Chương 110: 『Kiếm Quỷ Tình Ca ── Hồi 2』

EX 2: Kiếm Quỷ Tình Ca

『Kiếm Quỷ Luyến Ca ── Hồi hai』 １ Đối với Wilhelm Trias, thế giới này được cấu thành một cách cực kỳ đơn giản.

Đại bộ phận vạn vật trên đời đều có thể gói gọn trong hai loại: thứ hắn thích và thứ hắn ghét.

Và hiện tại, tình huống trước mắt chính là thứ nằm trong danh sách ghét của hắn.

"Trong trận chiến ở bình nguyên Castool, cậu đã nhanh chóng phá vỡ vòng vây của Á nhân. Một mình tả xung hữu đột với một toán quân Á nhân và tiêu diệt sạch sẽ. Số đầu giặc lấy được, bao gồm cả cấp chỉ huy, là tám mươi tám... Ha ha! Con số đẹp đấy chứ!"

"Tôi lại thấy con số đó chẳng đẹp chút nào. Nhưng tôi đồng ý là nó nghe rất thuận tai."

"Thì ý ta là vậy. Đừng có hở ra là xen vào, đồ thâm hiểm."

"Đó là nhiệm vụ của tôi mà."

Trước mặt Wilhelm đang đứng nghiêm chỉnh, hai người đàn ông đang đối đáp qua lại.

Đó là một cặp bài trùng gồm một gã cao lớn, vạm vỡ như bước ra từ tranh vẽ về sự hào sảng, và một gã thư sinh có vẻ ngoài đầy vẻ kỹ tính. Cả hai đều mặc đồng phục của đội kỵ sĩ, có thể nhận ra ngay họ là những kỵ sĩ chính quy.

Sáng nay, vừa mới xuất viện trở về doanh trại, Wilhelm đã bị tóm cổ khi đang trên đường đi tập luyện như thường lệ.

Hắn không khỏi cảnh giác trước mùi chẳng lành, tự hỏi kỵ sĩ chính quy tìm mình có việc gì. Thấy cậu thiếu niên không thèm che giấu vẻ bất tín đối với cấp trên, hai người đàn ông lại càng tỏ ra thích thú.

"Nghe nói cậu đã quậy một trận tưng bừng trên chiến trường nhỉ. Một mình chiếm giữ một góc trận địa địch, đánh đấm ra trò cho đến khi quân đồng minh tìm thấy... Nghe bảo lúc được đưa về, xung quanh cậu là cả một núi xác chết."

"Vì cảnh tượng quá thảm khốc cùng với những đường kiếm sắc lạnh, những người chứng kiến đã rỉ tai nhau một lời đồn. Rằng Kiếm Quỷ đã xuất hiện."

"Kiếm Quỷ! Kiếm Quỷ sao! Hay đấy! Ta không ghét cái danh xưng đầy uy hiếp đó đâu! Sau này cứ tiếp tục tung hoành để cái tên đó vang xa hơn nữa đi. Dù hiện giờ, trông cậu giống 'Kiếm Tiểu Quỷ' hơn là Kiếm Quỷ đấy!"

Vừa dứt lời gã thư sinh, gã vạm vỡ vừa cười vừa thô bạo túm lấy đầu Wilhelm. Không chỉ thân hình mà cả bàn tay gã cũng to lớn lạ thường, khiến đầu Wilhelm bị nắm gọn trong lòng bàn tay gã.

"Hết nhìn chằm chằm người khác rồi lại làm cái trò gì thế hả!?"

Wilhelm hất bàn tay đang nắm đầu mình ra, lùi lại một bước ngắn. Hắn phóng ánh nhìn sắc lẹm về phía đối phương, gã vạm vỡ chỉ vẩy vẩy cánh tay vừa bị hất ra rồi nhếch mép cười.

"Gan dạ đấy, dám bật lại cả kỵ sĩ chính quy. Tuổi trẻ là phải liều lĩnh như thế mới được."

"Ngài cũng trẻ có kém gì đâu, thưa thiếu chủ. Dù mặt ngài trông già thật đấy, nhưng nếu để tâm hồn cũng già cỗi theo thì ngài sẽ quên mất tuổi thật của mình mà hối hận đấy."

"So với thằng nhóc này thì ai chẳng là người già. Theo hồ sơ thì nó mới mười lăm tuổi... Nhìn đi, Pivot! Chỉ bằng nửa tuổi cậu thôi đấy! Tuổi bằng một nửa mà số quân địch chém chết lại gấp đôi của gấp đôi! Cậu nên thấy xấu hổ đi!"

"Tôi thuộc phe lao động trí óc mà. Những phần thiếu chủ không làm được, tôi thầu hết rồi."

Gã vạm vỡ vừa nói vừa văng cả nước miếng, còn gã thư sinh thì rút chiếc khăn tay trắng ra lau mặt. Cuộc trò chuyện vẫn tiếp diễn như thể Wilhelm không hề tồn tại, khiến sự kiên nhẫn của cậu thiếu niên hoàn toàn cạn sạch.

"Nếu không có việc gì thì để tôi yên. Tôi không rảnh đâu."

"Không rảnh sao? Cậu đang trong thời gian chờ lệnh mà. Có việc gì bận à?"

"Vung kiếm. Nghỉ một ngày thì phải mất ba ngày mới bù lại được. Nếu vì thế mà thay vì một nhát giết luôn, tôi lại phải chém tới ba nhát thì thật là kém hiệu quả đến mức không chịu nổi."

Hắn buông lời lạnh lùng rồi định quay lưng bỏ đi để tập luyện sau doanh trại.

Thế nhưng, câu trả lời của Wilhelm lại khiến tiếng cười của gã vạm vỡ bùng lên phía sau.

"Cậu nghe thấy chưa, Pivot! Vừa rời khỏi chiến trường đó xong, gục ngã suốt hai ngày! Cái thằng nhóc vừa mới tỉnh dậy bước ra khỏi giường bệnh đã không quản ngại thời gian để vung kiếm! Là vung kiếm đấy!"

"Vâng, tôi nghe rồi. Tôi cứ ngỡ thiếu chủ đã là hạng nhất rồi, không ngờ lại có kẻ đại ngu ngốc còn vượt xa cả ngài."

"Hai người các ông muốn bị tôi đánh cho một trận đúng không?"

Dù có là kỵ sĩ chính quy đi chăng nữa, bị chế nhạo đến mức này thì hắn không thể ngồi yên.

Cộng thêm nỗi bực dọc tích tụ suốt mấy ngày không được vung kiếm, Wilhelm gằn giọng tuyên bố.

"Tốt lắm, ta chỉ chờ nghe câu đó thôi. Chuyện về đám kỵ sĩ chính quy nhát chết bị một thằng nhóc biết dùng kiếm quay như chong chóng đã đồn đến tận tai đoàn kỵ sĩ rồi đấy."

Thế nhưng, trước cái lườm của Wilhelm, gã vạm vỡ lại nở nụ cười hung tợn. Bên cạnh gã, gã thư sinh khẽ lắc đầu, chiếc kính một tròng bên mắt lấp lánh vẻ bí hiểm.

"Thiếu chủ đúng là phiền phức thật, nhưng cậu cũng có lỗi đấy. Dù ở độ tuổi đó cậu đã đạt đến trình độ đáng nể... nhưng cậu đang quá tự mãn rồi."

──Sát ý hừng hực và kiếm khí lạnh lùng.

Bầu không khí xung quanh hai vị kỵ sĩ thay đổi hoàn toàn trong chớp mắt, khiến Wilhelm phải liếm môi.

"Hóa ra ngay từ đầu đây mới là mục đích của các người à."

"Đừng trách ta. Có địa vị thì cũng lắm chuyện phiền phức lắm. Nhưng yên tâm đi, ta không định dùng chức quyền để bắt nạt cậu trên thao trường đâu. Bordeaux Zergev ta đây, tuyệt đối không làm chuyện gì đáng hổ thẹn nơi giao đấu."

"Ngài ấy là người thẳng thắn như vậy đấy, nên cậu cứ yên tâm. À, tôi quên chưa giới thiệu. Tôi là Pivot Arnancey, người giám sát của ngài Bordeaux. Rất vui được làm quen."

Gã vạm vỡ Bordeaux và gã thư sinh Pivot lần lượt xưng danh, khiến Wilhelm khẽ nghiêng đầu.

Hắn vẫn chưa hiểu rõ ý đồ và suy nghĩ của hai người này, nhưng mục tiêu trước mắt thì đã rõ ràng.

Và điều đó cũng chẳng hề mâu thuẫn với việc Wilhelm muốn làm lúc này.

"Để tôi đánh bại hai người cho nhanh, rồi còn về tập luyện."

"Không dễ thế đâu. Có khi cậu lại phải quay về nằm trên giường bệnh đấy!"

Bordeaux bước sóng đôi với Wilhelm khi hắn bắt đầu sải bước trên lối đi lát đá hướng về phía thao trường.

Phía sau hai người đang hừng hực lửa chiến ý, Pivot thở dài rồi chậm rãi bước theo.

２ Tiếng thép va chạm chát chúa vang lên, cảm giác rung chấn truyền đến cùng những tia lửa đỏ rực bắn ra nơi góc mắt.

Trong chuỗi âm thanh đầy phấn khích đó, Wilhelm hạ thấp trọng tâm đến mức áp sát mặt đất, lách mình qua lưỡi chiến rìu đang bổ xuống, rồi dẫm mạnh lên cán vũ khí để chặn đứng động tác tiếp theo của đối thủ.

──Một khoảnh khắc đình trệ, ngay sau đó, một tia sáng bạc lao đi, mũi kiếm đã kề sát cổ họng hộ pháp.

"──Kết thúc rồi."

"...... Thật là, bất ngờ quá đấy."

Trước lời tuyên cáo chiến thắng của Wilhelm, Bordeaux, kẻ vừa bị tuyên bố thất bại, gầm gừ trong cổ họng.

Mồ hôi nhễ nhại trên trán, nhưng khóe miệng gã lại nở một nụ cười hào sảng đặc trưng của võ nhân. Wilhelm thở ra một hơi nóng hổi rồi hạ kiếm xuống.

Đó là một thanh kiếm tập đã được mài cùn lưỡi. Dưới chân Wilhelm, vũ khí của Bordeaux đang cắm sâu xuống đất cũng là một cây phủ thương dài đã được cùn hóa. Cả hai đều là những thứ có thể lấy mạng người nếu vung hết sức, nhưng cả hai đều có đủ kỹ thuật để dừng chiêu đúng lúc. Sau trận đấu quyết liệt, không ai bị thương.

Tuy nhiên, bản báo cáo đó có lẽ cần thêm tính từ 'đáng kể' để mô tả vết thương.

"Vậy là trận giả chiến này, tôi thắng bảy thua ba. Ông cũng chỉ được cái mồm thôi."

"Đã chủ động đề nghị thử tay nghề mà kết quả thế này thì ta cũng chẳng còn mặt mũi nào để bào chữa nữa. Ha ha ha! Thua rồi, thua thật rồi! Đã lâu lắm rồi ta mới thua thảm thế này! Cảm giác thật sảng khoái!"

"Cái gì vậy chứ..."

Định khiêu khích nhưng lại bị cười xòa cho qua, Wilhelm mới là người cau mày. Bordeaux rút cây chiến rìu khỏi mặt đất rồi vác lên vai, vò rối mái tóc xanh đậm được cắt ngắn.

"Cậu cũng nên mừng đi. Cậu đã thắng được ta đấy. Ta vốn tự tin rằng kỹ năng của mình có thể sánh ngang với những kỵ sĩ cận vệ cấp cao trong số các kỵ sĩ chính quy. Xem ra đám người thua dưới tay cậu trước đây không đơn thuần chỉ vì chúng là lũ vô dụng đâu."

"Nếu vậy thì chẳng hóa ra thiếu chủ cũng là kẻ vô dụng sao. Tuy nhiên... quả thực, thật đáng sợ. Mới mười lăm tuổi mà đã thế này rồi sao."

Đứng ở rìa thao trường quan sát cuộc đối đầu, Pivot bước tới và khẽ lẩm bẩm.

Đó là những đánh giá mà Wilhelm đã nghe đến mòn tai, nhưng âm hưởng của nó lại khác hẳn với sự sợ hãi hay kinh ngạc mà hắn thường thấy. Dù sao thì, những cảm nhận vụn vặt đó đối với Wilhelm cũng chẳng quan trọng.

"Thật đáng tiếc vì các người không dạy dỗ được thằng nhóc xấc xược này. Thế nào, tiếp theo ông định đi cầu cứu cấp trên để cử sát thủ khác đến à?"

"Cũng là một ý hay, nhưng với cái thân xác này của ta mà phải đi cầu xin thì chắc chỉ còn Thần Long Volcanica là ứng cử viên duy nhất thôi. Mà nếu gọi ngài ấy vì một chuyện vớ vẩn thế này, có khi ta lại bị thiêu thành tro trước mất."

"Trước khi chuyện đó xảy ra, chúng ta hãy vào vấn đề chính thôi. Wilhelm Trias. Việc chúng tôi tiếp cận cậu không phải vì mục đích tư hình dưới danh nghĩa thử tay nghề này. Dù rằng, khía cạnh tư hình đó đã tan thành mây khói vì thất bại của thiếu chủ rồi."

"Cái tên tùy tùng này, thật chẳng nể nang gì cả! Ha ha ha!"

Trước cặp chủ tớ kỳ quặc này, Wilhelm khó chịu nhíu mày.

"Nếu mục đích không phải là đánh nhau thì..."

"Phải. Đây chỉ là một chút giải khuây cho nỗi bực dọc của thiếu chủ thôi. Gác chuyện đó sang một bên, vào việc chính nào. ──Đây là thông báo, Wilhelm Trias. Từ nay về sau, cậu sẽ vung kiếm trong đội Zergev do ngài Bordeaux Zergev đây dẫn dắt."

Trước lời tuyên bố của Pivot, Wilhelm nheo mắt nhìn Bordeaux.

Với lồng ngực vạm vỡ và cây chiến rìu trên vai, dáng vẻ đó đích thị là một kỵ sĩ dũng mãnh ── vì tiểu đội cũ đã bị xóa sổ, hắn không có lý do gì để phản đối quyết định này. Chỉ là,

"Trận đầu, rồi trận thứ hai, lần nào ra quân đồng đội của tôi cũng bị tiêu diệt sạch. Các người liệu có biến mất trong trận chiến tới không đấy?"

Wilhelm nheo một mắt, đưa ra một nghi vấn khác. Đó là một lời khẳng định có thể coi là ngạo mạn, hoặc là sự sỉ nhục đối với những đồng đội đã hy sinh, nhưng Bordeaux lại trầm mặc gật đầu.

"Cao nguyên Rednas và bình nguyên Castool, hai trận chiến vừa qua thiệt hại quá lớn. Trận Rednas dù sao cũng có thể coi là thắng lợi về mặt đại cục, nhưng trận Castool thì đúng là thất bại không còn gì để bào chữa. Thiệt hại về người lớn đến mức chưa từng có tiền lệ, khiến quân đội vương quốc buộc phải tái cơ cấu trên quy mô lớn."

"Tiểu đội của cậu cũng tan rã, chỉ còn cậu và một người nữa sống sót. Nhưng dù sao, việc có người sống sót chứng tỏ các cậu là những người có vận may... không, là những người có khả năng phán đoán xuất sắc."

Nội dung về thất bại thảm hại và sự yếu kém của quân đội vương quốc đã lan truyền khắp nơi.

Phần lớn các đơn vị tiên phong lọt vào phạm vi ảnh hưởng của ma pháp trận quân địch đều bị tiêu diệt hoàn toàn. Nghe nói những người sống sót chỉ gồm những kẻ có cùng phán đoán như Wilhelm để phá vỡ vòng vây, những kẻ hoảng loạn chạy thoát khỏi phạm vi ảnh hưởng, và một số ít thực sự may mắn sống sót dù ở ngay trong đó.

"Và đội Zergev của ta, dù ở ngay tiền tuyến, vẫn bảo toàn được toàn bộ thành viên trở về."

"Bản năng hoang dã của thiếu chủ đã phát huy tác dụng đấy. Trông ngài ấy thế thôi chứ trên chiến trường thực sự là một người rất đáng tin cậy. Thế nên, cậu không cần phải lo lắng đâu."

Bordeaux đầy tự hào và lời bổ sung của Pivot. Phải nghe đến tận lời bổ sung, Wilhelm mới hiểu rằng đó là câu trả lời gián tiếp cho sự mỉa mai của mình.

"Nói cho cậu biết, tất nhiên không phải chúng ta sống sót nhờ may mắn đâu nhé. Ta đã phá tan vòng vây của địch, nghiền nát lũ đang đắc thắng đứng nhìn từ trên cao..."

"Tôi không nghi ngờ chuyện đó....... Chuyện chỉ có thế thôi à?"

Đoán rằng sự im lặng là do nghi ngờ, Wilhelm ngắt lời Bordeaux khi gã định giơ phủ thương lên kể về chiến tích của mình.

Ít nhất, hắn sẽ không làm chuyện như nghi ngờ thực lực của Bordeaux với tư cách là một võ nhân. Dù hắn thắng nhiều hơn, nhưng Bordeaux là người đầu tiên kể từ khi hắn đến vương đô có thể khiến hắn gặp khó khăn. Hơn nữa, hắn hiểu rằng loại người như Bordeaux sẽ phát huy bản lĩnh thực sự trên chiến trường chứ không phải trong các trận giả chiến.

Tuy nhiên, điều đó cũng đúng với chính hắn.

"Nếu việc chỉ có vậy thì tôi về tập luyện tiếp đây. Cứ coi như tôi đã trình diện đội Zergev tại doanh trại là được chứ gì."

"...... Ra vậy, đúng là một kẻ lập dị. Phải, cứ coi là thế đi. Sau khi tái cơ cấu, đội Zergev sẽ có quân số hai mươi người, bao gồm cậu và một người nữa. Tối mai ta sẽ cho các thành viên gặp mặt nhau, đừng có mà bùng đấy."

"Người còn lại là ai?"

"Là người sống sót cùng tiểu đội với cậu, Grimm Fauzen. Có một gương mặt quen thuộc chắc cậu cũng dễ làm việc hơn... mà xem ra cậu cũng chẳng quan tâm lắm nhỉ."

Wilhelm đã quay lưng đi, bắt đầu đắm mình vào thanh kiếm với vẻ mặt không chút hứng thú. Chứng kiến cảnh đó, Pivot chỉ biết thở dài, một tiếng thở dài pha trộn giữa sự kinh ngạc và cam chịu.

Thực tế, cái tên quen thuộc đó chẳng mang lại cho Wilhelm cảm xúc gì hơn là một cái tên quen thuộc. Chàng trai tên Grimm đó không phải là người có thể thu hút sự chú ý của hắn.

Một kẻ hèn nhát nhát gan ── Grimm cũng là một trong những thứ mà Wilhelm ghét.

"────" Kết thúc cuộc trò chuyện với cấp trên bằng thái độ bất lịch sự, Wilhelm lại lao vào tập luyện.

Bordeaux và Pivot nhìn nhau khi đứng bên cạnh quan sát quá trình đó.

"Đúng như lời đồn... không, còn hơn cả một kẻ cuồng kiếm thuật! Ta mà cứ để thua một thằng nhóc kém mình bảy tuổi thế này thì chắc là do chưa vung rìu đủ rồi."

"Thế giới này thật rộng lớn, không ngờ lại có kẻ còn ham tập luyện hơn cả thiếu chủ. Chỉ riêng ở vương đô thôi đã thế này rồi sao. Hy vọng Grimm Fauzen sắp tới chúng ta gặp sẽ là một người bình thường."

Cảm nhận có phần lạc quẻ của Bordeaux và nỗi lo âu chồng chất khiến Pivot phải ôm đầu. Bỏ mặc tất cả, Wilhelm vẫn nhất tâm vung kiếm không ngừng nghỉ.

Dưới con mắt người ngoài, cả ba thành viên của đội Zergev này đều là những kẻ lập dị chính hiệu.

３ ──Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Wilhelm gia nhập đội Zergev.

Buổi gặp mặt các thành viên trong ngày đầu tiên, Wilhelm vẫn vượt qua bằng thái độ lạnh lùng như mọi khi. Đội Zergev phần lớn là binh sĩ do Bordeaux mang từ lãnh địa của mình tới, nên họ tỏ thái độ khá gay gắt với một Wilhelm không hề nể trọng Bordeaux. Tuy nhiên,

"Wilhelm còn giỏi hơn cả ta đấy! Lũ các ngươi vốn bị ta quay như dế thì làm sao dạy cho thằng nhóc xấc xược này biết thế nào là thực tế được. Thấy nhục chưa! Tập sáng thôi!"

Chỉ bằng một câu nói của chính chủ Bordeaux, việc 'tư hình' tạm thời bị gác lại.

Thực tế, từ ngày hôm sau, người ta bắt đầu thấy đội Zergev hăng hái tập luyện từ sáng sớm, và trên thao trường, những trận giả chiến suýt soát như tử chiến giữa Wilhelm và Bordeaux đã trở thành bài tập hằng ngày.

Ngoài ra, Grimm, người nhập ngũ cùng ngày với Wilhelm, vẫn duy trì lối sống không gây chú ý như ở tiểu đội cũ, và có vẻ như đã giành được vị trí như một trợ lý cho Pivot trong đội.

Hắn vẫn tránh mặt Wilhelm nhiều hơn trước, và đôi khi ánh mắt hắn lại tối sầm lại như biến thành một người khác, nhưng điều đó cũng chẳng đủ để khơi gợi sự hứng thú của Wilhelm.

Dù là tiểu đội cũ coi hắn như vật thể lạ, hay tiểu đội hiện tại can thiệp quá sâu, đối với Wilhelm, cả hai đều phiền phức như nhau.

Vốn dĩ, Wilhelm thích vùi đầu vào tập luyện hay làm bất cứ việc gì một mình.

Qua những trận giả chiến với Bordeaux, hắn dần nắm bắt được nhịp thở và thói quen của gã, kết quả là những chiến thắng áp đảo của Wilhelm ngày càng nhiều hơn. Wilhelm bắt đầu cảm thấy việc cứ mãi so kiếm với cùng một đối thủ như thế này chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Nếu đối đầu trên chiến trường, kết quả chỉ có một lần ── làm gì có lần thứ hai.

Nếu trong thâm tâm nảy sinh sự buông lỏng vì nghĩ đây chỉ là tập luyện, thì lúc đó việc dốc hết toàn lực là điều gần như không thể. Đối với những kẻ tập luyện mà vẫn còn giữ lại sức lực, không dưới một hai lần hắn đã muốn chém phăng chúng đi cho rồi. Ở một mình còn đỡ cảm thấy bức bối hơn nhiều.

"──Mình muốn ra chiến trường."

Không phải hắn muốn chém người. Cũng không phải muốn tước đoạt mạng sống. Hắn chỉ muốn vung kiếm.

Bản chất của việc vung kiếm, nó chỉ thực sự tồn tại trong những thanh kiếm tước đoạt mạng sống của kẻ khác trên chiến trường sinh tử.

Giữa nỗi u uất đó, Wilhelm trải qua vài tuần tại vương đô ── và rồi, cơ hội để hắn đặt chân lên mảnh đất thất bại đó một lần nữa đã đến, Kiếm Quỷ sẽ có cuộc hội ngộ với một kẻ thù mới.

４ ──Từ vương đô đến bình nguyên Castool mất khoảng tám tiếng đi xe rồng.

Đội Zergev được chia làm hai nhóm, mỗi nhóm mười người ngồi trên hai xe rồng. Kẹp giữa hai chiếc xe đó là một chiếc xe rồng dùng để hộ tống yếu nhân ── tổng cộng ba chiếc xe rồng rời khỏi vương đô.

"Mừng đi! Sự dũng mãnh của chúng ta đã được ghi nhận, và đây là một nhiệm vụ đặc biệt. Địa điểm là bình nguyên Castool! Chúng ta sẽ đồng hành cùng một nhân vật quan trọng với tư cách là hộ vệ... Đây là một vinh dự đấy!"

Đó là lời tuyên bố đầy phấn khích của Bordeaux khi nhiệm vụ này được giao xuống. Pivot vừa chỉnh lại chiếc kính một tròng vừa bổ sung những phần còn thiếu trong lời giải thích đó.

"Nghe nói đó là một chuyên gia có kiến thức sâu rộng về ma pháp. Do truyền thống của vương quốc, trong các chức vụ quan trọng của đất nước không có sự hiện diện của những thuật sư tinh thông ma pháp, dẫn đến sự thiếu hụt nhận thức trầm trọng trong cuộc chiến với Á nhân ── những kẻ cực kỳ điêu luyện trong việc điều khiển mana. Thất bại thảm hại vừa qua chính là học phí đắt đỏ đấy."

"Có vẻ như họ muốn điều tra cái ma pháp trận mà quân địch đã dùng để bao vây tiêu diệt chúng ta. Dù hiệu lực chắc đã tan biến, nhưng họ nói muốn đến tận nơi để kiểm chứng. Ta cứ ngỡ lũ pháp sư chỉ là đám nhát gan suốt ngày ru rú trong phòng, không ngờ cũng có người đầy khí thế đấy chứ."

Bordeaux kết thúc câu chuyện bằng một sự thán phục kỳ lạ, và hiếm hoi thay, Wilhelm cũng đồng tình với gã.

Lũ người chỉ biết dựa dẫm vào mana thay vì thép lạnh thì làm sao hiểu được thế nào là sự sung mãn của sự sống.

Ba chiếc xe rồng hướng về bình nguyên ── xe đi đầu chở Bordeaux, Pivot cùng tám người khác, xe đi sau chở mười người bao gồm Wilhelm và Grimm. Nghe nói trên chiếc xe hộ tống ở giữa, có một kỵ sĩ chính quy không thuộc đội Zergev đang ngồi cùng để bảo vệ yếu nhân.

Lực lượng hộ tống một người như vậy là quá mức cần thiết, nhưng điều đó cũng cho thấy tầm quan trọng của chiến dịch lần này.

Tuy nhiên, đối với Wilhelm, dù là đối tượng hộ vệ hay chi tiết chiến dịch đều không quan trọng. Điều quan trọng với hắn là liệu trên bình nguyên nơi cuộc chiến đã kết thúc kia, có đối thủ nào xứng tầm để hắn rút kiếm hay không.

Đáng tiếc, Wilhelm nghĩ rằng nhiệm vụ lần này khó lòng đáp ứng được kỳ vọng đó.

Chính vì thế mà hắn chẳng mấy mặn mà, tâm trạng lúc nào cũng như chực chờ bùng nổ.

"Này, Grimm. Sắc mặt cậu tệ quá đấy, ổn không?"

Đang ngồi sâu trong ghế, vung kiếm trong tâm tưởng khi thiền định, Wilhelm đột nhiên bị kéo về thực tại bởi một cuộc đối thoại. Nhìn sang phía đối diện, trong hàng ngũ các thành viên đang ngồi san sát trong khoang xe chật hẹp, Grimm với gương mặt tái mét đang bị người đồng đội bên cạnh lay vai.

Sắc mặt của Grimm chỉ có thể dùng từ 'xám ngoét' để mô tả. Rõ ràng chuyện này không liên quan gì đến say xe, vì hiệu quả từ 'Gia hộ tản gió' của địa long vẫn đang hoạt động tốt.

Có lẽ là vấn đề tâm lý ── hơn nữa, chắc chắn là vấn đề liên quan trực tiếp đến điểm đến lần này.

"K-Không sao. Tôi chỉ hơi khó chịu một chút thôi... sẽ ổn ngay..."

"Chắc không đấy. Nghe nói bệnh 'nhát gan' thì bác sĩ cũng bó tay. Căn bệnh phiền phức đó, cậu định tự mình chữa khỏi sao? Đó là căn bệnh kinh niên đã theo cậu từ lúc cha sinh mẹ đẻ tới giờ rồi còn gì."

"──!"

Thấy dáng vẻ cố tỏ ra mạnh mẽ của đối phương khiến Wilhelm bực mình vô cớ, hắn không kìm được mà xen vào.

Ngay lập tức, Grimm lộ rõ vẻ hậm hực. Trên gương mặt vốn dĩ hiền lành, hay đúng hơn là yếu đuối của anh ta hiện lên vẻ giận dữ, anh ta trừng mắt nhìn Wilhelm như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Cậu mới là kẻ lạ lùng đấy. Cậu thừa biết nơi chúng ta sắp đến là đâu mà."

"Đừng có bắt người khác phải có phản ứng giống mình. Chỉ có loại 'thùng rỗng kêu to' như cậu mới là kẻ đi tiểu cũng phải có bạn đi cùng thôi."

"Đó là nơi các đồng đội trong đội đã hy sinh đấy! Cậu bảo việc thương tiếc họ là sai trái sao!"

"Cậu không phải đang thương tiếc người chết, mà chỉ đang ôm gối vì thương hại chính mình thôi. Cậu nhớ lại những kẻ đã chết, rồi cảm thấy an tâm vì hôm qua mình không bị như thế, và run rẩy sợ hãi vì ngày mai mình có thể sẽ như thế. Nói cho cậu biết, số người quen đã chết của tôi và cậu cũng chẳng chênh lệch mấy đâu."

Không ai chịu nhường ai, cuộc tranh cãi của cả hai rơi vào bế tắc.

Cộng thêm những cảm xúc bức bối sẵn có, thái độ của Grimm hôm nay khiến Wilhelm thấy đặc biệt ngứa mắt. Wilhelm kéo thanh ái kiếm lại gần, còn Grimm thì trông như sắp lao vào hắn đến nơi.

"Thôi đủ rồi! Wilhelm, cậu nói hơi quá lời rồi đấy!"

Nhưng cuộc đấu mắt cuối cùng cũng bị cắt đứt bởi tiếng quát giận dữ của một thành viên trong đội, người không thể chịu nổi cuộc khẩu chiến này thêm nữa.

Grimm chuyển chỗ ngồi khỏi phía đối diện Wilhelm, còn Wilhelm thì một lần nữa đắm mình vào thế giới thiền định không còn bị quấy rầy. Các thành viên khác chỉ biết nín thở trong bầu không khí ngột ngạt trên xe rồng, nóng lòng chờ đợi giây phút đến nơi.

Chẳng bao lâu sau, khi mặt trời vừa mới lên đã lên đến đỉnh điểm, ba chiếc xe rồng đã đến bình nguyên Castool mà không gặp vấn đề gì lớn.

"Đúng là ngồi ê cả mông, nhưng sao trông mặt mũi các cậu đứa nào đứa nấy cũng như đưa đám thế kia."

Bước xuống xe rồng hội quân trên bình nguyên, Bordeaux nhìn lướt qua gương mặt các thành viên đang tập hợp rồi khẽ nghiêng đầu.

Sự khác biệt giữa hai chiếc xe rồng trước và sau hiện rõ mồn một. Hai kẻ là nguyên nhân khiến các thành viên ở xe sau mệt mỏi, do vị trí trong đội hình, đang đứng cạnh nhau nhưng tuyệt nhiên không thèm nhìn mặt nhau lấy một lần.

"Ta không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng nhiệm vụ của chúng ta bắt đầu từ đây. Đừng có trưng cái bộ mặt mệt mỏi đó ra cho khách xem. Đứng thẳng lưng lên! Sau đây, chúng ta sẽ đón khách! Phải đối đãi cho thật tử tế!"

Trước khẩu lệnh sắc lẹm của Bordeaux, các binh sĩ lập tức quên sạch chuyện vừa rồi, nhanh chóng chỉnh đốn đội ngũ, đứng thẳng lưng.

Thấy các binh sĩ dậm chân rầm rập, xếp thành hai hàng ngay ngắn, Bordeaux hài lòng thu cằm, nháy mắt với Pivot đang đứng bên cạnh. Hiểu ý, Pivot mở cửa chiếc xe rồng hộ tống, và nhân vật quan trọng đó bước xuống mảnh đất bình nguyên Castool. Và rồi──,

"Đừng làm quá lên như thế chứ. Bị ngần ấy gương mặt hung tợn đồng loạt nhìn chằm chằm, phận nữ nhi như tôi cũng thấy hơi sờ sợ đấy."

Người đó nói bằng giọng điệu có phần cợt nhả, rồi nhún vai như đang trêu chọc.

Mái tóc màu lam cắt ngắn ngang cổ, làn da trắng sứ như đồ gốm. Vạt áo choàng dài quét đất, bên dưới lớp áo choàng để mở là một thân hình đầy đặn được bao bọc trong bộ quân phục nam giới. Vì hoàn cảnh nên lớp trang điểm được tiết chế tối đa ── nhưng vẻ đẹp đầy mê hoặc của cô ta vẫn khiến cánh đàn ông không thể rời mắt. Trong đó, điểm thu hút nhất chính là đôi mắt hai màu xanh và vàng như muốn hút hồn người đối diện.

Sự ngạc nhiên lan tỏa trong hàng ngũ binh sĩ khi họ không được báo trước rằng đối tượng hộ vệ là phụ nữ.

Thấy vậy, người phụ nữ mỉm cười hồn nhiên như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò đùa tinh quái.

"Tôi là Roswaal J. Mathers. Hiện là một pháp sư cung đình hiếm hoi của vương quốc và... như các anh thấy đấy, chỉ là một thiếu nữ yếu đuối thôi. Hôm nay nhờ các anh giúp đỡ nhé──."

Trước người phụ nữ đang cười rạng rỡ ── người tự xưng là Roswaal, Wilhelm lập tức quyết định thái độ của mình đối với cô ta. Tức là, hắn ghét cô ta.

"E hèm, như các cậu thấy, quý cô Mathers tuy thông tuệ nhưng vẫn là phụ nữ. Đội chúng ta, bắt đầu từ thiếu chủ, phần lớn là những kẻ thô lỗ, nên hãy lưu ý đừng để xảy ra điều gì thất lễ."

Pivot ra chỉ thị cho các binh sĩ đang xôn xao dù không dám lên tiếng. Trước lời của Pivot, Roswaal vẫn giữ nụ cười mỏng trên môi.

"Nói là vậy, nhưng nếu cứng nhắc quá thì làm sao phát huy được thực lực thường ngày chứ? Dù bây giờ mới nói thì hơi muộn sau khi đã giả vờ che giấu giới tính, nhưng cứ tự nhiên như bình thường là được rồi. Nhà tôi đời đời chủ nhân đều kế thừa cái tên này nên mới mang tên đàn ông, đó là điểm đặc thù của một quý tộc nhánh phụ thôi mà──."

"Quý cô Mathers đã nói vậy rồi. Các cậu cứ liệu mà làm nhé."

Trước yêu cầu nới lỏng thái độ của Roswaal, Pivot một lần nữa truyền đạt chỉ thị. Tất nhiên, cái từ 'liệu mà làm' trong trường hợp này mang nghĩa là 'phải chú ý hết mức có thể'. Thật chỉ biết thở dài.

Trong khi các thành viên khác đang nghiêm túc làm việc, Wilhelm cảm nhận được một sự hiện diện khác bên trong xe rồng. Đợi cuộc trò chuyện kết thúc, người đó từ phía sau Roswaal chậm rãi bước xuống.

Lại là một phụ nữ. Cô mặc bộ giáp nhẹ dành cho nữ giới, hông giắt một thanh trường kiếm. Dù gương mặt thanh tú, nhưng ánh mắt sắc lạnh đầy vẻ gai góc khiến người ta cảm thấy khó lòng tiếp cận.

Đó là một nữ kiếm sĩ với mái tóc vàng tuyệt đẹp cắt ngắn, tỏa ra kiếm khí đầy hung hiểm.

"Và đây là Carol Remendis, hộ vệ riêng đi cùng tôi. Cô ấy là một kiếm sĩ rất cừ khôi, mong mọi người hãy giúp đỡ lẫn nhau nhé."

"Không cần phải bận tâm đâu, ngài Mathers. Dù sao cũng chỉ là quan hệ trong ngày hôm nay... Tôi không thấy cần thiết hay có lý do gì để phải thân thiết với những người này cả."

Trái ngược với vẻ ung dung của Roswaal, người phụ nữ tên Carol này hoàn toàn không có chút thư thái nào. Không biết là do đang gồng mình hay căng thẳng, nhưng thái độ của cô rõ ràng là thiếu bình tĩnh.

"... Lại là đàn bà à."

"——Này, tên kia!"

Nghe thấy tiếng lầm bầm đầy ngán ngẩm của Wilhelm, Carol cau mày giận dữ. Cô tiến sát lại phía anh với gương mặt như thể sắp rút kiếm đến nơi.

"Ngươi vừa dùng giới tính để coi thường ta đúng không? Sự nông cạn đó sẽ khiến ngươi phải trả giá đắt đấy."

"Đừng có gào thét om sòm thế. Chính vì cô là người để tâm nhất nên mới phản ứng như vậy đấy thôi. Hơn nữa, việc của tôi là bảo vệ người phụ nữ kia, chứ không phải vẫy đuôi nịnh bợ cô."

"D-Dừng lại đi, Wilhelm!"

Grimm chen vào giữa hai người đang lườm nguýt nhau, dùng giọng run rẩy để ngăn Wilhelm lại. Thấy Wilhelm nhướng mày, Grimm nhìn anh bằng ánh mắt rực lửa giận dữ:

"Tôi không biết cậu đang bực bội chuyện gì, nhưng từ chuyện xe rồng cho đến giờ, cậu đã quá quắt lắm rồi đấy. Đã thế còn gây sự với cả người hợp tác... Cậu không hiểu là sẽ gây rắc rối cho Đội trưởng và Phó quan sao!"

Trước những lời lẽ đanh thép của Grimm, các thành viên khác cũng đồng tình lườm Wilhelm. Cộng thêm thái độ thường ngày, Wilhelm hoàn toàn rơi vào thế yếu.

"... Tôi xin lỗi được chưa."

Thấy tranh cãi cũng chẳng ích gì, Wilhelm quay mặt đi chỗ khác và buông lời xin lỗi với thái độ tồi tệ. Grimm thở phào nhẹ nhõm, rồi cúi đầu xin lỗi Carol đang đứng phía sau.

"Thành thật xin lỗi cô. Tôi sẽ bảo ban cậu ấy cẩn thận..."

"——Hãy làm vậy đi. Tôi cũng không muốn đổ máu của người dân Vương quốc một cách vô ích."

Carol lùi lại, bầu không khí căng thẳng như sắp nổ tung cuối cùng cũng dịu xuống. Sau đó, Bordeaux cho đội Zergev tập hợp lại, ông ưỡn ngực đầy tự hào sau khi đã đứng ngoài tủm tỉm quan sát nãy giờ.

"Tốt! Giờ ta sẽ chia đội làm ba. Một nhóm đi cùng tiểu thư Mathers để bảo vệ cô ấy kiểm tra ma pháp trận. Những người còn lại chia làm hai nhóm để đảm bảo an ninh xung quanh. Hãy cẩn thận với bọn trộm xác và tàn dư của Á nhân. Chết ở đây thì chẳng có gì hay ho đâu!"

"À, tôi có thể xin một điều được không nà~o?"

Khi Bordeaux đang hăng hái định chia nhóm, Roswaal giơ tay ngắt lời.

"Về việc sắp xếp này, tôi muốn đưa ra một yêu cầu hơi ích kỷ một chút."

"Ích kỷ sao? Nếu trong khả năng thì tôi không phiền."

"——Tôi muốn cậu thanh niên lúc nãy đi cùng mình."

Roswaal mỉm cười, ngón tay chỉ thẳng vào không ai khác chính là Wilhelm.

Cô nhắm một mắt lại, chỉ dùng con ngươi màu vàng nhìn chằm chằm Wilhelm:

"Làm vậy chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt đẹp cho cả tôi và mọi người đấy."

Yêu cầu đó khiến tất cả mọi người không khỏi thắc mắc.

5 Roswaal nói rằng điều đó sẽ mang lại kết quả tốt cho mọi người, nhưng có vẻ trong chữ "mọi người" đó không có tên của Wilhelm. Anh tặc lưỡi khó chịu.

Vì đó là yêu cầu của Roswaal - nhân vật quan trọng nhất trong nhiệm vụ lần này, đội Zergev không có lựa chọn nào khác ngoài việc đáp ứng. Lẽ dĩ nhiên, Wilhelm bị chọn vào nhóm đi cùng Roswaal, tệ hơn nữa là còn có cả Grimm - người mà anh vốn chẳng hợp tính.

Roswaal và hộ vệ Carol. Wilhelm, Grimm cùng hai binh sĩ khác, tổng cộng sáu người tạo thành đội trung tâm tìm kiếm ma pháp trận trên bình nguyên. Hai đội còn lại do Bordeaux và Pivot chỉ huy, bận rộn với việc đảm bảo an ninh xung quanh.

"Trông cậu như thể mọi chuyện không như ý muốn nhỉ~" Để phản kháng chút ít, Wilhelm đi đầu đội để cảnh giới, nhưng mạng lưới cảm quan sắc bén của anh chẳng bắt gặp dấu hiệu nào khả nghi. Đã thế, việc Roswaal cứ thích thú bắt chuyện khi anh đang tập trung khiến Wilhelm thấy bực bội không tả nổi.

"Cậu muốn chém người đến thế sao~?"

"Đừng có nói như thể tôi là kẻ biến thái nhân cách vậy. Tôi không muốn chém người. Tôi chỉ muốn giao đấu với những kẻ đáng để chém thôi. Nếu không phải ở trong nhóm đi cùng cô, chắc tôi đã có cơ hội rồi."

"Câu trả lời đó cũng đủ tiêu chuẩn làm kẻ biến thái nhân cách dự bị rồi đấy. Hơn nữa, dù có cơ hội vung kiếm khi đi tuần tra thì cũng chỉ là dọn cỏ thôi... Tôi không nghĩ điều đó có thể làm cậu thỏa mãn đâu."

"Đừng có làm như hiểu rõ tôi lắm thế. Cô đúng là loại đàn bà không biết đường nào mà lần."

"Cậu thành thật thật đấy~ Tôi không ghét những đứa trẻ như vậy đâu."

Roswaal đưa tay lên miệng cười, còn Wilhelm chỉ biết nhăn mặt.

Xung quanh không có gì bất thường, nhưng hiện tại cũng chẳng có kết quả gì. Địa hình bình nguyên Castool đã thay đổi sau trận quyết chiến hôm trước, cây cối đổ rạp, mặt đất xanh tươi giờ đã cháy sém. Những vũ khí hư hỏng và những bộ giáp rỗng nằm lăn lóc khắp nơi, dấu tích của chiến tranh vẫn còn in đậm.

"Cậu có thấy đau lòng không?"

"Không hẳn."

"Chắc là vậy rồi~ Cậu vốn là kiểu người như thế mà."

"... Cô cũng là kiểu người như thế đấy thôi."

"Ôi chao. Câu này tôi thua rồi nha~" Dường như không chịu nổi sự im lặng, Roswaal cứ thỉnh thoảng lại bắt chuyện khiến Wilhelm càng thêm bất mãn.

Wilhelm đánh giá Roswaal là một người phụ nữ không thể lơ là. Carol thì qua dáng vẻ cũng biết là một người có thực lực, nhưng kẻ đáng để cảnh giác nhất chính là Roswaal thâm sâu khó lường kia.

Dù được giới thiệu là chuyên gia ma pháp, nhưng anh không tin cô chỉ đơn giản có thế.

Nhân tiện, Carol - người lẽ ra sẽ phản ứng dữ dội nhất với sự vô lễ của Wilhelm - lại đang bận đối phó với Grimm. Nhận ra nếu để hai người kia yên thì sẽ lại cãi nhau, Grimm đã chủ động bắt chuyện với Carol để đánh lạc hướng.

Thấy họ trò chuyện có vẻ rôm rả, Wilhelm cũng thấy nhẹ nhõm hơn.

"Vậy nhiệm vụ hộ vệ hôm nay vốn không phải của cô sao, Carol-san?"

"Vâng. Vốn dĩ nhiệm vụ này là của người mà tôi đang phụng sự... Nhưng vì vài lý do, tôi đã đi thay. Vì thế mà đã gây bất tiện cho ngài Mathers."

"Bất tiện sao? Chẳng lẽ thực lực của cô còn chưa đủ?"

"Không. Nếu là người lẽ ra phải thực hiện nhiệm vụ này, tôi còn lâu mới theo kịp. Điều đó chắc hẳn là điều đau đớn nhất đối với người đó... nhưng..."

Giọng Carol đượm vẻ u sầu khiến Grimm bối rối không biết nên tiếp lời thế nào.

Wilhelm chỉ mong họ cứ kéo dài cuộc trò chuyện đó ra. Miễn là không lôi anh vào, anh tuyệt đối không có ý định can thiệp.

Chỉ có điều, anh hơi để tâm đến chi tiết về người có thực lực hơn cả Carol. Có lẽ Carol chỉ đang khiêm tốn để đề cao đối phương, nhưng mà——

"Này, cậu tên là Wilhelm đúng không nhỉ~?"

"... Phải, thì sao."

"Cậu đã nói mạnh miệng thế, chắc hẳn là rất giỏi đúng không~?"

"————"

"Không thèm khoe khoang luôn à. Mà, Đội trưởng và Phó quan đã quyết định giao nhiệm vụ quan trọng nhất cho cậu ngay lập tức, chứng tỏ cậu rất được tin tưởng đấy~ Thế nên, tôi kỳ vọng vào cậu lắm đấy nhé."

Mặc kệ Wilhelm im lặng, Roswaal vừa đi vừa chắp tay sau lưng với dáng vẻ tung tẩy. Cô nhìn quanh với vẻ hớn hở như sắp cất tiếng hát:

"Sắp đến nơi rồi đấy."

Ngay khi Roswaal dứt lời, cả nhóm đã lên đến đỉnh đồi. Phía trước là một con dốc đi xuống, nhìn kỹ sẽ thấy những hoa văn hình học mờ nhạt còn sót lại trên mặt đất.

Dù đã bị giẫm nát và một phần bị vùi trong đất, nhưng đó chính là tàn tích của ma pháp trận mà Wilhelm đã tận mắt thấy vào ngày quyết chiến.

"Chà, để xem có gì thú vị nào."

Vừa thấy tàn tích đó, Roswaal đã thoăn thoắt trượt xuống dốc. Carol hốt hoảng đuổi theo, Grimm cũng bám sát để hỗ trợ cô. Wilhelm nhún vai, cùng hai binh sĩ còn lại đứng trên đỉnh đồi cảnh giới xung quanh.

Tuy nhiên, vẫn không có dấu hiệu sinh vật nào lọt vào mạng lưới cảnh giác của Wilhelm. Bordeaux và những người khác thì đã đi quá xa không còn thấy bóng dáng, thời gian trôi qua thật tẻ nhạt.

"... Ra vậy. Ngay từ khi nghe kể tôi đã đoán thế rồi, nhưng đây là một thuật thức được xây dựng cực kỳ tốn thời gian. Cả kẻ lập kế hoạch lẫn kẻ thực hiện đều phải cực kỳ tinh thông ma pháp mới làm được~ Chuyện này, có khi Vương quốc cũng lâm nguy mất."

"C-Có thật vậy không? Ma pháp này nguy hiểm đến thế sao..."

"Sự nguy hiểm của riêng ma pháp trận này là một chuyện, nhưng vấn đề là phía kẻ địch có không chỉ một kẻ sử dụng ma pháp xuất chúng~ Việc rải ma pháp trận trên toàn chiến trường, ngay từ ý tưởng đã điên rồ rồi... nhưng điều đó có nghĩa là họ có thể làm điều tương tự ở những nơi khác nữa."

"Chuyện đó...!"

Ở phía dưới, Grimm đang tỏ ra sợ hãi quá mức trước những giả định của Roswaal. Có thể sợ hãi đến mức đó chỉ vì một giả thuyết thì đúng là một loại tài năng rồi. Anh ta hoàn toàn không hợp làm binh sĩ.

Grimm dường như không xua tan được cảm giác lạnh sống lưng, cứ liên tục xoa gáy và nhìn quanh quất. Cuối cùng, anh ta gọi với lên phía Wilhelm:

"Wilhelm! Cậu có thấy khí cảm gì lạ không!?"

"Khí cảm lạ gì chứ. Tự cậu đang sợ hãi những thứ không có thật thôi..."

Wilhelm đáp lại Grimm một cách hời hợt, rồi đưa mắt nhìn xuống dưới đồi——đúng lúc đó, anh thấy một mũi tên xé gió lao đi, nhắm thẳng vào Roswaal đang cúi người.

"——!"

Phán đoán trong chớp mắt, hành động diễn ra trong tích tắc.

Wilhelm ném thanh kiếm yêu quý bên hông đi với tốc độ không tưởng. Thanh kiếm bay vút như một cơn gió, cắm phập xuống chân Roswaal, dùng thân kiếm đỡ trọn mũi tên thay cho cô.

Tiếng mũi tên va chạm vang lên khô khốc, tất cả mọi người lúc này mới nhận ra mình bị tập kích.

Nhưng tại sao——rõ ràng mạng lưới cảnh giác của Wilhelm không hề phát hiện ra điều gì.

"Địch tập kích! Chuẩn bị chiến đấu!"

Vừa hét lớn, Wilhelm vừa nhảy xuống đồi. Anh rút thanh kiếm vừa đỡ tên lên thủ thế, khóe mắt thấy Carol và Grimm cũng đã rút kiếm. Ra hiệu cho hai binh sĩ còn lại ở trên đồi, Wilhelm đảo mắt quan sát xung quanh.

——Và rồi, anh đã thấy.

"... Đó là."

Phía bên kia đồi, một bóng người đang quỳ một gối giương cung. Kẻ đó chậm rãi lắp tên, không chút do dự bắn về phía này.

"——" Chém rụng mũi tên đang bay tới, Wilhelm trừng mắt nhìn đối phương. Bên cạnh anh, Grimm thốt lên với gương mặt như không tin vào mắt mình:

"T-Torta...?"

Anh gọi cái thứ từng là Torta Wisley, giờ đã biến dạng hoàn toàn và đang giương cung về phía bạn chiến đấu của mình.

——Dáng vẻ của Torta giờ đây thật kinh tởm.

Một nửa thịt trên mặt đã thối rữa, để lộ cả xương và nhãn cầu. Khắp các vết thương trên cơ thể rỉ ra nước vàng và dòi bọ, những mảng thịt thối chỉ còn được giữ lại bởi những mảnh vải và bộ giáp nát bấy. Những ngón tay cầm cung cũng thiếu mất vài ngón, trông kẻ đó chỉ còn giữ được chút hình người một cách gượng ép.

"Xác chết... đang cử động sao...?"

Carol rút trường kiếm, mặt tái mét khi nhìn vào cái xác từng là Torta. Ngoài vẻ ngoài gớm ghiếc, đây còn là chuyện nằm ngoài lẽ thường. Nhưng Carol vẫn còn khá hơn chán so với Grimm đang đứng cạnh, người có sắc mặt còn trắng bệch hơn cả tờ giấy, trông như sắp ngất đến nơi.

"Này, bà cô ma pháp.... Đó cũng là một loại ma pháp à?"

"Xác chết cử động mà cậu vẫn bình tĩnh nhỉ. Xem ra đó là người quen của cậu đúng không?"

"Mối duyên nợ với kẻ đã chết đã cắt đứt rồi. Tôi không có người quen là người chết."

"Ra vậy, ý kiến hay đấy. Và để trả lời câu hỏi của cậu... có thể nói là phải, mà cũng có thể nói là không. Đây không phải lĩnh vực của ma pháp. ——Đó là chú thuật."

Trước câu trả lời đầy ẩn ý của Roswaal, Wilhelm cau mày. Nhưng anh không có thời gian để truy hỏi thêm. Bởi vì kẻ địch không chỉ có mình Torta.

"————" Những tiếng động vang lên, mặt đất xung quanh liên tục trồi lên, những cái xác cử động nối đuôi nhau hiện ra từ dưới lòng đất. Có xác của binh sĩ Vương quốc, có cả xác của tộc Á nhân, dường như chúng không hề kén chọn.

Đội quân xác chết——Thi binh. Tuy chúng đều không ở trạng thái nguyên vẹn, nhưng với số lượng lên đến gần cả trăm đang đứng dậy, đây là một áp lực bạo lực ngoài sức tưởng tượng. Wilhelm tặc lưỡi, để Roswaal đứng ở trung tâm trận hình, rồi cùng Carol và Grimm tạo thành thế gọng kìm bao quanh cô.

"Ôi chao, sự quan tâm ngoài dự kiến đấy. Tôi cứ tưởng cậu sẽ một mình xông lên chứ."

"Tôi cũng muốn thế, nhưng cô mà chết thì phiền phức lắm. Tôi sẽ không lo phía sau đâu. Cầu nguyện cho hai người kia có ích chút đi."

"Cái...! Ngươi lấy tư cách gì mà nói giọng đó hả...!"

"Carol-san! Chúng đến kìa!"

Tiếng hét như tiếng khóc của Grimm là tín hiệu cho đám Thi binh từ bốn phương tám hướng đồng loạt lao tới.

Phía trước, kẻ áp sát Wilhelm là một Thi binh to lớn vác đại kiếm và một Thi binh không đầu đang vươn hai tay không về phía anh. Vì là xác chết nên không rõ phải phá hủy đến mức nào mới là đòn chí mạng, nhưng——

"Nếu chỉ chặt đầu là chưa đủ thì——" Một tia bạc lóe lên, chặt đứt hai tay của Thi binh đang vung đại kiếm. Đường kiếm trả ngược lại chém ngang thân, rồi khi cái xác đang đổ xuống, một nhát chém từ dưới háng xẻ dọc nó ra. Tính cả hai tay là sáu mảnh, Wilhelm xác nhận cái xác không còn cử động được nữa, rồi bồi thêm hai nhát chém chéo chia Thi binh không đầu kia làm bốn mảnh, nghiền nát nó hoàn toàn.

"Giết thêm một lần so với lúc còn sống là chết hẳn nhỉ."

"Tiêu chuẩn phán đoán đáng sợ thật đấy~" Nghe Wilhelm nhận định, Roswaal đứng phía sau bật cười khổ.

Liếc nhìn ra sau, Wilhelm thấy Carol đã hạ gục ba tên cùng lúc, Grimm cầm khiên hỗ trợ cô, chiến tuyến vẫn ổn định. Hai người còn lại trên đồi cũng là những chiến binh dũng cảm của đội Zergev, họ phối hợp nhịp nhàng vờn đám Thi binh và tiêu diệt chúng dễ dàng.

Sức chiến đấu của Thi binh không cao. Dù lúc sinh thời có là binh sĩ tinh nhuệ đến đâu, khi đã thành xác chết, sức mạnh của chúng đều bị kéo xuống mức thấp như nhau. Thật chẳng bõ công ra tay.

"Chỉ tổ bẩn kiếm. Này ma pháp sư, kẻ cầm đầu ở đâu?"

"Được tin tưởng thế này tôi cũng thấy vui, nhưng quả thực tôi cũng không rõ~ Chỉ là, để điều khiển số lượng lớn thế này, kẻ đó chắc chắn không ở quá xa đâu."

"Vậy à. ——Thế thì."

Nếu không thay đổi chiến trường, số xác chết quanh đây rồi cũng sẽ hết. Khi không còn xác chết, Thi binh cũng không thể bổ sung. Nhưng nếu chỉ kết thúc như vậy thì anh không cam lòng.

"————" Đánh bật đòn tấn công của một Thi binh đang lao tới, Wilhelm tặng cho nó một nhát chém để nó im lặng hẳn. Những Thi binh bốc mùi hôi thối, phát ra những tiếng nước chảy chói tai khi di chuyển, Wilhelm quan sát kỹ từng cử động của chúng và nhận ra điều bất thường.

Có hai Thi binh đứng yên ở vị trí kỳ lạ không hề di chuyển——anh lao thẳng vào giữa chúng.

Như để bảo vệ thứ gì đó, đám Thi binh ồ ạt kéo đến ngăn cản Wilhelm. Nhưng một cú chém bổ củi và một cú đá đã biến hai Thi binh kia trở lại thành xác chết, và đường kiếm trả ngược lại đâm thẳng vào khoảng không——

"——Ư!"

Ngay lập tức, ngọn lửa bùng lên trước mắt, Wilhelm nhanh chóng nhảy lùi lại.

Dùng kiếm chém tan ngọn lửa đang áp sát trong gang tấc, Wilhelm hạ cánh. Khoảng không nơi anh vừa tấn công bỗng méo mó, và một bóng người nhỏ bé hiện ra từ hư vô.

——Ngay khi nhìn thấy sự hiện diện đó, toàn bộ dây thần kinh của Wilhelm đều run rẩy vì kinh hãi.

"... Không suôn sẻ như mong đợi nhỉ."

Kẻ vừa lầm bầm bằng giọng nhỏ nhẹ là một cô bé nhỏ nhắn mặc áo choàng trắng.

Cô bé có mái tóc dài màu hồng nhạt, gương mặt khả ái chừng mười tuổi. Ngoại trừ đôi chân trần và bộ dạng nghèo nàn chỉ có độc một chiếc áo choàng trên người, trông cô bé chẳng khác gì một đứa trẻ bình thường với thái độ điềm tĩnh đến lạ lùng.

Chính vì thế, sự thật rằng dưới lớp da của một cô bé là một con quái vật khủng khiếp mới thật đáng sợ.

Luồng quỷ khí áp đảo đến mức không thể chứa nổi trong cơ thể nhỏ bé kia đang tràn ra ngoài, khiến ai nhìn vào cũng biết đây là điều bất thường.

"Cái quái gì thế kia...!?"

"Quái vật... quả nhiên, ta vẫn còn khiếm khuyết. Thật xa vời so với Mẹ, một sản phẩm lỗi."

Trước lời thốt ra vô thức của Wilhelm, cô bé cau mày lầm bầm đầy buồn bã. Nhưng có một người phản ứng cực kỳ dữ dội với những lời đó.

"——Mẹ? Đừng có đùa nữa. Một sản phẩm lỗi đáng ghê tởm như ngươi mà dám mở miệng nói như thể có điểm nào đó giống với Sư phụ sao."

Roswaal bước lên một bước, vặn lại lời cô bé. Thái độ vui vẻ bất cần lúc trước hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt xinh đẹp đầy nộ khí đang trừng mắt nhìn cô bé.

Trước cơn thịnh nộ của Roswaal, cô bé nghiêng đầu đầy vẻ khó hiểu.

"Khó xử thật. Cô là ai?"

"Kẻ sẽ tiêu diệt ngươi. Ta thề bằng cả sự tồn tại của mình, chắc chắn."

"Lại càng khó xử hơn. Xem ra cô đang rất nghiêm túc."

Đối mặt với cô bé vô cảm, ánh mắt sắc lẹm của Roswaal càng thêm gay gắt. Thấy vậy, cô bé nhẹ nhàng nhìn quanh rồi chỉ tay về phía đám Thi binh.

"May thay, ta đã thu hồi được thứ mình cần. Nếu tiếp tục sẽ chỉ tổ rước họa vào thân. ——Xin phép cáo lui. Chuyện còn lại, cần phải suy nghĩ kỹ đã."

"Định chạy sao——!"

Cô bé cúi đầu, cơ thể bắt đầu bay bổng lên không trung. Wilhelm định lao tới để ngăn cản nhưng hành động của anh bị đám Thi binh xung quanh cản lại.

"Ngáng đường quá...!"

Nhát kiếm giáng xuống bị gạt đi, Wilhelm thoáng ngạc nhiên khi thấy Thi binh kia lập tức chuyển sang tư thế truy kích. Nhanh quá. Đẳng cấp hoàn toàn khác với những con rối lúc nãy.

Nhìn quanh, chuyển động của đám Thi binh xung quanh cũng tốt lên rõ rệt. Ngay cả với Wilhelm, việc giết chúng chỉ bằng một nhát cũng trở nên khó khăn. Dù vậy, chúng vẫn chưa phải đối thủ của anh, nhưng——

"Ư, oa aa!"

"Bọn chúng đột nhiên... số lượng thế này, không trụ vững được mất...!"

Grimm hét lên đau đớn, Carol đang mải mê hỗ trợ cũng bắt đầu chậm lại, có lẽ cô đã bị thương. Cứ đà này, ngoại trừ Wilhelm, ba người còn lại sẽ sớm bị đè bẹp bởi số lượng áp đảo.

"Số lượng Thi binh giảm đi, bù lại những cá thể còn lại trở nên mạnh hơn. Có lẽ có một Thi binh đóng vai trò trung tâm chỉ huy. Nếu hạ được nó, tình hình sẽ thay đổi."

"Làm sao để nhận biết?"

"Kẻ chỉ huy chắc chắn có chuyển động khác biệt. Nếu có thể nhìn ra được thì..."

Roswaal đưa ra giải pháp, nhưng việc tìm ra Thi binh chỉ huy giữa trận hỗn chiến này là cực khó.

Định ngẩng lên cầu cứu hai người trên đồi, Wilhelm thấy một mũi tên bắn ra với uy lực kinh người xuyên thủng đầu gối của một binh sĩ, hất văng người đó đi.

Kẻ vừa thực hiện cú bắn đó là Torta, kẻ đang hỗ trợ một cách chính xác không khác gì lúc sinh thời. Trái ngược với thân hình to lớn, Torta có nhãn quan cực tốt, uy lực và độ chính xác khi bắn cung của anh ta luôn đứng đầu tiểu đội.

Nhìn thấy dáng vẻ đó một lần nữa, trực giác của Wilhelm lập tức hiểu ra.

Kỹ năng xuất chúng không khác gì lúc còn sống——kẻ chỉ huy chính là Torta Wisley.

"Ta đã chọn kẻ mà các ngươi khó lòng xuống tay nhất. Vì ta đã quan sát kỹ rồi mà."

Như để khẳng định kết luận của Wilhelm, cô bé đang bay xa dần buông lại một câu nói đầy tà ác.

Wilhelm nghiến răng, tính toán khoảng cách đến chỗ Torta và số lượng Thi binh đang cản đường, rồi dùng nhát kiếm rực lửa giận dữ đánh tan xác Thi binh trước mặt.

Không kịp. Nếu Wilhelm lao đến chỗ Torta, anh chắc chắn sẽ hạ được hắn. Nhưng nếu anh rời khỏi đây, ba người còn lại sẽ trở thành mồi cho đám Thi binh.

Để vừa giữ vững chiến tuyến vừa hạ được Torta thì——

"Grimm! Cậu hãy kết liễu Torta đi! Hắn là kẻ chỉ huy!"

Hiện tại, trong chiến trường hình lòng chảo này, Grimm là người ít hữu dụng nhất. Trong lúc kẻ địch tập trung đông ở phía trong, việc Grimm tách ra sẽ ít ảnh hưởng đến tương quan lực lượng nhất.

Trước tiếng gầm của Wilhelm, Grimm đang cầm khiên ngước nhìn Torta. Nhưng anh ta liên tục lắc đầu trước cái xác đang mang hình dáng của người bạn thân.

"K-Không thể nào! Tôi không làm được đâu!"

"Tôi sẽ bảo cô gái kia hỗ trợ cho đến khi cậu tiếp cận được hắn! Hãy lao lên dốc và chặt đầu hắn đi! Hắn là xạ thủ không có người bảo vệ, tiếp cận được là chắc chắn giết được!"

"Đây không phải chuyện thắng hay thua! Cậu bảo tôi... bảo tôi giết bạn mình sao!?"

Với gương mặt tuyệt vọng, Grimm vừa chống đỡ đòn tấn công của kẻ địch vừa khóc thét lên.

Wilhelm biết Grimm và Torta là bạn thân. Anh cũng biết kể từ khi đồng đội trong tiểu đội bị tiêu diệt, Grimm không còn dám vung kiếm tử tế nữa. Thế nhưng——

"Thì đã sao!"

"Thì đã sao là sao!? Chuyện đó là tất cả còn gì!? Làm sao tôi có thể chém bạn mình được! Tôi... tôi không giống cậu! Tôi không làm được!"

"Cái thứ kia có điểm nào giống bạn cậu hả? Nước mắt làm cậu mù quáng rồi à!? Bạn của cậu chết lâu rồi. Thứ ở đằng kia chỉ là một cái xác thôi. Đó là một cái xác lạc lối lẽ ra không được phép tồn tại ở đây!"

Thấy Carol loạng choạng, Wilhelm lao đến chém tan đám Thi binh để che chắn cho họ. Tắm mình trong những mảnh xác chết văng tung tóe, anh đá vào lưng Grimm đang thu mình lại và gầm lên:

"Cứ không làm được, không làm được, các người lúc nào cũng thế! Chỉ giỏi tốn công tìm lý do để thoái thác thôi! Thay vì đứng đó nói nhảm thì mau làm đi! Chặt quách nó đi còn nhanh hơn là đứng đó nói mấy lời vô nghĩa!"

"————" Trước lý lẽ đầy ngang ngược đó, Wilhelm vừa gầm thét vừa điên cuồng chém giết đám Thi binh.

Phía sau, Wilhelm cảm nhận được Grimm đang lảo đảo đứng dậy.

Anh ta cúi mặt, lầm bầm điều gì đó trong miệng.

"Đó có lẽ là Torta."

"Thì đã sao!"

"Tôi đã sợ hãi việc vung kiếm đến mức không chịu nổi."

"Thì đã sao!"

"Tôi luôn cảm thấy có lỗi với mọi người vì mình là kẻ duy nhất sống sót!"

"Thì đã sao!"

"——Tôi không muốn chết!!"

Sau khi gào thét vào mặt nhau, Grimm đưa khiên ra phía trước và bắt đầu chạy. Carol vội vàng yểm trợ phía sau, còn Wilhelm thì bảo vệ Roswaal, tả xung hữu đột đầy dũng mãnh.

Lao lên dốc, dùng khiên hất văng đòn tấn công của đám Thi binh, Grimm áp sát Torta trong tích tắc.

Mũi tên từ cây cung cứng được bắn ra. Grimm dùng khiên đỡ trọn nhát bắn đó như thể đã nhìn thấy nó hàng ngàn lần, rồi vung thanh kiếm mà bấy lâu nay anh chưa từng dám vung lên.

"Tôi... sẽ sống——!"

Nhát kiếm vụng về vung ra, chém đứt cổ Torta.

Chiến trường đã được định đoạt tại đây.

6

"Nhát cuối cùng đây——!!"

Cây chiến rìu giáng xuống với uy lực khủng khiếp, nghiền nát Thi binh thành một đống thịt không ra hình thù. Vừa gạt bỏ những mảnh thịt bám trên giáp, Bordeaux vừa vác rìu lên vai và thở hắt ra một hơi dài.

"Được rồi! Trận chiến kết thúc! Thằng nào chết rồi thì lên tiếng xem nào!"

"Không ai làm được đâu ạ. Và thật may mắn, tất cả đều vẫn còn giữ được mạng."

Trước tiếng hô của Bordeaux, Pivot, người vừa xác nhận sự an toàn của toàn đội, liền lên tiếng đáp lại.

Nhóm của Bordeaux hội quân ngay sau khi Grimm chém gục tên Thi binh [đọc là: xác chết] chỉ huy Torta, khiến đám Thi binh còn lại bị suy yếu và bị tiêu diệt nhanh chóng.

Wilhelm với màn thể hiện dũng mãnh cùng Carol dù bị thương đều đã bình an vô sự. Cả những thành viên trúng tên cũng sống sót, Đội Zergev đã kết thúc trận chiến mà không mất đi một ai, một điều thực sự kỳ diệu.

"Chà chà cha, thực sự tuyệt vời. Nhờ có các cậu mà tôi mới bảo toàn được mạng sống đấy~."

Roswaal cất lời tán dương các binh sĩ đang ngồi bệt xuống đất nghỉ ngơi khi trận chiến vừa tạm lắng. Ngay lúc đó, Pivot quay sang nhìn Roswaal. Anh vừa chỉnh lại chiếc kính một mắt vừa hỏi:

"Nhân tiện, thưa quý cô Mathers. Đám Thi binh này rốt cuộc là thứ gì vậy?"

"Về chuyện đó thì~, tình hình đã trở nên nghiêm trọng rồi đây. Đây chính là vấn đề quan trọng hàng đầu cần phải báo cáo gấp về Vương thành đấy~."

"Vấn đề quan trọng hàng đầu... sao?"

Pivot nhíu mày trước cụm từ đầy vẻ nghiêm trọng, còn Roswaal khẽ gật đầu, mái tóc màu lam lay động. Bordeaux nghe thấy vậy cũng bước tới, khoanh tay đầy vẻ ngờ vực:

"Nghe có vẻ đao to búa lớn quá nhỉ. Chỉ là mấy cái xác biết đi thôi mà, có gì ghê gớm đâu. Nguy hiểm ở chỗ nào chứ?"

"Thi binh chỉ là màn dạo đầu thôi. Vấn đề nằm ở kẻ đứng sau điều khiển chúng và kẻ đã giăng Ma pháp trận kia kìa. Mà tôi đồ rằng cả hai chỉ là một người thôi."

Trong khi nhóm Bordeaux vẫn còn đang ngơ ngác vì chưa hiểu chuyện gì, Wilhelm vừa ôm thanh kiếm báu vừa cau mày quan sát. Cái vẻ mặt như thể đã biết rõ kẻ thủ ác là ai của Roswaal khiến anh cảm thấy vô cùng chướng mắt.

Mặc kệ những suy nghĩ trong lòng Wilhelm, Roswaal chỉ tay vào dấu vết của Ma pháp trận rồi tiếp tục:

"Kẻ mang thuật thức đặc biệt vào Liên minh Á nhân và kẻ dùng chú thuật điều khiển Thi binh đều là cùng một người. Tên của ả... tự xưng là Sphinx. Có lẽ nên gọi ả là di sản tiêu cực của Phù Thủy năm xưa thì sẽ dễ hình dung về mức độ đe dọa hơn chăng."

Nghe những lời Roswaal nói, tất cả mọi người, bao gồm cả Wilhelm, đều nín thở vì kinh ngạc.

Tàn dư của Phù Thủy, Sphinx — chính vào lúc này, sự hiện diện của con quái vật gớm ghiếc, kẻ sẽ phủ bóng đen lên cuộc nội chiến kéo dài lê thê giữa Quân đội Vương quốc và Liên minh Á nhân, đã chính thức lộ diện.

Và mối nhân duyên với Phù Thủy nảy sinh tại nơi này sẽ dẫn lối đến một vận mệnh to lớn không thể tránh khỏi đối với Vương quốc Lugnica, Đội Zergev, và trên hết là đối với chính Wilhelm.

Wilhelm Trias — một Kiếm Quỷ vẫn chưa tương phùng với định mệnh của đời mình.

Mọi thứ sẽ thực sự bắt đầu vào năm anh tròn mười tám tuổi — tức là ba năm sau kể từ thời điểm này.