trong miệng.

Chưa có đòn tấn công nào trực diện trúng đích. Nhưng đối thủ là Kurgan 'Bát Tí' ── đấu thần nắm giữ danh hiệu mạnh nhất Đế quốc Vollachia, một kẻ siêu việt có thể giết người chỉ bằng dư chấn từ cử động của mình.

Dù có hóa giải đòn tấn công một cách hoàn hảo, sự tiêu hao vẫn tích tụ lại và bào mòn ngay cả Wilhelm.

Dù không phải vậy, tình thế vẫn đang vô cùng bất lợi cho Wilhelm ── không, cho đội thảo phạt của Vương quốc.

"────" Trong lúc lùi lại để chỉnh đốn tư thế, Wilhelm liếc nhìn về phía đại lộ.

Bên cạnh cuộc chiến giữa Wilhelm và Kurgan, tại đó, cuộc đụng độ giữa những binh sĩ phòng thủ thành phố bị Ma nhãn điều khiển và đội thảo phạt do Bordeaux dẫn đầu đang trở nên gay gắt. Để tránh việc người dân Vương quốc tàn sát lẫn nhau, đội thảo phạt đang phải chiến đấu rất vất vả, nhưng họ không thể để mạng sống bị vứt bỏ vì lựa chọn đó.

『Nếu cần thiết, vị thiếu gia đó sẽ đưa ra quyết định thôi. Wilhelm, anh hãy tập trung vào kẻ thù đi. 』 Liếc nhìn sang, Wilhelm thấy bóng dáng Pivot đứng cạnh mình trong lúc anh đang điều hòa nhịp thở. Đúng như lời ảo ảnh đó nói, tốt nhất là nên để Bordeaux phán đoán tình huống xấu nhất.

Bây giờ, kẻ Wilhelm cần đánh bại là Kurgan trước mắt──.

"──Ngươi đang bị Ma nhãn mê hoặc sao?"

"Cái gì?"

Bất ngờ bị ngắt lời bởi giọng nói trầm đục, Wilhelm chớp mắt kinh ngạc.

Tay cầm bốn thanh đại đao, bốn cánh tay còn lại khoanh trước ngực, Kurgan với gương mặt đáng sợ đang nhìn chằm chằm vào Wilhelm ── không, là nhìn vào ảo ảnh của Pivot bên cạnh anh.

Dĩ nhiên, hẳn là hắn không thể nhìn thấy hình dáng của Pivot. Tuy nhiên, từ những lời độc thoại lẩm bẩm và cử động ánh mắt của Wilhelm, có lẽ hắn đã nhìn thấu được phần lớn sự thật. Việc hắn cùng phe với kẻ sử dụng Ma nhãn đã cho Wilhelm thấy ảo ảnh có lẽ cũng góp phần vào việc này.

Dù sao đi nữa, Kurgan đã nhìn thấu việc Wilhelm đang bị giam cầm bởi Ma nhãn──.

"Với kẻ tầm thường thì cho thấy một thực tại khác biệt là 'Ma nhãn Hư sức', còn với kẻ tội đồ mang theo nghiệp chướng thì chất vấn tội lỗi là 'Ma nhãn Ngạo mạn'... Dù Stride đã cưới cô ta làm vợ, nhưng việc 'Kiếm Quỷ' lại vướng vào thủ đoạn như thế này khiến ta không khỏi thất vọng."

"Thất vọng, sao...?"

"Đúng vậy, là thất vọng đấy, 'Kiếm Quỷ'. Sự trói buộc của Ma nhãn, ngoài những kẻ yếu đuối ra thì chẳng ai có thể bị giam cầm cả."

Sự thất vọng của đấu thần, theo một cách nào đó, còn xoáy sâu vào tim Wilhelm hơn cả những lời thóa mạ từ Stride.

Bị phán xét là yếu đuối, đây là lần thứ hai trong đời Wilhelm nghe thấy điều đó. ──Lần đầu tiên là từ phía sau lưng Theresia, khi nàng tiết lộ mình là 'Kiếm Thánh' để bảo vệ anh.

Cảm giác bất lực khó lòng chịu đựng lúc đó, Wilhelm sẽ không bao giờ quên. Sự yếu đuối, lẽ ra anh đã tiêu diệt sạch sẽ rồi mới phải.

Vậy mà tại sao, giờ đây sự yếu đuối lại một lần nữa phủ bóng lên con đường của anh?

Phải chăng việc Wilhelm Trias trở thành Wilhelm van Astrea đã khiến anh mang theo quá nhiều thứ dư thừa?

Nếu vậy, để Wilhelm có thể trở nên đủ mạnh để đánh bại 'Bát Tí' một lần nữa──.

"──Phải rồi. Như thế là tốt. Có như thế mới là ngươi."

"Ta──" Dồn sức vào bàn tay cầm kiếm, Wilhelm ngẩng mặt lên như được dẫn lối và nhìn Pivot.

Nếu đây là ý thức về tội lỗi mà anh đang mang theo, tức là biểu tượng của sự yếu đuối, và nếu cách duy nhất để xóa bỏ nó là phải bước qua xác chết mà anh đã từng đi qua một lần.

『────』 Pivot lặng lẽ nhìn Wilhelm đang nhìn mình.

Khoanh tay sau lưng, anh không hề chạm tay vào thanh kiếm bên hông, mà chỉ đứng đó chờ đợi câu trả lời.

Trước tư thế chờ đợi đó, Wilhelm──.

"──Đừng có mà coi thường đội trưởng tiên phong của bọn ta, tên 'Bát Tí' kia!!"

Ngay lập tức, một giọng nói vang dội phá tan bầu không khí căng thẳng, ngăn cản quyết định của Wilhelm. Người lên tiếng là Bordeaux, người đang bị binh sĩ phòng thủ bao vây tám phía, dùng cây phủ thương chống đỡ cơ thể đầy máu của mình.

Không chỉ mình ông, trong số những người thuộc đội thảo phạt đang trụ vững, không một ai là không bị thương. Tất cả đều đẫm máu, và tất cả đều mang biểu cảm không hề nhụt chí chiến đấu dù chỉ một chút.

Bordeaux đứng ở trung tâm cũng nở một nụ cười hung ác như 'chó dữ' được trang trí bằng máu, và nói:

"Ngươi có biết bọn ta đã mất bao nhiêu thời gian để biến tên ngốc đó thành một con người không! Vậy mà ngươi lại định dùng cái lý lẽ ích kỷ đó để biến nó trở lại thành thú vật một lần nữa sao, đừng có mơ!"

Đập mạnh chuôi thương xuống mặt đường, Bordeaux đứng thẳng dậy, chĩa phủ thương về phía Kurgan và gầm lên. Kurgan khẽ nheo mắt trước tiếng gầm giận dữ đó, rồi hắn nhìn sang Wilhelm.

Và rồi──.

"Không cần phải khách sáo đâu, Wilhelm. Đừng có ngần ngại, hãy ngẩng cao đầu lên! Dù ngươi có đang mang theo điều gì đi chăng nữa, ngươi chính là thanh kiếm của Vương quốc, ngươi là kẻ mạnh nhất Vương quốc. ──Không phải sao!?"

"──Không! Chắc chắn là không!!"

Trước câu hỏi như tiếng thét của Bordeaux, các kỵ sĩ đồng thanh đáp lại đầy mạnh mẽ như một tiếng reo hò.

Họ giơ cao vũ khí lên trời, dốc sức khống chế những binh sĩ phòng thủ đang tràn tới mà không giết họ, họ phó thác việc xoay chuyển tình thế cho thanh kiếm của Wilhelm, và giao phó mạng sống cho anh.

Điều đó hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ đã chi phối Wilhelm cho đến tận vừa rồi──.

『Việc vứt bỏ mọi thứ để trở thành 'Kiếm Quỷ' chính là minh chứng cho sức mạnh của anh sao? 』 Phá vỡ sự im lặng, Pivot hỏi Wilhelm đang đứng sững sờ. Khi quay sang nhìn, Wilhelm thấy vẻ mặt lạnh lùng của Pivot đã biến mất, thay vào đó là một nụ cười mỉm.

Một nụ cười mà anh chưa từng thấy khi cậu ấy còn sống. Đây cũng là một ảo ảnh thuận tiện cho Wilhelm sao?

"... Cậu dồn tôi vào đường cùng bằng sự im lặng đó, rồi giờ lại định lật lọng sao?"

『Bảo tôi dồn anh vào đường cùng thì thật oan uổng quá. Ngay từ đầu, tôi đã không có ý định dồn ép anh rồi. Cả bây giờ lẫn ngày xưa, anh đều quá thiếu kiên nhẫn để nghe người khác nói cho hết lời. 』 Nhún vai, Pivot làm điệu bộ "chịu thua", một cử động quen thuộc khi còn sống, và nói:

『Anh còn nhớ tôi đã mất mạng trước mặt anh như thế nào không? 』

"──. Ừ, dĩ nhiên là nhớ."

『Đối với anh, đó hẳn là một cú sốc lớn. Bởi vì vào thời điểm đó, anh chắc chưa bao giờ tưởng tượng được rằng sẽ có ai đó bị chém thay cho mình trên chiến trường đâu nhỉ. 』 Người đàn ông đã làm cái điều không tưởng đó đã đứng ra trước mặt chiến binh mạnh nhất của á nhân, che chắn cho Wilhelm và nhận lấy vết thương chí mạng. ──Đến tận bây giờ, anh vẫn mơ thấy khoảnh khắc đó.

『Wilhelm, tiếp theo đến lượt anh rồi. 』 Một lần nữa, Pivot ném những lời đó về phía Wilhelm.

Những lời như để nguyền rủa rằng Wilhelm cũng nên chết đi giống như anh đã chết. Tuy nhiên, Pivot, người thốt ra lời nguyền đó, lại mỉm cười như đang ban phước chứ không phải nguyền rủa──.

『──Tiếp theo là lúc anh đánh cược mạng sống vì những thứ quan trọng của mình đấy. 』

"──Hừ!"

Trong tích tắc, Wilhelm dùng chuôi kiếm trong tay đập mạnh vào trán mình.

Một cú va chạm cứng nhắc và âm thanh vang lên, máu chảy ra từ vầng trán bị rách.

『Wilhelm van Astrea, con quỷ của kiếm đã khao khát một cách sống cứng cỏi như thép. ──Từ trước đến nay và cả sau này nữa, hẳn là sẽ có rất nhiều cái chết đeo bám ở cuối con đường anh đi. Dù vậy, anh tuyệt đối không được dừng bước. 』 Dùng tay áo lau đi dòng máu đang chảy, Wilhelm nghiến chặt răng và nhìn về phía trước.

『Với tư cách là phó đội trưởng đội Zergiv lúc bấy giờ, đó là tất cả những gì tôi muốn nhắn nhủ đến đội trưởng hiện tại. 』

"──Thế là đủ rồi."

『Chúc anh may mắn. ──Vị thiếu gia đó, nhờ cả vào anh đấy. 』 Anh bước lên một bước.

Pivot đứng bên cạnh không bước theo.

Dĩ nhiên rồi. Cậu ấy không còn ở đây nữa. Người chết không thể đuổi kịp bước chân của người đang sống.

Giống như ngày xưa, cậu ấy đã tiễn đưa 'Kiếm Quỷ' lao vào tiền tuyến.

Và rồi──.

"Xin lỗi vì đã để ngươi phải đợi. Tiếp tục thôi nào."

"──. Ta thấy ngươi đã đạt được một niềm tin hơi khác so với mong đợi của ta. Nhưng mà."

"Phải, chắc chắn là nó khác với những gì ngươi đã nói rồi."

Chầm chậm thu hẹp khoảng cách, Wilhelm và Kurgan lại đối đầu nhau trong tầm kiếm.

Bản thân Kurgan cũng đã nói đủ điều, nhưng đó hẳn là những lời khuyên, cảnh báo xuất phát từ ý tốt theo cách của vị đấu thần này.

Chính vì thế, 'Bát Tí' đang nhìn 'Kiếm Quỷ' đã thông suốt bằng ánh mắt hoan hỷ chứ không phải thất vọng.

Cả Kurgan, Bordeaux và những người khác, cả Pivot nữa, tất cả đều kỳ vọng quá nhiều vào Wilhelm.

Nhưng mà──.

"Giờ thì, ta có thể đấu với ngươi mà không còn vướng bận gì nữa rồi."

"────"

"Thế nên, ta không còn cảm giác mình sẽ thua nữa đâu."

Khó có thể nói rằng tình hình đã chuyển biến tốt đẹp.

Theresia đã rơi vào tay kẻ địch, Carol bị biến thành con rối, tung tích của Roswaal và Grimm vẫn chưa rõ, và không biết sự phô trương của đám người Bordeaux đang kiệt sức sẽ kéo dài được bao lâu.

Dù vậy, vì tất cả những gì anh đang mang theo đều không có gì là dư thừa cả──.

"──Hãy bảo vệ Vương quốc đến cùng!!"

"Ồ──!!"

Học theo người đàn ông từng hét lên như thể nôn ra máu năm nào, Wilhelm dõng dạc ra lệnh. Đáp lại tiếng hô của 'Kiếm Quỷ', 'chó dữ' và các kỵ sĩ dốc hết tàn lực, đồng thanh hưởng ứng.

──'Kiếm Quỷ' cười, 'Bát Tí' cũng cười, khoảnh khắc giữa kẻ mạnh nhất Vương quốc và kẻ mạnh nhất Đế quốc bắt đầu.

４ Bị đâm xuyên qua bụng, cảm giác nóng rực trào dâng khiến đôi chân khuỵu xuống.

Theo bản năng, cơ thể đã tự cử động. Thật là một sai lầm, sao mình lại có thể làm một chuyện ngu ngốc như vậy chứ.

Không được phép chết. Đó hẳn là quy tắc tuyệt đối, không gì có thể thay thế được.

Vậy mà, mình lại để cảm xúc dẫn dắt và vứt bỏ nó theo cách này.

──À, dù vậy. À, tuy nhiên. À, dẫu thế.

"──Julia!!"

Tiếng kêu đau đớn đã gọi cái tên cũ của mình. Vì điều đó, mình đã lỡ mỉm cười mất rồi.

Sâu trong lồng ngực, một thứ gì đó đang lấp đầy đáy lòng trống rỗng, khiến mình cảm thấy an lòng.

Thật tốt vì đã bảo vệ được họ, mình đã nghĩ như vậy.

Vì thế, Roswaal J. Mathers, chỉ cần bấy nhiêu thôi là đủ──.

"────" Trong khoảnh khắc, nhìn thấy gương mặt nghiêng đang mỉm cười của Roswaal và gương mặt khóc lóc đau đớn của Carol, trái tim Grimm Fauzen bùng cháy dữ dội.

Vũ khí của Carol đang bị điều khiển đã bị đôi tay này khống chế, còn tên Shinobi đang âm mưu ám toán thì bị Roswaal giữ chặt. ──Bây giờ, không còn gì ngăn cản đòn tấn công nhắm vào tên Tai Nhân nữa.

"Oaaaa!!"

Gầm lên một tiếng sắc lạnh, cú dậm chân của Grimm hất tung chiếc đại khiên đang nằm dưới sàn lên không trung. ──Trong tích tắc, anh chạm mắt với Stride qua bóng dáng của hai người phụ nữ là Carol và Roswaal.

Nhắm thẳng vào tên Tai Nhân đang không phòng bị, cú đá toàn lực của Grimm hất văng chiếc đại khiên đi một cách dũng mãnh.

Chiếc đĩa bạc đang xoay tròn là một tấm đại khiên bằng thép to bằng cả thân người. Một món hung khí có thể dễ dàng nghiền nát cơ thể người nếu trúng trực diện, đang lao thẳng về phía Stride đang đứng ở rìa sân thượng.

"Các hạ──!"

Tên Shinobi ── Shasuke định băng qua bóng tối để ngăn chặn đòn tấn công đó, nhưng đã thất bại.

Roswaal, người đang bị đâm xuyên bụng, đã tóm chặt lấy cánh tay Shasuke không buông. Trước tên Shinobi đang trợn tròn mắt, cô mỉm cười xinh đẹp một cách mê hoặc và nói:

"Đã khuấy đảo bụng dạ phụ nữ người ta thế này rồi mà định bỏ chạy thì thật là phũ phàng quá đấy~."

Nụ cười nhợt nhạt vì mất máu đã ngăn cản tên Shinobi trở về bên chủ nhân một cách chí mạng.

Cứ thế, chiếc đại khiên không dừng lại mà lao thẳng tới Stride. Tên Tai Nhân, kẻ đã khẳng định mình không có sức chiến đấu, không có cách nào chống đỡ đòn tấn công đó──.

"Chậc!"

Tiếng tặc lưỡi vang lên cùng lúc với âm thanh sắc lạnh của thép va vào nhau.

Với một tiếng trầm đục, chiếc đại khiên của Grimm bị đập xuống sàn sân thượng và lăn lóc. Thứ đã đánh rơi nó chính là một thanh kiếm kỳ lạ mà Stride rút ra từ hư không.

──Thanh bảo kiếm màu đỏ rực, với lưỡi kiếm tỏa sáng lung linh, rực rỡ.

"Thanh kiếm đó là..."

"Là 'Dương Kiếm' Vollachia truyền thuyết của Đế quốc Vollachia sao..."

Lời của Roswaal đang thổ huyết đã xóa tan nghi vấn trong lòng Grimm.

Nhíu mày trước cái tên 'Dương Kiếm', Grimm nhận ra đó là một vật phẩm ẩn chứa sức mạnh cực đại. Anh siết chặt cơ bắp, cảnh giác vì lời tuyên bố không biết chiến đấu của Stride cũng là giả dối.

Nhưng ngay trước mắt Grimm đang đầy cảnh giác, một chuyện khó tin đã xảy ra. ──Cánh tay trái của Stride đang cầm 'Dương Kiếm' bỗng nhiên bùng cháy.

"Ư... hự...! Khốn kiếp..."

Gương mặt méo mó vì đau đớn, 'Dương Kiếm' rơi khỏi cánh tay đang cháy của Stride. Trước khi chạm sàn, nó đã bị hư không nuốt chửng và biến mất giống như lúc được rút ra.

Tuy nhiên, ngọn lửa thiêu đốt Stride vẫn không tắt, nó như muốn thiêu rụi cả thân xác hắn.

"Thất lễ rồi!"

Trước khi ngọn lửa kịp cháy lan sang thân mình, Shasuke lao tới, dùng đoản kiếm chặt đứt cánh tay đó. Cánh tay rơi xuống sàn, xoay tròn và bị thiêu rụi cho đến khi chỉ còn là tro bụi.

Nhờ quyết định tức thời đó mà Stride giữ được mạng sống, hắn ôm lấy mỏm cụt và thở dốc.

"Không ngờ lại mất một cánh tay. Hơn nữa..."

Stride nhấc chân, giẫm nát cánh tay đã thành tro của mình. Rồi hắn dùng mũi chân bới trong đống tro tàn, bực bội đá văng một chiếc nhẫn đã bị nung chảy, không còn hình dạng ban đầu.

Đó là năm chiếc nhẫn đeo ở tay trái, vật mấu chốt của 'Ngạo mạn Thập giới'.

Nghĩa là──.

"──Giờ thì mọi chuyện sẽ không theo ý ngươi nữa đâu."

Một giọng nói sắc sảo, lẫm liệt vang vọng trên sân thượng.

Người thốt ra lời đó là Carol, người đã lấy lại được tự do và đang ôm lấy Roswaal vừa ngã quỵ. Sau khi hướng luồng kiếm khí thanh khiết về phía Stride, nàng gọi người đang nằm trong vòng tay mình.

"Ngài Mathers! Làm ơn, làm ơn hãy tỉnh lại đi! Ngài Mathers!"

Carol khẩn thiết gọi, nàng nhanh chóng cởi áo choàng của mình, quấn quanh vết thương ở bụng đang không ngừng chảy máu của Roswaal để sơ cứu.

Nhưng chiếc áo choàng thấm đẫm máu, ngày càng nặng trĩu, mà máu vẫn không có dấu hiệu ngừng lại.

Sinh mạng của Roswaal đang không ngừng chảy ra ngoài.

"Ngài Mathers, làm ơn hãy mở mắt ra... mở mắt ra đi mà...!"

"... Em gọi ta là Julia... là ta nghe nhầm sao?"

Carol, người đang run rẩy vì tuyệt vọng, bỗng giật mình khi cảm nhận được thứ gì đó chạm vào má mình.

Trong vòng tay nàng, Roswaal yếu ớt mở mắt, bàn tay trái đã tháo găng đặt lên má Carol, mỉm cười dịu dàng nhưng mong manh.

"Đừng khóc mà, Carol... trông em lúc nào cũng có vẻ đau khổ quá."

"A..."

"Em hay nổi giận... nhưng gương mặt lúc mỉm cười mới là hợp với em nhất đấy."

Nghe những lời thốt ra cùng hơi thở thoi thóp, Carol cố nén nước mắt và định mỉm cười. Nàng định mỉm cười nhưng thất bại, rồi nàng lại cố gắng khỏa lấp sự thất bại đó bằng một nụ cười khác.

Đôi mắt đỏ hoe vì khóc, và thực tế là đôi mắt đẫm lệ không thể che giấu được, nhưng Carol vẫn mỉm cười, đúng như mong muốn của người quan trọng đối với nàng.

Và rồi──.

"Nếu em gọi là Julia... ngài có lại trêu chọc em như mọi khi không?"

"À, thế thì tốt quá. Ừm, thế thì tốt quá."

Với gương mặt nhợt nhạt, Roswaal gật đầu liên tục vì đã thấy được thứ mình muốn thấy. Rồi cô phản chiếu hình bóng Carol vào đôi mắt hai màu đang chứa đựng tình cảm nhạt nhòa, và nói:

"Ở nhà ta có một quản gia tên là Clind. Hãy nhắn với anh ta... nhờ anh ta chăm sóc Karl giúp ta."

"Kh-không...! Không được, không được đâu! Làm ơn đi, ngài Mathers..."

"──Julia."

Như để chặn lại tiếng khóc, Roswaal đặt ngón tay lên môi Carol. Carol trợn tròn mắt trước cảm xúc đó, rồi nàng bám lấy cô như thể van nài:

"Julia, làm ơn..."

Một dòng lệ lăn dài trên má Carol.

Giọt nước mắt đó được Roswaal ── không, là Julia, âu yếm gạt đi bằng đầu ngón tay.

"──Hãy sống hạnh phúc bên Grimm nhé."

"Julia?"

Sau lời cầu nguyện cuối cùng, sức nặng trong vòng tay Carol tăng lên. Nhưng thay vào đó, một thứ gì đó đã thoát ra ngoài.

"Julia, Julia... Julia, Julia, Julia!"

Đầu Julia nghiêng sang một bên, toàn bộ sức lực biến mất khỏi cơ thể cô. Và thứ mất đi không chỉ có sức lực.

Một thứ quan trọng hơn, quan trọng nhất, đã thoát ra ngoài. Và thứ đó sẽ không bao giờ──.

"Juli..."

"Chết rồi sao. ──Giữa chừng."

Đó là một giọng nói vô cùng khô khốc. Nhưng đó là một giọng nói không hề có sự mỉa mai hay chế nhạo.

Stride, kẻ đã mất cánh tay trái, đang nhìn chằm chầm vào Julia đang ngủ say trong vòng tay Carol. Biểu cảm của hắn lạnh lùng, cảm xúc ẩn chứa trong đôi mắt vô cùng phức tạp, tâm tư của hắn không ai có thể đoán định được.

Chỉ là, trong một phần của mớ cảm xúc phức tạp đó, dường như có thể thoáng thấy sự hiu quạnh và ngưỡng mộ.

"──Đừng có đùa giỡn nữa."

Ngay khoảnh khắc chứng kiến điều đó, cơn giận của Carol đã lên đến đỉnh điểm.

Ngay tại đây, một thứ gì đó đã mất đi. Ngươi đã cướp mất thứ quan trọng của ta. Chuyện đó.

"Stride, đối với ngươi, ngay cả cái chết cũng là quá nhẹ nhàng đấy."

"Hẳn là vậy. Ta cũng không thể chịu đựng được nếu sự kết thúc dành cho ta lại tầm thường như bao kẻ khác."

Carol không có ý định nghe những lời nhảm nhí đó. Nàng thở hắt ra một hơi dài, nén cơn thịnh nộ vào trong lòng.

Đầu tiên, nàng đặt cơ thể không còn sức lực của Julia nằm xuống sàn, đặt hai tay cô đan vào nhau trước ngực.

Nàng cẩn thận lau đi vệt máu nơi khóe môi, chỉnh lại phần tóc mái xõa trên trán, rồi đứng dậy.

Tay cầm kỵ sĩ kiếm, nàng đứng cạnh người yêu vừa nhặt lại đại khiên, để người bạn ở phía sau và nhìn thẳng vào kẻ thù.

"Các hạ, từ giờ mới là lúc quyết định đây."

"Lời nguyền trói buộc ngươi đã cháy rụi rồi. Tại sao ngươi vẫn ở lại đây? Nếu có sơ hở, ta sẽ chém đầu ngươi và móc tim ngươi ra. Đó chẳng phải là tâm nguyện của ngươi cùng với đứa em trai bất tài của mình sao."

"Đứa em trai đó chính là tiểu sinh, Shasuke. Anh trai Raizo đang làm nhiệm vụ khác. Hơn nữa, thưa Các hạ, tiểu sinh đây dù không có lời nguyền cũng đã chuẩn bị tâm thế đi cùng ngài đến cuối cùng rồi."

Trước lời bày tỏ lòng trung thành của Shasuke, sự ngạo mạn của Stride vẫn không hề lay chuyển khi hắn hừ mũi một tiếng.

Tại sao một kẻ hủy diệt như Stride lại có những người như Shasuke phục tùng cơ chứ?

"Có kẻ được cứu rỗi bởi sự rực rỡ của ánh mặt trời, cũng có kẻ được cứu rỗi bởi lớp bùn lầy độc hại. ──Tiểu sinh không cầu sự thấu hiểu. Chỉ đơn giản là vậy thôi."

"Nếu chủ nhân sai lầm, thì phải hành động để sửa chữa. Những lời lẽ sáo rỗng thế là đủ rồi, từ giờ trở đi──"

"──À, phải rồi. Những lời sáo rỗng đó chẳng đáng để bận tâm."

Stride ngắt lời Carol khi nàng định bước tới.

Nhưng thứ khiến Carol khựng lại không phải là những lời lẽ lạnh lùng của Stride. Vấn đề nằm ở thứ mà Stride vừa rút ra từ trong áo và giơ lên như để khoe khoang.

Nhìn thấy thứ đó, Carol lặng người, còn Grimm cũng mở to mắt kinh ngạc.

Đó là một cuốn sách với bìa màu đen.

Cuốn sách được mang ra một cách đầy ẩn ý đó không có tiêu đề, nhìn qua không thể đoán được nội dung bên trong. ──Nhưng danh tính của cuốn sách đó thì chỉ cần nhìn qua là biết ngay.

Đó là biểu tượng của cái ác tuyệt đối mà chỉ những kẻ được chọn mới được sở hữu──.

"Chẳng cần phải nói thêm lời nào nữa đúng không? Nhưng chuyện này cũng vậy thôi. Từ 'Kiếm Thánh' đến 'Thần Long', từ Vương quốc đến Đế quốc, giá trị và mệnh đề của mọi thứ đều có sự can thiệp từ ý đồ của những khán giả trên cao. Vì vậy, ta sẽ lên tiếng phản đối điều đó. Ta sẽ chứng minh rằng không có quân cờ nào là không thể bị tổn thương, cũng không có bàn cờ nào là không thể bị phá vỡ."

"Ngươi đang... ngươi đang nói cái gì vậy, tên khốn! Stride, ngươi!"

"Ta không hề có sự sùng bái ngu ngốc dành cho Phù thủy, nhưng ta sẽ học theo kẻ siêng năng đã đưa cuốn sách này cho ta và góp công vào cách sử dụng quyền năng...

'Ngạo mạn Thập giới' này để nói cho các ngươi biết."

Giơ cao cuốn ma thư đen ── 'Phúc âm thư', Stride nở một nụ cười tà ác và nói.

"Đại tội Tế ty Giáo phái Phù thủy, đại diện 'Ngạo mạn' ── Stride Vollachia."

"Giáo phái Phù thủy sao...!? Hơn nữa, ngươi lại còn mang họ Vollachia...!"

"Rất tiếc, ta chỉ là một kẻ giả mạo may mắn có được Phù thủy Nhân tố và sự thức tỉnh của quyền năng mà thôi. Ta không có ý định tôn thờ 'Phù thủy Ghen Tuông' như tên siêng năng kia. Hoặc có lẽ, sự tồn tại của 'Phù thủy' cũng là một yếu tố nguy hiểm đối với đám khán giả kia... có khi cô ta cũng cùng phe với ta không chừng."

Trước một Stride đang nhếch mép đầy mỉa mai, suy nghĩ của Carol trở nên rối bời. Nếu sự can thiệp của Giáo phái Phù thủy và Đế quốc Vollachia có liên quan đến những hành động ngầm của phe cánh Stride──.

"Carol."

Nhưng Grimm đã vỗ vai Carol, đứng cạnh nàng và gật đầu.

"Lý do để đánh bại hắn... chỉ tăng thêm một cái thôi."

"──. Phải, đúng như anh nói."

Chỉ một lời nói đó thôi cũng đủ khiến Carol an lòng, sự hỗn loạn trong đầu nàng tan biến. Bây giờ, ưu tiên hàng đầu là sự bình yên của Vương quốc, là tiêu diệt kẻ cầm đầu phe địch, và hơn hết là──.

"──Tôi là Carol Remendis, con gái nhà Remendis, dòng tộc 'Vỏ kiếm' đời đời phụng sự nhà Astrea. Nhưng, chỉ ngay lúc này thôi."

Cầm thanh trường kiếm trước mặt, những ký ức về Julia ùa về trong tâm trí Carol.

Nàng đã bao lần bị cô ấy làm cho khốn đốn. Bao lần bị làm cho nổi giận. Và cũng bao lần cả hai đã cùng cười với nhau. Nàng đã rất quý cô ấy.

Vì vậy, chỉ lúc này thôi, chỉ trong khoảnh khắc này thôi, nàng không phải là con gái nhà Remendis──.

"──Với tư cách là bạn của Julia, Carol này sẽ chém chết ngươi."

"Một người phụ nữ không thể chống lại lời nguyền mà cũng dám mạnh miệng gớm. Còn tên đồng hành của ngươi thì sao, không có gì để nói à?"

"Không."

Câu trả lời ngắn gọn và tức thì. Trước câu trả lời đó, Stride nhướng mày: "Ồ?".

Grimm với gương mặt nghiêm nghị, không hề có sự giận dữ hay thù hận, chỉ nhìn kẻ thù bằng tinh thần trách nhiệm và nói:

"Ngươi chỉ là một tên ác ôn đi ngang qua mà thôi."

"──Đó là câu trả lời tối ưu nhất đấy."

Carol chắc chắn sẽ không bao giờ hiểu được Stride, kẻ đang nở nụ cười mãn nguyện trước cuộc đối thoại đó.

Nàng đưa ra kết luận như vậy, cùng Grimm thủ thế, kiếm và khiên sát cánh bên nhau. Như để bảo vệ Stride đang mỉm cười, Shasuke cũng nắm chặt những lưỡi đao trên tay.

Cứ thế, hai phe lao vào nhau. ──Ngay lập tức, thứ đó đã hành động.

"──!!!"

Hơi thở của Hắc Long sau khi thoát khỏi sự kìm kẹp của lời nguyền đã nuốt chửng tòa tháp nhọn ── biểu tượng của thành phố.

５ Dù có chạy bao lâu đi chăng nữa, thế giới này dường như vẫn không có điểm dừng.

Nếu nơi này được tạo ra từ ý thức về tội lỗi, thì việc nó không có điểm tận cùng cũng là điều dễ hiểu. Bởi vì, một khi tội lỗi đã phạm phải thì sẽ không bao giờ được tha thứ, và sự chuộc lỗi thực sự sẽ chẳng bao giờ được thực hiện.

"Nghĩ tiêu cực quá rồi..."

Theresia xua tan ý nghĩ vừa hiện ra trong đầu, nàng vừa thở dốc vừa tiếp tục chạy.

Dù có cố gắng cắt đuôi bao nhiêu lần, nàng vẫn không thể thoát khỏi bầy vong linh đang đuổi theo. Chúng dường như biết rõ vị trí của nàng nên luôn đón đầu, không cho nàng lấy một giây nghỉ ngơi.

Dù vậy, nếu là trước đây, dù có chạy bao nhiêu nàng cũng chẳng thấy mệt chút nào.

"Ở đây, bụng mình vẫn nặng nề, thể lực thì giảm sút, lại còn không cảm nhận được Gia hộ nữa..."

Nàng chui vào một hốc đá vừa tìm thấy, tựa tay vào vách đá và xem xét tình trạng của bản thân.

Một phụ nữ mang thai, không có 'Gia hộ Kiếm Thánh' lẫn 'Gia hộ Tử Thần', lại còn đắm mình trong cuộc sống tân hôn êm ấm sau khi giải nghệ một thời gian, thể lực của nàng đã giảm sút thảm hại.

Cứ đà này, việc nàng kéo theo cả đứa con trong bụng để tự mình dấn thân vào sự giam cầm của Ma nhãn sẽ trở nên vô nghĩa.

Nếu có thể phá vỡ Ma nhãn của Melinda ── người vợ của Stride và cũng là mấu chốt trong kế hoạch của hắn──.

"Chắc chắn sẽ giúp ích được cho đám anh Wilhelm đang chiến đấu bên ngoài..."

Cũng giống như Gia hộ, những sức mạnh đặc biệt chịu ảnh hưởng lớn từ trạng thái tinh thần của người sở hữu. Hiệu quả của một Ma nhãn mạnh mẽ, khi bị phá vỡ, sẽ khiến nền tảng của kế hoạch sụp đổ. Con dao hai lưỡi.

Đó là những gì nó đáng lẽ phải trở thành.

Nhắm vào mục tiêu đó, Theresia đã tự mình dấn thân sâu hơn vào cảnh tù đày, dù bản thân đang là một tù nhân.

"... Thực sự, mình đúng là một người phụ nữ yếu đuối nếu không có thanh kiếm."

Ngay cả trong lúc này, những vong hồn mà Theresia đã tước đi mạng sống vẫn đang khao khát kéo cô đi cùng, chúng đang áp sát lại gần.

Xác nhận những gương mặt tử khí đó, tiếp tục bị ép phải nghe những tiếng oán than, Theresia tự răn mình rằng nỗi thất vọng vừa rồi của bản thân không chỉ dừng lại ở sự ngạo mạn, mà còn là một hành động quá đỗi vô nhân tính.

Giả sử bây giờ, nếu 'Gia hộ của Kiếm Thánh' vẫn còn ngự trị, liệu cô có thể chém họ một lần nữa không?

Liệu cô có thực sự mong muốn giết chết những người mình đã từng hạ sát một lần, để đổi lấy một sự sống nhuốm đầy máu?

Trong thế giới mang hình hài của tội lỗi này, những vong hồn — biểu tượng của tội ác — đang nguyền rủa kẻ tội đồ là Theresia, chúng tiến lại gần, gần hơn, gần hơn nữa để ban phát hình phạt xứng đáng với tội lỗi đó—.

"—A."

Do suy nghĩ quá nhiều, hay do cô thực sự khao khát sự trừng phạt?

Từ lúc nào không hay, bãi đá nơi cô dừng chân đã bị đám vong hồn bao vây tứ phía, Theresia hoàn toàn mất đi lối thoát và bị dồn vào đường cùng.

Cô đưa mắt nhìn quanh, nhưng chẳng còn đường chạy. Đặt tay lên bụng, đôi môi Theresia run rẩy.

"Wilhelm..."

Không có anh. Anh không có ở đây.

"Carol..."

Không có cô ấy. Cô ấy không có ở đây.

"Ai đó, có ai không...!"

Không có ai cả. Chẳng có ai ở đây. — Theresia, chỉ có một mình.

Vẫn cứ cô độc như thế, tại nơi này.

"—Cứu con với, cha ơi."

"—À, tất nhiên rồi."

Đáp lại tiếng cầu cứu yếu ớt là một vòng tay ôm ấp dịu dàng đến mức muốn trào nước mắt.

"Ơ." Cổ họng Theresia phát ra một tiếng động nhỏ, ngay sau đó, vô số kiếm quang phóng ra, trút xuống đám vong hồn đang định xâu xé cơ thể cô, quét sạch tất cả.

Đôi mắt xanh của Theresia mở to khi nhìn vào bóng lưng của những người đàn ông cầm kiếm kỵ sĩ vừa thực hiện điều đó.

Bởi vì, chuyện này lẽ ra là không thể nào.

"Dù gì đi nữa, cha cũng giành hết phần tỏa sáng rồi đấy."

"Bọn con cũng lo cho Theresia lắm chứ bộ."

"Hả!? Trong hoàn cảnh này mà mấy đứa lại đi tị nạnh thế à!?"

Trước lời càu nhàu của những người đàn ông, người đang ôm chặt Theresia bỗng đổi giọng.

Sự ấm áp từ những màn đối đáp quen thuộc đó khiến Theresia lắc đầu nguầy nguậy. Không được. Không thể thế này. Chuyện này, không được phép xảy ra—.

"Chị lúc nào cũng ôm đồm quá nhiều rồi. Có lẽ chị đang hối hận vì đã chém quá nhiều người với tư cách là 'Kiếm Thánh'. Nhưng, đừng coi cả chuyện của bọn em là tội lỗi của chị chứ."

"Mà, cũng nhờ cái tính hay ôm đồm đó mà bọn anh mới có thể ở đây đấy."

Vừa nói, hai người họ vừa cất tiếng gọi, trông thật quen thuộc.

Một gương mặt hiền lành đang mỉm cười, và một khuôn mặt cương nghị đang vác kiếm trên vai một cách cộc lốc—.

"Casires, anh Carlan..."

"Tất nhiên là có cả anh nữa, Theresia."

"Cả anh Thames nữa sao..."

Cậu em út Casires và anh thứ Carlan. Và người đang gồng bắp tay lên khoe chính là anh cả Thames, người có gương mặt rất giống cha nhưng vóc dáng vạm vỡ khiến ấn tượng hoàn toàn khác biệt.

Ba người anh em lẽ ra không bao giờ có thể gặp lại, những người đã ngã xuống trong 'Chiến tranh Á nhân'.

"Đây là phép màu do tình yêu tạo ra đấy. Theresia, con không nghĩ vậy sao?"

"Cha ơi, cha đang nói gì thế?"

"Hả!? Trong cái không khí này mà con lại thái độ thế à!? Cha cứ tưởng con sẽ vui lắm chứ!?"

Không cần phải nói, người đang kêu ca ầm ĩ vì kinh ngạc chính là người cha yêu quý của cô, Bertol. Trước phản ứng của cha, Theresia thè lưỡi "lêu lêu" một cái, rồi vùi trán vào lồng ngực đang ôm lấy mình.

Nước mắt bỗng chốc trào ra. — Gặp được họ ở đây, nghĩa là không còn nghi ngờ gì nữa.

"Cha, thì ra là..."

"Theresia, đừng tự dằn vặt mình nữa. Carol cũng vậy. Cả con và con bé đó đều chẳng có lý do gì để bị trách cứ cả."

"Nhưng, nhưng mà, con còn rất nhiều điều muốn nói với cha...!"

"Tất nhiên, cha cũng còn cả núi luyến tiếc đây. Nào là chưa được bế đứa cháu đầu lòng, rồi cũng muốn có mặt trong đám cưới của Carol nữa. Cha còn định tổ chức kỷ niệm ngày cưới với Tishua thật hoành tráng vào năm nay, rồi cũng muốn thử uống rượu với cậu Wilhelm một lần, rồi còn..."

Nghe Bertol đếm từng điều luyến tiếc trên đầu ngón tay, Theresia không thể cầm được nước mắt.

Cô thực sự đã muốn làm những điều đó. Đã muốn thực hiện chúng cho cha.

Vậy mà, cơ hội đó sẽ không bao giờ đến nữa. Những luyến tiếc sẽ mãi mãi không thể hoàn thành—.

"Nhưng mà Theresia này, thế cũng tốt mà."

"Dạ...?"

"Làm gì có cuộc đời nào mà không có luyến tiếc. Chúng ta không bao giờ có thể hoàn thành tất cả mọi thứ được. Bởi vì cha đã sống hạnh phúc, và chết cũng hạnh phúc. Ham muốn của một con người hạnh phúc là không có giới hạn đâu. Nếu thực hiện được luyến tiếc hiện tại, cha lại sẽ nảy sinh mong muốn khác thôi. Nó cứ thế kéo dài mãi không dứt."

Bertol ưỡn ngực, rồi tiếp lời: "Cho nên..."

"Theresia, cha... chúng ta yêu con. Vì vậy, những gì chúng ta chưa làm được, con sẽ làm, rồi con của con, và con của nó nữa sẽ kế thừa. Như vậy là tốt rồi."

"Cha ơi..."

"Vậy nên, để làm được điều đó, chúng ta hãy cố quá sức một chút nào. Nhỉ, mấy đứa?"

Bertol ngẩng đầu lên, gương mặt toát lên vẻ oai phong lẫm liệt khi nói với các con. Ba người con trai nghe vậy liền ngoảnh lại—.

"Nói gì thì nói, trong lúc cha đang diễn thuyết thì bọn con đang bận tối mắt tối mũi đây này!"

"Lũ vong hồn này có thèm đứng yên chờ cha nói xong chuyện đâu!"

"Với lại, kiếm thuật của cha tệ lậu lắm, có bảo 'cố quá sức' thì cũng chỉ có bọn con làm thôi."

"Cái gì cơ!? Mấy đứa nói thế mà nghe được à!? Này nhé, cứ thế này thì cha sẽ không dẫn 'trợ thủ đắc lực' đến giúp đâu đấy—!"

Ngay cả trong lúc nói chuyện, ba người con trai vẫn đang bận rộn chém gục đám vong hồn đang ập tới, và họ đưa ra những lời nhận xét chẳng mấy nể nang. Thế nhưng, Theresia — người đang được Bertol khoác vai — lại nghiêng đầu thắc mắc: "Trợ thủ?"

Trong tình cảnh này, ngoài việc được cứu giúp đến nhường này ra, còn có thể có trợ thủ nào khác nữa sao?

"—Là ta đây, Theresia. Có lẽ con sẽ không vui lắm đâu."

Câu trả lời cho thắc mắc đó đã được mang tới bởi kiếm quang của một người vừa mới đáp xuống nơi này.

Người vừa quét sạch đám vong hồn chỉ trong một nhịp thở là một người đàn ông gầy gò, tóc dài, dáng người cao ráo, toát lên vẻ lạnh lùng và cô độc. Đó chính là—.

"Chú Frival...!"

"—Cựu 'Kiếm Thánh', Frival van Astrea, không quản ngại nhục nhã mà tới đây góp sức."

Người đàn ông đang vác thanh trường kiếm trên vai, đôi môi khẽ nở một nụ cười nhạt đến mức khó nhận ra, chính là Frival van Astrea — 'Kiếm Thánh' tiền nhiệm, và cũng là em trai ruột của Bertol.

'Gia hộ của Kiếm Thánh' đang ngự trị trong Theresia chính là được truyền lại từ ông.

Chính vì vậy, vì bị ép phải gánh vác vận mệnh nghiệt ngã đó, cô đã không ít lần oán hận ông.

"Ta không có ý định bù đắp cho chuyện đó. Vốn dĩ, trách nhiệm mà con phải gánh vác là điều không thể tránh khỏi."

"... Vâng, thưa chú. Con hiểu ạ. Hồi đó, là do con đã không thể hoàn thành trách nhiệm của mình."

"Đúng vậy. Con đã trốn chạy khỏi trách nhiệm, và có những mạng sống đã bị tước đi để trả giá cho điều đó. Nếu con gọi đó là tội lỗi, thì có lẽ đúng là vậy. Tuy nhiên."

Ngay cả trong cuộc hội ngộ không tưởng này, đám vong hồn vẫn không ngừng ập tới. Frival không thèm ngoảnh lại, chỉ bằng những nhát chém áp đảo đã thổi bay tất cả.

Nhìn cảnh đám vong hồn bị chém một lần nữa, lồng ngực Theresia không khỏi thắt lại.

"Đừng tự dằn vặt mình. Giả sử nơi này là thế giới do ý thức tội lỗi của con tạo ra, thì họ cũng không phải là những mạng sống thực sự mà con đã tước đoạt. Cảm giác tội lỗi đó là sai chỗ rồi."

"Chú vẫn chẳng thay đổi cách nói chuyện gì cả..."

"Ta hiểu cảm giác con muốn tin rằng đây là tội lỗi. Nhưng nếu vậy, ta, Thames và những đứa khác, rồi cả anh trai ta nữa, những người đã đến đây, thì là cái gì?"

"————" Trước câu hỏi của Frival, Theresia im lặng suy nghĩ. Dù Bertol đang làm mặt nghiêm trọng ngay bên cạnh, cô cũng không để tâm.

Người chú muốn truyền đạt điều gì cho cô? Cô cố gắng suy nghĩ hết sức mình. Bởi vì khi còn sống, cô chưa bao giờ có thể trò chuyện tử tế với chú như thế này.

"Nơi này không phải là đáy vực của tội lỗi. Đây là nơi mà những kẻ bị mê hoặc muốn tin vào điều gì, thì điều đó sẽ thành hình. — Người tạo ra nơi này, hẳn là một người có trái tim nhân hậu."

"Một người... nhân hậu..."

"Đừng để mình chìm đắm trong tội lỗi ở đây, Theresia. Không được phép chết ở một nơi như thế này. Cái chết chẳng thể bù đắp được điều gì cả. Hãy sống đi."

Nói đoạn, Frival che chắn cho Theresia và Bertol ở phía sau, rồi tung ra một nhát kiếm tuyệt kỹ quét sạch đám vong hồn. Đứng cạnh Frival, Thames và những người khác cũng lập ra một phòng tuyến tuyệt đối.

Thật đáng tin cậy làm sao. Phải chăng cảm nhận được điều này cũng là nhờ không còn 'Gia hộ của Kiếm Thánh'? Thứ sản vật từ sự tùy hứng của Kiếm Thần, thứ đã từng khiến cô coi thường các anh mình — những người luôn nỗ lực luyện kiếm — một cách tàn nhẫn.

"Cha có nhiều điều muốn nói lắm, nhưng mà..."

Ngắt lời ở đó, Bertol nhìn những người đàn ông nhà Astrea như nhìn vào một thứ gì đó chói lọi. Trong ánh mắt ấy là sự ngưỡng mộ của một kẻ không được ban cho tài năng kiếm thuật.

Tuy nhiên, cảm xúc đó nhanh chóng tan biến, đôi mắt xanh hướng về Theresia giờ chỉ còn lại sự hiền từ.

"Frival nói đúng đấy. Theresia, hãy sống đi. Con không cần phải gánh vác tội lỗi như thế này đâu. Mà nói thật, cha cũng bất ngờ khi thấy con tự dồn ép mình đến mức cực đoan thế này đấy."

"Con cũng không định để nó trở nên cực đoan đến thế này đâu, nhưng mà..."

Giờ đây khi mọi chuyện đã hiển hiện rõ ràng, cô buộc phải thừa nhận rằng nhận thức của mình còn quá non nớt.

Đặt tay lên vai cô con gái đang mang trong mình bóng tối sâu thẳm, Bertol mỉm cười.

"Cha không bảo con hãy quên đi tội lỗi. Nhưng đừng sống vì tội lỗi nữa. Không cần phải sống để chuộc lỗi đâu. Nếu trái tim con vẫn thấy đau đớn... thì hãy sống để trả ơn."

"Trả ơn ạ?"

"Thay vì chuộc lỗi, hãy sống để trả ơn. Rồi sống hạnh phúc, và chết cũng hạnh phúc. Đó chính là lý tưởng của con gái Bertol này."

Trước nụ cười rạng rỡ của Bertol, Theresia tròn mắt ngạc nhiên.

Liệu một cách sống như thế có được phép tồn tại trong dòng tộc 'Kiếm Thánh'? Với những người nhà Astrea vốn bị buộc phải sống như một thanh kiếm của vương quốc, liệu có thể có một sự tồn tại dịu dàng đến thế?

Nhưng, vì Bertol Astrea đang cười và nói rằng ông đã thực hiện được điều đó.

"Cha ơi."

"Ơi?"

"Con đã từng muốn cha đặt tên cho đứa bé trong bụng này đấy."

"... Vậy sao. Ừ, đúng rồi nhỉ."

Trước lời nũng nịu của Theresia, gương mặt Bertol giãn ra. Rồi ông gãi mái tóc đỏ cùng màu với Theresia, nói:

"Vậy thì, cha sẽ phải trăn trở suy nghĩ thật nhiều đây."

"... Vâng. Hứa nhé cha."

Đó là một lời hứa mà cô biết rõ sẽ không bao giờ có cơ hội thực hiện, nhưng Theresia vẫn giao ước với cha.

Sau đó, Theresia vẫn ôm lấy cánh tay cha, quay sang đối diện với những người đàn ông nhà Astrea ở phía trước.

"Anh Thames, anh Carlan, Casires, chú Frival."

Nghe Theresia gọi tên, những người đàn ông lần lượt ngoảnh lại.

Theresia khắc sâu vào tâm trí hình ảnh và biểu cảm của họ khi đang ngăn chặn đám vong hồn. Dù đang chật vật nhưng họ vẫn luôn cố tỏ ra mạnh mẽ để không lộ ra điểm yếu trước mặt cô.

Nghĩ lại, cô nhận ra mình đã luôn được bảo vệ như thế này.

"Con yêu mọi người lắm."

Cô gửi lời yêu thương đến gia đình thân yêu của mình. Không biết lúc này cô có đang mỉm cười thật tươi không?

Liệu cô có đang là Theresia Astrea mà cha, chú, các anh và em trai cô hằng biết rõ, một Theresia Astrea trước khi nhận lấy kiếm danh Van không?

"————" —Nụ cười cuối cùng mà mọi người dành cho cô, cô có thể coi đó là câu trả lời không?

6 —Một âm thanh như tiếng thủy tinh vỡ vụn vang lên, báo hiệu cho sự sụp đổ.

"—A, hộc."

Trong khoảnh khắc, Theresia khuỵu xuống, ôm lấy lồng ngực vì cơn đau thắt do nín thở. Cô lặp đi lặp lại việc hít vào thật sâu như đang hổn hển.

Đón chào cô là bầu không khí đầy bụi bặm, cô đã trở lại.

Và rồi—.

"A, a... a... Ma nhãn của ta, đã bị giải rồi sao!?"

Người thét lên muộn màng trước sự tỉnh lại của Theresia chính là Melinda.

Cô ta dùng hai tay che mắt, hoảng loạn chạy đến bên cửa sổ căn phòng, nhìn ra ngoài tòa tháp nhọn. Rồi cô ta túm lấy mái tóc xám của mình, gào thét tuyệt vọng.

"Không được, không được, không được, không được... không thể thế này được...!"

"Melinda...?"

" 'Kyoshoku no Magan' của ta đã bị giải... tâm nguyện của Lãnh chúa, của người đó... a."

Trong lúc đầu óc đang bị sự hỗn loạn giày xéo, Melinda chợt nhận ra điều gì đó và quay phắt lại. Cô ta loạng choạng đứng dậy khỏi sàn nhà, vẫn nhắm nghiền hai mắt, tiến về phía Theresia đang nhìn mình.

Hai bàn tay vươn ra chộp lấy vai Theresia, mặt đối mặt áp sát. Nhận ra cô ta định làm gì, Theresia định vùng ra và kêu lên "Không!" nhưng—.

"—Hự, a."

Khoảnh khắc mí mắt mở ra và Ma nhãn chạm nhau lần nữa, Melinda nảy người lên như bị điện giật, rồi khuỵu gối xuống sàn một cách rệu rã. Máu từ mắt cô ta nhỏ xuống từng giọt, và mạng nhện trong con ngươi đang dần nhuộm thành một màu đỏ thẫm.

"Này!? Không được, đừng có cố quá!"

"Đừng có... chạm vào ta... Ngươi, là cố ý... làm sao mà..."

"—Gia đình đã đuổi tôi về và bảo rằng, tội lỗi không phải là thứ để mang theo bên mình đâu."

Gạt bàn tay đang đỡ của Theresia ra, Melinda cúi gầm mặt, những giọt lệ máu tuôn rơi đầy tiếc nuối.

Cô ta cũng đã hiểu ra rồi. Rằng Theresia đã cố tình khiêu khích mình, dẫn dụ mình sử dụng Ma nhãn, nhằm âm mưu giải phóng mọi người trong thành phố khỏi sự giam cầm.

Nếu Melinda hỏi ý kiến của Stride thì có lẽ chuyện đã khác, nhưng đây chắc chắn là phương pháp mà cô ta không bao giờ ngờ tới. — Quả nhiên, lời chú nói là đúng.

"Cô là người biết lo nghĩ cho đứa bé của tôi. — Đừng làm thế này nữa."

"Chuyện đó..."

"Không thể làm thế sao? Không, chắc chắn là không phải vậy đâu. Bây giờ, tôi không có kiếm cũng chẳng có gia hộ, chỉ là một người mẹ, một người phụ nữ bình thường thôi.... Nếu cô cũng có người mình yêu thương."

Nhân cách của Stride, người mà Melinda yêu và muốn hỗ trợ, là thứ không thể hiểu nổi cũng không thể dung thứ.

Dù vậy, điều đó không có nghĩa là phải phủ nhận Melinda, người đã lỡ yêu kẻ mang lại tai ương đó.

"Ta... ta..."

Một khoảng lặng trôi qua, Melinda — vẫn nhắm nghiền mắt — cứ ngẩng lên rồi lại cúi xuống, lặp đi lặp lại như thế, cuối cùng dường như đã quyết định được điều gì đó.

Tìm thấy hy vọng trong hành động đó, Theresia định nắm lấy tay cô ta và nói "Phải rồi" thì—.

"—Hả?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, hai tay Melinda vươn ra, thô bạo đẩy ngã Theresia.

Trước hành động bất ngờ đó, Theresia không kịp trở tay, bị đẩy ngã nhào và chớp mắt ngơ ngác.

"————" —Hơi thở của Hắc Long nuốt chửng tòa tháp nhọn, ngọn lửa tràn vào căn phòng nơi hai người đang đứng như một trận lở tuyết.

7 —Shinobi là những tu la được tạo ra sau những cuộc 'điều chỉnh' tàn khốc như cực hình dưới địa ngục.

Bắt đầu bằng việc bị tước đoạt tên tuổi. Tiếp đến là gia đình, tài sản, quá khứ, tương lai, tất cả mọi thứ trước khi trở thành Shinobi đều bị tước sạch, cuộc đời bị tẩy trắng hoàn toàn, lúc đó mới được công nhận là vật mẫu để trở thành Shinobi.

Một khi đã trở thành vật mẫu, kẻ không tên đó sẽ không bao giờ nhận được dù chỉ một chút lòng nhân từ.

Đó là sự rèn luyện, là thuốc men, là chú ấn, là đủ loại ngoại đạo từ cổ chí kim — trong một trăm người thì có một người tránh được việc tự sát, trong một trăm người đó thì có một người giữ được tâm trí không bị điên loạn, trong một trăm người đó lại có một người sống sót qua quá trình tu luyện, và cuối cùng, một trong số đó mới hoàn thiện để trở thành một Shinobi.

Chính vì thế, cặp anh em song sinh Raizo và Shasuke cùng hoàn thiện là một thành công chưa từng có tiền lệ đối với làng Shinobi, và họ đã nhận được sự kỳ vọng rất lớn về năng lực cũng như những chiến công sau này.

Thế nhưng, những kẻ bề trên trong làng lẽ ra phải nhận ra điều đó. — Rằng vì là anh em song sinh, nên ngay từ thời điểm tuyển chọn vật mẫu ban đầu, Raizo và Shasuke đã là những Shinobi không hoàn thiện.

Kết quả là, 'Song Tu La' — những kẻ được gọi là kiệt tác của làng — đã giết sạch những kẻ bề trên đã tước đoạt mọi thứ của mình cùng những đồng bào tuân lệnh chúng, rồi trở thành Nukenin (nhẫn giả đào tẩu).

Trở thành kẻ bị truy đuổi, Raizo và Shasuke vừa săn lùng những kẻ bám đuôi, vừa hiểu rằng cuộc đời của một Nukenin sẽ chẳng kéo dài được bao lâu. Mặt khác, dù không kéo dài, họ cũng chẳng có lý do gì để kết thúc nó sớm. — Có lẽ vì vậy chăng.

"—Ta sẽ sử dụng các ngươi một cách xa xỉ nhất trước khi vứt bỏ."

Trước lời mời gọi không liên quan gì đến lòng tốt hay sự chính nghĩa đó, hai anh em đã cùng nhau đồng ý.

Dù mục tiêu đó có điên rồ đến đâu, được hầu hạ một kẻ mang hoài bão lớn lao cũng là tâm nguyện của họ.

Kẻ duy nhất sử dụng 'Song Tu La' đã trở thành Nukenin theo đúng cách của một Shinobi, chính là người đàn ông bị bao kẻ phỉ nhổ — Stride Vollachia.

Vì vậy, ngay cả lúc này, khi thế giới sắp lụi tàn—.

"—Lãnh chúa!"

Trước hơi thở rực cháy của Hắc Long đang ập đến, Shasuke ôm lấy Stride và bay vút lên không trung để lẩn tránh.

Ngay sau đó, sân thượng của tòa tháp nhọn bị quét sạch bởi một làn sóng nhiệt, hỏa lực phi quy chuẩn thiêu rụi tất cả. Cảm nhận được luồng khí nóng sinh ra từ dư chấn của sự hủy diệt đang nung đốt da thịt, Shasuke tin chắc rằng những kẻ không kịp chạy thoát đã bỏ mạng.

Tuy nhiên—.

"—Lũ ngu ngốc, định chạy đi đâu!"

Trong khoảnh khắc, một tiếng quát đầy giận dữ lướt qua bên tai, Shasuke vặn mình giữa không trung.

Không né kịp, anh ta hứng trọn một nhát chém. Vai trái nổ tung, Shasuke trợn tròn mắt.

Kẻ đã nhảy vọt lên không trung để đuổi theo Shasuke là nữ kiếm sĩ tóc vàng — Carol.

Anh ta vốn đánh giá cô là kẻ có kiếm thuật giỏi, nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Vậy mà cô ta lại có thể tự do đạp vào không trung như thể dùng nó làm bàn đạp, dùng kiếm phong tấn công gã Shinobi đang vướng víu vì phải bế người trên tay.

"Đạp không trung là sở trường của tôi, có vẻ các người đã phán đoán sai lầm rồi."

"—Hừ, nhưng nếu quý cô ở đây, thì đức lang quân của quý cô sẽ ra sao đây!"

Sân thượng đang bị nung nóng bởi nhiệt độ cực cao, chỉ những kẻ có phương thức bay lên không trung mới có thể thoát nạn. Khác với Stride được Shasuke bế trên tay, trong vòng tay Carol không có bóng dáng của người yêu cô.

Chỉ là một kẻ tầm thường chỉ biết cầm đại khiên, gã đàn ông đó chắc chắn không thể nào sống sót—.

"—Chính vì thế, mới đúng là một kẻ phàm trần."

Trong vòng tay Shasuke, Stride — người đang nhìn về một hướng xa xăm — thốt lên một giọng nói đầy nhiệt huyết. Theo hướng nhìn đó, thứ mà đôi mắt của chủ nhân anh ta bắt được chính là sân thượng vẫn còn vương lại dư âm của sự nóng bỏng.

Ở đó, có thể thấy một chiếc đại khiên đang tỏa sáng. — Một kẻ phàm trần đã che chắn cho người đẹp đã khuất và chống chọi lại sức nóng rực lửa.

"Tôi là 'Vỏ kiếm', Grimm là 'Khiên' — chúng tôi sẽ mãi ở bên cạnh 'Kiếm' với tư cách là những người bạn."

Dùng Kunai đỡ lấy nhát chém đang lóe lên, Shasuke bị bật ra và tìm được chỗ đứng. Đó là trên lưng của con rồng đen.

"————" Với một con rồng có kích thước vượt quá mười mét, sức nặng của những con người nhỏ bé chẳng đáng là bao.

Trong tiếng gầm vang dội của Hắc Long đã thoát khỏi sự trói buộc của chiếc nhẫn và giành lại tự do, gã Shinobi và nữ kiếm sĩ đã phô diễn một màn kiếm vũ như trong thần thoại, lấy lưng, cánh và tay của sinh vật siêu nhiên làm bàn đạp.

Con rồng đen bị dùng làm bàn đạp đang quằn quại trên không trung, móng vuốt và đuôi điên cuồng quét sạch bầu không khí.

Những cơn cuồng phong mà chỉ cần chạm nhẹ cũng đủ khiến kẻ khác tử vong đang gào thét, Shasuke nghiến chặt răng trong cuộc công thủ diễn ra trong tích tắc.

Tay trái bị thương vẫn ôm chặt chủ nhân, chỉ bằng một tay phải, anh ta đối đầu với một kiếm sĩ hàng đầu, thi triển sức mạnh được tôi luyện như một tu la cực hạn ngay trên lưng con rồng trong truyền thuyết — chuyện này cứ như một trò đùa vậy.

—Chuyện này, có thể xảy ra sao? Chuyện này, thực sự có thể xảy ra sao?

Một kẻ như anh ta, một Shinobi đáng lẽ phải ẩn mình trong bóng tối của lịch sử, trong góc khuất của thế giới, trong mặt sau của những câu chuyện, bị xua đuổi và mục nát trong bóng đêm, vậy mà lại có được một sân khấu rực rỡ như thế này.

"Khà!"

Shasuke nhe răng, thở hắt ra — không, anh ta đang cười.

Shasuke, kẻ đáng lẽ phải lớn lên với mệnh lệnh phải vứt bỏ trái tim và cảm xúc, kẻ đã cùng anh trai Raizo thất bại trong việc trở thành Shinobi và trở thành Nukenin, sau một thời gian dài mới lại cười như thế này.

Thật là sảng khoái khi được đi cùng người đàn ông đang nguyền rủa vận mệnh và muốn phá hủy thế giới này.

"—A, thật là, thú vị quá đi mất!!"

Vừa cười, lưỡi đao nhanh như chớp của anh ta vừa định đâm xuyên qua cổ họng trắng ngần của Carol. Thế nhưng, đòn đánh xuất sắc nhất trong đời Shasuke vẫn còn kém xa kỹ thuật của 'Kiếm Quỷ' mạnh nhất vương quốc.

Nếu vậy, chẳng có lý do gì mà một khiên sĩ đã quan sát kỹ thuật đó từ bên cạnh suốt bao nhiêu năm lại không thể ngăn chặn được.

"Carol!!"

Gào lên một tiếng, người đàn ông đã liều mạng nhảy lên lưng Hắc Long chỉ vì một đòn đánh đó. Đáp lại tiếng gọi, người phụ nữ không chút do dự đạp vào không trung, vung thanh trường kiếm lên thật cao, thật mạnh.

Đối diện với đòn đó, Shasuke vận dụng toàn bộ thuật kỹ Shinobi khắp cơ thể, khiến nhục thân cứng như thép nguội.

Thế nhưng, gã Shinobi đã hiểu rõ rằng, trước một nhát chém thanh thoát như thế, mọi nỗ lực đều là vô nghĩa.

"Không biết huynh trưởng đã hoàn thành nhiệm vụ chưa nhỉ."

Nhát chém xéo qua vai phải, xuyên qua hông trái, cơ thể bị chém làm đôi chỉ trong một đao. Dù hứng chịu đòn chí mạng đó, Shasuke vẫn phun ra máu với nụ cười rạng rỡ trên môi.

—Nếu anh trai cũng có thể mỉm cười như thế này thì tốt biết mấy.

"Lãnh chúa, tôi đi trước đây."

Nằm gục trong vũng máu trên lưng con rồng ba đầu, Shasuke thầm nghĩ.

—Một Shinobi chết ở một nơi hào nhoáng thế này, chắc cũng chỉ có mình mình thôi nhỉ.

8

'Thật lòng mà nói, lão chẳng có hứng thú gì với mấy đứa như các ngươi đâu. Mấy đứa bị đánh ngược lại cũng là do chúng yếu mà ra thôi... À, lão á? Lão làm Shinobi là vì cái này đây. Tham vọng của lão là một ngày nào đó, ở một nơi nào đó, sẽ khiến đóa hoa cái chết nở rộ thật rực rỡ và hào nhoáng. Phải giữ bí mật đấy nhé?'

Đó là cuộc hội ngộ với một gã Shinobi không thể hiểu nổi, kẻ mạnh nhất và mang lại cảm giác cận kề cái chết nhất mà Raizo và Shasuke từng gặp trong lúc chạy trốn sau khi tàn phá ngôi làng và trở thành Nukenin.

Gã Shinobi trung niên đó mạnh hơn anh em Raizo, và lịch sử của 'Song Tu La' suýt chút nữa đã kết thúc tại đó.

Thế nhưng, không hiểu vì sự tùy hứng nào mà hai anh em đã được tha mạng, có được cơ hội, giao ước với Stride để được sử dụng như những Shinobi bị vứt bỏ, và đi đến ngày hôm nay.

Tại sao vào thời khắc quyết định này, anh ta lại nhớ về gã Shinobi kỳ lạ lúc đó nhỉ?

Có lẽ là vì anh ta sắp vượt mặt gã Shinobi đó để thực hiện được tham vọng của mình.

"Dù sao thì, mục tiêu của tiểu sinh là ám sát quốc vương Lugnica mà."

Mà cũng phải công nhận, anh ta đã chọn được một chủ nhân lập ra những kế hoạch độc ác một cách tỉ mỉ đến tận cùng.

Lấy thành phố thương mại Picktat làm sân khấu, giờ này chắc Stride đang thực hiện tâm nguyện của mình, còn Kurgan, Melinda và Shasuke đang giao chiến với những tinh hoa của vương quốc. — Bỏ lại sau lưng trận quyết chiến kinh thiên động địa đó, Raizo đã quay trở lại vương đô Lugnica và lẻn vào lâu đài.

Nếu mất đi cả 'Kiếm Thánh', 'Thần Long' và Quốc vương, sẽ chẳng còn ai tin tưởng và dựa dẫm vào huyền thoại an toàn đã duy trì sự phồn vinh của Lugnica suốt bao lâu nay nữa.

Điều đó có nghĩa là tham vọng của Stride và việc anh em Raizo thực hiện nó với tư cách là tay chân đã thay đổi hoàn toàn bộ mặt của thế giới bằng vũ lực.

"————" Băng qua những bóng râm, Raizo thâm nhập vào vương thành một cách nhanh nhất có thể.

Dù cảm giác về thời gian đã khá mơ hồ, nhưng anh ta nắm được thông tin rằng vào khoảng giữa giờ Hỏa này, Quốc vương Geonis Lugnica thường có thói quen ngủ trưa trong phòng ngủ của mình.

Tại đây, Raizo cũng không hề sơ hở, anh ta leo lên trần nhà phía trên phòng ngủ của Geonis. Lắng tai nghe thấy tiếng thở khẽ khi ngủ, việc còn lại chỉ là nhanh chóng thâm nhập vào phòng và bẻ gãy đốt sống cổ của ông ta.

Anh ta không có thói quen làm khổ người khác một cách vô ích. Tuy nhiên, để cái chết của Quốc vương trở nên rầm rộ, cần phải phơi bày thi thể của ông ta ở một nơi dễ thấy—.

"—Có vẻ như là một đối thủ mạnh. Tôi xin phép không nương tay. Thất lễ."

Ngay sau khi một giọng nói không nên nghe thấy vang lên. — Nửa thân phải của Raizo đang nấp trên trần nhà đột nhiên bị một thứ gì đó ép tròn và nén chặt lại.

"Hự, ơ, ooo...!"

Suýt chút nữa bị nuốt chửng vào chính không gian đó, Raizo vặn mình và vứt bỏ cánh tay phải cùng chân phải. Vừa nếm trải cảm giác và âm thanh thịt xương bị nghiền nát, anh ta phá tan sàn nhà và rơi xuống phòng ngủ. Nửa thân phải bị hủy hoại hoàn toàn, nửa thân trái bị phá hủy một nửa, anh ta tự hiểu rõ. — Đây là vết thương chí mạng.

"Kỹ năng thật đáng nể... Sao ngài không trở thành Shinobi đi?"

"Tôi rất cảm kích trước đánh giá quá lời của ngài. Nhưng vì tôi đã là quản gia rồi. Xin từ chối."

Vừa nói, một thanh niên tóc xanh mặc bộ đồ quản gia vừa hiên ngang bước xuống từ giường ngủ.

Đó là một kẻ xấc xược đã nằm vào chiếc giường vốn dành cho Quốc vương, nhưng nếu đây là kế hoạch để đón đánh kẻ ám sát, thì anh ta đành phải thừa nhận mình đã bị mắc lừa bởi ý tưởng đó.

"Phu nhân đề xuất, ngài Miklotov chấp thuận, và ngài Orphe sắp xếp. Hoàn hảo."

"Vậy thì, Quốc vương Geonis Lugnica..."

"Đang ở nơi an toàn. Hãy chuẩn bị tinh thần."

Trước câu trả lời của chàng thanh niên, Raizo cảm phục nhận ra rằng âm mưu ám sát Quốc vương đã hoàn toàn bị đi trước một bước. Giờ đây, việc tìm ra Quốc vương đã biến mất, vượt qua đội hộ vệ để lấy mạng ông ta là điều không thực tế.

Hơn thế nữa, anh ta không nghĩ rằng chàng thanh niên trước mặt sẽ để mình thoát.

"Tiểu sinh vốn đã nắm rõ danh tính của những nhân vật thực lực trong vương quốc... còn ngài là ai?"

"Tôi không phải là người đáng để xưng danh. Chỉ có một điều duy nhất muốn nhắn nhủ với ngài. Tiễn biệt."

"... Là chuyện gì vậy?"

"Nếu các ngài coi lịch sử là kẻ thù, thì tôi cũng là một phần trong đó. Bởi tôi là một trong những người biết về thời đại của 'Phù thủy' từ hàng trăm năm trước. Cố nhân."

Nói bằng giọng thản nhiên, chàng thanh niên cúi chào thật sâu.

Cái chết đã cận kề. Vừa thở ra hơi thở nồng nặc mùi máu, Raizo vừa nghiền ngẫm những lời đó và mỉm cười.

"Khi gặp Lãnh chúa dưới địa ngục, đây chắc hẳn là một câu chuyện làm quà tuyệt vời đấy."

"Vậy thì, tôi xin được tiếp đãi hết mình. — Cùng với sự an ủi linh hồn của phu nhân. Cảm tạ."

Lý lẽ không hiểu, lý do cũng không hay, nhưng Raizo nhận ra kết quả này là điều mong muốn, anh ta liền thủ thế.

Nghĩ lại, anh ta vẫn chưa biết tên đối phương. Nhưng với gã Shinobi lúc đó cũng vậy. Một đóa hoa cái chết rực rỡ, dù cách nở có hơi khác so với những gì anh ta hằng hình dung—.

"Lãnh chúa, tôi đi trước đây."

Là một kẻ đã đi theo một chủ nhân không theo khuôn mẫu, đã quậy phá để phá vỡ những khung khổ, anh ta có vẻ sẽ ra đi một cách thật hào nhoáng.

—Raizo chợt nảy ra một chút tình anh em hiếm hoi, nghĩ rằng mình đi trước thế này thật có lỗi với Shasuke.

9

"Lãnh chúa, tôi đi trước đây."

Vừa thốt ra lời đó, thi thể của gã Shinobi vừa văng ra khỏi lưng Hắc Long, máu và nội tạng vương vãi khắp nơi.

Nhìn cái xác của đối thủ mạnh đang rơi xuống, Carol không hề lơ là, thủ thế kiếm lần nữa.

Phía trước, Stride Vollachia — kẻ mang lại tai ương trong bộ y phục đen, kẻ tự xưng là Đại tội tế ty — đang bám trụ trên lưng con rồng đen đang điên cuồng như một cơn bão sau khi mất đi gã Shinobi hộ vệ trung thành.

"Hết kế rồi nhé, đồ tồi. Hắc Long đã thoát khỏi tay ngươi, mọi mưu đồ đều đã tan thành mây khói."

"Vừa thấy tình thế đảo ngược là đã hót hay gớm nhỉ. Nhưng ta sẽ tha thứ cho ngươi. Việc thay đổi thái độ theo sự biến động của vở kịch cũng là số kiếp của những kẻ đóng vai phụ như ngươi thôi."

Cánh tay trái đã bị thiêu rụi, ngay cả đồng minh cuối cùng cũng không còn, dù đang ở thế không thể đứng vững trên lưng rồng, nhưng sự kiêu ngạo của Stride vẫn không hề lay chuyển dù chỉ một chút.

"Vì không có được hạnh phúc như người bình thường nên ngươi mới làm ra hành động bạo ngược này để trút giận sao?"

"—Hả."

Trước giọng nói tĩnh lặng của Carol, gương mặt Stride thoáng hiện vẻ ngỡ ngàng trong tích tắc. Sau đó, đôi mắt hắn phản chiếu hình ảnh Carol đang mang vẻ mặt nghiêm túc, rồi hắn cúi gầm mặt xuống.

Đôi vai hắn run lên, cổ họng phát ra những tiếng "khục khục". — Đó là tiếng cười.

"Khục, khục khục, ha ha ha! Ngu ngốc, ha ha ha! Thật là những lời lẽ nực cười, ngươi... đang thương hại ta sao? Đã được đặt ở bên cạnh ta — trung tâm của mọi sự việc — mà ngươi chỉ hiểu được đến mức đó thôi sao, rốt cuộc ngươi ngu ngốc đến nhường nào vậy?"

"Đúng vậy, tôi ngu ngốc. Chính vì ngu ngốc nên tôi mới mắc mưu của một kẻ gian ác như ngươi, để rồi mất đi những thứ cần bảo vệ, khiến cả bạn bè cũng phải hy sinh. Cứ bị lừa dối mãi, tôi cũng thấy ghét chính bản thân mình."

Trước những lời nhạo báng của Stride, Carol nhìn xuống bàn tay vấy máu của mình.

Để bạn thân qua đời, tự tay làm hại ân nhân cần bảo vệ, Carol đã sai lầm hết lần này đến lần khác. Nghĩ lại, chẳng phải cô đã luôn sai lầm kể từ lần đầu tiên gặp Theresia sao?

Thế nhưng, với một Carol ngu ngốc như thế, với Carol Remendis này—.

"Anh... yêu em."

"Vâng, em cũng yêu anh. Julia cũng đã yêu em. Ngài Bertol cũng đã trân trọng em. — Cả tiểu thư Theresia cũng đang yêu thương em."

Gật đầu trước lời của Grimm đang đứng bên cạnh, Carol mỉm cười dịu dàng.

Trước những lời đó, nụ cười trên mặt Stride vụt tắt, sự khinh miệt và nhạo báng trong đôi mắt cũng biến mất. Thay vào đó, Stride chậm rãi buông tay khỏi lưng rồng và đứng thẳng dậy.

Hắn không có căn bản chiến đấu, nếu không bám vào vảy rồng thì chắc chắn sẽ không trụ nổi quá vài giây. Thực tế, Stride ngay lập tức mất đà, cơ thể hắn nhanh chóng bị hất văng ra không trung—.

"Ta thừa nhận."

Ngay trước khi bị hất văng, Stride nhìn Carol và những người khác đang trợn tròn mắt vì bất ngờ, hắn thông báo với gương mặt đã mất đi nụ cười:

"Các ngươi thắng rồi. — Chỉ lần này thôi."

"Đến nước này rồi mà còn—!"

Nghĩ rằng hắn định tự sát, Carol đạp mạnh vào lưng rồng, lao lên phía trước để ngăn lại.

Cô tin rằng việc đuổi theo Stride đã gieo mình vào không trung, dùng thanh kiếm của gia tộc Astrea để kết liễu hắn thay vì để hắn tự kết liễu mới là cách để chiêu hồn cho Julia—.

"Không được!"

Nhưng ngay khoảnh khắc định nhảy đi, Carol bị Grimm ôm chặt từ phía sau nên cú nhảy thất bại.

Grimm vội vàng bế ngang Carol rồi lao ra khoảng không đối diện với Stride — ngay sau đó, đuôi của Hắc Long quét sượt qua vị trí hai người vừa đứng.

Họ suýt chút nữa đã tan xác, nhưng đổi lại, họ không còn cách nào để đuổi kịp Stride nữa.

"————!!!"

Bên cạnh Carol và những người khác đang nghiến răng tiếc nuối, con rồng đen ba đầu lao xuống, áp sát kẻ mang lại tai ương.

"... Đến đây."

Từ xa, họ thấy môi Stride cử động như đang nói vậy với con rồng đen đang lao đến trước mặt.

Vào giây phút cuối cùng, người đàn ông đó đã thoát khỏi lưỡi kiếm của Carol, giao phó mạng sống cho nanh vuốt của con rồng đen mà chính hắn đã gọi đến — ngay trước khi điều đó xảy ra.

"Lãnh chúa!"

Từ cửa sổ của tòa tháp nhọn đang sụp đổ và tan chảy, một người phụ nữ lao ra không trung.

Đó là Melinda — người phụ nữ bị bỏng nặng toàn thân đến mức khó tin là còn sống — cô ta lao đến ôm chặt lấy cơ thể chồng mình đang đón chờ con rồng giữa không trung.

Hàm răng của con rồng không chút do dự nuốt chửng cơ thể của đôi vợ chồng đang ôm nhau vào trong.

10 Hơi thở rực cháy nuốt chửng sân thượng của tòa tháp nhọn cũng đã truyền một phần uy lực mãnh liệt vào bên trong tháp.

"————" Luồng khí nóng tràn vào từ cửa sổ đang mở, thiêu đốt bầu không khí đầy bụi bặm như một lời nguyền, tầng trên cùng của tòa tháp ngay lập tức biến thành một thiên đường lửa, tấn công cả Theresia và Melinda đang có mặt ở đó.

—Không, nói vậy là sai. Ở tầng trên cùng, chỉ có một người bị ngọn lửa nuốt chửng.

Melinda đẩy ngã Theresia, dùng cả cơ thể đóng cánh cửa sắt dẫn xuống cầu thang, để mặc mình bị bỏ lại trong căn phòng đang rực lửa điên cuồng. Sức nóng tàn nhẫn thiêu cháy lưng cô ta.

"A, a, a, a, a——!!"

Tiếng thét đau đớn vang vọng qua cánh cửa sắt, Theresia — người đã kịp che chắn cho cái bụng của mình — vội vàng bám lấy cánh cửa. Thế nhưng, cánh cửa sắt đã bị biến dạng do nóng chảy một phần, đôi tay mảnh khảnh của Theresia không tài nào lay chuyển được nó.

"Tại sao... Melinda! Melinda! Mở cửa ra đi!"

Theresia đập mạnh vào cánh cửa sắt nóng hổi, gọi vọng vào bên trong. Một lượng nhiệt khổng lồ truyền qua cả cánh cửa. Nếu hứng chịu trực tiếp mà không có cách nào ngăn chặn, con người không thể nào chịu nổi.

"Tại sao cô lại cứu tôi như thế này..."

"—Đứa trẻ... trong bụng... không có tội..."

"—Kìa, Melinda!"

Nghe thấy giọng nói đứt quãng truyền qua cánh cửa sắt, Theresia ngẩng phắt mặt lên. Cánh cửa biến dạng vẫn đóng chặt, tiếp tục ngăn cách hai người phụ nữ ở hai chiến tuyến đối nghịch.

"Melinda, nghe tôi nói này! Tôi sẽ băng bó cho cô ngay, hãy tìm xem có chỗ nào đi qua được không...!"

"Ta là Ma nhãn dành cho người đó... là người vợ bất tài của người đó... của người đó..."

"... Melinda?"

Nghe giọng nói như đang mê sảng của Melinda, Theresia lập tức nhận ra.

Với tư cách là 'Kiếm Thánh', Theresia đã kinh qua biết bao chiến trường trong cuộc nội chiến. Ở nơi lằn ranh giữa sự sống và cái chết, cô đã nghe thấy những giọng nói tương tự không biết bao nhiêu lần.

—Đây là giọng nói của một người đang bị cái chết bủa vây, mạng sống sắp tàn lụi.

Ngọn lửa tràn vào lúc nãy đã thiêu cháy cơ thể Melinda đến mức mang lại cái chết không thể tránh khỏi. Và cô ta đã che chắn cho Theresia khỏi sự tàn phá chí mạng đó.

Chắc chắn là theo phản xạ, có lẽ là vô thức, cô ta chỉ tuân theo lương tâm bên trong mình để bảo vệ Theresia và đứa trẻ trong bụng.

"————" Theresia nghiến chặt răng, nắm chặt nắm đấm. Cô phải tìm cách quay lại căn phòng đó. Dù Melinda không thể cứu được, cô cũng không được để cô ta chết một mình.

Không ai, không một ai được phép phải chết trong cô độc cả.

"————" Mang theo sức nặng của cái bụng lùm lùm, Theresia vội vàng hướng lên sân thượng.

Chứng kiến sự điên cuồng của Hắc Long, cô cũng lo lắng cho sự an nguy của Carol đang bị bỏ lại trên sân thượng. Cô sốt ruột đẩy cánh cửa sân thượng cũng đã bị méo mó vì nhiệt, Theresia bước ra ngoài cánh cửa sắt đang mở hé.

—Và rồi, trên sân thượng vẫn còn vương lại dư âm của ngọn lửa, cô nhìn thấy thi thể của một người phụ nữ xinh đẹp đang nằm nhắm nghiền mắt.

"Cô Roswaal..."

Chỉ cần liếc mắt qua, cô đã hiểu ngay người phụ nữ xinh đẹp đó chính là Roswaal. Cô cũng hiểu ngay rằng gương mặt tái nhợt khi ngủ đó sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Một cảm xúc đau xót dâng trào trong lòng. Chắc chắn cả Wilhelm và Carol đều sẽ rất đau buồn trước cái chết của cô ấy. Bởi vì đối với hai người, cô ấy là một người bạn không thể thay thế.

"—Kìa, Hắc Long!"

Thế nhưng, cô không thể cứ thế lao đến bên thi thể và để mặc cho nỗi đau buồn chi phối. Nhìn lên, cô thấy bóng dáng Hắc Long đang vỗ đôi cánh xoay quanh bầu trời ở cùng độ cao với sân thượng.

Từ xa, có thể thấy trên lưng con rồng đó có vài bóng người. Chẳng mấy chốc, một bóng người mặc đồ đen trượt khỏi lưng rồng, rơi xuống, rơi xuống phía dưới—.

"Lãnh chúa!"

Trong khoảnh khắc, một giọng nói cao vút vang vọng bầu trời, một người phụ nữ tóc xám lao ra từ cửa sổ tòa tháp. Đó là Melinda — người phụ nữ hiền hậu với toàn thân bị bỏng rát, biến dạng thảm hại do ngọn lửa.

Cô ta lao đến ôm chầm lấy Stride đang rơi xuống từ không trung, ôm chặt lấy cơ thể gầy gò của hắn. Theresia thấy đôi mắt cô ta — đôi Ma nhãn vốn luôn bị xua đuổi — giờ đây lại ngập tràn cảm giác hạnh phúc.

Cứ thế, tay phải của Stride và tay trái của Melinda nắm chặt lấy nhau, trong khoảnh khắc đó, hai người họ tựa vào nhau như một đôi vợ chồng thực sự yêu thương nhau—.

"————!!!"

—Cơ thể của hai người họ bị hàm răng của con Hắc Long đang lao xuống nuốt chửng.

Ba cái đầu của Hắc Long dàn hàng, như đang tranh giành nhau mà cắm nanh vuốt vào cơ thể hai người, xâu xé họ một cách tàn nhẫn. Dù điểm đến cuối cùng là cái dạ dày chung, nhưng dường như việc để nanh vuốt được hút máu thịt mới là điều có ý nghĩa, cuộc săn lùng hung ác của Hắc Long đã biến đôi vợ chồng thành những mảnh thịt vụn.

"A..."

Theresia khuỵu gối xuống tại chỗ. Sức lực tan biến, đôi chân không thể cử động. Đó là do thất vọng, hay là do sự nhẹ nhõm? Trái tim cô không thể tiếp nhận cái kết của Melinda một cách bình thường được.

Cô đã muốn trò chuyện với cô ta nhiều hơn.

Nếu làm được điều đó, liệu cô có thể hiểu được dù chỉ một mảnh nhỏ cảm giác hạnh phúc đã lấp đầy Ma nhãn của cô ta vào phút cuối không?

"Tiểu thư Theresia..."

Chợt nghe thấy tên mình được gọi, cô ngẩng mặt lên và thấy Carol đang ở đó.

Carol quỳ xuống, nhẹ nhàng đặt tay lên má Theresia. Cảm nhận hơi ấm từ bàn tay đó và sự thật rằng Carol đã được tự do, Theresia bật khóc.

"Carol... em không sao chứ?"

"Vâng, nhờ có Grimm và... Julia ạ."

"Julia..."

Dù là một cái tên lạ lẫm, nhưng ánh mắt của Carol đã cho cô câu trả lời. Trong đôi mắt của Carol khi thốt ra cái tên Julia đó chứa đựng tình yêu thương và nỗi buồn sâu sắc.

Roswaal J. Mathers — người được Carol gọi là Julia — chắc hẳn chính là người đã giúp Theresia và Carol có thể gặp lại nhau như thế này.

"Tiểu thư Theresia."

"Grimm cũng vậy... xin lỗi nhé, đã bắt em phải gánh vác quá nhiều.... Còn Wilhelm thì sao?"

"—Anh ấy đang chiến đấu ạ."

Trước câu trả lời của Grimm đang đứng cạnh Carol, Theresia nhắm mắt lại.

Wilhelm đang chiến đấu. Đúng vậy, chắc chắn là như thế rồi. Wilhelm lúc nào cũng chiến đấu. Lúc nào anh ấy cũng vung kiếm, chiến đấu để bảo vệ một điều gì đó.

Vì vậy, ngay cả trong khoảnh khắc này, người đàn ông đó vẫn đang tiếp tục chiến đấu.

"Phe cánh của Stride_""Kẻ chủ mưu đã chết. Nhưng còn con Hắc Long..."

"Nếu con rồng được triệu hồi đó có thể cứ thế quay về mà không gây thêm chuyện gì thì tốt biết mấy..."

Trong truyền thuyết, 'Thần Long' Volcanica được mô tả là một bậc trí giả đầy lý tính và từ bi. Thế nhưng, ngay cả tại Vương quốc Lugnica tự xưng là Thân Long Vương quốc, ngoại trừ Volcanica ra thì chưa từng có ghi chép nào về việc chạm trán với loài rồng khác. ──Con Hắc Long này có thể sẽ trở thành thực thể viết lại những huyền thoại đó.

"──! Con rồng kìa!"

Carol hét lên, chỉ tay lên bầu trời cao.

Sau khi nhai nuốt xong thi thể của gã ác ôn cùng vợ hắn, con Hắc Long dang rộng đôi cánh, bay vút lên tầng không phía trên thành phố. Nếu nó cứ thế vỗ cánh bay đi thật xa ── hướng về phía Đại Thác Nước, nơi được cho là nơi cư ngụ của loài rồng thì tốt biết bao.

Thế nhưng, niềm hy vọng mong manh đó đã──

"「「「────!!! 」」」" Lập tức tan biến bởi những tia nhiệt tuyến phóng ra từ con Hắc Long đang gầm thét, ba cái đầu hướng về ba phía khác nhau.

Luồng nhiệt sóng mang theo sự hủy diệt giày xéo thành phố, quét qua những con phố khiến lửa bùng lên dữ dội. Những tòa nhà không người bị nổ dây chuyền, phạm vi hỏa hoạn lan rộng, tiếng la hét vang lên khắp nơi trong thị trấn.

"Thành phố...! Khốn kiếp, cơn thịnh nộ của con rồng vẫn chưa nguôi sao!"

"Tiếng... hét... mọi người... tỉnh lại rồi...?"

Carol và Grimm lần lượt phản ứng trước sự tàn phá mà ba cái đầu của Hắc Long gây ra.

Carol chú ý đến cơn giận của con rồng, còn Grimm chú ý đến tiếng la hét vang lên từ thành phố. Và Theresia, người không thuộc về bên nào, đang mở to đôi mắt.

"──Wilhelm."

Trên bầu trời cao, một luồng ngân quang lao thẳng về phía con rồng 'Tam Đầu' đang ngự trị giữa không trung với đôi cánh đen dang rộng. ──Nhát chém của 'Kiếm Quỷ' Wilhelm van Astrea đã đâm xuyên qua con Hắc Long.

"「「「────」」」" Con Hắc Long gầm lên đau đớn trước đòn tấn công bất ngờ từ một thực thể nhỏ bé mà lẽ ra không thể chạm tới bầu trời. Nhát chém của Wilhelm đã xé toạc một phần cánh rồng, gây ra những tổn thương thực sự.

"Người đàn ông đó, dù ở đâu đi nữa cũng..."

Carol lẩm bẩm với ánh mắt như đang nhìn vào một điều không thể tin nổi khi thấy Wilhelm lao vào con Hắc Long. Đứng bên cạnh, Grimm nheo mắt lại ── sau một thoáng hối tiếc, anh quay lại nhìn Theresia.

"Hai người... hãy chạy đi..."

"Grimm?"

Ánh mắt của Grimm hướng về phía bụng của Theresia. Bất chợt, Theresia nhận ra mình đã luôn đặt tay lên bụng kể từ khi nhìn thấy con Hắc Long.

Lòng bàn tay cô tự nhiên xoa nhẹ lên đó một cách dịu dàng, như để trấn an đứa trẻ trong bụng.

"Grimm, mình..."

Trước chỉ thị của Grimm, đôi mắt Carol dao động đầy do dự. Cô tự hỏi liệu một người có sức mạnh chiến đấu như mình có nên ở lại đây chiến đấu hay không.

──Để chấm dứt sự do dự đó, Grimm kéo Carol lại gần và dùng nụ hôn khóa chặt đôi môi cô.

"────" Đôi môi ngọt ngào, mềm mại chạm nhau khiến cơ thể kinh ngạc của Carol cứng đờ. Sau đó, khi Grimm từ từ rời môi, gương mặt Carol đỏ bừng lên, cô lắp bắp: "N-N-Này..."

"Anh... giao tính mạng người anh yêu cho em bảo vệ."

"──Em hiểu rồi. Grimm, anh cũng nhất định phải..."

Sự do dự đã tan chảy nơi đầu môi, Carol đặt tay lên ngực Grimm, gửi gắm tâm nguyện vào lời cầu nguyện. Đón nhận tình cảm đó, Grimm gật đầu mạnh mẽ rồi nhìn Theresia.

Theresia sẽ không ngăn cản quyết ý và sự giác ngộ đang hiện rõ trong đôi mắt ấy.

"Tôi sẽ không để cậu ta chiến đấu một mình."

"──Đi đi, Grimm Fauzen. Kỵ sĩ của 'Khiên'.

'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea sẽ chứng kiến sự giác ngộ của cậu."

"Vâng."

Nhận được sự bảo hộ từ lời nói của Theresia, Grimm gật đầu sâu với vẻ mặt cương nghị.

Sau đó, anh quay lưng lại với hai người, lườm nhìn bầu trời hoàng hôn nơi 'Kiếm Quỷ' và Hắc Long đang giao chiến.

"──Ồồồồồ!"

Người đàn ông vác chiếc đại khiên hét lên dũng mãnh, nhảy từ sân thượng của tòa tháp sang tòa nhà lân cận. Anh liên tục nhảy vọt để xuống mặt đất trong nháy mắt, rồi tung người chạy đi để hội quân với người bạn chiến đấu của mình.

Tiễn bước Grimm xong, Carol nhẹ nhàng bế thi thể của Roswaal lên. Cô quay lại nhìn Theresia với vẻ mặt đã gạt bỏ hết lo âu và buồn phiền.

Trước ánh mắt đó, Theresia cũng gật đầu đáp lại đầy mạnh mẽ.

"Tiểu thư Theresia, chúng ta cũng..."

"Phải. ──Hãy làm những việc cần làm. Để không phải hổ thẹn với những người chúng ta yêu thương."

11 ──Thời điểm quay ngược lại một chút, trước khi 'Kiếm Quỷ' lao vào chém con Hắc Long trên bầu trời.

"──Sự trói buộc của Ma Nhãn đã được giải trừ rồi sao."

Gạt đi một đòn từ thanh đại đao dày đến đáng sợ, luồng ngân quang rạch một đường nông trên lồng ngực hộ pháp của đối phương. Wilhelm nghe thấy kẻ 'Bát Tí' trần trụi với làn da xanh xao lùi lại nửa bước, lẩm bẩm bằng giọng trầm đục.

Nắm bắt được ý nghĩa của câu nói đó từ khóe mắt, Wilhelm nghiến răng thật chặt.

"────" Nơi góc tầm nhìn, những binh lính phòng vệ của Picktat đang bàng hoàng nhìn nhau, đánh rơi cả vũ khí.

Họ vốn bị Ma Nhãn chi phối, bị biến thành những quân cờ để đội Zergiv phải tàn sát lẫn nhau, nhưng giờ đây họ đã thoát khỏi ảnh hưởng đó và lấy lại được lý trí.

"Cứ dốc toàn lực đi, Wilhelm! Xung quanh cứ để chúng tôi lo!"

Bordeaux hét lớn, các đội viên khác cũng giơ cao kiếm reo hò. Sau đó, họ bắt đầu kêu gọi những binh lính phòng vệ đang hỗn loạn, nhanh chóng di chuyển để đưa họ rời xa chiến trường.

Trước những cử động không một kẽ hở của Bordeaux, Kurgan nở một nụ cười nghiêm nghị.

"Nước đi hay, binh sĩ tốt. Quân của ngươi được huấn luyện kỹ đấy."

"Vì đội trưởng là kẻ chẳng đáng tin nhất mà. Cấp dưới không vững vàng thì sao được."

"Nói đùa giỏi đấy. Nhưng, nếu sự chi phối của con bé Ma Nhãn đã được giải trừ thì..."

Giữa chừng lời nói của Kurgan, tiếng gầm của con rồng từ trên không dội xuống mặt đất. Con Hắc Long ba đầu ngự trị trên bầu trời cao đang quằn quại, dường như có thứ gì đó đang bám lấy cơ thể nó và làm loạn.

Trên lưng rồng, ở một nơi như thế mà vẫn có kẻ đang chiến đấu. Chắc chắn phải là một tên đại ngốc.

"Tôi phải đi tiếp ứng cho tên đại ngốc đó đây. Khôn hồn thì bỏ cuộc mà chết đi."

"Tiếc thay, việc tiếp ứng cho kẻ ngốc thì bên này cũng vậy thôi. Đó không phải là đặc quyền của riêng ngươi."

Vừa dứt lời, những lưỡi kiếm trắng loáng lại bùng lên, cuộc đấu kiếm với thanh đại đao lại tiếp diễn.

Wilhelm đạp đất, đạp tường, tận dụng mọi ngóc ngách của thành phố để tấn công từ mọi phía, còn Kurgan dùng tám cánh tay múa may bốn thanh đại đao như một cơn cuồng phong để đối kháng.

Trong lúc giao kiếm, Wilhelm vẫn không thể hiểu nổi dù đã nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần.

Tại sao người đàn ông này lại đi theo Stride?

Vì tinh thần hiếu chiến, khao khát được đấu với kẻ mạnh sao? Nếu đó là lý do thì thật quá nông cạn. Dù không nói rằng chỉ cần chạm kiếm là hiểu được nhân tính, nhưng chắc chắn có những điều được truyền tải qua những đường kiếm.

Cái cách mà hắn dốc lòng vào thanh kiếm cho thấy 'Bát Tí' không phải là một kiếm khách tầm thường.

"Nhưng khả năng bị điều khiển bởi chiếc nhẫn cũng rất thấp."

Trong kiếm kỹ của Kurgan không hề có sự do dự hay phân tâm của kẻ bị ép buộc phải phục tùng. Ngay từ đầu, cách Stride và Kurgan đối xử với nhau đã rất khác xa với quan hệ chủ tớ trên dưới thông thường.

Cách Kurgan phê phán, khuyên nhủ thái độ của Stride, và việc hắn ra sức giúp đỡ như thế này. Hay nói cách khác, cách Kurgan đối xử với Stride là──

"──Hai người là cha con à?"

"Dù không có quan hệ huyết thống."

Kurgan xoay người như một con quay, tung ra vô số đòn liên kích. Đón nhận những đường kiếm tốc độ cao đó, Kurgan vừa tạo ra những tia lửa điện vừa thừa nhận lời lẩm bẩm của đối phương.

Mối quan hệ giữa Stride và Kurgan là cha con không cùng huyết thống ── nói cách khác là cha nuôi.

"Xin lỗi nhé, nhưng ông chẳng có lấy một mẩu tài năng nuôi dạy con cái nào đâu."

"Điều đó ta cũng không phản đối. Ta hy vọng ngươi sẽ không đi vào vết xe đổ của ta, nhưng đáng tiếc, có lẽ ngươi sẽ không có cơ hội được nhìn mặt đứa con sắp chào đời đâu."

"Cứ sủa tiếp đi!"

Dứt lời, tốc độ liên kích của Wilhelm tăng vọt.

Kurgan dựng đứng thanh đại đao để chống đỡ những cú va chạm liên tiếp, đôi mắt hắn khẽ mở to. Những vết nứt đã xuất hiện trên lưỡi thanh đại đao 'Quỷ Bào Đinh'.

Đó là minh chứng cho việc những nhát chém liên tục nện vào cùng một vị trí không sai một li ── ngay sau đó, sự sắc bén đáng sợ trong đường kiếm của 'Kiếm Quỷ' cuối cùng đã nghiền nát một trong những món vũ khí của 'Bát Tí'.

Tám cánh tay với bốn thanh đại đao, cục diện trận đấu vốn đang cân bằng bỗng chốc chuyển động dữ dội.

Wilhelm hạ thấp thánh kiếm, dấn bước định quyết định thắng bại trong một hơi──

"──'Quỷ Bào Đinh'."

Trong khoảnh khắc, một luồng ớn lạnh chưa từng thấy chạy dọc toàn thân anh.

Phía chính diện, Kurgan vươn tám cánh tay lên xuống trái phải, ba thanh 'Quỷ Bào Đinh' vung lên theo những quỹ đạo khác nhau. Hắn dùng những bàn tay không để nắm lấy lưỡi đao làm điểm tựa.

Lực nắm và lực vung đối kháng nhau, khi chúng được giải phóng, sự hủy diệt từ ba phía sẽ ập đến.

"Né được không, 'Kiếm Quỷ'?"

Vượt qua được thì thắng, không vượt qua được thì thua ── trước lời thách thức đó, 'Kiếm Quỷ' nghiến chặt răng hàm.

"────" ──Cái chết phóng ra từ vị Đấu Thần đang áp sát từ ba hướng như những ngôi sao băng.

12 ──Tại đây, xin kể một câu chuyện bên lề về một cặp 'cha con'.

Tại Thần thánh Đế quốc Vollachia, việc kế vị ngai vàng được thực hiện thông qua một nghi lễ gọi là 'Nghi lễ Tuyển Đế', nơi các ứng cử viên hoàng đế tương lai phải tàn sát lẫn nhau cho đến khi chỉ còn lại một người duy nhất.

Stride Vollachia cũng là một trong những người bị định mệnh cuốn vào cuộc tranh giành kế vị đó.

Hoàn cảnh Kurgan nhận nuôi Stride cũng không có gì quá phức tạp.

Gia đình Stride đã sớm từ bỏ cậu bé vốn bẩm sinh yếu ớt, và với điều kiện từ bỏ quyền kế vị, họ đã giao Stride cho một gia tộc khác. Từ gia tộc nhận nuôi Stride đó, đã có lời đề nghị gửi đến Kurgan, mong muốn ông rèn luyện cậu ta.

Dù sao cũng mang dòng máu hoàng tộc Vollachia. Một cuộc ám sát lộ liễu là điều không mong muốn, và họ hy vọng Stride sẽ chết trong quá trình giáo dục khắc nghiệt của Kurgan. ──Thế nhưng, Stride đã sống sót.

Với vũ khí là sự tham lam và khả năng quan sát bẩm sinh, Stride đã nằm ngoài dự tính của nhiều người, thậm chí còn bộc lộ tố chất có thể cạnh tranh ngôi vị hoàng đế.

Trong tình trạng không có người chống lưng, chính điều đó lại là sai lầm.

Stride bị hạ độc, nôn ra máu suốt ba ngày ba đêm. Cậu ta nằm giữa ranh giới sinh tử suốt bảy ngày bảy đêm, và trong suốt ba tháng trời, cậu ta cứ chập chờn giữa mộng và thực. Đến khi chất độc được thanh lọc thì──

"──Nghe đây, Kurgan. Ta đã nhìn thấy chân lý trong cơn sốt đó. Ta đã thấy bản chất của những kẻ quan sát đang ngự trị trên cao, nhìn xuống chúng ta mà cười nhạo, đùa giỡn như một trò chơi quân cờ."

Stride gầy gò hơn bao giờ hết, tàn tạ như một kẻ bán tử. Thế nhưng, sự khao khát trú ngụ trong đôi mắt cậu ta không còn giống như lúc muốn tranh đoạt ngôi vị trước kia, và chính vì vậy, Kurgan đã xác định được lối sống của mình.

"Dù có đi vào con đường ngu xuẩn đến thế nào, Stride vẫn là con trai ta. Ta không thể phục tùng một Đế quốc ra lệnh cho con trai mình phải chết thay vì phải sống."

Đứa con cô độc, ngu xuẩn và chẳng thể yêu thương bất kỳ ai này, dù không có ai đi chăng nữa, thì ít nhất chỉ có mình ông sẽ yêu thương nó.

Đến cuối cùng, người đàn ông này sẽ bị thiêu rụi trong ngọn lửa của thù hận và phẫn nộ, thi thể sẽ bị mọi người đem ra làm trò đùa, và sự tồn tại sẽ bị phủ định một cách tàn nhẫn.

Nó đã làm những việc xứng đáng với kết cục đó. Và nó sẽ còn làm những việc như thế. Ông không có ý định ngăn cản.

Nếu nó chọn tiến bước trên hành trình đi vào cõi chết như con đường của riêng mình, thì ông sẽ cùng bước đi trên con đường đó.

──Đó chính là cách thể hiện tình yêu của một người cha được gọi là Đấu Thần dành cho đứa con trai ngu xuẩn của mình.

"────" Đối mặt với những ngôi sao băng tử thần đang ập đến đồng thời từ ba phía, câu trả lời của 'Kiếm Quỷ' vô cùng đơn giản và rõ ràng.

Nếu cái chết không thể tránh khỏi đang đến, thì chỉ cần vung thanh thép trong tay nhanh hơn thế nữa là được.

Vượt qua tốc độ cao bằng siêu tốc độ, vượt qua siêu tốc độ bằng thần tốc, thanh kiếm thăng hoa thành một sức mạnh vượt xa khái niệm của thép.

Phía trên, phía trái, phía phải ── khoảnh khắc ba cú siêu trảm kích bị đánh bật trực diện, cảm giác hiện lên trong lồng ngực của 'Bát Tí' là gì, điều đó không ai rõ.

Ngay cả bản thân Wilhelm cũng không thể hiểu nổi sự kinh khủng của kỹ năng phi thường đó trong khoảnh khắc này.

Có lẽ đó là một kiếm kỹ không hề kém cạnh, thậm chí còn vượt qua cả lúc anh đánh bại 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea trong buổi lễ mừng kết thúc 'Chiến tranh Á nhân'.

Nói cách khác, đó là một tuyệt kỹ kiếm thuật vượt qua cả 'Kiếm Thánh'──

"──Thuở xưa, có một người đàn ông đã đạt đến cực hạn của kiếm."

"────"

"Thanh kiếm của người đó đẹp đẽ, dữ dội, tĩnh lặng, mãnh liệt, và chỉ đơn giản là mạnh mẽ vô cùng."

Đó là một câu chuyện mộng tưởng mà biết bao kiếm sĩ trên thế giới này hằng ao ước.

Nếu sự khao khát đối với sức mạnh kiếm thuật tột đỉnh là sự ngưỡng mộ dành cho 'Kiếm Thánh', thì tên gọi của sự khao khát đối với kiếm kỹ tột đỉnh chính là──

"──'Thiên Kiếm', ngươi đã đặt chân lên bậc thang đó rồi sao?"

"... Có nói mộng thì đi mà ngủ mà nói.

'Thiên Kiếm' gì đó tôi không biết."

Wilhelm tra thanh kiếm vừa vung vào bao, tặc lưỡi rồi quay lại. Trước mắt anh, Kurgan đang đứng đó với vết thương sâu hoắm từ ngực xuống bụng, toàn bộ chức năng của tám cánh tay đã bị mất sạch.

Những thanh đại đao rơi khỏi tay cắm chặt xuống đất, vị Đấu Thần đứng giữa chúng nheo mắt lại.

"Tuyệt vời."

Ngay sau lời khẳng định ngắn gọn đó, máu trào ra từ môi Kurgan.

Thân hình hộ pháp quỵ gối xuống tại chỗ, rồi đổ sụp về phía trước với một tiếng động nặng nề.

Chứng kiến cảnh đó, Wilhelm thở hắt ra một hơi dài.

"Cuối cùng cũng xong. Một gã thật kinh khủng..."

"──Wilhelm!"

Dư vị chiến thắng chẳng hề đọng lại sau cuộc đấu sinh tử với người đàn ông này. Wilhelm đang phải vật lộn với sự kiệt sức đè nặng lên toàn thân thì Conwood biến sắc chạy đến.

[Hình ảnh]

"Làm tốt lắm! Thắng được cả 'Bát Tí' của Vollachia, cậu đúng là..."

"Có phải lúc nói chuyện đó đâu. Trận chiến vẫn chưa kết thúc... Còn binh lính phòng vệ thì sao?"

"Phía đó theo chỉ thị của ngài Bordeaux, những người bình an và những kẻ bị thương nhẹ đang hỗ trợ đưa những người bị thương ra ngoài. Chúng ta đã cố gắng phòng thủ, nhưng thương vong vẫn rất lớn."

"... Tôi cũng lo cho Grimm và Roswaal bị thổi bay đi mất. Nhưng quan trọng hơn."

Nhìn lên bầu trời phía xa, con Hắc Long bay quanh ngọn tháp nhọn đã có sự thay đổi.

Sau khi ba cái đầu của Hắc Long tranh nhau ngấu nghiến thứ gì đó, nó đột ngột bay vút lên cao. Nếu nó cứ thế bay đi mất thì thật đáng mừng, nhưng có vẻ không phải vậy.

──Con Hắc Long hung hãn vươn ba cái đầu ra, bắt đầu phun hơi thở về những hướng khác nhau.

Thành phố bị thiêu rụi, tiếng la hét và tiếng gào khóc của những người bị giày xéo bởi ánh sáng trắng vang vọng, con Hắc Long gầm thét.

"「「「────!!! 」」」"

"Có vẻ như nó đang rất tức giận vì bị triệu hồi bởi một kẻ vô lễ.... Nếu không ngăn nó lại, việc đất nước diệt vong chỉ là vấn đề thời gian thôi."

Trước mặt Conwood đang tái mét mặt mày, Wilhelm chậm rãi bước về phía con Hắc Long. Thấy vậy, Conwood hét lên:

"Đ-Đợi đã, Wilhelm! Cậu định thật sự... chiến đấu với thứ đó, với rồng sao!?"

"Ông muốn nói rằng ở Thân Long Vương quốc này, chém rồng là điều không nên à?"

"Làm gì có chuyện đó! Nhưng chiến đấu với thứ như thế thì..."

Conwood không thể nói ra câu 'không thể nào'. Wilhelm quay lại, đôi mắt xanh thẳm của anh nhìn thẳng vào ông, khiến những lời đó không thể thốt ra được.

"Conwood, hãy cùng những người trong đội sơ tán cư dân đi. Chắc chắn viện binh sẽ sớm đến thôi. Chúng ta sẽ dùng toàn lực của vương quốc để chém chết con thằn lằn đó."

"────" Wilhelm không nói chuyện có thể hay không thể. Anh nói sẽ làm, và thực sự sẽ chém nó.

Chính vì vậy, Conwood lặng đi trong vài nhịp thở, rồi gật đầu một cái.

"... Đừng có chết khi chưa kịp nhìn mặt con mình đấy, Wilhelm."

"Nhớ tìm hộ vợ tôi nữa. Đối thủ lần này không phải là kẻ mà tôi có thể vừa chiến đấu vừa tìm vợ được đâu."

Chỉ để lại bấy nhiêu lời, Wilhelm lao đi như bay.

Anh không biết hành động đó của Hắc Long nằm trong tính toán của Stride đến mức nào. Wilhelm nghiến răng, nghĩ rằng hắn không chỉ đơn giản là để con rồng làm loạn, mà chắc chắn còn mục đích khác.

Anh đạp lên những con phố hoang tàn, chạy dọc theo những bức tường của các tòa nhà đang bị lửa nung nóng, vượt qua những sân thượng cháy sém, vung kiếm hướng về phía con Hắc Long đang ngự trị giữa bầu trời nhuộm màu hoàng hôn.

"Ồồồồồ──!!"

Đôi cánh của Hắc Long, thứ vốn chẳng hề nghĩ rằng sẽ có sự kháng cự từ một thực thể nhỏ bé.

Luồng ngân quang của 'Kiếm Quỷ' đâm xuyên qua đôi cánh đẹp đẽ một cách ma mị đó như bị hút vào.

13 ──Chạy, chạy xuyên qua, dốc sức chạy.

Grimm Fauzen đang dốc hết sức chạy qua thành phố đã biến thành chiến trường.

Những tia nhiệt tuyến giày xéo thành phố một cách không định hướng. Thành phố bị thiêu rụi bởi ánh sáng trắng phóng ra bốn phương tám hướng, chìm trong ngọn lửa đỏ rực, bầu không khí đặc quánh tro bụi như một địa ngục trần gian.

Giữa bầu trời là ánh nắng hoàng hôn, dưới mặt đất là ánh lửa bập bùng, cả hai như đang muốn thiêu rụi thế giới trong sắc đỏ.

Tiếng gầm thét lấp đầy bầu trời, tiếng la hét tràn ngập mặt đất, Grimm chạy hướng về phía âm thanh của thép đang va chạm vang vọng.

"W-Wilhelm...!"

Trận chiến đang diễn ra trên đầu anh rõ ràng đã vượt xa tầm hiểu biết của con người.

Đối mặt với một con rồng có cánh, thân hình hộ pháp to gấp mấy lần người thường, lớp vảy cứng hơn cả thép, mang đẳng cấp của một thực thể siêu nhiên, làm sao có thể nuôi dưỡng ý chí chiến đấu với nó được chứ.

Ai có thể ngăn cản một con người nhỏ bé run rẩy đánh rơi kiếm, rơi lệ và lùi bước trước sự hiện diện đó.

──Thế nhưng, Grimm vẫn tiến bước. Tiến về nơi mà anh không thể chiến đấu một mình.

"... Đợi đấy."

Anh đang đến đây. Anh đang đến đây ngay đây. Chắc chắn anh sẽ đến được chỗ cậu.

──Tôi sẽ không để cậu phải chiến đấu một mình. Tuyệt đối không.

"Ồồồồồ──!!"

Vung thánh kiếm, Wilhelm dùng toàn lực gạt đi móng vuốt rồng đang nện xuống như muốn quét sạch mọi thứ. Cú va chạm khiến xương hai bả vai anh kêu răng rắc, cơ bắp bị xé rách, anh cảm nhận được răng hàm mình bị mẻ đi vì nghiến quá chặt.

Yếu ớt. Hơn bất cứ điều gì, bản thân anh vẫn còn quá nông cạn. Đường kiếm của anh lúc này thật quá hời hợt.

Hãy nhớ lại khoảnh khắc quyết định với Kurgan. Khoảnh khắc né sạch đòn tất sát của hắn, hãy tiến gần đến giới hạn đó nhất có thể. Hay là ── kiếm kỹ đã cướp Theresia khỏi tay Kiếm Thần, hãy một lần nữa chạm đến cảnh giới đó.

"「「「────!!! 」」」" Tiếng gầm vang dội kinh hoàng, toàn thân Wilhelm đang bám trên ngọn tháp bị âm thanh đó nện trúng.

Cái đuôi của Hắc Long quật tới, định giết chết Wilhelm đang khựng lại như đập một con côn trùng. Wilhelm lấy chính cái đuôi đó làm bàn đạp, lao vút lên cao, bám chặt lấy lưng rồng.

"Chết đi──!!"

Thanh kiếm đâm vào từ chóp đuôi, máu phun ra như đuổi theo Wilhelm đang chạy dọc trên đó. Có vẻ như rồng cũng chảy máu đỏ. Suy cho cùng cũng là sinh vật sống, nếu đâm xuyên tim thì chắc cũng mất mạng thôi.

"Chặt đầu để giết thì hơi tốn sức đấy!"

"「「「────!!! 」」」" Ngay khoảnh khắc anh quát lên, một trong ba cái đầu nhe răng định đớp lấy Wilhelm trên lưng. Nếu bị đớp trúng, anh sẽ bị cắn nát, nếu khựng lại, mạng sống sẽ tan biến ngay lập tức.

Anh đón lấy hàm răng đang ập đến bằng kiếm, đánh bật nó ra để nối tiếp động tác tiếp theo. ──Để ngăn cản điều đó, một cái đầu khác nhắm vào Wilhelm từ một góc độ khác. Khứu giác nhạy bén cảm nhận được cái chết đang ập đến từ phía sau lưng, Wilhelm dồn lực vào cánh tay. Mục tiêu của anh vẫn là cái đầu rồng phía trước.

Anh không bận tâm đến đòn tấn công phía sau.

Bởi vì──

"──Grimm!!"

"G-G-G-G-G-G──!!"

Đáp lại lời gọi của người bạn chiến đấu, Grimm lao lên lưng rồng, dùng đại khiên chặn đứng hàm răng đó.

Đây không phải là kẻ thù mà sức người có thể đối kháng. Ngay khoảnh khắc đón đỡ, đầu gối Grimm bị sức ép nén xuống đến mức vẹo đi, gãy lìa với một tiếng động chói tai. Anh nghiến răng chịu đựng tiếng thét đau đớn.

"Wilhelm!!"

Trước tiếng gầm thét của người bạn đang đổ máu, Wilhelm đáp lại bằng một nhát chém nện thẳng vào con rồng.

Kiếm quang lướt qua răng Hắc Long, chém ngang đầu rồng, chia cắt hàm trên và hàm dưới của nó. Hàm răng rồng bị cuốn theo luồng kiếm phong bay mất, máu bắn tung tóe nhuộm đỏ thêm 'Kiếm Quỷ'.

"「「「────!!! 」」」" Hắc Long quằn quại trong cơn đau đớn tột cùng vì bị xé toạc mặt, nó xoay vòng như mũi khoan giữa không trung. Bị lực đó hất văng, Wilhelm và Grimm bị tung lên trời.

Grimm bị gãy đầu gối, không thể trụ vững nên chẳng còn cách nào khác. Wilhelm đạp tường, cưỡng ép đuổi kịp và nắm lấy tay anh, cả hai may mắn lăn xuống nóc một tòa nhà khác.

"Hộc! Khốn... kiếp... tên ngốc này, làm... liều quá đấy...!"

"Hà, hà... không... đến lượt cậu... nói đâu."

Trước lời mắng nhiếc bằng giọng thều thào của Grimm, Wilhelm nở một nụ cười không đúng lúc nơi khóe môi. Sau đó, anh ngước nhìn con Hắc Long đang gầm thét phẫn nộ trên đầu.

Nheo đôi mắt xanh thẳm lại, Wilhelm tặc lưỡi.

"Một gã dai nhách."

"──?"

Nghe thấy lời lẩm bẩm đó, vẻ mặt đau đớn của Grimm xen lẫn chút nghi hoặc. Wilhelm thở hắt ra một hơi ngắn, chĩa thanh ái kiếm về phía Hắc Long trên bầu trời:

"Nhìn cách chiến đấu vụng về đó đi. Làm gì có chuyện đó là cách chiến đấu của loài rồng.... Đó là cách làm của một tên gà mờ, chẳng biết tí gì về chiến đấu cả."

"Chuyện đó... là..."

"Đó không phải là rồng. ──Là tên Stride."

Grimm lặng người trước lời khẳng định của Wilhelm. Đó là phản ứng đương nhiên. Ngay cả Wilhelm cũng không có căn cứ rõ ràng cho phát ngôn đó. Chỉ là, trực giác mách bảo anh như vậy.

Chiếc nhẫn là vật trung gian, sức mạnh mang tên 'Ngạo Mạn Thập Giới' có lẽ là của chính Stride. Hắn đã lợi dụng nó vào phút chót để điều khiển con rối lớn nhất và tồi tệ nhất.

"Tệ nhất là nếu giết được kẻ thi triển là Stride thì có lẽ nó sẽ dừng lại, nhưng..."

"... Vô ích thôi. Hắn... chết rồi."

"──. Tôi cũng đã nghĩ như vậy."

Trước lời của Grimm, Wilhelm nghiến chặt răng hàm.

Stride đã dùng mạng sống của mình để tước đi phương tiện ngăn chặn Hắc Long khỏi vương quốc. Cho đến tận phút cuối cùng, mọi chuyện vẫn nằm trong lòng bàn tay của người đàn ông đó sao.

"────" Grimm đang nằm ngửa, đầu gối anh đã nát bấy, nếu cố quá thì đôi chân sẽ không bao giờ cử động được nữa.

Viện binh phải mất thời gian mới đến được, đám Bordeaux thì đang bận rộn dẫn đường sơ tán cư dân khỏi hơi thở của rồng. Roswaal cũng không thấy xuất hiện, chắc là đang gặp khó khăn.

Trong tình cảnh này, cô ấy chắc chắn sẽ không ưu tiên việc bảo toàn thân thể. Cô ấy là kiểu phụ nữ như vậy.

──Rốt cuộc, một mình mình có thể làm được đến đâu đây.

"... Wilhelm."

Giọng Grimm vang lên bên cạnh Wilhelm.

Nghe tiếng gọi, Wilhelm nhìn anh một lần nữa và nín thở trước biểu cảm đó.

"Cậu không... cô đơn đâu."

Câu trả lời cho lời khẳng định đầy tự tin và chắc chắn đó đã đến.

──Tiếng hô vang lên từ khắp mọi nơi trong thành phố đang bị Hắc Long thiêu rụi.

"────" Nghe thấy âm thanh đó, Wilhelm ngước lên và mở to mắt. Đó là hình ảnh những người dân ở khắp bốn phương tám hướng của thành phố Picktat đang đồng thanh hô vang, giơ cao kiếm và lườm nhìn con Hắc Long trên bầu trời.

Những con người vốn đã bị tiếng rít của Hắc Long làm nhụt chí, bị hơi thở của nó thiêu rụi phố xá, vốn chỉ biết quỳ gối chịu đựng, giờ đây đã cùng nhau đồng lòng hô vang như Wilhelm, người vẫn tiếp tục chiến đấu đơn độc.

Và dẫn đầu họ là đội Zergiv, đứng cạnh Conwood đang cầm cờ chính là──

"──Theresia."

Được Carol đỡ ngay bên cạnh, Theresia với mái tóc đỏ tung bay trong gió nóng đang đứng đó.

Người phụ nữ mang thai với cái bụng lùm lùm đang hiên ngang đứng đầu những người đàn ông dũng cảm nhất vương quốc, ưỡn ngực tự hào. Tiếng nói của cô đã chạm đến trái tim họ, thu thập những linh hồn từng một lần tan vỡ, và giờ đây, người dân trong thành phố đang đứng dậy.

"──Wilhelm."

Theresia đứng đầu hàng ngũ nhìn Wilhelm đang đứng lặng người và cử động đôi môi. Chỉ mình Wilhelm lập tức hiểu được cô đang gọi tên mình.

Cô không cầm kiếm, mà với tư cách là một người mẹ, cô đã dùng danh nghĩa 'Kiếm Thánh' để khích lệ mọi người.

──Ôi, mình thật là có được một người vợ tuyệt vời biết bao.

"「「「────!!! 」」」" Không một ai khuất phục, không một ai gục ngã, không một ai cụp mắt xuống.

Bị đối đầu trực diện bởi ý chí bất khuất đó, con Hắc Long trên bầu trời quên đi cơn đau, run rẩy trong giận dữ. Và ba cái đầu bắt đầu tích tụ hơi thở, định thiêu rụi những dũng sĩ dưới mặt đất.

Ngay lúc đó──

"──Định làm gì người phụ nữ của ta hả!!"

Wilhelm đâm thánh kiếm vào dưới hàm của một cái đầu, chặn đứng luồng hơi thở đang phóng ra.

Grimm nện đại khiên vào hàm của một cái đầu khác, khiến luồng nhiệt sóng rực cháy nổ tung ngay trong cổ họng nó.

Wilhelm nắm lấy cái hàm suýt đứt lìa của cái đầu còn lại, bẻ ngoặt hướng hơi thở về phía cánh của chính con rồng.

"Ồồồồồ──!!"

Một vụ nổ xảy ra giữa không trung, Hắc Long thét lên tuyệt vọng rồi rơi xuống đỉnh tháp. Cùng lúc đó, 'Kiếm Quỷ' với nửa thân mình bị lửa bao phủ cũng rơi xuống mặt đất.

Sau khi gây ra tổn thương cực lớn cho Hắc Long, Wilhelm đang rơi thẳng xuống đất. Nếu cứ thế này anh sẽ chết vì rơi từ trên cao, nhưng ngay lúc đó──

"──Cậu đúng là nếu không có tôi thì không biết đã chết bao nhiêu lần rồi. Đồ đại ngốc."

Được đón lấy bởi một cánh tay to khỏe và rắn chắc, Wilhelm cố mở mắt trong cơn đau đớn. Hiện ra trước mắt anh là người đàn ông với nụ cười cương nghị ── Bordeaux.

Nhìn nụ cười đó ở cự ly gần, Wilhelm cười khổ.

"Ông đến đúng lúc quá đấy. Làm sao ông biết tôi rơi xuống chỗ nào?"

"Hừ, cứ cười đi. ──Tôi nghe thấy một giọng nói quen thuộc, bảo rằng hãy đi nhặt cậu chủ nhỏ về đi."

"────"

"Nhờ vậy mà mới kịp đấy. Dù là đèn kéo quân hay ảo giác ban ngày, thì đôi khi chúng cũng có ích."

Nghe những lời đó, Wilhelm nhắm mắt lại.

Giọng nói đã không còn nghe thấy được nữa, biểu tượng cho sự hối hận của Wilhelm vốn vẫn tồn tại như minh chứng cho việc từng bị Ma Nhãn mê hoặc, anh không nghĩ rằng sản phẩm của ảo tưởng đó lại có thể làm được điều gì cho thực tại.

Nhưng nếu không có một phép màu cỡ đó, chắc chắn mạng sống của anh lúc này đã không còn ở đây.

"Làm tốt lắm, đã chịu đựng được đến cùng. Trận chiến này cậu thắng rồi."

"... Còn sớm quá đấy, đồ ngốc. Con rồng đó vẫn chưa chết đâu."

Rời khỏi tay Bordeaux, Wilhelm vừa thở dốc vừa lẩm bẩm. Thế nhưng, trước lời của Wilhelm, Bordeaux lại lắc đầu.

"Không, sai rồi. Trận chiến kết thúc rồi. ──Bệ hạ đã hành động."

"... Bệ hạ Geonis?"

Nghe những lời không đúng lúc của Bordeaux, Wilhelm nhíu mày với vẻ mặt nghi hoặc.

Quốc vương Lugnica, Geonis Lugnica ── không cần bàn cãi về bản tính lương thiện của ông, nhưng Wilhelm không thể tin nổi ông lại là người đưa ra đòn quyết định cho trận chiến này.

Chẳng lẽ ông lại đích thân cầm kiếm lao đến chiến trường này để diệt rồng sao──

"────" Khoảnh khắc tiếp theo, Wilhelm nín thở. Lý do là vì kinh ngạc, và nguyên nhân nằm ở chính hành động của anh.

Từ lúc nào không biết, Wilhelm đã vô thức quỳ xuống, cúi đầu.

Nhìn sang, Bordeaux đứng cạnh cũng vậy. Không chỉ vậy, anh còn cảm nhận được những người khác cũng đang trong trạng thái tương tự. ──Cả thành phố chìm trong tĩnh lặng.

Tiếng hô vang dũng mãnh của mọi người định chống lại tiếng gầm của Hắc Long đã biến mất. Mọi người đều ngừng phát ngôn, và một cách tự nhiên, họ cúi đầu trước 'sự hiện diện' đó.

Bởi vì, đó chính là──

『──Tuân theo minh ước cổ xưa, vì con cháu của Sư Tử Vương, ta đã dang rộng đôi cánh này tìm đến đây. 』 Đó là sự xuất hiện của Thần Long xanh thẳm, thực sự thống trị bầu trời với ánh hoàng hôn rực rỡ phía sau lưng.

"────" Sự hiện diện áp đảo, cảm giác sợ hãi khiến bản năng phải phủ phục, giọng nói không cho phép bất kỳ ý chí phản kháng nào nảy mầm, như một cú sốc thì thầm trực tiếp vào linh hồn khiến mọi sinh mạng trong thành phố đều quỳ gối.

Suy nghĩ nhuốm màu trắng xóa, cổ họng đóng băng vì kinh ngạc, ngũ quan toàn thân từ bỏ việc hoạt động.

Chỉ có sự kính sợ đối với đấng tuyệt đối hiện lên trong tâm trí, cái tên mà bất kỳ ai trong vương quốc cũng đều biết rõ.

Thực thể cao quý đã kết minh ước với Thân Long Vương quốc Lugnica, một con rồng thực thụ trong số những con rồng thực thụ──.

『──Ta là Volcanica. Nghe thấy lời thỉnh cầu từ dòng máu của người bạn cũ, ta hiện thân tại đây. 』

'Thần Long' Volcanica, với sự giáng lâm của đôi cánh ấy, mọi chuyện đã hoàn toàn ngã ngũ.

"────" Trên chiến trường nơi mọi thực thể đang quỳ gối trong sự kính sợ, âm thanh đổ nát đã phá vỡ thế giới đang bị thống trị bởi sự tĩnh lặng một cách thô bạo. Đó là con Hắc Long ba đầu vừa gượng dậy trên đỉnh tháp, cuối cùng đã làm sụp đổ hoàn toàn ngọn tháp đá.

Trước đó, anh cũng từng cảm thấy sợ hãi trước Hắc Long. Từng kinh hãi trước một thực thể không thể chống lại. Thế nhưng, giờ đây nó trông nhỏ bé làm sao.

So với Thần Long vừa giáng lâm, sự hiện diện của Hắc Long trở nên mỏng manh và yếu ớt đến đáng thương.

"「「「────!!! 」」」" Ngay cả người ngoài cuộc cũng có thể thấy rõ sự chênh lệch về sức mạnh.

Bản năng của Hắc Long không thể không hiểu được vị thế tuyệt vọng đó. Thế nhưng, Hắc Long quyết không khuất phục, đôi mắt của cả ba cái đầu đều ánh lên ý chí chiến đấu, nó dang rộng đôi cánh hướng về phía Thần Long.

Nó cất tiếng gào thét. Tiếng gầm vang vọng khắp Picktat đang nhuốm đỏ trời đất.

──Việc tiếng thét đó nghe như một tiếng reo hò vui sướng, liệu có phải là ảo giác của Wilhelm không.

『Thật đáng thương, Balgren. Ngươi đã mất đi đứa con yêu dấu, để mặc long xác bị vấy bẩn bởi sự tà ác sao. 』 Giọng nói của Volcanica tràn ngập nỗi buồn bã đến xé lòng.

Volcanica, kẻ gọi Hắc Long là Balgren, là một con rồng thực thụ với lớp vảy xanh trắng lấp lánh bao phủ toàn thân, thân hình hộ pháp to gấp mấy lần Balgren.

Đôi mắt đầy lý tính, trí tuệ hiểu được ngôn ngữ con người hơn cả con người, và lượng mana đậm đặc bao phủ toàn thân ── bầu trời như bị uốn cong, ngọn lửa dưới mặt đất được thanh lọc, thế giới lẽ ra đã bị thiêu rụi nay đang được chữa lành.

──Không, sự chữa lành được ban tặng không chỉ dừng lại ở đó.

"Không thể nào..."

Wilhelm bàng hoàng nhìn xuống cơ thể mình, kinh ngạc trước sự thật rằng mọi vết thương anh phải chịu trên chiến trường này đang lành lại. Bordeaux bên cạnh, hay Grimm trên nóc tòa nhà cũng vậy.

Có lẽ ân huệ của Thần Long đã lan tỏa khắp thành phố. Những người bị thương, những người đang nằm giữa ranh giới sinh tử trong thành phố này đều đã hồi phục, họ ngước nhìn lên bầu trời trước phép màu vừa xảy ra.

Đây chính là phép màu do rồng mang lại, thứ minh ước từng bị coi là đã mất, thứ mà ai nấy đều từng đinh ninh rằng rồng sẽ không bao giờ tìm đến khi vương quốc lâm nguy──.

『Hãy yên nghỉ đi. Hỡi đồng bào đã bị bóp méo bản chất. 』

"「「「────」」」" Trước giọng nói đầy từ bi của Thần Long, Hắc Long đáp lại bằng một tiếng gầm dữ dội.

Hắc Long Balgren, kẻ đã chịu tổn thương cực lớn ở phần đầu sau cuộc công thủ với 'Kiếm Quỷ', tuy nhiên nó vẫn ngước cả ba cái đầu lên trời, phồng lồng ngực để chuẩn bị phun hơi thở.

Nhìn cảnh đó với ánh mắt buồn bã, Thần Long cũng vỗ đôi cánh, bay lên cùng độ cao với Hắc Long ── liệu Hắc Long có nhận ra đó là sự quan tâm của Volcanica để hơi thở của mình không thiêu rụi mặt đất hay không.

"「「「────!!! 」」」" Dù thế nào đi nữa, câu trả lời cũng không ai biết.

Hắc Long gầm lên, ánh sáng trắng đồng thời phóng ra từ ba cái miệng của nó.

Những tia nhiệt tuyến rực cháy được gộp lại, trở thành một luồng phá hoại lao thẳng về phía Volcanica.

Đối diện với nó, Volcanica mở miệng──

『────』 ──Ánh sáng xanh lấp đầy bầu trời, đánh tan luồng ánh sáng trắng đang ập đến mà không cho nó lấy một cơ hội kháng cự.

Hơi thở của Thần Long đi thẳng, không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho bất cứ thứ gì trên đường đi, nuốt chửng cơ thể Hắc Long, biến nó thành tro bụi bằng một sức mạnh nên được gọi là sự thanh lọc thay vì cái chết tàn nhẫn.

Sự hiện diện của con Hắc Long bị giam cầm trong cơn điên loạn, bị ép buộc vào một trận chiến không mong muốn, đã tan biến bởi hơi thở của Thần Long.

"────" Ánh sáng thần thánh tột cùng tan đi, khoảnh khắc tiếp theo, bóng dáng con Hắc Long đó đã không còn ở bất cứ đâu.

Sức mạnh áp đảo, lời thề của con rồng tuân theo minh ước, đã quét sạch sự bạo ngược tấn công thành phố Picktat.

Stride Vollachia đã chết, những kẻ đi theo hắn cũng đã ngã xuống, và cuối cùng ngay cả con Hắc Long được triệu hồi cũng đã bị tiêu diệt nhờ sự nỗ lực của Thần Long──.

"... Thắng rồi."

Ai đó đã thốt lên bằng giọng thều thào.

Bắt đầu từ tiếng nói đó, mọi người nhìn nhau, xác nhận sự sống của chính mình và của đối phương. Những tiếng reo hò vui sướng bắt đầu tràn ngập khắp phố phường.

"────" Đứng dậy, Wilhelm cũng nhìn sang Bordeaux bên cạnh. Bordeaux gật đầu đáp lại cái nhìn đó. Grimm, người đã được chữa lành đôi chân gãy, cũng từ trên tòa nhà chạy xuống mặt đất.

Và rồi, hướng về phía đám người Wilhelm──

"──Wilhelm!"

Một giọng nói cao vút vang lên, anh quay lại. Phía chính diện, người đang rảo bước trên phố tiến về phía này chính là người phụ nữ anh yêu với mái tóc đỏ dài tung bay và gương mặt đầy lo lắng.

Cô muốn nhanh chóng xác nhận sự an toàn của chồng mình dù chỉ một khắc. Với ý chí đó trong đôi mắt, Theresia chạy về phía Wilhelm ── nhưng chân cô vướng phải thứ gì đó và suýt ngã.

Wilhelm lao đến đỡ lấy cô, rồi ôm thật chặt vào lòng.

"Wil..."

"────" Không cần lời nói. Wilhelm chỉ đơn giản dùng nụ hôn khóa chặt đôi môi cô.

Việc cô đang ở đây, hơi ấm chân thực này, việc cả hai đều bình an vô sự, và trận chiến đã kết thúc.

Lúc này, anh không cần gì khác ngoài những điều đó.

──Tại đây, 'Chiến dịch tiêu diệt Tà Long' kết thúc, cơn ác mộng mang tên Stride Vollachia khép lại.

──Và câu chuyện 'Kiếm Quỷ Chiến Ca' cũng chỉ còn lại hồi kết cuối cùng mà thôi.