Chương 153: 『Thích sự lạnh lẽo』

Tập Truyện Ngắn 2: Lễ Hội Tuyết

『Yêu sao cái sự lạnh lẽo này』 １ ──Đó là một điềm báo cho sự thay đổi, vô cùng nhỏ bé và chậm rãi.

"Chào buổi sáng, anh Subaru."

"Oáp, chào buổi sáng... Này, Rem. Hình như hôm nay hơi lạnh thì phải?"

"Đúng vậy ạ. Sáng nay có lẽ hơi se lạnh một chút. Anh Subaru quả là tinh tường."

"Không, lạnh thế này thì ai mà chẳng nhận ra chứ?"

Tại dinh thự Roswaal vào sáng sớm, Subaru vừa chạm mặt Rem ở hành lang đã vội vã lấy chuyện thời tiết ra làm quà thay cho lời chào hỏi. Dù vẫn còn sớm, nhưng không khí sáng nay lạnh lẽo đến lạ thường. Rõ ràng ban ngày hôm qua trời vẫn còn nóng đến đổ mồ hôi, vậy mà chỉ sau một đêm, nhiệt độ đã chênh lệch đến mức này.

Cảm thấy cái lạnh thấm vào da thịt, Subaru kéo vạt áo đồng phục lại, cài cẩn thận từng chiếc cúc lên tận cổ sơ mi.

"Tôi thì không sao, chứ bộ dạng của Rem trông có vẻ lạnh lắm đấy. Không có bộ hầu gái thay đổi theo mùa à? Cứ thế này thì chịu sao thấu."

"Khi nào chính thức bước vào Băng Kỷ, chúng em sẽ thay sang bộ hầu gái dành cho mùa lạnh ạ. Loại đó vải dày hơn, bên trong còn lót bông nên ấm lắm."

Rem mỉm cười đáp lại, trên người vẫn là bộ đồ hầu gái cách điệu như mọi khi. Thiết kế để lộ vai và chân một cách táo bạo vốn là "đặc sản" để ngắm nhìn, nhưng trong cái tiết trời này, những khoảng da thịt ấy trông thật lạnh lẽo.

Nhân tiện, "Băng Kỷ" là từ dùng để chỉ mùa lạnh giá, tương đương với mùa đông. Ngược lại, mùa nóng được gọi là "Hỏa Kỷ". Có vẻ thế giới này cũng có sự thay đổi bốn mùa.

"Nhưng lạnh thế này thì thay sang đồng phục Băng Kỷ luôn chẳng tốt hơn sao? Nếu cô thấy khó nói thì để tôi đi trực tiếp kiến nghị với ngài Roswaal cho."

"Anh Subaru lo lắng cho em như vậy, em vui lắm. Nhưng cả em và chị đều đã quen rồi nên không sao đâu ạ. Chuyện nhỏ nhặt này không đáng để làm phiền ngài Roswaal đâu."

Trước sự quan tâm của Subaru, Rem kiên quyết lắc đầu. Dù không mấy phục câu trả lời đó, cậu vẫn đành rút lại ý kiến.

"Thôi, nếu Rem đã nói vậy... Mà chị cô đâu? Không đi cùng nhau à?"

"Vâng. Chị bảo sáng nay lạnh quá không muốn rời khỏi giường, nên đang ngủ nướng một chút ạ."

"Vừa mới dứt lời bảo 'cả em và chị đều đã quen rồi' xong mà!?"

Hình dung ra cảnh Ram giờ này chắc vẫn đang cuộn tròn ấm áp trong chăn, Subaru hừng hực khí thế, quyết định phải ban phát "thiên tru" cho bà chị chuyên dựa dẫm vào lòng từ bi của cô em gái này mới được.

"Không thể để yên thế này được. Dù nóng hay lạnh thì đã là người làm ăn ở tại đây thì không có chuyện nghỉ ngơi đâu. Đi thôi, Rem. Phải dạy cho chị cô bài học đó mới được."

"Nhưng hằng ngày chị đã vất vả vì công việc rồi, thỉnh thoảng trời lạnh mà ngủ nướng một chút thì cũng..."

"Đi thôi, Rem!"

"Vâng, nếu anh Subaru đã nói vậy!"

Cán cân trong lòng Rem nghiêng hẳn sang một bên chỉ trong nháy mắt. Cô thoăn thoắt bước theo sau Subaru khi cậu đang hầm hố tiến bước.

Kết quả là cả ngày hôm đó, Subaru vừa phải làm việc trong làn gió lạnh rít qua kẽ tóc, vừa phải hứng chịu những lời oán thán của một Ram bị lôi xềnh xệch ra khỏi chăn.

２ ──Và rồi, một ngày sau khi phải nếm trải cả thái độ lạnh nhạt của Ram lẫn những cơn gió buốt giá.

"Oáp... Vừa buồn ngủ vừa lạnh... Ơ, Beako?"

"Lại là kẻ đáng ghét này sao."

Hôm nay cũng vậy, Subaru thức dậy từ sớm. Vừa bước ra hành lang, cậu đã tình cờ bắt gặp một cô bé trong bộ váy lộng lẫy đang lén lút đi lại trên hành lang vắng vẻ ── đó chính là Beatrice.

Với lọn tóc xoắn ốc sang trọng đặc trưng, cô bé là người ít phù hợp để đi lén lút thứ hai trong cái dinh thự này. Người đứng nhất thì khỏi phải nói, chính là chủ nhân của nơi đây.

"Sáng sớm thế này cô làm gì ở đây vậy? Đừng bảo là thức trắng đêm đấy nhé. Cứ thức khuya mãi là không cao lên được đâu, với lại đọc sách trong bóng tối là hỏng mắt đấy."

"Lời khuyên xéo xắt đó thật dư thừa. Chiều cao hay thị lực của Betty chẳng liên quan gì đến ngươi cả... Vả lại, Betty không có thời gian rảnh rỗi để chơi với ngươi đâu. Mau biến đi cho khuất mắt."

"Biết rồi, biết rồi. Mà chuyện đó tính sau, hôm nay lạnh kinh khủng nhỉ? Hôm qua tôi đã thấy lạnh rồi, mà hôm nay hình như còn lạnh hơn một bậc nữa..."

"Ngươi chẳng hiểu gì cả! Ta đã bảo là không rảnh để chơi với ngươi rồi mà!"

Subaru rụt cổ lại vì cái lạnh còn dữ dội hơn hôm qua, tiến lại gần Beatrice đang la lối. Cô bé lộ rõ vẻ mặt khó chịu, nhưng Subaru đang sụt sịt mũi chẳng thèm bận tâm.

Không khí căng quánh lại vì thỉnh thoảng lại có những cơn gió lạnh như kim châm thổi qua. Qua khung cửa sổ, cảnh vật mờ đục dưới bầu trời xám xịt, những tán lá rung rinh trong gió trông như đang rên rỉ vì đau đớn.

"Lúc giao mùa thế này dễ cảm lạnh lắm, cô cũng phải cẩn thận đấy."

"Hừ. Betty không cần loại lo lắng đó. Betty không phải là hạng yếu đuối đến mức cần ngươi phải lo cho đâu. Biết thân biết phận chút đi."

"Lo cho cô cái gì, tôi chỉ thấy phiền nếu phải chăm sóc cô lúc ốm thôi. Phòng cô thì khó tìm, lỡ bát cháo tôi cất công nấu bị nguội mất thì tội nghiệp Rem lắm. Lúc ốm đau thì ngoan ngoãn một chút đi, đồ nhóc tì không biết điều."

"Tại sao Betty lại phải nghe cằn nhằn về một kết quả giả định của một câu chuyện giả định chứ!"

Bị chỉ trích vì những tưởng tượng vô căn cứ, Beatrice dậm chân giận dữ. Nhưng rồi cô bé nhanh chóng phồng má, xua tay như đuổi ruồi về phía Subaru.

"Tóm lại là Betty đang bận lắm. Lạnh hay không lạnh mặc kệ, ngươi cứ đi mà dốc hết sức bình sinh vào mấy việc vặt vãnh của ngươi rồi cháy hết mình đến mức tro bụi luôn đi."

"Bận bịu cái nỗi gì, cô chỉ có mỗi việc ngồi trong phòng đọc sách... À mà đúng rồi."

"... Betty đi đây."

"Thỉnh thoảng cô cũng phải phụ giúp việc trong nhà đi chứ. Vận động cho người nóng lên là cái lạnh bay biến ngay, lại còn giảm nguy cơ đổ bệnh do thiếu vận động nữa, một công đôi việc. Tuyệt quá còn gì!"

Subaru nắm lấy vai Beatrice khi cô bé định quay lưng đi, cười hớn hở đề xuất. Nghe vậy, Beatrice quay lại với vẻ mặt hầm hầm.

"... Buông ra. Ta đã bảo là đang bận rồi, đừng để ta phải nhắc lại nhiều lần."

"Rồi rồi, hiểu rồi. Tôi sẽ bảo ngài Roswaal cho cô thêm tiền tiêu vặt vì đã giúp đỡ, nên hãy ra vườn nhổ cỏ như một đứa trẻ ngoan đi."

"Cái gì!? Ngươi dám nghĩ Betty phồng má là vì lý do đó sao, thật xúc phạm! Với lại nghe! Nghe ta nói đây! Ngươi đừng có mà quá đáng nhé!"

Subaru bế thốc Beatrice đang đỏ mặt tía tai lên, mặc cho cô bé vùng vẫy loạn xạ rồi bắt đầu bước đi. Dù phản kháng dữ dội nhưng lạ là hôm nay Beatrice không hề dùng ma pháp để đánh trả.

Điều đó khiến cậu thấy hơi kỳ lạ, nhưng đối phương không chống cự mạnh thì càng thuận tiện.

"Được rồi, chạy thôi! Phải thật sung sức để thổi bay cái lạnh nào!"

"Thả ta xuống, việc đầu tiên ta làm sẽ là thổi bay ngươi đấy!"

Mặc cho Beatrice đang gào thét như sắp nổ tung đến nơi, Subaru vẫn hăng hái chạy dọc hành lang dinh thự.

Và thế là suốt cả ngày hôm đó, tiếng hét giận dữ chói tai của Beatrice cứ vang vọng khắp nơi.

３ ──Và rồi, lại một ngày nữa trôi qua sau khi cậu đùa nghịch với Beatrice.

"Ô kìa, dậy sớm quá nhỉ, Subaru-kun."

"Ơ, ờ... Ngài Roswaal đấy à. Chào, chào buổi sáng... Chào buổi sáng, nhưng mà..."

Công việc của người làm thì không có khái niệm ngày nghỉ đúng nghĩa. Hôm nay Subaru lại bắt gặp chủ nhân của dinh thự, Bá tước Roswaal L. Mathers, ở hành lang vào sáng sớm.

Vị quý tộc kỳ quặc luôn trang điểm như một gã hề trên mặt này hôm nay vẫn giữ phong cách như mọi khi.

Dưới ánh nhìn từ đôi mắt hai màu xanh và vàng, Subaru vừa run rẩy chào buổi sáng, vừa cố giữ cho cái cổ đang cứng đờ và đôi gò má đang tê dại của mình nhìn ra ngoài cửa sổ.

Thấy bộ dạng đó của Subaru, Roswaal nghiêng đầu vẻ thắc mắc.

"Trông cậu sáng nay có vẻ không được khỏe cho lắm nhỉ-í. Có chuyện gì sao?"

"Chuyện gì là chuyện gì, vì lạnh quá chứ sao nữa!?"

Bị hỏi một câu hiển nhiên, Subaru vừa thở ra làn khói trắng vừa gào lên.

Lạnh, lạnh quá mức quy định. Subaru dậm chân bành bạch trên sàn nhà giữa cái rét như muốn đóng băng cả nước mũi.

"Thời tiết thế này thì bất thường quá rồi! Mấy hôm trước tôi còn tự nhủ chắc là mình tưởng tượng thôi, nhưng hôm nay thì không thể làm ngơ được nữa đâu!? Cửa sổ đóng băng hết cả rồi, hơi thở cũng trắng xóa luôn kìa!"

Subaru chỉ tay vào khung cửa sổ đang bám đầy băng, trên người quấn mấy lớp khăn lông. Cậu mặc bộ đồ quản gia đè lên trên bộ đồ thể thao dùng làm đồ ngủ, một phong cách hoàn toàn xúc phạm giới thượng lưu. Dù đã mặc chừng đó lớp áo, cái lạnh vẫn len lỏi qua từng kẽ vải như muốn tước đoạt mạng sống của cậu.

"Gì vậy chứ? Thay đổi thời tiết ở vùng này diễn ra đột ngột thế này à? Cứ đà này thì mỗi ngày nhiệt độ giảm hẳn mười độ mất! Cái lạnh tấn công dồn dập thế này thì đến gấu cũng chẳng kịp ngủ đông mà chết cóng thôi!"

"Chà chà, thật là yếu đuối quá đi-í. Không được như vậy đâu nhé? Phải giữ cho tâm thân luôn ở trạng thái cao nhất, dù nhiệt độ có giảm bao nhiêu đi nữa thì vẫn phải giữ bình tĩnh..."

"Một kẻ mặc đồ dày cộp lại còn khoác thêm lông thú như ngài nói câu đó thì chẳng có tí sức thuyết phục nào đâu!?"

Roswaal thao thao bất tuyệt về triết lý tinh thần, nhưng bộ dạng phòng thủ tận răng trước cái lạnh của ông ta khiến lời nói chẳng có trọng lượng gì. Áo lông thú dày, trang phục chống rét cồng kềnh, trông cứ như thể ông ta sẵn sàng chịu đựng được cả trên đỉnh núi tuyết khắc nghiệt nhất vậy.

"Cứ đà này, sự chênh lệch giàu nghèo về đồ chống rét sẽ dẫn đến sát ý mất... Sụt sịt."

"Nhìn cái ánh mắt hung ác và tiếng sụt sịt đó thì đúng là sắp đến giới hạn rồi nhỉ-í. Ta định làm ngơ cho đến hết hôm qua, nhưng tình hình này thì không ổn rồi-ơ."

"Cách nói đó là sao, ngài biết nguyên nhân của cái lạnh này à? Vậy thì làm gì đó đi chứ. Nếu là do ma thú 'Tướng quân mùa đông' gây ra thì đi tiêu diệt nó thôi. Phải nhanh lên đấy. Thầy ơi, nhờ thầy cả đấy, sụt sịt."

Subaru dậm chân liên hồi, hối thúc Roswaal đang chống cằm suy nghĩ. Nước mũi sắp chảy dài, mạch suy nghĩ cũng sắp đóng băng đến giới hạn rồi. Cứ thế này, cậu e là mình sẽ đánh mất đạo đức mà đi lột áo của người khác mất.

"Subaru-kun, chẳng lẽ cậu lại cực kỳ kém chịu lạnh sao?"

"Mùa đông thì than lạnh, mùa hè thì than nóng, mùa xuân thì than buồn ngủ, mùa thu thì than nấm tùng nhung đắt đỏ. Tôi là một con người yếu đuối điển hình đấy, sụt sịt."

"Ta không biết nấm tùng nhung là gì, nhưng ta hiểu cậu là một chàng trai khá thiếu kiên nhẫn rồi. Vậy thì đành chịu thôi. Chúng ta đi mắng vốn chính chủ một chuyến nào-ô."

Roswaal phất chiếc áo choàng lông thú, bước đi dẫn đường, Subaru cũng vội vã theo sau. Bước đi trên tấm thảm lông dài, Subaru nhíu mày nhìn cảnh vật trắng xóa ngoài cửa sổ.

"Cậu lo lắng cho bên ngoài à?"

"Tất nhiên rồi. Tôi không lớn lên ở xứ tuyết nên không rành, nhưng lạnh thế này thì tuyết rơi cũng chẳng có gì lạ. Nếu tuyết rơi, tôi lo cho ruộng vườn của làng và việc dọn tuyết lắm."

Cậu nghe nói ở làng Arlam gần dinh thự, mùa thu hoạch sắp đến rồi.

Vốn thân thiết với dân làng, Subaru đã hứa với lũ trẻ là sẽ giúp một tay khi đến mùa vụ. Kể cả không có lời hứa đó thì tuyết cũng chẳng phải là kiểu thời tiết đáng được chào đón.

"Subaru-kun rất thân thiết với dân làng... đặc biệt là lũ trẻ nhỉ-í."

"Tình cờ thôi. Vốn dĩ tôi chẳng ưa gì cái lũ trẻ con ích kỷ và liều lĩnh đâu. Nhưng vì bị chúng nó bám đuôi nên đành phải chịu thôi..."

"Rồi rồi, đó chính là kiểu 'tsundere' nổi tiếng ở quê nhà của Subaru-kun phải không-ô."

"Sụt sịt! A, mũi tôi tệ quá rồi! Sụt sịt sụt sịt! Hỏng rồi, hỏng thật rồi!"

Subaru cố tình sụt sịt thật mạnh để lấp liếm những phát ngôn gây bất lợi cho mình. Roswaal mỉm cười ẩn ý bỏ qua, rồi khẽ đưa ngón tay lướt trên mặt kính cửa sổ mờ đục.

"Mà cứ yên tâm đi. Cái lạnh này chắc là chưa lan đến làng đâu-ô. Vì luồng khí lạnh này chỉ bao quanh khu vực quanh dinh thự thôi."

"Yên tâm thế nào được chứ!? Hiện tượng kỳ quái gì vậy? Chuyện gì xảy ra mà lại thành ra như thế!?"

"Bởi vì đã có hai người đi xử lý để cái lạnh không lan ra ngoài mà. Một trong số đó chắc là người đã lén lút trước khi bị cậu bắt gặp hôm qua đấy?"

"... Ý ngài là Beatrice?"

Lời nói của Roswaal khiến Subaru nhớ lại hành động khả nghi của Beatrice ngày hôm qua. Cậu đã thắc mắc không biết cô bé làm gì từ sáng sớm, hóa ra hành động đó là để giảm thiểu thiệt hại từ khí lạnh sao.

Nếu đó là sự thật, thì người mà Beatrice phải cất công giúp đỡ chỉ có thể là──.

"Cái lạnh này do ai gây ra, chắc ta chẳng cần phải giải thích nữa đâu nhỉ-í?"

Subaru vừa tìm ra câu trả lời cũng là lúc Roswaal dừng bước.

Tầng cao nhất của dãy nhà phía Đông dinh thự Roswaal, căn phòng trước mắt là nơi Subaru đã quá quen thuộc. Bởi lẽ mỗi ngày cậu đều ghé qua đây ít nhất một lần để tìm gặp chủ nhân của nó.

"Tiểu thư Emilia, sáng sớm đã làm phiền cô rồi. Tôi có thể vào một chút được không-ô?"

"──!? Roswaal!? Ế, ế, đợi một chút! Đợi một chút nhé!"

Vừa nghe tiếng Roswaal gọi, bên trong phòng đã vang lên những tiếng động vội vã và giọng nói đáp lại.

Dù là giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc vang lên qua cánh cửa, nhưng Subaru vẫn cảm nhận được sự dao động và bối rối không hề che giấu trong đó. Cả sự kỳ lạ nữa. Việc chủ nhân căn phòng này đã thức vào giờ này vốn đã là chuyện lạ rồi.

Sống chung dưới một mái nhà vài tuần, cậu biết cô ấy không phải là người giỏi dậy sớm.

"Su-u-baru-kun."

Roswaal gọi Subaru đang nhíu mày, rồi chỉ tay vào tay nắm cửa. Chắc không phải là bảo cậu mở cửa đâu nhỉ. Dù thắc mắc, Subaru vẫn đưa tay ra định vặn tay nắm.

"Lạnh quá!? Cái gì thế này!? Emilia-tan, cô không sao chứ!?"

"Hả!? Ơ, Subaru cũng ở đó à!?"

"Tôi ở đây, nhưng chuyện đó tính sau, cái này là sao chứ. Cô còn chuyện khác phải nói chứ hả!"

"Chuyện phải nói, chuyện phải nói?... Chào buổi sáng?"

"Chào hỏi đúng mực, lễ phép lắm... Nhưng mà không phải! Ái chà, thôi kệ, tôi mở cửa đây!"

Tay nắm cửa lạnh ngắt như thể vừa chạm vào một khối băng. Nếu tay nắm cửa đã thế này, khả năng cao là bên trong phòng còn lạnh lẽo khủng khiếp hơn nhiều.

"Tôi vào đây! Nếu cô đang thay đồ thì tôi xin cảm ơn nhé!"

"Phải là xin lỗi chứ!?"

Vừa lo lắng vừa lộ rõ ý đồ xấu, Subaru đẩy mạnh cánh cửa phòng. Cánh cửa phát ra tiếng động như bị xé toạc khỏi mặt sàn và có một lực cản nhẹ, ngay lập tức, luồng gió lạnh bị phong tỏa bên trong ùa ra ngoài.

"Thật luôn!? Lạnh quá! Cái gì thế này, chuyện là sao!?"

Subaru hét lên trước luồng khí lạnh vượt ngoài sức tưởng tượng, kinh ngạc nhìn vào trong phòng. Ở phía trong, Emilia đang đứng chết trân, lưng tựa vào giường, hai tay giang rộng.

Cô đỏ mặt lúng túng, cố gắng che chắn chiếc giường khỏi tầm mắt của Subaru.

"Emilia-tan, chuyện này là..."

"K-Không được đâu! Chưa được chủ phòng cho phép mà đã xông vào là bất lịch sự... Đúng rồi, cực kỳ bất lịch sự đấy nhé? Nào, ừm, nào, làm lại đi!"

"Emilia-tan nói vậy đấy, nhưng chủ nhân của dinh thự thấy sao ạ?"

"Ta cho phép vào phòng-ô."

"Roswaal!"

Dùng ngụy biện để gạt phăng sự phản kháng của Emilia, Subaru bước thẳng vào trong phòng.

Nguyên nhân của luồng khí lạnh chắc chắn nằm ở phía trong căn phòng này. Và danh tính của nó đã quá rõ ràng qua lời chứng thực của Roswaal, hành động của Beatrice, và cả thái độ như đứa trẻ đang cố giấu giếm trò nghịch ngợm của Emilia.

"Thủ phạm Puck đâu rồi? Với tư cách là đại diện cho những người sợ lạnh, tôi phải mắng vốn một trận mới được."

"Thủ phạm? Thủ phạm là chuyện gì cơ? Hoàn toàn, ừm, không hẳn là hoàn toàn, nhưng tôi không biết gì hết."

"──Được rồi, Lia. Dù sao thì có vẻ việc giấu giếm cũng đến giới hạn rồi."

Sự lấp liếm vụng về của Emilia, người vốn không biết nói dối, đã bị chính thủ phạm của vụ náo loạn này chấm dứt.

Nghe thấy giọng nói đó, Emilia nhướng mày, quay lại phía giường và chống tay lên hông.

「Mồ, Puck ngốc quá! Suýt chút nữa là tôi lấp liếm [đọc là: đánh lừa] được rồi vậy mà... 」

「Không đâu, dù có tốn thêm cả trăm năm nữa thì Lia cũng chẳng lừa được ai đâu. 」

「Hả!? 」 Mặc kệ Emilia đang ngỡ ngàng thật sự, Subaru nhìn trộm vào chiếc giường phía sau cô. Trên tấm khăn tắm nhăn nhúm, tinh linh mèo — nguồn cơn của đợt không khí lạnh này — đang cuộn tròn lại.

「Cứ nằm thế kia trông ông giống mèo thật đấy. 」

「Hì hì, xin lỗi nhé. Đã làm phiền mọi người rồi. 」 Nghe tiếng gọi, cục bông xám khẽ cựa mình, đôi mắt đen tròn xoe nhìn Subaru. Chú mèo nhỏ nằm gọn trong lòng bàn tay, Puck, khẽ cười khổ trước bộ dạng ủ rũ của Emilia.

「Đừng giận Lia và Betty nhé. Cả hai đứa đều chỉ vì lo cho ta thôi mà. 」 Đúng vậy, Puck đang lên tiếng đỡ lời cho sự quan tâm của cô con gái rượu và đứa em gái nhỏ của mình.

4

「——Giai đoạn phát 'ma'? 」 Trước một từ ngữ lạ lẫm, Subaru nhíu mày thắc mắc.

Địa điểm đã được chuyển sang phòng ăn của dinh thự Roswaal, nơi tất cả mọi người trong nhà đều đang tập trung đông đủ. Kể cả Ram vốn khó ở khi vừa ngủ dậy, hay Beatrice định bỏ trốn cũng đều có mặt, tất cả vây quanh Puck đang ngồi trên bàn.

Sau khi chia sẻ sự thật rằng Puck chính là nguyên nhân gây ra đợt không khí lạnh mấy ngày qua, mọi người bắt đầu truy hỏi rốt cuộc đã có chuyện gì, và thế là từ 'Phát ma kỳ' này xuất hiện.

「Phát ma kỳ là cái gì? Không phải là phát tình đấy chứ? 」

「Ta đâu phải động vật mà có thời kỳ phát tình. Thật là thất lễ quá đi. 」

「Câu trả lời của ông làm tôi không biết nên bình luận từ góc độ nào luôn đấy. 」 Nhìn Puck đang thản nhiên rửa mặt trong bộ dạng mèo hoàn toàn, Subaru đưa ánh mắt bối rối nhìn quanh. Đáp lại cái nhìn đó, Rem là người giơ tay ra hiệu.

Khác với hôm qua, sáng nay Rem đã thay sang bộ đồng hồ hầu gái dành cho Băng Kỷ. Dù phần da thịt lộ ra đã giảm đi đáng kể, nhưng việc cô vẫn mặc váy ngắn để lộ chân khiến người ta nhìn thôi cũng thấy lạnh. Có vẻ cái tâm lý con gái thích mặc váy ngắn vào mùa đông là điểm chung bất kể thế giới nào.

「Phát ma kỳ là hiện tượng xảy ra theo chu kỳ, chỉ xuất hiện ở một số thực thể sở hữu ma lực mạnh mẽ. Vì cường độ ma lực phụ thuộc vào tư chất của Od — hạt nhân ma lực của mỗi cá nhân — nên hiện tượng này thực sự rất hiếm gặp ạ. 」

「Od à? Nghĩa là nó khác với Mana hay Cổng sao? 」 Theo những gì Subaru biết, Mana là nguồn ma lực của thế giới này. Cổng là cơ quan luân chuyển Mana đó vào và ra khỏi cơ thể, và chất lượng của Cổng sẽ quyết định tư chất của một pháp sư.

Nhân tiện, tư chất pháp sư của Subaru chỉ ở mức tầm thường. Đã vậy, hiện giờ cậu còn bị cấm tiệt việc sử dụng phép thuật như một cái giá cho việc bắt Cổng hoạt động quá mức.

「Theo lời Rem thì Od là phần quan trọng hơn cả Mana hay Cổng à? 」

「——Sự thiếu hiểu biết đó của cậu đúng là một cái tội đối với người làm của ngài Roswaal đấy. 」 Trước phát ngôn cho thấy sự hiểu biết nông cạn về ma pháp của Subaru, Ram lộ rõ vẻ thở dài. Ngồi cạnh Rem, Ram mặc đồ dày hơn hẳn khiến người trông tròn trịa ra, cô nheo đôi mắt màu hồng nhạt lại.

「Đến cả Od mà cũng không biết thì đúng là đáng nghi ngờ về kiến thức thông thường rồi. Sự nông cạn của cậu đạt đến đỉnh điểm rồi đấy, Barusu. 」

「Chắc là do lạnh nên lời lẽ của chị còn cay nghiệt hơn cả bình thường nhỉ. 」 Những lời độc địa vốn đã sắc bén thường ngày, nay giữa đợt không khí lạnh lại càng thêm phần sắc sảo. Ram vừa ôm cánh tay em gái để sưởi ấm, vừa thở ra làn hơi trắng, dùng ánh mắt chỉ trích Subaru.

Tuy nhiên, khác với Rem, trên đầu cô còn đeo thêm một chiếc bịt tai rất dễ thương nên trông chẳng có chút uy lực nào.

「Tôi đã nghĩ từ hôm kia rồi, chị sợ lạnh kinh khủng nhỉ. 」

「Sở trường hay sở đoản chỉ là vấn đề chủ quan thôi. Ram không sống theo kiểu nhìn nhận mọi việc với tầm nhìn hạn hẹp như thế. Đừng có nói năng tùy tiện, thật là nực cười. Chết đi. 」

「Vế sau nghe qua loa mà cay độc quá! 」

「Lần nào cũng vậy, cứ để hai người nói chuyện là chẳng đi đến đâu cả chứ nhỉ... 」 Beatrice, vốn là người thiếu kiên nhẫn, đã xen ngang cuộc tranh cãi giữa một Ram đang khó chịu và một Subaru vẫn không quên khiêu khích dù đang lạnh cóng. Cô bé vẫn mặc bộ váy như thường ngày, chỉ tay về phía Subaru.

「Hết cách rồi, để Betty giải thích cho ngươi vậy. Od là hạt nhân của sinh mệnh... Dù là tinh linh, con người hay ma thú, bất kỳ sinh mạng nào cũng chắc chắn sở hữu nguồn ma lực này. Od giống như một chiếc bình chứa ma lực, đồng thời cũng là cơ quan tích trữ Mana được hấp thụ qua Cổng đấy chứ nhỉ. 」

「Ra là vậy, chiếc bình tích trữ Mana. Mời cô tiếp tục. 」

「Cái cách nói chuyện của ngươi thật khiến người ta bực mình... Tóm lại, Od càng ưu tú thì càng xử lý được nhiều Mana. Thế nhưng, bất kỳ chiếc bình nào cũng có giới hạn dung tích. Và khi Od chạm đến giới hạn, Mana sẽ bị tràn ra ngoài... Trước khi chuyện đó xảy ra, cần phải phát tán nó đi. 」

「Nghĩa là phải xả ra trước khi cái bụng phát nổ à... Kiểu như bị táo bón ấy nhỉ? 」

「Chọn cách diễn đạt nào tử tế hơn đi chứ nhỉ! 」 Trước sự thấu hiểu theo cách diễn đạt riêng của Subaru, Beatrice sau khi giải thích xong liền tỏ vẻ phẫn nộ. Tuy nhiên, nhờ cô mà mọi người đã hiểu được diễn biến của vụ lộn xộn lần này.

「Tóm lại, cái lạnh này là do Puck đang xả bớt khí Mana tích tụ chứ gì. 」

「... Ừm, đúng là vậy đấy. Xin lỗi vì tôi đã giấu mọi người. 」 Khi chân tướng sự thật được phơi bày, Emilia buồn bã cúi đầu. Hành động của mèo cưng là trách nhiệm của người giám hộ, trước thái độ đó của Emilia, Subaru liếc nhìn kẻ thủ ác là Puck.

「Đúng là một đợt giải tỏa táo bón gây phiền toái cho người xung quanh mà... Chuyện này có xảy ra định kỳ không? 」

「Chắc khoảng mỗi năm một lần. Hồi còn ở trong rừng với Lia thì ta có thể phát tán điều độ, nhưng từ khi sang đây ta lại giữ kẽ quá, nên có lẽ nó đã bộc phát phản tác dụng chăng. Hì hì. 」

「Hì hì cái gì mà hì hì. 」 Subaru trưng ra vẻ mặt ngán ngẩm với chú mèo nhỏ đang cười trừ, rồi khoanh tay tiếp tục.

「Việc phát tán ma lực là cần thiết nên tôi sẽ không phàn nàn gì đâu. Nhưng tại sao trong ba ngày qua ảnh hưởng lại mạnh lên đột ngột thế? Chắc chắn còn có cách khác mà. 」

「Hừm, lúc đầu ta cũng đã chú ý để làm từng chút một rồi. Nhưng lượng Mana tích tụ lần này nhiều hơn hẳn mọi khi, mà dù trời lạnh đi cũng chẳng thấy ai nói gì nên ta mới nghĩ 'Ơ? Hình như thế này vẫn ổn nhỉ? Được đấy, được đấy! Hóa ra mọi người cũng dễ dãi thật!', thế là... 」

「Làm ăn tắc trách quá! 」 Cứ ngõ là có nỗi khổ tâm không thể nói ra, hóa ra chỉ là kết quả của sự lười biếng.

Ngay từ đầu, nếu nhiệt độ cảm nhận giảm mười độ mỗi ngày thì ai cũng sẽ nhận ra điều bất thường. Khi biết cái lạnh thấu xương này là kết quả của việc Puck được đà lấn tới, sự bất bình trong lòng mọi người lại càng tăng cao.

「Phát ma kỳ là vấn đề không thể tách rời đối với một đại tinh linh như Anh cả. Hãy nể tình sự đáng yêu và bộ lông dày của Anh cả mà đừng có lải nhải làm loạn lên nữa chứ nhỉ. Khịt khịt. 」

「Chính cô cũng đang sụt sịt mũi kìa! Mà chắc cô cũng biết nếu bị lộ thì sẽ rắc rối nên đã tự ý giăng kết giới để nhốt cái lạnh lại đúng không? Khai mau! 」

「Hắt xì! Betty chẳng biết ngươi đang nói gì cả. 」

「Xì mũi luôn rồi kìa! 」 Dù đầu mũi đã đỏ ửng nhưng Beatrice vẫn không ngừng bảo vệ Puck. Trước thái độ cứng đầu của cô bé, Subaru đành câm nín, lúc này Emilia mới xen vào: 「Đợi đã nào」.

「Này nhé, chuyện lần này cả tôi và Puck đều đang rất hối lỗi. Nhưng chắc là giai đoạn phát ma của Puck cũng sắp kết thúc rồi... đúng không Puck? 」

「Ừ. Nếu cứ để ta làm với tốc độ này thêm khoảng hai ngày nữa là đủ rồi. 」

「Nhưng sức chịu đựng của bọn tôi thì không đủ đâu! Cứ đà lạnh thế này thì sáng mai xác chết đông cứng của tôi và Ram sẽ nằm lăn lóc ra đấy! 」 Dù là kẻ gây chuyện nhưng thái độ của Puck lại thiếu đi sự nghiêm túc cần thiết. Có vẻ bản thân Puck không cảm thấy lạnh, nên cậu ta mới có vẻ dửng dưng như chuyện của ai khác vậy.

「Mà nhắc mới nhớ, Puck là tinh linh lại có sẵn bộ lông nên không sao, nhưng Emilia-tan mặc mỏng thế kia không thấy lạnh à? Tôi cũng muốn thấy Emilia-tan mặc đồ dày sụ như bông cơ. 」 Dù phần cuối có lộ ra tâm ý thật lòng, nhưng phần lớn lời nói của Subaru là sự lo lắng chân thành dành cho Emilia. Giữa cái lạnh này, trang phục của Emilia vẫn là bộ đồ mỏng manh như mọi khi.

Trước sự chỉ điểm của Subaru, Emilia càng thêm áy náy, đôi mắt cô rũ xuống.

「Chuyện đó là vì tôi có khế ước với Puck mà. Thế nên tôi có thể điều chỉnh những ảnh hưởng từ ma pháp của Puck. Vì vậy cái lạnh này, ừm, vâng, tôi vẫn ổn... 」 Càng nói càng thấy có lỗi, trông Emilia như nhỏ bé lại. Lần này Emilia có thái độ tự trách nhiều như vậy, dường như là vì cô cảm thấy tội lỗi khi chỉ có mình mình là không sao.

Khi người thân là nguyên nhân gây ra náo loạn mà chỉ mình mình thoát khỏi thiệt hại, sự cắn rứt lương tâm chắc hẳn rất nặng nề.

「Ông không thấy xấu hổ khi làm khổ con gái mình thế này à? Nghĩ cách gì đi chứ. 」

「Ta cũng thấy áy náy lắm chứ bộ. Ta cũng ước gì có cách khác, nhưng cậu có nghĩ ra gì không? Miễn là tiêu thụ được thật nhiều Mana là được. 」

「Cứ bắn bừa mấy ma pháp mạnh lên trời liên tục không được à? 」

「Nghĩa là cậu định trao cho ta sao? Tờ giấy phép hủy diệt thế giới này ấy—」

「Ai thèm trao cho ông chứ!? 」

「Đùa thôi mà. 」 Thiên tai hay hủy diệt thế giới, dù là nói đùa nhưng cuộc đối thoại này nghe thật đáng sợ. Cảm thấy nếu lỡ gật đầu đồng ý thì sẽ có chuyện chẳng lành, Subaru tạm thời kiềm chế những lời nói bốc đồng.

「Nhưng cái lạnh này đang gây trở ngại cho công việc, đó mới là vấn đề. Thực tế là trong ba ngày qua, hiệu suất làm việc của Ram đã giảm sút đáng kể. 」

「Thì cứ nằm lì trên giường không chịu ra thì hiệu suất chả giảm. Mà cái vấn đề phát ma kỳ này chỉ xảy ra với tinh linh thôi à? Những pháp sư mạnh... như Ros-chi hay Beako thì sao? 」 Nếu xét theo tiêu chuẩn pháp sư mạnh, hai người họ chắc chắn không phải ngoại lệ. Khi được hỏi đến, Roswaal nhún vai, còn Beatrice thì làm lọn tóc xoắn của mình nảy lên.

「Trong trường hợp của ta, ta luôn điều chỉnh bằng cách sử dụng ma lực đều đặn hàng ngày rồi. Với lại còn có công việc thường nhật nữa, nên Od của ta lúc nào cũng dư dả không gian. 」

「Tại sao công việc thường nhật lại bắt Ram phải... À thôi, bỏ đi. Tôi không muốn nghe đâu. 」 Khi Roswaal liếc mắt đưa tình, Ram khẽ đỏ mặt cúi đầu. Mối quan hệ mờ ám và không đứng đắn giữa chủ nhà và hầu gái, biết rõ quá chỉ thấy sống sượng chứ chẳng hay ho gì.

「Betty thì duy trì Thư viện cấm và thực hiện 'Door Crossing' [đọc là: Cửa chuyển dời] rất tốt đấy chứ nhỉ. Đúng rồi, dạo gần đây việc đánh bay mấy tên con người lắm mồm cũng giúp ích nhiều lắm đấy. 」

「Rồi rồi, cô bé đáng yêu nhất trần đời. 」 Subaru phớt lờ lời khiêu khích của cô bé đang phồng má giận dỗi, rồi nhìn sang Emilia và Rem.

「Vậy còn Emilia-tan và những người khác? Không có phát tình... à nhầm, phát ma kỳ sao? 」

「Vì tư chất mạnh đến mức xảy ra phát ma kỳ chỉ giới hạn ở một số người thôi ạ... 」

「Tôi cũng không có duyên với phát ma kỳ vì tư chất pháp sư có vẻ không đủ... À, nhưng tôi có nhiều kinh nghiệm về chuyện của Puck lắm. Thế nên lần này cho tôi xin lỗi, tôi đang kiểm điểm bản thân đây... 」

「Hôm nay Emilia-tan tự hạ thấp mình ghê quá đấy! 」 Cái tính cách thẳng thắn và nghiêm túc, riêng ngày hôm nay lại mang lại tác dụng ngược. Đến nước này, thay cho kẻ thủ ác đang mặt dày nằm trong lòng cô bé kia, Subaru đành phải ra tay giúp một phen vậy.

「Được rồi, hãy dồn sức vào bụng dưới để cùng tìm kiếm giải pháp nào. Trước tiên, lần gần đây nhất ông sử dụng ma pháp một cách sảng khoái là khi nào? 」

「Gần đây nhất chắc là lúc chiến đấu với cô bé mặc đồ đen ở vương đô nhỉ. Đến mức cạn sạch Mana luôn mà. 」

「Quyết tâm vừa mới nhen nhóm đã bay sạch qua vết thương ở bụng rồi! 」 Ký ức bị 'Kẻ săn ruột' hạ gục, vết thương cũ từ một tháng trước lại nhói đau. Chỉ vì để phát tán ma lực mà phải chuẩn bị một đối thủ nguy hiểm như thế thì không đời nào.

「Nếu cách đó không được thì chắc là lúc Roswaal đến rừng đón Lia là nhất nhỉ. Dù hơi xấu hổ nhưng ta nhớ là mình đã quậy một trận ra trò đấy. 」

「À, lúc đó đúng là phấn khích thật. Có lẽ đó là lần đầu tiên trong đời ta được tham gia một trận hỗn chiến ma pháp ra trò như vậy đấy chứ nhỉ. 」

「Vì ông đột ngột đến mà không báo trước làm ta giật mình mà. Ha ha ha. 」

「Chúng ta đã thực sự đấu với nhau suốt một ngày một đêm cơ mà. 」 Hai người họ cười nói vui vẻ, nhưng trái ngược với bầu không khí đó, sự thật chắc chắn là vô cùng kinh hoàng. Nếu hai người này thực sự đấu hết mình như lời họ nói, thì đó hẳn là cảnh tượng tận thế rồi.

「Thực tế lúc đó thế nào, Emilia-tan? 」

「Tôi nghe nói sau đó người ta đã phải vẽ lại bản đồ đấy... 」

「Vâng, dẹp đi! Chiến thuật 'viết chữ Cường địch là Bạn bè' bị bác bỏ! 」

「Ơ kìa. 」

「Ơ kìa cái gì! Đừng có thay đổi địa hình chỉ vì cãi nhau chứ! Đi mà xin lỗi Ino Tadataka đi! 」

「Xin lỗi ông Tadataka nhé. Thế này được chưa? 」 Sau khi bắt họ xin lỗi vị vĩ nhân đã đi bộ để vẽ bản đồ, Subaru vò đầu bứt tai trước bài toán khó hơn tưởng tượng. Nếu có thể, cậu muốn mượn trí tuệ của một người giàu kinh nghiệm như Emilia, nhưng...

「Hồi còn ở trong rừng với Puck, chẳng có ai để mà gây phiền hà cả, nên tôi cũng không nghĩ phát ma kỳ lại là vấn đề lớn đến thế. Vậy nên giờ tôi cũng đang lúng túng... 」

「Và kết quả của sự lúng túng đó là mấy ngày vừa qua chứ gì. Tôi hiểu Emilia-tan muốn tự mình giải quyết, nhưng những lúc thế này cô cứ việc dựa dẫm vào những người xung quanh... đặc biệt là tôi này. 」 Được ai đó tin tưởng dựa dẫm cảm giác cũng không tệ. Nếu đó là Emilia thì lại càng tuyệt vời hơn. Còn lại thì có Rem, thỉnh thoảng là Ram, rồi thêm cả Beatrice, Puck và Roswaal nữa cũng được. Cả dân làng và lũ trẻ nữa —— tính ra cũng đông đảo đấy chứ.

Dù sao thì người quen của cậu ở thế giới này cũng đã tăng lên nhiều rồi. Vậy thì cậu muốn quan tâm đến những sợi dây liên kết đó.

「Nếu thế giới bị hủy diệt rồi phải bắt đầu hành trình tiêu diệt Ma vương Puck thì phiền phức lắm... Để tìm một cách hòa bình và không chỉ là giải pháp tạm thời thì, xem nào. 」

「——! Subaru, cậu lại nghĩ ra trò gì lạ lùng nữa à? 」

「Đúng là Subaru-kun. Rem vô cùng khâm phục. 」

「Sự kỳ vọng đó hơi sớm quá rồi đấy! 」 Subaru cười khổ trước sự hào hứng của Emilia và sự sốt sắng của Rem, rồi bước lại gần cửa sổ phòng ăn đã mờ mịt hơi sương. Cậu dùng lòng bàn tay lau lớp kính, nhìn ra sân trong của dinh thự.

「Cái lạnh này chỉ giới hạn trong phạm vi dinh thự là nhờ kết giới của Beako đúng không? 」

「Đúng thế chứ nhỉ. Nếu khí lạnh thoát ra ngoài tòa nhà thì cây cối và bồn hoa trong vườn sẽ tội nghiệp lắm. Thế nên Betty đã giữ kết giới trong một phạm vi vừa đủ đấy chứ nhỉ. 」

「Cô đã quan tâm đến khu vườn sao. Tôi thực sự khâm phục đấy.... Nhân tiện về cái kết giới, giờ cô có thể điều chỉnh phạm vi của nó không? Nếu được thì tôi có việc muốn nhờ đây. 」

「Không phải là không làm được. Nhưng ngươi định làm gì chứ nhỉ? 」

「Hắc hắc hắc, tất nhiên đó là một đề xuất để vượt qua phát ma kỳ một cách thú vị và vui vẻ rồi. 」 Một tay vẫn áp lên cửa sổ, Subaru dùng tay kia búng tay rồi chỉ lên trần nhà. Trong khi mọi người đều tròn mắt trước hành động đó, chỉ có Roswaal là nheo một mắt cười đầy ẩn ý.

Đôi mắt màu vàng của ông ta phản chiếu hình ảnh Subaru, ông nói:

「Ta sẽ không phản đối những gì thú vị đâu. Thuật gọi hồn hôm nọ cũng rất đáng quan tâm mà. Vậy, cậu định bày trò gì với dinh thự này và phát ma kỳ của ngài đại tinh linh đây? 」

「Bày trò chính là lập kế hoạch. Đây là một lễ hội ở Hokkaido quê tôi... dù phải chú thích thêm là quê hương theo nghĩa rộng, nhưng đó là một lễ hội ở quê tôi. Hãy cùng tiêu xài hoang phí lượng Mana dư thừa của Puck một cách thật hoành tráng nào. 」 Trong tâm trí Subaru hiện lên một lễ hội của thế giới bạc trắng mà cậu chỉ mới thấy qua tivi. Một lễ hội hoành tráng được tổ chức ở vùng đất tuyết trắng xóa, nếu mượn tên của những người đi trước thì lễ hội đó chính là ——

「Lễ hội tuyết dinh thự Roswaal lần thứ nhất, chính thức khai mạc! 」

「————」 Trước lời tuyên bố cùng cái nháy răng bóng loáng và ngón tay cái giơ cao của Subaru, tất cả mọi người đều nín thở.

「Lễ hội tuyết Chiki-chiki... 」 Emilia nghiêng đầu, lặp lại cái tên lễ hội vừa nghe được.

Và rồi ——

「Cái đoạn Chiki-chiki đó... có cần thiết không? 」 —— Chỉ riêng phần đó bị bác bỏ, và mọi người bắt đầu bàn bạc chi tiết về lễ hội tuyết.

5 Thế là, kế hoạch nhanh chóng được triển khai và hiện thực hóa ——

「Nào, Lễ hội tuyết lần thứ nhất chính thức bắt đầu! Tất cả mọi người, có muốn đi New York không nào ——! 」

「Ồ, ồồ...? 」 Trước sự phấn khích của Subaru trong vai trò người dẫn chương trình trước đám đông, những tiếng hưởng ứng vang lên thưa thớt.

Dù không khí có hơi lạc nhịp một chút, nhưng Subaru đang quan sát khung cảnh trước mắt chẳng hề bận tâm. Những người bị Subaru lôi kéo vào cũng có vẻ đang tận hưởng không khí lễ hội.

Hiện tại, trước mặt Subaru và mọi người là sân trước của dinh thự Roswaal đã phủ một màu tuyết trắng xóa. Và ở đó có rất đông người, cụ thể là phần lớn dân làng Arlam đã tập trung lại.

Giữa làn gió lạnh trái mùa, dân làng đều mặc đồ chống rét của Băng Kỷ vốn đã được cất đi, nhưng trên gương mặt họ, vẻ háo hức rõ rệt hơn hẳn sự bất mãn vì cái lạnh.

Lễ hội —— chỉ riêng từ đó thôi cũng đủ khiến trái tim hầu như bất kỳ ai cũng trở nên rộn ràng.

「Dù vậy, lễ hội tuyết sao. Ý tưởng của Subaru lúc nào cũng khiến ta ngạc nhiên đấy. 」 Người vừa thốt lên câu đó là Puck, đang thò đầu ra từ chiếc khăn quàng cổ của Subaru. Chính chủ nhân của thế giới bạc trắng này, kẻ đã phát tán Mana dư thừa để tạo ra khung cảnh này, đang vuốt râu ngắm nhìn những người tham gia.

「Đừng có coi thường những con người hiện đại sống trong thời đại thừa mứa về việc lãng phí tài nguyên chứ. Nếu đã không giấu được thì thà cứ làm loạn lên thành một lễ hội cho xong. 」

「Ta thì chẳng bao giờ nghĩ chuyện này lại biến thành lễ hội được. Con người thật khó hiểu, trời lạnh thì than vãn mà thấy tuyết thì lại chẳng phàn nàn gì. 」

「Dù cũng là thiên tai cả thôi, nhưng phấn khích trước tuyết và bão là bản tính của con người rồi. 」

「Hừm hừm, lạ thật đấy. 」 Dù nghe Subaru giải thích, Puck vẫn nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu nổi.

Có lẽ một thực thể siêu nhiên như cậu ta sẽ không bao giờ hiểu được, nhưng con người đôi khi là những sinh vật thích làm những việc phi lý. Dù run rẩy trước sự uy hiếp của thiên nhiên, nhưng đôi khi họ lại có thể biến nó thành niềm vui. Đúng là một loài sinh vật mâu thuẫn.

「Ngài Subaru, nói tiếp đi chứ! 」

「Rất xin lỗi, tôi quên mất! Xin lỗi nhé! 」 Subaru, người nãy giờ mải nói chuyện với Puck, bị dân làng gọi. Nhân tiện, vì họ không nhìn thấy Puck nên trong mắt họ, Subaru nãy giờ giống như đang lẩm bẩm một mình rất lâu vậy. Tuy nhiên, việc không ai thắc mắc về điều đó cho thấy mức độ thấu hiểu của dân làng dành cho Subaru là rất cao.

「Tóm lại, tôi giải thích quy luật nhé. Địa điểm chính là sân trước của dinh thự này! Mọi người hãy dùng tuyết và băng ở đây để thi thố khả năng sáng tạo và độc đáo của mình, đó chính là mục đích của lễ hội nghệ thuật này! Có cả những phần quà vô cùng giá trị nữa, nên hãy cố gắng giành chức vô địch nhé! 」

「Ồồồ ——! 」 Nghe đến phần quà giá trị, dân làng tham gia đều hò reo vang dội. Đây là lễ hội do lãnh chúa Roswaal chủ trì mà. Việc họ kỳ vọng vào phần thưởng cũng là điều đương nhiên.

「Vậy thì, thời gian giới hạn là đến hết giờ Hỏa! Chuẩn bị, Start! 」

「——? 」

「À, Start nghĩa là bắt đầu đấy! Bắt đầu, bắt đầu! 」 Dù có hơi vấp váp một chút, nhưng theo hiệu lệnh của Subaru, lễ hội tuyết đã chính thức bắt đầu.

Dân làng chia nhau ra hợp tác làm việc, nhưng việc tạc tượng tuyết đòi hỏi sự tập trung cao độ và đôi tay khéo léo. Subaru rất mong chờ xem những tác phẩm tâm huyết nào sẽ xuất hiện.

「Đúng là tuyệt cảnh, tuyệt cảnh. 」 Ngắm nhìn mọi người đang nghiêm túc thử thách với việc tạc tượng tuyết, Subaru hài lòng nhảy xuống từ bục diễn thuyết bằng tuyết.

Để các tác phẩm trong buổi thẩm định hoàn thành chắc cũng phải mất vài tiếng nữa. Trong lúc đó, Subaru hướng bước chân về phía một thử nghiệm khác với lượng Mana dư thừa, tách biệt với lễ hội tuyết.

Đã mất công có tuyết và băng thế này. Nếu chỉ dừng lại ở một lễ hội náo nhiệt đơn thuần thì thật lãng phí.

「Bên này công việc thế nào rồi? 」

「À, ngài Subaru. Bên kia có vẻ náo nhiệt quá nhỉ. Bên này cũng đang tiến triển tốt lắm. 」 Người quay lại trả lời Subaru là một thanh niên trong đội thanh niên của làng, mồ hôi nhễ nhại đang đục đẽo băng. Xung quanh cậu ta là những thành viên khác cũng đang tham gia vào công việc chất những khối băng lên xe kéo.

「Dù vậy, trong khi đằng kia mọi người đang chơi tuyết vui vẻ mà các cậu phải làm việc này, có thấy mình bị xui xẻo không? 」

「Không có chuyện đó đâu ạ. Việc này cũng là vì làng mà. Hơn nữa mọi người đều nói Hỏa Kỷ năm nay có vẻ sẽ nóng lắm, nên lời đề nghị của ngài lãnh chúa thực sự rất đáng quý. 」 Chẳng có vẻ gì là đang khách sáo, người thanh niên vừa lau mồ hôi vừa cười. Vừa lau mồ hôi, anh chàng đoàn trưởng thanh niên với mái tóc húi cua vừa cười. Subaru gật đầu đáp lại, trong lòng cảm thấy nhẹ nhõm vì đề xuất của mình không trở thành một sự áp đặt khiên cưỡng.

Liếc nhìn những người đang hăng say với Lễ hội tuyết, Subaru thấy các thanh niên đang miệt mài xẻ băng. Họ là những người đã tình nguyện nhận nhiệm vụ dự trữ băng vào hầm đá của làng để chuẩn bị cho Hỏa Kỷ sắp tới.

Băng dùng để bảo quản thực phẩm hay đơn giản là để giải nhiệt là thứ không thể thiếu trong mùa nóng. Ở một thế giới chưa có công nghệ làm đá nhân tạo, tầm quan trọng của hầm băng là cực kỳ lớn.

Vì thường xuyên ra vào làng nên Subaru tình cờ nhớ được câu chuyện đó.

"Nhưng mà, việc này đúng là lao lực thật. Lẽ ra tôi cũng nên giúp một tay mới phải..."

"Ấy không, chúng tôi đã nợ ngài Subaru nhiều lắm rồi. Nếu còn để ngài phải nhọc công thêm nữa thì chúng tôi sẽ bị quả báo mất. Với lại, chúng tôi cũng được chiêm ngưỡng một cảnh tượng rất tuyệt vời."

"Tuyệt vời? Có chuyện gì à?"

Subaru nghiêng đầu thắc mắc vì không nhớ ra điều gì, anh chàng đoàn trưởng liền dời tầm mắt đi chỗ khác. Nhìn theo hướng đó, Subaru thấy bóng dáng Rem và Ram đang bận rộn chạy đôn chạy đáo khắp sân trước. Cả hai đều đang làm việc với tư cách là ban tổ chức Lễ hội tuyết, bộ trang phục hầu gái mùa Băng Kỷ trông vẫn thật mới mẻ và đáng yêu.

"Chỉ cần được thấy dáng vẻ đó thôi là tôi mãn nguyện lắm rồi. Ngài cũng thấy vậy đúng không, ngài Subaru?"

"... À, chắc là vậy rồi. Nếu mọi người thấy ổn thì tốt quá."

Trước lời nói đầy thỏa mãn của đoàn trưởng, các thành viên khác cũng gật đầu lia lịa. Nếu đó là ý chí chung của họ, Subaru cũng yên tâm và bắt tay thật chặt với anh chàng đoàn trưởng.

Sau khi chứng kiến lòng nhiệt thành của họ, Subaru quay lại khu vực chính của lễ hội. Dù bản thân cũng không am hiểu lắm về tuyết, nhưng cậu nghĩ ít nhất mình cũng có thể đi quanh để đưa ra vài lời khuyên hợp lý—

"A, Subaru kìa!", "Tìm thấy rồi, Subaru đây rồi!", "Hãy nếm mùi 'Nỗi khiếp sợ trắng' đi!"

"Ồ, trời lạnh thế này mà các nhóc vẫn sung sức nhỉ!"

Chào đón Subaru vừa trở lại là đám trẻ con đang phấn khích tột độ. Hơi nóng bốc lên nghi ngút từ cơ thể đang ấm dần lên của chúng khi chúng mải mê nô đùa.

"U ha ha, tuyết kìa!", "Gia ha ha, tuyết!", "Bo ha ha, tuyết!"

Lũ trẻ trượt dài trên tuyết, nằm xoài ra, lăn lộn khắp nơi để tận hưởng thế giới bạc trắng. Nhìn những đứa trẻ đã hoàn toàn trở thành "tù nhân" của tuyết, Subaru—người cũng đang mang tâm hồn trẻ thơ—không hề cười nhạo. Cậu chỉ gật đầu đầy tâm đắc.

"Nhưng rồi chúng mày sẽ nhận ra thôi. Thật ra chính tuyết mới là kẻ đang đùa giỡn với chúng ta..."

"A, Subaru trông rảnh rỗi quá kìa. Nè, nhìn đi! Em làm bằng tuyết đó."

Một cô bé tiến lại gần, thẳng thừng cắt ngang vẻ triết lý nửa mùa của Subaru. Đó là Petra, cô bé xinh xắn nhất làng với tương lai đầy hứa hẹn.

Trên lòng bàn tay Petra là một con thỏ tuyết nhỏ nhắn, xinh xắn.

"Ồ, thỏ tuyết! Ở đây cũng có văn hóa nặn thỏ tuyết sao!"

"Hì hì, dễ thương đúng không ạ? Em làm khéo không?"

"Khéo lắm, khéo lắm! Được rồi, để anh biến tấu cho nó tuyệt vời hơn nữa nhé. Nhìn đây."

"—?"

Trong khi Petra nghiêng đầu thắc mắc, Subaru nhặt vài chiếc lá và sỏi gần đó. Cậu gắn chúng lên con thỏ tuyết của cô bé, loáng một cái, đôi mắt và đôi tai đã hoàn thành.

Thấy vậy, gương mặt Petra rạng rỡ hẳn lên.

"Oa, tuyệt quá! Subaru giỏi thật đó! Thành con thỏ rồi, thành rồi nè!"

"Hì hì. Chứ sao? Thấy em vui thế này anh cũng phấn chấn hẳn lên! Được rồi, vậy thì nâng cấp thêm nữa nào! Không chỉ mắt với tai, phải thêm cả đuôi với cánh, rồi tên lửa, chức năng biến hình hợp thể, buồng lái với cả xích xe tăng nữa..."

"Ơ, khoan đã, đợi em với..."

Mặc kệ lời ngăn cản của Petra, con thỏ tuyết trong tay Subaru đang bị "độ" lại một cách điên cuồng.

Vài phút sau, hình dáng ban đầu đã hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một thứ vũ khí chỉ dùng để sát thương mang tên "Vũ khí quyết chiến hỏa lực cực đại loại đột kích bay YUKI-USAGI".

Lẽ tự nhiên, việc này đã làm hỏng bét tâm trạng của cô bé ngây thơ.

"Chậc, lòng con gái như mây trời mùa thu... Tâm trạng con gái khó chiều thật đấy. Phì phì."

Subaru nhổ miếng tuyết vừa bị ném thẳng vào mặt ra, nhìn theo bóng lưng Petra đang bỏ đi. Có vẻ như tác phẩm đầy tính "kích thích tâm hồn thiếu niên" này không hợp gu của cô bé cho lắm.

"Petra thuộc phe robot thực tế hơn là siêu robot à?"

"Ừm, ta nghĩ là cả hai đều sai đấy."

"Không, còn quá sớm để kết luận. Lần tới tôi sẽ tấn công theo hướng robot thực tế."

Sau khi tự xác định tương lai sẽ lại bị Petra ném tuyết vào mặt, Subaru đi dạo quanh khu trưng bày, nơi các tác phẩm tượng tuyết đã bắt đầu lộ diện. Vì là lần đầu làm tượng tuyết nên nhiều tác phẩm còn vụng về, nhưng tất cả đều là thành quả từ sự nỗ lực chung của mọi người. Thật khó để phân định cao thấp.

"Nhưng mà, chủ đề hơi bị thiên về thực tế quá thì phải? Chắc do chưa có khái niệm về nhân vật hư cấu nên toàn là lâu đài với động vật... Ồ, cái này làm khá đấy chứ!"

"Ồ, cảm ơn ngài, ngài Subaru. Con Wolgarm này là tác phẩm tâm đắc của tôi đấy!"

"Đúng là trời lạnh nên 'vết thương chưa lành đã quên đau' hả! Chẳng vui tí nào!"

Đó là tượng tuyết của loài ma thú vừa mới đẩy dinh thự và ngôi làng vào cảnh hiểm nghèo chưa từng thấy cách đây không lâu. Nỗi sợ hãi và căng thẳng lúc đó vẫn còn mới nguyên trong ký ức, khiến Subaru nổi da gà không chỉ vì cái lạnh.

"Tôi thích kiểu chú trọng vào ấn tượng mạnh, nỗ lực này đáng được ghi nhận. Nhưng mà, anh thiếu sự quan tâm đến vết thương lòng của giám khảo rồi. Thế nên, tôi cho bảy điểm! Hy vọng vào tác phẩm lần sau nhé!"

Khi Subaru nhận xét về con Wolgarm tuyết, người đàn ông làm ra nó chỉ cười khổ: "Chấm điểm khắt khe quá đi". Trong lúc đó, Puck dùng đuôi cù vào gáy Subaru.

"Á, gì thế?"

"Về việc chấm điểm Lễ hội tuyết này, Subaru và ai đảm nhận vậy?"

"Tôi, Ros-chi, và trưởng làng tham gia với tư cách giám khảo mặt nạ. Nếu lộ mặt giám khảo, lỡ có kẻ định dùng hối lộ hay đi cửa sau để mua thứ hạng thì sao. Trong một lễ hội thi đua nghệ thuật, tôi kiên quyết bài trừ những hành vi thao túng thứ hạng bẩn thỉu đó."

"Có người thèm khát phần thưởng đến mức đó sao?"

"Biết đâu đấy. Đó là phần thưởng sang trọng độc nhất vô nhị trên thế giới do tôi tài trợ mà lị."

Chưa bàn đến giá trị tiền bạc, nhưng giá trị quý hiếm thì chắc chắn được đảm bảo. Biết phần thưởng do Subaru tự bỏ túi ra, Puck tỏ vẻ ngạc nhiên "Hê".

"Không phải vấn đề của Subaru mà cậu cũng hào phóng gớm nhỉ."

"Người gặp rắc rối là Emilia-tan, và tiện thể là cả ông nữa mà? Giúp đỡ là chuyện đương nhiên thôi."

Cũng chẳng tốn sức là bao, vả lại Subaru cũng đang tận hưởng lễ hội này. Việc nhận lời giúp đỡ lẫn nhau thế này chẳng có gì phải do dự. Nếu nói về nợ nần, Subaru còn nợ họ nhiều hơn thế.

"Hừm... Cái tính đó của Subaru, với ta thì khá là 'thế kia' đấy."

"Dùng từ chỉ định nhiều quá tôi chẳng hiểu gì cả. Cứ 'thế kia' với 'thế nọ' thì ai mà biết được... Ơ kìa."

Đáp lại giọng cười ẩn ý của Puck, Subaru bỗng dừng bước. Nhận ra Subaru dừng lại, cô gái đang làm việc phía trước vui vẻ vỗ tay.

"A, Subaru-kun! Nhìn này. Đây là tượng tuyết do chị và Rem cùng hợp tác làm đó!"

"Rem với chị cũng tham gia à, không chỉ giúp đỡ thôi sao. Bất ngờ thật đấy."

Rem với gương mặt rạng rỡ, chỉ tay vào tác phẩm đặt ngay bên cạnh. Đứng cạnh bức tượng là Ram đang khoác lớp áo dày cộm, khoanh tay trước ngực và khịt mũi khi thấy Subaru.

"Chà, Barusu. Có vẻ ngươi bị nghệ thuật của Ram thu hút nên mới mò đến đây nhỉ."

"Nghe như kiểu 'thiêu thân lao vào lửa' ấy, nhưng tôi đến xem đây. Mà sao Ram lại tham gia cái lễ hội lạnh thấu xương này thế? Lúc đầu trông chị có vẻ ghét việc giúp đỡ lắm mà."

"Ta đã xin phép ngài Roswaal đàng hoàng rồi. Hay ngươi muốn Rem và mọi người nô đùa với tuyết bên ngoài, còn Ram thì một mình nằm ngủ nướng trên giường?"

"Dù cách nói hơi hung hăng nhưng ý chị là không muốn bị ra rìa đúng không?"

Khi Subaru đang ngán ngẩm trước tính cách bướng bỉnh của Ram, Rem khẽ tiến lên chắn trước chị mình. Cô nắm lấy tay người chị đang đỏ ửng đầu mũi vì lạnh, nói:

"Là Rem ép chị tham gia đó ạ. Chị nói chơi tuyết là trò trẻ con, nhưng Rem cứ muốn được chơi cùng chị nên..."

"Để em gái phải nói đến mức này, chị không thấy tội lỗi sao, chị gái."

"Ta đang cảm thấy ưu việt vì cảm nhận được tình yêu mãnh liệt của Rem đây. Ngươi cứ việc mà ghen tị đi."

Thật khó để cãi thắng một kẻ đã mặt dày như vậy. Subaru nhanh chóng bỏ cuộc trước những lý lẽ cùn của Ram và hướng mắt về phía bức tượng tuyết chung của hai chị em. Bức tượng được phủ một tấm vải trắng để che giấu toàn bộ hình dáng, cao tầm một người trưởng thành. Với sự khéo léo của Rem, Subaru dự cảm đây sẽ là một tác phẩm rất công phu.

"Đây là tác phẩm tâm huyết kết tinh từ sức mạnh, kỹ thuật và tình chị em của Ram và Rem đó."

"Vâng, với sự chỉ dẫn của chị và một chút sức mọn của Rem, đây có lẽ là thành quả tuyệt vời nhất."

"Vừa nãy chị mới lỡ miệng nói thật là chị chỉ đứng nhìn thôi đấy nhé!... Thế, tên tác phẩm là gì?"

"Vâng. Tên nó là 'Tượng ngài Subar-waal tuyệt diệu' ạ!"

"Nghe cái tên là thấy điềm rồi!!"

Mặc kệ tiếng hét của Subaru, Rem kéo tấm vải phủ trên tượng tuyết xuống. Bức tượng lộ ra hình dáng một người đàn ông, cho thấy sự tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất.

Các đường nét được chạm trổ tinh xảo, những bộ phận nhỏ đều rất hoàn thiện. Xét về kỹ thuật, nó hoàn toàn áp đảo các tác phẩm khác. Tuy nhiên, nếu có một khuyết điểm duy nhất và lớn nhất, thì đó chính là việc không thể chốt được nguyên mẫu cho bức tượng.

"Chị thì muốn nặn ngài Roswaal, còn Rem lại muốn nặn Subaru-kun, ý kiến không thống nhất được."

"Và kết quả của việc tìm kiếm điểm chung là đây."

"Nhường nhịn kiểu gì mà vẫn giữ nguyên ý mình thế này!"

Nghe hai chị em kể về quá trình sáng tác, Subaru không biết nên đánh giá bức tượng trước mắt thế nào cho phải. Tình cảm chị em cùng làm việc thì thật đẹp, nhưng thành quả lại là bức tượng đầy tính "xúc phạm" này sao.

Tác phẩm hợp tác "Tượng ngài Subar-waal tuyệt diệu" thoạt nhìn thì giống Roswaal, nhưng lại phảng phất hình bóng của Subaru, một tạo hình không thể gọi tên khiến nhận thức của người xem bị đảo lộn.

"Ồ hố? Mọi người tụ tập ở đây làm gì thế... Ơ, cái này là..."

Trong lúc Subaru và mọi người đang đứng trước bức tượng Subar-waal, Roswaal—người đang đi chấm điểm quanh khu trưng bày—cũng vừa tới. Nhưng khi tận mắt chứng kiến bức tượng của hai người, gương mặt Roswaal hiếm khi trở nên cứng đờ. Nụ cười thong dong trên môi biến mất, ông ta lúng túng không biết nhận xét thế nào, ánh mắt đảo liên hồi.

"A, ngài Roswaal... Thật xấu hổ quá. Nhưng xin ngài hãy nhìn kỹ ạ."

"Đây là tác phẩm hợp tác của chị và Rem. Dù là người nhà, nhưng mong ngài hãy đánh giá một cách công tâm."

Thấy các giám khảo đã tập trung đông đủ, Ram và Rem liền đòi đánh giá. Vẻ tự tin của Ram thì không nói làm gì, nhưng ngay cả Rem vốn khiêm nhường cũng có vẻ rất tự tin.

Có vẻ như họ đặt kỳ vọng rất cao vào bức tượng này, nhưng—

"Vậy thì, đáng tiếc là năm điểm."

"Và sau đó là—?"

"Vẫn thế thôi! Nhìn sao nói vậy thôi! Chúc quý cô sớm thăng tiến trong tương lai nhé!"

"Không thể nào...!?"

Ram bàng hoàng nhìn Roswaal, nhưng Roswaal cũng lắc đầu và giơ tay phải lên. Bốn ngón tay được giơ ra, điểm còn thấp hơn cả Subaru.

Tiện thể, mỗi giám khảo có mười điểm, tổng cộng là thang điểm ba mươi.

"Kỹ thuật thì không tệ đâuuu. Nhưng mà, nhìn nó cứ thấy rờn rợn thế nào ấy."

"Ý tưởng chắc chắn không sai... Quả nhiên là do yếu tố Barusu làm vướng chân rồi."

"Không thể nào! Kết hợp lý tưởng của chị và Rem mà lại hỏng được thì thật vô lý. Chắc chắn là do thời đại chưa theo kịp thôi ạ."

Nghe lời nhận xét của Roswaal, hai chị em Ram và Rem bắt đầu cuộc họp rút kinh nghiệm. Tuy nhiên, nhìn nội dung rút kinh nghiệm kiểu đó, Subaru dự cảm tác phẩm lần sau cũng sẽ lại là một thứ không thể gọi tên.

"Hay là chỉ những người được làm mẫu như chúng tôi mới thấy kỳ quặc nhỉ..."

"A! Tìm thấy Subaru rồi! Tôi và Beatrice cũng bí mật tham gia đấy. Nếu được thì cậu đến xem tượng tuyết của chúng tôi... Ơ, oa, cái gì đây. Một bức tượng tuyết có bầu không khí thật là... kỳ quái..."

"Đúng không, không phải chỉ mình tôi thấy vậy đâu."

Emilia tình cờ đi ngang qua cũng lộ rõ phản ứng bài trừ trước "Tượng ngài Subar-waal tuyệt diệu".

Nói cách khác, đây là cảm quan chung của nhân loại, và sẽ chẳng bao giờ có thời đại nào theo kịp cái gu thẩm mỹ đó cả.

Dù sao thì, Lễ hội tuyết lần thứ nhất cứ thế diễn ra—và người chiến thắng là Petra.

Tác phẩm vô địch là "Vũ khí quyết chiến hỏa lực cực đại loại đột kích bay YUKI-USAGI" với tổng điểm hai mươi tám.

Quả thực, đó là chiến thắng của một cô bé đầy bản lĩnh và khôn ngoan.

6

"Mình đã cố gắng đến thế mà chỉ được chín điểm, thật là kỳ lạ..."

"Với Lia và Betty thì có lẽ đây là một sự kiện hơi khắc nghiệt nhỉ. Sao ta, nói thế nào nhỉ... tượng tuyết của hai đứa không tăng được điểm nghệ thuật cho lắm."

Tại sân trước, sau khi Lễ hội tuyết và việc dọn dẹp đã kết thúc, Emilia và Puck đang trò chuyện với nhau.

Emilia phồng má, vẻ mặt không phục trước bức tượng tuyết nặn Puck của mình. Cạnh đó là tượng Puck do Beatrice làm, số điểm lần lượt là chín và bảy—từ kết quả này, mong hãy hiểu cho lý do tại sao chi tiết về hình dáng bức tượng lại bị lược bỏ.

Có lẽ những bức tượng tuyết mang phong cách tiền vệ như vậy vẫn chưa nằm trong phạm vi đánh giá của nhân loại.

"Nhưng mà, Subaru đúng là biết nhiều thứ lạ thật đấy. Một lễ hội dùng tuyết thế này, chắc chắn không thể tổ chức ở gần đại rừng Elior được."

"Vì đây là vùng đất hiếm khi thấy tuyết nên mới tổ chức được lễ hội này. Nếu sống ở nơi không có tâm trí đâu mà tận hưởng tuyết, thì sẽ chẳng ai nghĩ ra lễ hội kiểu này đâu."

"Vậy sao... Ừm, chắc là vậy rồi."

Vừa đi quanh khu trưng bày ngắm nhìn những bức tượng tuyết còn sót lại trong đêm, Emilia vừa gật đầu tâm đắc trước lời của Puck.

Nhờ Lễ hội tuyết giải tỏa giai đoạn phát ma do Subaru đề xuất, Od của Puck có vẻ đã ổn định hơn nhiều. Cái lạnh gay gắt mấy ngày qua chắc chắn sẽ dịu đi vào ngày mai.

"Nhưng nếu vậy thì những bức tượng này chắc cũng sẽ tan hết vào ngày mai thôi nhỉ. Có nhiều tượng đẹp thế này, thật là tiếc quá."

"Tuyết là vậy mà. Không có gì giữ được hình dáng mãi mãi. Chỉ vậy thôi, chỉ vậy thôi."

Cảm thấy có chút gì đó là lạ trong lời nói của Puck, nhưng Emilia không gặng hỏi. Chỉ là, cô bỗng dừng bước, ngước nhìn bầu trời đêm lấp lánh ánh sao.

Trong bầu không khí lạnh lẽo và trong vắt, muôn vàn vì sao trải rộng trên đầu, lặng lẽ nhìn xuống những bức tượng tuyết.

"Cả Lia, Betty và mọi người trong dinh thự đều không thắng được, tiếc thật nhỉ."

"Con thỏ tuyết của cô bé đó làm khéo lắm nên đành chịu thôi. Roswaal và ông cụ trưởng làng đều khen hết lời mà.... Lạ là Subaru vốn hay hăng hái thế mà lúc đó lại im lặng đến khó hiểu."

"Về chuyện đó thì ta xin miễn bình luận. Nhưng mà ta cũng tò mò về phần thưởng sang trọng đó lắm nha—"

"Tôi cũng vậy. Thứ từ quê hương của Subaru... tên là gì nhỉ. Con-po-ta? Hình như tên là vậy."

Phần thưởng cho người thắng cuộc là một món đồ bí ẩn mà Subaru sở hữu. Một chiếc túi có cảm giác lạ lẫm, in những chữ cái và hình vẽ chưa từng thấy—nghe nói bên trong là đồ ăn, nhưng trông hơi đáng sợ.

Tiện thể, vào lúc đó tại làng, Petra đang ăn món "Snack vị súp ngô" và kinh ngạc trước vị ngon của nó, nhưng đó lại là một câu chuyện khác.

"Chuyện lần này, nếu ngay từ đầu tôi bàn bạc với Subaru thì tốt biết mấy. Như vậy thì đã không phải trải qua những lúc lo lắng bồn chồn như thế."

"Đúng vậy nhỉ. Nhưng mà, không được lớn lên thành một đứa trẻ lúc nào cũng phó mặc mọi thứ cho người khác đâu nhé. Dù có quá sức mình đi nữa, cũng phải tự mình cố gắng cho đến khi nhận ra điều đó. Nhé?"

"Vâng, tôi biết rồi ạ."

Emilia khúc khích cười, Puck vuốt râu bảo "Tốt lắm". Sau đó, giữa hai người là một khoảng lặng ngắn, rồi Emilia chợt lên tiếng.

"Này, ông có nhớ lúc kết thúc lễ hội, Subaru đã nói gì không?"

"—Sang năm, nếu lại đến giai đoạn phát ma, chúng ta lại tổ chức Lễ hội tuyết nhé. Thường thì người ta sẽ thấy phiền phức, nhưng nếu là cậu nhóc đó, ta có cảm giác cậu ta sẽ thực sự biến nó thành một lễ hội náo nhiệt đấy."

"Cái tính đó của Subaru... tôi thấy thật là 'thế kia' quá đi."

"Đúng vậy. Ta cũng thấy 'thế kia' lắm."

Nếu Subaru có mặt ở đây, chắc cậu sẽ dỗi vì bị bỏ rơi trong cuộc trò chuyện toàn từ chỉ định của hai người. Đó là cuộc đối thoại chỉ những người thân thiết lâu năm như gia đình mới hiểu được.

"Sang năm sao.... Chuyện xa xôi như vậy, tôi không biết được. Không biết lúc đó sẽ thế nào nhỉ."

"Ta mong mọi chuyện sẽ như Lia muốn. Ta hy vọng là vậy. Dù việc có thực sự làm được như lời Subaru nói hay không lại là chuyện khác."

"Puck, ông phản đối Lễ hội tuyết sao?"

"Không phải vậy đâu. Ta cũng thấy vui, và Lia trông cũng rất hạnh phúc mà.... Nhưng, ta không biết liệu Subaru có hạnh phúc khi ở bên cạnh Lia cho đến tận sang năm hay không."

"————" Trước lời của Puck, Emilia lặng lẽ nín thở.

Vị trí của Emilia rất nặng nề, cô không thể khinh suất trong bất kỳ quyết định nào. Môi trường xung quanh chắc chắn cũng sẽ thay đổi chóng mặt sau một năm nữa.

Trái tim cô thắt lại khi nghĩ đến việc kéo Subaru—cậu thiếu niên tốt bụng ấy—vào vòng xoáy đó.

"Vết thương ở bụng, hay vết thương do ma thú cắn, những vết sẹo để lại trên người cậu nhóc đó đều là kết quả từ hành động của Lia. Ta biết con không phải hạng người sẽ quên chuyện đó, nhưng con nhất định phải ghi nhớ."

"—Vâng."

Dù giọng điệu vẫn thong dong, nhưng lời lẽ của Puck không hề chỉ có sự nuông chiều dành cho Emilia.

Emilia gật đầu, Puck im lặng rửa mặt. Sau đó, ông nhìn những bức tượng tuyết xung quanh Emilia, nói:

"Nhưng mà, sang năm lại tổ chức được Lễ hội tuyết thì cũng tốt nhỉ."

"————"

"Vì nếu sang năm lại tổ chức, nghĩa là ta lại có nhiều Mana dư thừa đến mức phát ma, và cũng vì ngoài Subaru ra thì chẳng ai có thể cầm trịch cái lễ hội này đâu."

Nếu Lễ hội tuyết năm sau lại được tổ chức, điều đó đồng nghĩa với việc Emilia đã trải qua một năm bình an, và Natsuki Subaru vẫn còn ở lại dinh thự.

"Phải, đúng vậy nhỉ. —Ừm, tôi cũng mong là như vậy."

Trước những lời không ngờ tới của Puck, Emilia gật đầu lia lịa và nở nụ cười.

Nhìn nụ cười của "con gái rượu", Puck hài lòng vuốt râu—nhưng sâu trong lòng vẫn giấu kín một nỗi bất an mong manh.

Sang năm, liệu có thể tổ chức Lễ hội tuyết nữa không. Liệu trong một năm tới, họ có giữ được những điều kiện để thực hiện điều đó không.

Sự bình an của Emilia, sự bình an của Subaru, và cả sự bình an của chính Puck cùng những yếu tố khác nữa—.

Trong vài tháng qua, biết bao thay đổi lớn đã ập đến. Chặng đường phía trước, liệu sẽ còn bao nhiêu điều nữa—.

"Puck, ông sao thế?"

Thấy Puck bỗng im lặng, Emilia nghiêng đầu thắc mắc. Trước ánh nhìn của cô, Puck lập tức vểnh tai lên với vẻ mặt như thường lệ:

"À, không có gì đâu. Ta chỉ đang nghĩ từ mai trời lại nóng như bình thường rồi nhỉ."

"A, nhắc mới nhớ. Chắc Subaru với Ram lại cằn nhằn cho mà xem."

Không nhận ra nỗi lo âu của Puck, Emilia lo lắng về ngày mai sẽ đến như một lẽ đương nhiên.

Trước tâm hồn thuần khiết và thẳng thắn của cô con gái nuôi, Puck không nói gì, chỉ lặng lẽ vẫy đuôi.

—Giữ im lặng và tự hỏi, điều gì sẽ xảy ra trong một năm tới, cho đến Lễ hội tuyết năm sau.