Chương 107: 『Giấc mơ của Sư Tử Vương』

EX: Giấc mộng của Sư Tử Vương

『Sư Tử Vương Chi Mộng』 １ Việc Fourier Lugnica ngã bệnh không được coi là một sự kiện quá chấn động đối với Vương quốc Lugnica.

Sự thực về việc một thành viên hoàng tộc lâm bệnh vốn dĩ phải được xem trọng, nhưng nay lại bị đối xử một cách hời hợt. Trong hoàn cảnh bình thường, đây là điều không thể xảy ra, nhưng vương quốc hiện tại đang rơi vào một tình thế bất khả kháng.

──Bởi lẽ, người gục ngã trước bệnh ma không chỉ có mình Fourier.

Tất cả những người mang huyết thống hoàng gia Lugnica, bao gồm cả Fourier, đều đã nhiễm bệnh. Trong số đó đương nhiên có cả Landhal Lugnica, cha của Fourier và là quốc vương đương nhiệm.

Dù bệnh trạng của mỗi người mỗi khác, nhưng trước một căn bệnh không rõ nguyên nhân lây nhiễm lẫn tên gọi, không ai dám chủ quan.

Đối mặt với tình trạng chưa từng có trong tiền lệ, vương quốc đang rung chuyển dữ dội trước những biến động đầy bất ổn đang rình rập.

"Thế nên là, sau khi kết thúc thời gian thử việc để trở thành chính thức, ngài đoàn trưởng bắt đầu lộ rõ bản chất xấu xa luôn ấy. Thái độ của ngài ấy khác hẳn lúc trước, cứ thích làm khó em thôi."

"Ừm, cũng phải thôi. Marcos nhìn vẻ ngoài thì cứ ngỡ là một gã đầu đá, nhưng thực ra lại có những khía cạnh hóm hỉnh không ngờ. Ta đã luôn nghĩ rằng ông ta và Ferris sẽ rất hợp cạ nhau đấy."

"Điện hạ có đang nghe em nói không thế? Ferris đang bị cấp trên bắt nạt khổ sở ở Hiệp sĩ cận vệ đoàn đây này. Em đang muốn được an ủi mà lị."

Nhìn Ferris đang rưng rưng nước mắt, giọng nói run rẩy, Fourier bật cười rạng rỡ.

Vừa lắc đầu trước nụ cười ấy như thể không còn cách nào khác, Ferris vừa đưa nước đến bên môi Fourier đang nằm trên giường bệnh. Fourier khó nhọc ngồi dậy, tiếng nước chảy từ bình rót xuống cổ họng anh nghe rõ mồn một.

"Lúc nào cũng làm phiền em. Cứ như em là người hầu riêng của ta vậy."

"Không sao, không sao đâu mà. Chỉ tại Ferris đáng yêu quá nên dạo này trong lúc huấn luyện, mấy tay hiệp sĩ cứ cố tình để bị thương rồi bắt em chữa trị với ý đồ xấu không hà. So với những người đó, được ở bên cạnh Điện hạ quan trọng hơn nhiều. Với lại, tiểu thư Crusch cũng dặn dò em kỹ lắm rồi."

"Ra vậy. Crusch chắc đang bận rộn lắm. Mới không thấy mặt cô ấy vài ngày mà ta đã thấy cô đơn rồi. Chắc là do uất ức vì không thể đi lại được đây mà. Đúng là căn bệnh ma quái đáng ghét."

"────" Dùng ống tay áo lau đi làn môi còn ướt, Fourier tựa vào gối và nở một nụ cười yếu ớt. Khóe miệng để lộ chiếc răng khểnh trông thật thiếu sức sống, khiến Ferris phải cố gắng che giấu cơn đau nhói nơi lồng ngực bằng một nụ cười gượng gạo.

Fourier đã tiều tụy đi nhiều. Mái tóc vàng óng ả ngày nào giờ đã mất đi độ bóng, đôi mắt đỏ rực như mặt trời cũng trở nên mong manh lạ thường. Giọng nói không còn vẻ hoạt bát, thay vào đó là những cơn ho khan xuất hiện ngày một dày đặc.

Hơn tất cả, thể lực của anh gần như chẳng còn đủ để bước đi. Suốt một tháng qua, Fourier chỉ có thể nằm liệt trên giường.

──Fourier đổ bệnh vào đúng cái ngày xảy ra biến cố tại nhà Argyle.

Trong lúc đang thu xếp tàn cuộc tại dinh thự Argyle đã bị thiêu rụi, Fourier đang ngồi trong long xa bỗng nhiên ngã quỵ. Nhìn dáng vẻ yếu ớt đến cực hạn ấy, Ferris đã gạt phăng mọi cảm xúc cá nhân để dốc toàn lực cứu chữa.

Truyền sinh mệnh lực cho Fourier đang đau đớn, chiếc long xa chở anh tức tốc quay trở lại hoàng thành. Và chính tại đó, họ mới bàng hoàng nhận ra sự thật tàn khốc rằng toàn bộ hoàng tộc đều đã lâm bệnh.

Kể từ đó, tất cả những người phát bệnh, bao gồm cả Fourier, đều được đưa về phòng riêng trong hoàng thành để tĩnh dưỡng. Bệnh tình vẫn duy trì ở trạng thái tạm ổn định, nhưng căn nguyên vẫn là một ẩn số──ngay cả Ferris cũng không tìm ra nguyên nhân. Dù cho đây có là một căn bệnh thông thường đi chăng nữa, thì với một người không có đối thủ trong việc trị liệu bằng mana như Ferris, điều này thật khó chấp nhận.

Dấu hiệu vốn đã có từ trước. Ferris đã từng thấy Fourier ho và có biểu hiện không khỏe. Thậm chí tại dinh thự Karsten, anh đã từng thở dốc đau đớn nhưng lại từ chối sự thăm khám của Ferris.

Vậy mà lúc đó, Ferris lại quá bận tâm đến chuyện của mình và Crusch mà bỏ lỡ điều đó. Để rồi giờ đây, cậu lại cố gắng tỏ ra quan tâm để bù đắp một cách đầy ích kỷ.

Ferris căm ghét bản thân đến mức muốn tan biến đi cho xong.

"Ferris này, chẳng phải em nên ở bên cạnh phụ vương sao? Em là người kế nghiệp của trị liệu sư giỏi nhất vương quốc mà. Phải hoàn thành bổn phận của mình chứ."

"Không sao đâu ạ. Em đã hoàn thành xong nhiệm vụ rồi mới tiện đường ghé qua chỗ Điện hạ đấy chứ. Không được đâu nhé, Điện hạ đừng có mà lầm tưởng rằng mình được ưu tiên hơn cả Đức vua đấy."

"Vậy sao. Là ta tự phụ rồi. Thật là xấu hổ quá đi. Chắc sẽ bị Crusch cười cho thối mũi mất."

Khi nhắc đến tên Crusch, nụ cười của Fourier đượm vẻ cô đơn. Khi cơ thể yếu đi vì bệnh tật, con người ta cũng trở nên nhạy cảm hơn với sự cô độc. Ngay cả một người vốn là hiện thân của sự năng nổ như Fourier cũng không ngoại lệ.

"Tiểu thư Crusch..."

Ferris nắm lấy tay Fourier, vừa xoa nhẹ vừa thì thầm như đang cầu nguyện.

Cậu biết Crusch đang bận rộn đến nhường nào. Giữa lúc hoàng tộc ngã bệnh hỗn loạn thế này, một quý tộc cấp cao như cô gần như không có lấy một phút nghỉ ngơi.

Nhưng dù vậy. Cậu vẫn hy vọng.

──Cầu xin cô, hãy lấp đầy khoảng trống trong trái tim của người quan trọng, dịu dàng và hay cô đơn này.

Bản thân cậu thì không thể. Cậu không thể thay thế được vị trí của Crusch.

Dù có quan tâm đến đối phương đến nhường nào, cậu vẫn một lần nữa không thể trở thành sức mạnh cho người ấy.

Sự bất lực luôn cào xé và chực chờ bẻ gãy trái tim Ferris.

"... Gương mặt u sầu đó không hợp với em đâu."

Giọng nói như mê sảng của Fourier đã kéo Ferris lại khi cậu đang suýt bị nhấn chìm trong sự tự trách.

Như bị một tia sét của sự hối lỗi đánh trúng, Ferris nghiến chặt răng và mỉm cười với Fourier.

"Làm gì có chuyện đó chứ. Ferris vẫn đang tràn đầy năng lượng, cực kỳ khỏe mạnh đây này!"

Nước mắt ư, tuyệt đối không được để người này nhìn thấy vào lúc này.

Dù bất lực, cậu vẫn có lòng tự trọng của mình. Dù không thể chữa khỏi bệnh, cậu vẫn có thể mỉm cười.

Vì đó là điều duy nhất cậu có thể làm, nên cậu nhất định phải thực hiện cho bằng được.

"Điện hạ ơi~, ăn xong rồi uống nước rồi ngủ ngay là sẽ bị béo lên đấy nhé?"

"Chuyện đó... thì sẽ bị Crusch ghét bỏ mất thôi..."

Cậu chỉ có thể làm đến thế, gợi lại những kỷ niệm đời thường và khiến anh mơ về những ngày tháng ấy.

２ Tại nghị sự đường của hoàng thành, Crusch Karsten đang chìm vào một khoảng lặng suy tư kéo dài.

Nhiều ngày qua, các nhân vật quyền lực, quý tộc cấp cao và những thành viên của Hội Hiền triết - cơ quan quyết định của vương quốc - đã liên tục họp bàn về tình trạng hỗn loạn hiện nay.

Với tư cách là một Công tước, Crusch có nghĩa vụ tham gia các cuộc triệu tập của giới quý tộc. Cô đã đối mặt với những gương mặt quen thuộc này trong các cuộc họp nhiều đến mức không từ ngữ nào diễn tả nổi.

Từ việc hoãn các lễ hội cần sự hiện diện của Quốc vương, đến việc ngăn chặn thông tin rò rỉ về tình hình hiện tại cho ba nước láng giềng. Rồi đến việc bàn giao các công việc mà từng thành viên hoàng tộc đảm nhiệm, cho đến việc tìm kiếm phương pháp điều trị và đối phó với căn bệnh ma quái không rõ nguyên nhân. Trên hết, họ còn phải lo liệu công việc tại lãnh địa riêng của mình. Ai nấy đều kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần trước sự hỗn loạn chưa từng có này.

Tuy nhiên, sau một tháng kể từ khi sự việc xảy ra, sự hỗn loạn trong hoàng thành cuối cùng cũng có dấu hiệu lắng xuống. ──Ngay khi những lời bàn tán đó vừa xuất hiện, thì sự việc lại ập đến.

"Đệ nhất hoàng tử Sabinell... đã qua đời rồi sao...?"

Báo cáo trong nước mắt của vị thuật sư từ viện trị liệu đủ để khiến nghị sự đường một lần nữa chấn động dữ dội.

Đệ nhất hoàng tử Sabinell Lugnica là người đầu tiên được xác nhận phát bệnh trong hoàng thành. Vì vậy, việc bệnh tình của ngài tiến triển nhanh nhất là điều dễ hiểu, nhưng──.

"Quá đột ngột! Tại sao chứ? Chẳng lẽ sức khỏe của Điện hạ đã chuyển biến xấu đến mức đó sao!?"

"Không thể nào! Mới hôm qua tôi còn được diện kiến Điện hạ mà. Lúc đó... ngài ấy đâu có vẻ gì là sẽ ra đi đột ngột như thế này..."

Trước tin buồn về sự ra đi đột ngột, gương mặt của những người thân cận với Sabinell nhuốm màu bi thương. Nhưng không chỉ có họ bàng hoàng, tất cả những người có mặt ở đây đều chung một cảm xúc.

Trong căn bệnh mà toàn bộ hoàng tộc đều mắc phải, cuối cùng đã có người tử vong. Trong khi nguyên nhân và phương pháp điều trị vẫn còn là một ẩn số.

"Điện hạ..."

Ngay cả một người như Crusch cũng cảm thấy đau đớn như bị dao cứa vào tim trước sự thật này.

Sống lưng vốn luôn được giữ thẳng tắp nay như chực gãy gập trước nỗi bất an đang cào xé tâm can. Hình ảnh Fourier nằm trên giường bệnh, nở nụ cười yếu ớt khi cô đến thăm chợt hiện lên trong tâm trí.

"... E rằng chúng ta cũng phải chuẩn bị cho trường hợp tồi tệ nhất là Bệ hạ sẽ băng hà."

Giọng nói trầm khàn ấy lọt vào tai Crusch một cách rõ mồn một khi cô đang cắn chặt môi. Ngước mắt lên, cô thấy những người khác cũng đang đổ dồn ánh mắt về phía một cụ già.

Người đang thu hút mọi ánh nhìn ở giữa nghị sự đường chính là Miklotov, đại diện của Hội Hiền triết.

"Ngài Miklotov, ngài quá lời rồi. Chuyện Bệ hạ băng hà làm sao có thể..."

"Hừm. Dù có trốn tránh thực tại thì chúng ta cũng không thể ngăn cản được những sự việc mang tính quyết định. Chúng ta cần phải bi quan thay vì lạc quan. Chỉ có như vậy, chúng ta mới có thể hoàn thành bổn phận đối với ngai vàng cao quý của vương quốc. Chẳng phải vậy sao?"

"Ư..."

"Với tình trạng bệnh tình có thể chuyển biến xấu bất cứ lúc nào, sự cố tồi tệ nhất có thể xảy ra ngay ngày mai. Khi đó, ai sẽ là người chèo lái vương quốc đang lung lay này? Chính chúng ta phải là người gánh vác. Tuyệt đối không được để dân chúng phải chịu đựng gánh nặng đó."

Trước những lời lẽ đanh thép của Miklotov, người vừa định khiển trách ông vì tội bất kính đã hoàn toàn bị khuất phục. Đó là một ý kiến có phần nhẫn tâm đối với một trọng thần của vương quốc, nhưng chính vì thế mà nó lại vô cùng cần thiết.

"Đúng như lời ngài Miklotov nói. Giả sử nếu có chuyện không may xảy đến với Bệ hạ, vương quốc cũng sẽ không vì thế mà biến mất. Chúng ta phải là người bảo vệ nó."

Vì vậy, Crusch đã gạt bỏ tư tâm để trở thành người đầu tiên tán thành lời nói của Miklotov.

Dù tước vị của Crusch thuộc hàng top đầu, nhưng cô vẫn còn thiếu sót về thành tích và kinh nghiệm. Tuy nhiên, việc một người trẻ tuổi như cô lên tiếng trước đã khiến những cảm xúc tương tự bắt đầu lan tỏa sang các quý tộc khác.

"Rất cảm ơn sự tán thành của tiểu thư. Tất nhiên, việc Bệ hạ và những người khác bình phục bình an vô sự vẫn là điều tốt đẹp nhất. Mong mọi người đừng hiểu lầm."

Cuộc thảo luận về tương lai của vương quốc khi vắng bóng Quốc vương chuẩn bị bắt đầu. Sau khi kêu gọi mọi người, Miklotov cuối cùng chỉ trao cho Crusch một cái nhìn đầy ẩn ý.

Có lẽ đó là lời cảm ơn vì cô đã tán thành ý kiến đầu tiên. Nhưng cô không thể nhận lấy nó.

Crusch là người đã suýt chút nữa dừng bước và khuỵu gối.

──Nếu cứ như vậy, cô sẽ không còn mặt mũi nào để đối diện với Fourier nữa.

Cô đã phải cắt xén cả thời gian thăm anh để tự trói buộc mình vào nghĩa vụ của một quý tộc như thế này.

Cô không thể lãng phí những giây phút quý giá và ngắn ngủi này được.

Tự nhủ với lòng mình như vậy, Crusch tiếp tục tham gia cuộc họp với tất cả tinh thần trách nhiệm.

３

"... Crusch đó sao."

Nhận thấy có người vào phòng, Fourier mở mắt khiến Crusch hơi bất ngờ.

Cô đã cố tình bước đi thật khẽ để không làm phiền giấc ngủ của anh. Vậy mà Fourier không chỉ nhận ra có người, mà còn biết chắc đó là Crusch.

"Thật bất ngờ. Điện hạ làm tôi cảm thấy mình không thể giấu giếm ngài điều gì cả."

"Chứ sao nữa. Hì hì, ta và cô đã quen biết nhau bao lâu rồi chứ. Dù có nhắm mắt hay đang chìm sâu trong giấc ngủ, ta vẫn nhận ra là cô.... Lâu rồi không gặp. Cô vẫn khỏe chứ?"

Ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh giường bệnh, Crusch quan sát tình trạng của Fourier.

Mới vài ngày trước cô còn đến thăm, vậy mà trông anh lại gầy đi chút nữa. Vốn dĩ Fourier là người không có một chút thịt thừa nào. Giờ đây ngay cả phần thịt cần thiết cũng đã biến mất, khiến xương gò má hơi lộ rõ.

Bệnh ma chắc chắn đang gặm nhấm cơ thể của Fourier.

"Crusch... ta muốn chạm vào tay cô."

"Vâng, Điện hạ. Tôi xin phép."

Dưới lớp chăn, Crusch nhẹ nhàng bao bọc lấy bàn tay đang run rẩy của Fourier. Những ngón tay vốn thon dài và linh hoạt, giờ đây lại yếu ớt đến lạ thường. Cô vuốt ve mu bàn tay anh, để những ngón tay đan xen vào nhau.

"Ngón tay của cô, ừm, chạm vào thích thật đấy. Đúng là bàn tay của một thiếu nữ."

"Ngón tay của Điện hạ so với nam giới thì có phần hơi mảnh khảnh. Thật không giống bàn tay của người có thể vung thanh kiếm sắc bén đến thế."

"Kiếm, kiếm sao... Đúng vậy nhỉ. Thanh kiếm có thể đánh bại được cô, ngoài ta ra thì chẳng ai dùng nổi đâu. Vậy mà ta đã lười biếng bỏ bê nó bao nhiêu ngày rồi..."

"Với trình độ của Điện hạ, chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là có thể lấy lại phong độ ngay thôi. Dù rằng để bù đắp cho một ngày nghỉ thì phải mất đến ba ngày luyện tập đấy."

"Ý cô là bắt ta phải cố gắng gấp ba lần thời gian đã nghỉ sao...? Cô thật là chẳng nể nang gì cả!"

Vừa dứt lời như mọi khi, Fourier bỗng nhiên ho sặc sụa. Crusch vội vàng đỡ anh nằm nghiêng, nhẹ nhàng vỗ lưng cho đến khi anh bình tĩnh lại. Tiếng thở dốc đau đớn và tấm lưng đã nhỏ bé đi nhiều.

"Nhắc mới nhớ, chuyện của nhà Argyle... của Ferris, đã ổn thỏa chưa?"

Fourier đột nhiên hỏi như sực nhớ ra điều gì đó khi thấy Crusch im lặng. Cảm thấy như được cứu rỗi bởi sự thay đổi chủ đề này, Crusch gật đầu: "Vâng."

"Tất cả là nhờ sự quan tâm của Điện hạ. Thật may mắn là vụ việc của nhà Argyle đã được giữ kín trong nội bộ. Cái chết của cha mẹ Ferris được coi là một tai nạn. Vì vậy, nhà Argyle..."

"Vậy là Ferris có thể thuận lợi kế vị gia tộc rồi. Tốt. Như vậy là tốt nhất. Dù Ferris có nói là không cần, nhưng con người ta không thể vứt bỏ hoàn toàn nguồn gốc của mình được. Và cũng không được phép làm thế."

"Liệu Ferris có thể chấp nhận được không?"

"Đương nhiên rồi. ──Vì cậu ấy là bạn của ta, và là kỵ sĩ của cô mà!"

Chỉ quay đầu lại nhìn, Fourier nở nụ cười để lộ chiếc răng khểnh. Anh lại suýt ho, nhưng lần này anh đã cố kìm lại trong cổ họng. Nhìn dáng vẻ cố gắng duy trì nụ cười dù đôi mắt đã nhòe lệ, Crusch không thốt nên lời. Cô chỉ có thể dốc hết sức lực để nặn ra một nụ cười.

Cô vốn không giỏi cười, nhưng Fourier lại rất thích ngắm nhìn nụ cười của cô.

"Ừm... nụ cười của cô vẫn là tuyệt nhất."

Đáng lẽ cô không nên phó mặc hết cho Ferris, mà nên học lấy ít nhất một cách mỉm cười cho riêng mình.

Crusch, người vốn luôn sống mà không bao giờ hối tiếc, giờ đây lại cảm thấy hối hận về điều đó một cách rõ ràng.

４ Suốt vài tháng qua, Ferris bắt đầu cảm thấy khó tin vào sự thật rằng mình thuộc biên chế của Hiệp sĩ cận vệ đoàn. Những ngày tháng của cậu chỉ xoay quanh việc chạy đôn chạy đáo đến viện trị liệu, kiểm tra bệnh tình của các thành viên hoàng tộc và bận rộn chăm sóc cho Fourier.

Đây mà là phong thái của một kỵ sĩ sao? Dù có nghĩ thế nào đi nữa, đây rõ ràng là phong thái của một thuật sư tại viện trị liệu.

"Đêm qua, Tam hoàng tử đã qua đời. Vậy là người thứ bảy rồi..."

Bất chấp mọi nỗ lực cứu chữa, tên của những thành viên hoàng tộc đã khuất cứ thế lọt vào tai Ferris. Dù có muốn từ chối lắng nghe, nhưng hễ cứ đặt chân đến viện trị liệu là những tin tức ấy lại đập vào mắt cậu một cách không thương tiếc.

Trong khi nguyên nhân của bệnh ma vẫn chưa được tìm ra, đã có tới bảy nạn nhân thiệt mạng. Điều duy nhất họ biết được là nếu bệnh nhân bị sốt cao kèm theo hôn mê sâu thì sẽ không thể cứu vãn. Đó là một sự thật đầy tuyệt vọng.

"────" Hôm nay, sau khi thử nghiệm ma pháp trị liệu nhưng vẫn không đem lại kết quả, Ferris bước ra khỏi phòng bệnh của Quốc vương.

Nơi mà cậu từng nghĩ là vô cùng trang nghiêm, giờ đây sau bao nhiêu lần lui tới, cậu chẳng còn cảm thấy chút áp lực nào nữa. Cảm giác sợ hãi xen lẫn kính trọng lúc ban đầu từ lâu đã bị sự bất lực đẩy lùi vào một góc khuất trong tâm trí.

Trên tay Ferris khi đang rảo bước dọc hành lang hoàng thành là một cuốn sách đóng bìa đen. Cuốn sách vấy bẩn bởi máu và dấu tay ấy, theo một nghĩa nào đó, có thể coi là món quà cuối cùng từ cha cậu.

"『Bí tích của Bất Tử Vương』..."

Bí thuật của phù thủy giúp hồi sinh người chết, ban cho những xác chết sức mạnh để bước đi một lần nữa──bí thuật mà cha cậu đã thực hiện không hoàn chỉnh, nếu có thể tái hiện lại nó, cậu có thể cứu được cả những người đã khuất.

"Nếu như Điện hạ... nếu Điện hạ có mệnh hệ gì..."

Nghĩ đến Fourier đang ngày một tiều tụy và mất đi sức sống, Ferris lại mơ tưởng về việc tái hiện bí thuật. Cái chết của Fourier giờ đây không còn là điều có thể trốn tránh được nữa.

Nếu không có phép màu xảy ra, anh sẽ không thể qua khỏi. Và phép màu thì chẳng bao giờ tìm đến những nơi người ta cầu xin nó. Chính vì vậy, Ferris không thể nghĩ ra con đường nào khác ngoài việc dựa dẫm vào bí tích.

"Ferris, ta trang điểm thành công rồi nhé. Crusch nói là trông sắc mặt ta tốt lắm... ha ha, cô ấy bị lừa rồi. Đúng là một cô gái thật thà mà."

Khi Ferris đến thăm, Fourier vốn gần như nằm liệt giường lại nở một nụ cười yếu ớt.

Việc trang điểm đó là do chính Ferris thực hiện cho Fourier để giúp sắc mặt anh trông hồng hào hơn.

Đó là vì anh đã nhờ cậu vì không muốn để lộ gương mặt tiều tụy trước Crusch khi cô đến thăm. Ferris hiểu thấu rằng những lời đó không phải là sự sĩ diện, mà là lòng tốt của Fourier dành cho cô.

"Ở kỵ sĩ đoàn... thế nào rồi Ferris? Có chuyện gì khó khăn không? Đừng quên dựa dẫm vào bạn bè... ừm, như Julius chẳng hạn nhé. Em thỉnh thoảng hay suy nghĩ một mình quá đấy."

Trước sự im lặng của Ferris, Fourier lại thốt ra những lời như thể đọc được suy nghĩ của cậu. Dạo gần đây, Ferris thỉnh thoảng lại không biết rốt cuộc ai mới là người đang được thăm bệnh nữa.

"B-Bạn của em... chỉ có mình Điện hạ thôi. Đúng không ạ? Thế nên nếu Điện hạ mà không còn khỏe mạnh nữa, em sẽ chỉ còn lại một mình mất."

"Sẽ không có chuyện đó đâu... Yên tâm đi Ferris. Em là một người dịu dàng và có ý chí kiên cường. Mọi người sẽ yêu quý em thôi. Họ sẽ coi em là bạn, giống như ta vậy. Ta là người bạn đầu tiên, nhưng em không cần phải coi ta là người bạn cuối cùng đâu. Hãy nhớ lấy. Em không được phép để mình cô đơn."

"Điện hạ ơi..."

Tại sao anh lại nói những lời như thể sắp kết thúc như vậy? Trong khi mọi chuyện vẫn chưa kết thúc mà. Tại sao anh lại nói như thể đã thấu hiểu hết mọi chuyện thế? Những lời nói gần đây của Fourier mang một sức mạnh kỳ lạ. Dù cơ thể không còn sức lực, nhưng lời nói lại như nhìn thấu được chân tướng sự thật. Chính điều đó khiến cậu cảm thấy sợ hãi.

"Điện hạ...! Điện hạ, nếu Điện hạ có mệnh hệ gì... em sẽ, em sẽ khiến Điện hạ..."

"Đừng nói những điều như sẽ hồi sinh ta nhé."

"──!"

Tâm trí cậu đã bị đọc thấu. Fourier đang nhắm mắt, anh không hề nhìn thấy cuốn thuật thư trong tay Ferris. Vậy mà anh vẫn đọc được suy nghĩ của Ferris một cách rõ ràng, và rồi anh từ chối.

"Ta là chính ta. Mạng sống của ta nên bắt đầu từ chính ta, và kết thúc khi ta đến lúc phải kết thúc. Việc kéo dài sự kết thúc của ta là một điều sai lầm."

"Tại sao... lại như vậy. Muốn anh được sống, suy nghĩ như vậy là sai trái sao? Muốn người quan trọng của mình được sống tiếp...!"

Vừa thốt ra, cậu chợt nhận ra. Những lời này hoàn toàn giống hệt.

Giống hệt những lời cha cậu đã thốt ra trước thi thể của mẹ. Hoàn toàn trùng khớp.

"Đừng hối hận, Ferris. Tấm lòng của em rất đáng trân trọng. Hãy tự hào về tài năng của mình.... Đó là sức mạnh dịu dàng nhất trên thế gian này. Đừng đếm số người em không thể cứu. Hãy đếm số người em đã cứu được. Việc bước đi giật lùi... ta sẽ không cho phép đâu."

"Điện hạ...!"

Fourier chậm chạp ngồi dậy trên giường. Một người vốn đã suy nhược đến mức không thể tự mình ngồi dậy, nay lại như đang đốt cháy những tia lửa sự sống cuối cùng để nhìn thẳng vào Ferris.

Đôi mắt đỏ rực như đã tìm lại được sức mạnh thuở nào.

"Hơn nữa, vẫn chưa biết chừng là ta sẽ thua đâu nhé. Ta... hừm, vừa là bạn của em, vừa là hoàng tử của Vương quốc Lugnica này đấy. Ta còn thắng được cả Crusch trong môn kiếm thuật cơ mà. Thế nên dăm ba cái bệnh tật này, ta chấp hết."

Nắm đấm giơ lên, khẽ cốc vào trán Ferris đang đứng hình. Chỉ là một cái cốc nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng hơi ấm nồng nàn.

"Nhiệm vụ của một Hiệp sĩ cận vệ, đừng có mà vứt bỏ đấy nhé.... Ta chính là người đã bổ nhiệm em làm kỵ sĩ của Crusch. Đừng có mà nuốt lời thề với ta. Đó là lời hứa giữa ta và em... giữa những người bạn với nhau đấy."

Thở ra một hơi dài, Fourier lại nằm xuống giường với nụ cười yếu ớt.

"Nói chuyện lâu quá nên hôm nay ta mệt rồi. Nhưng lâu lắm rồi mới được cười với em thế này. Như vậy là tốt rồi."

Cậu không hề cười. Trước mặt Fourier, Ferris đã luôn tuôn rơi những giọt lệ và khóc nức nở.

Nhưng Fourier không bao giờ nói sai. Vì Fourier luôn là người nói ra những điều đúng đắn, dù thoạt nghe có vẻ như anh đang lầm lạc.

"Vui thật đấy, Ferris nhỉ."

Vì vậy, Ferris đã dốc hết sức mình, cử động đôi gò má đang cứng đờ để nở một nụ cười.

"── Vâng. Thật vui làm sao, thưa Điện hạ."

５ Hôm ấy là một ngày nắng, nhưng gió thổi se lạnh.

"Crusch... ta muốn ra ngoài một chút. Cô cho ta mượn bờ vai được chứ?"

"Tôi hiểu rồi. Điện hạ, xin thứ lỗi cho sự thất lễ của tôi."

"Ồ, cô định bế ta lên sao? Ha ha, cô đúng là một nữ nhi mạnh mẽ. Thật khiến ta kinh ngạc."

Trong khuôn viên hoàng thành Lugnica có một vườn hoa, nơi muôn sắc hoa đua nở theo mùa.

Tuy nhiên, sau những tháng ngày vội vã vừa qua, những đóa hoa tô điểm cho khu vườn giờ đây trông có chút tiêu điều.

"Không sao, nếu chúng không nở rộ thì ta sẽ thưởng thức theo cách khác. Nhìn rõ được từng mặt hoa thế này chẳng phải cũng tốt sao? Nhỉ?"

"Đúng vậy ạ. Quả nhiên Điện hạ luôn rất giỏi trong việc tìm ra điểm tốt của mọi sự."

"Chứ sao nữa. Ta còn biết rõ vô vàn điểm tốt của cô và Ferris nữa kìa. Hừm, riêng khoản này thì ta nhất định không thua lão Miklotov đâu."

Ngồi xuống một góc vườn, Crusch để Fourier gối đầu lên đùi mình, cùng ông đón gió.

Fourier trên gối cô lim dim mắt, thu trọn vườn hoa vào tầm nhìn mờ ảo.

"Cô còn nhớ không, Crusch? Hồi chúng ta còn nhỏ, ta và cô vẫn thường đến đây ngắm hoa."

"Tôi vẫn nhớ. Mỗi khi theo cha vào hoàng thành, tôi lại thơ thẩn tìm đến đây vì chẳng có việc gì làm... Những lúc đó, Điện hạ luôn đến gặp tôi. Khi ấy, tâm hồn trẻ thơ của tôi đã cảm thấy rất an lòng."

"Lần đầu tiên ta trông thấy cô là..."

"Tôi không bao giờ quên được. Điện hạ đã từ trên trời rơi xuống, lúc đó tôi thực sự đã rất kinh ngạc."

Câu chuyện kỷ niệm nở rộ như những đóa hoa.

Nhìn Crusch đang mỉm cười kể lại quá khứ, Fourier chậm rãi lắc đầu.

"Thực ra, không phải vậy. Lần đầu ta thấy cô là trước đó nữa... Từ đằng xa, ta đã thấy cô đang nâng niu một nụ hoa duy nhất trong khu vườn này."

"... Tôi không hề biết đấy. Thật xấu hổ khi để ngài thấy cảnh đó."

"Có gì mà xấu hổ chứ. Ta đã bị dáng vẻ đó hớp hồn đấy. Tim ta đập rộn ràng, đôi má nóng bừng, chẳng thể nào ngồi yên được nữa. Kể từ đó, ta luôn tìm kiếm bóng hình cô... Cuộc gặp gỡ ấy, thực ra cũng không phải tình cờ đâu. Hì, cô ngạc nhiên lắm đúng không?"

"── Vâng, tôi thực sự ngạc nhiên."

Fourier nheo mắt, nở nụ cười lộ cả chiếc răng khểnh.

Crusch luồn ngón tay vào làn tóc kim sắc trên gối mình, khẽ vuốt ve đôi gò má xanh xao.

"Nhân lúc đang ngạc nhiên, ta sẽ tiết lộ luôn. Về kế hoạch tương lai đáng sợ của ta..."

"Vâng, xin hãy làm tôi ngạc nhiên đi. Điện hạ, hãy nói cho tôi biết thêm về ngài, bằng chính lời của ngài."

"Được thôi. Nghe cho kỹ đây... Ta ấy mà, thực ra đã định đón cô về làm Vương phi của ta đấy."

"────"

"Đón cô làm Vương phi, rồi phong Ferris làm kỵ sĩ của chúng ta. Thế thì sao nào? Cả ba chúng ta sẽ mãi mãi được ở bên nhau. Đó chẳng phải là một hạnh phúc đáng sợ sao? Cô thấy thế nào?"

"Điều đó... thực sự là một điều kinh ngạc..."

Giọng Crusch nghẹn lại, cô không thể ngẩng đầu lên được nữa.

Fourier vẫn giữ nụ cười nhạt, lắng nghe giọng nói của cô như thể đang đón nhận một tin mừng.

"Nhiều chuyện đã xảy ra quá nhỉ. Chỉ vì muốn thu hút sự chú ý của cô mà ta... ha ha, ta đã nói những lời quá quắt. Ta đã khiến cả cô và Ferris phải vất vả nhiều rồi."

"... Tôi chưa bao giờ cảm thấy khổ sở khi được Điện hạ dẫn dắt cả."

"Này, Crusch... Ta thấy thế nào?"

"Điện hạ?"

"Ta đã có thể trở thành một Sư Tử Vương xứng đáng với lòng trung thành của cô chưa...?"

"──!"

Đã từng có một lời hứa giữa hai người. Trong những mảnh vỡ của những ngày tháng cùng cười vang, đã từng có một lời thề.

Trước câu hỏi của Fourier, hơi thở của Crusch trở nên dồn dập.

"Lòng trung thành của cô thật cao quý và đáng trân trọng... Tuyệt đối, đừng bao giờ quên điều đó."

Fourier mỉm cười đầy tự hào, bàn tay ngài nhấc lên.

Bàn tay ấy chạm vào gò má Crusch, gạt đi những giọt lệ nóng hổi đang lăn dài, rồi ngón tay khẽ lướt qua làn môi cô.

"Crusch."

"Vâng, thưa Điện hạ."

"Ta... đối với cô..."

"────" Gió thổi. Cơn gió lạnh lay động làn tóc của Fourier và Crusch.

"Điện hạ?"

"────"

"Điện hạ, ngài mệt rồi sao?"

"────"

"Điện hạ, ngài đã vất vả rồi. Xin ngài hãy nghỉ ngơi thật thoải mái."

"────"

"Cuối cùng, chỉ một điều thôi."

Gió vẫn tiếp tục thổi. Nhưng trong tầm nhìn nhòe lệ, dù có sở hữu gia trì đi chăng nữa, cô cũng chẳng còn thấy gì.

Giữa khu vườn chỉ có hai người, Crusch ôm lấy Fourier trên gối mình và nói.

"Tương lai mà Điện hạ vẽ ra, tôi cũng muốn được nhìn thấy nó biết bao...!"

６ Cái chết của Fourier Lugnica được đối xử như một sự thật nhỏ bé trước tin tức Quốc vương Landhal Lugnica băng hà.

Trước tình cảnh tồi tệ mà mọi người hằng lo sợ, bầu không khí trong Nghị sự đường bao trùm một vẻ trầm uất.

Crusch cũng chìm trong sự mệt mỏi và cảm giác mất mát. Sự hiện diện của Fourier quá lớn lao, cú sốc như bị cướp đi một nửa thân xác vẫn không ngừng hành hạ cô.

Ngay cả lúc này, nụ cười cuối cùng và hơi thở hắt ra của ngài vẫn in hằn sau hàng mi.

Đến tận giây phút cuối cùng, lời bộc bạch chưa kịp trao đi đã tan biến vào hư không.

"── Chúng ta không thể cứ đứng thẫn thờ mãi được."

Người đầu tiên phá vỡ bầu không khí đình trệ đó vẫn là Miklotov. Vị hiền lão đưa mắt nhìn quanh những gương mặt đang cúi gầm của các quý tộc, cố gắng thúc giục mọi người phấn chấn lại.

"... Đúng vậy. Không thể cứ thế này được. Chúng ta phải báo đáp lại tâm nguyện của bệ hạ quá cố."

Ai đó lên tiếng, và những tiếng tán đồng bắt đầu vang lên. Sức ép đó dần lan rộng, Crusch cũng nghiến chặt răng, tự nhủ rằng dù có là gượng ép thì mình cũng phải ngẩng đầu lên.

Cứ mãi cúi đầu chính là sự phản bội lớn nhất đối với mong muốn của Fourier.

Nụ cười của Fourier, người luôn cố gắng hướng về phía trước, hiện lên trong tâm trí cô──.

"Huyết thống hoàng gia đã đứt đoạn. Nghĩa là Minh ước của Rồng sẽ mất đi. Đối với Thân vương quốc Lugnica, không còn bi kịch nào lớn hơn thế này nữa."

── Nụ cười của Fourier trong tâm trí cô vỡ vụn trước lời phát biểu đó.

Crusch không tin vào tai mình, cô ngẩng đầu lên nhìn một người khác đang ôm đầu rên rỉ.

"Không ngờ toàn bộ huyết tộc đều qua đời... Rồng sẽ làm gì đây? Nếu minh ước mất đi, vương quốc sẽ rơi vào cảnh khốn cùng mất. Nhất là khi quan hệ với Đế quốc và Thánh vương quốc đang xấu đi như hiện nay!"

── Các người đang nói cái gì thế?

"Lượng 'Máu Rồng' đang bảo quản cũng là một vấn đề. Không chừng ngài ấy sẽ yêu cầu trả lại. Để đề phòng trường hợp đó, chúng ta nên cân nhắc việc sử dụng trước..."

── Các người rốt cuộc đang nói cái gì vậy?

Crusch bàng hoàng nhìn những người có mặt bắt đầu thảo luận với vẻ mặt nghiêm trọng.

Tất cả những gì họ thốt ra đều xoay quanh việc "Rồng sẽ phản ứng thế nào trước sự tuyệt diệt của hoàng gia". Vương quốc này vốn được bảo hộ bởi Rồng, đã bao lần được cứu khỏi cảnh khốn cùng nhờ ngài ấy. Sự lo ngại của họ là có cơ sở, và chính Crusch cũng từng có tâm lý dựa dẫm vào Rồng. Thế nhưng, điều đầu tiên họ than khóc lại là chuyện đó sao?

Nếu họ tranh luận về tương lai vương quốc thì còn được. Nếu họ dốc lòng lo lắng cho việc ngoại giao với các nước khác khi Quốc vương vắng bóng thì cô có thể tha thứ. Thế nhưng, việc bàn bạc để nịnh bợ Rồng lại được ưu tiên hơn tất thảy sao?

Cảm giác ghê tởm dâng trào, đồng thời Crusch cũng nhận ra một điều. Cô đã nhận ra rồi.

Chẳng có ai thực sự đau buồn trước sự tuyệt diệt của hoàng gia cả. Điều họ lo sợ chỉ là vì hoàng gia tuyệt diệt nên sẽ bị Rồng bỏ rơi. Họ sợ bị ném ra khỏi chiếc nôi của Rồng.

Cái chết của Quốc vương, sự đứt đoạn của hoàng gia, tất cả chỉ là thứ yếu.

── Cái chết của Fourier, đối với họ, chỉ là một bi kịch đi kèm mà thôi.

Điều đáng sợ là ngay cả Crusch, nếu không thân thiết với Fourier, hẳn cô cũng sẽ ôm lấy nỗi bất an giống hệt họ. Đó là sự nuông chiều ngọt ngào đã ăn sâu vào linh hồn.

Đó chính là cách sống mà Crusch ghê tởm nhất, không thể chịu đựng nổi, một cách sống làm vẩn đục linh hồn.

"Tôi có chuyện muốn thưa với mọi người."

Trong Nghị sự đường đang náo động, sự chú ý đổ dồn vào người vừa lên tiếng.

Nam tước Leip Barielle ── một người có tước vị không cao nhưng lại được bệ hạ Landhal yêu mến và trọng dụng. Sau khi đã thu hút đủ sự chú ý, ông ta tuyên bố bằng giọng nói khàn đặc:

"── Trên Long Lịch Thạch đã xuất hiện dòng chữ mới. Rồng đã chỉ dẫn tương lai cho vương quốc."

Lời tuyên bố đó lại khiến cả hội trường xôn xao.

Long Lịch Thạch là một trong những quốc bảo được Rồng ban tặng, là tấm bia tiên tri ghi lại tương lai vương quốc. Từ trước đến nay, vương quốc đã nhiều lần biết trước tai ương nhờ Long Lịch Thạch và ngăn chặn được chúng.

Ngay sau khi nhận ra sự dựa dẫm vào Rồng, cô lại cảm thấy cay đắng khi một lần nữa bị sức mạnh của Rồng xoay chuyển. Mặc kệ cảm xúc của Crusch, Leip bị thúc giục bắt đầu đọc nội dung lời tiên tri.

"Nội dung trên Long Lịch Thạch là: 'Khi hoàng gia tuyệt diệt, vương quốc hãy tìm ra năm ứng viên được Long Châu lựa chọn, để họ trở thành những Tân Pháp sư và một lần nữa ký kết minh ước'."

"Long Lịch Thạch bảo chúng ta chọn Vua mới sao...? Lại còn là năm ứng viên, làm sao mà tìm được!"

"Đã có Huy chương. Đó là bảo châu lưu truyền trong hoàng gia Lugnica, kể về minh ước với Rồng. Những chiếc Huy chương có khảm Long Châu đó sẽ tỏa sáng rực rỡ trong tay người có tư cách!"

Leip phản bác bằng giọng gay gắt, và theo chỉ thị của ông ta, những chiếc xe đẩy được đưa vào giữa phòng họp hình tròn. Ánh sáng lấp lánh của những viên ngọc đặt trên đó chính là Huy chương Long Châu của hoàng gia Lugnica.

"Nếu được công nhận là trung thần thực lòng lo cho vương quốc, tự khắc sẽ được Huy chương lựa chọn. Đây có phải lời nhảm nhí của Long Lịch Thạch hay không, cứ để từng người một thử là biết."

Dưới sự chỉ đạo của Leip, những chiếc huy chương được đặt trước mặt từng người có ghế trong Nghị sự đường. Nhìn xuống chiếc huy chương, người thì đổ mồ hôi hột, kẻ thì nín thở.

Nếu nó tỏa sáng trong tay mình, điều đó đồng nghĩa với việc con đường dẫn đến ngai vàng đã mở ra.

Một chiếc huy chương cũng được đặt trước mặt Crusch. Rồng nói rằng ngài sẽ thử thách lòng trung thành với vương quốc. Nếu đó là sự thật, một kẻ như cô hiện giờ chắc chắn sẽ không được chọn. Thế nhưng, nếu như──.

"Vậy thì, chúng ta hãy thử xem sao."

Theo mệnh lệnh của Miklotov, những thành viên của Hội Hiền triết là những người đầu tiên cầm lấy huy chương. Tuy nhiên, chiếc huy chương mất đi ánh sáng vẫn không có gì thay đổi. Những tiếng thở khẽ và những tiếng thở dài khe khẽ vang lên. Cứ thế, cuộc thử thách lan rộng từ Hội Hiền triết ra xung quanh. Những sự thất vọng nối tiếp nhau, và rồi đến lượt Crusch.

Đó là một chiếc huy chương bằng đá hắc diệu thạch được mài thành hình tam giác, chạm khắc hình rồng bằng vàng. Ở giữa khảm một viên đá lấp lánh gọi là Long Châu đỏ, như đang nhạo báng tham vọng không tự lượng sức của con người.

"Rồng cái gì chứ..."

Thì thầm trong miệng, Crusch nắm chặt chiếc huy chương trong tay.

Cô mở lòng bàn tay, đưa ra phía trước để tất cả mọi người đều thấy. Và rồi──.

"── Không thể nào."

Người thốt lên câu đó là Miklotov, gương mặt hiền từ của ông hiện rõ vẻ kinh ngạc hiếm thấy. Nhưng đó chắc chắn cũng là tiếng lòng của tất cả những người đang có mặt tại đây.

Chiếc huy chương trong tay Crusch đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chói lòa.

"── Xem ra thân xác vô dụng này của tôi vẫn còn việc có thể làm cho vương quốc."

Không có sự ngạc nhiên nào cả.

Tâm trí cô bình thản đến mức chính cô cũng phải ngạc nhiên.

Nhận thức được điều đó, Crusch ngẩng mặt lên và nhắm mắt lại.

── Đằng sau đôi mắt nhắm nghiền, cô cảm giác như thấy lại nụ cười cuối cùng của Fourier.

７ Sau khi biết về khái niệm Vương tuyển và việc Crusch được chọn làm một trong những ứng viên, Ferris đã đi lang thang khắp hoàng thành để tìm cô, và cuối cùng dừng chân tại khu vườn.

"── Ngài Crusch."

Dáng vẻ của Crusch đứng trước vườn hoa trông mong manh và lay động đến mức Ferris phải do dự khi cất tiếng gọi.

Cũng phải thôi. Đây là nơi Crusch đã trải qua những giây phút cuối cùng bên Fourier. Là thánh địa duy nhất trong lòng Crusch mà ngay cả Ferris cũng không được phép bước vào.

Cảm giác như một lưỡi dao sắc lẹm đâm xuyên qua lồng ngực, Ferris đau đớn trước sự bất lực của chính mình. Giá như em có thể ôm lấy lưng Crusch ngay lúc này, giá như em có thể dùng ma pháp để chữa lành trái tim cô ấy.

"Ferris đấy à. Sao em biết ta ở đây?"

Crusch vẫn không quay lại, cất tiếng hỏi Ferris đang cắn môi trong sự bất lực.

Thỉnh thoảng, những cơn gió mạnh thổi qua làm lay động mái tóc dài của Crusch. Ferris nhìn theo làn tóc ấy và nói:

"Em đã nghe chuyện về Long Lịch Thạch rồi. Chuyện ngài Crusch được chọn làm ứng viên cho ngôi vị tiếp theo..."

"Ừ, có vẻ là vậy. Xem ra ta đã lọt vào mắt xanh của Rồng rồi."

"Cái đó, chuyện đó... chúc mừng ngài... nói vậy có kỳ lắm không ạ?"

Trước dòng thác vận mệnh đang ập đến như bão tố, lòng Ferris cũng chẳng thể nào bình yên.

Trở thành Cận vệ kỵ sĩ, mất đi cha mẹ ruột, tiễn biệt Fourier ── sợi dây liên kết quan trọng, và giờ đây Crusch ── chỗ dựa duy nhất của tâm hồn ── lại bị cuốn vào Vương tuyển, Ferris chẳng còn nơi nào để bình yên nữa.

"Em có thể làm gì cho ngài Crusch đây? Em không biết mình nên làm gì nữa..."

Dù không muốn làm cô lo lắng, nhưng những lời than vãn cứ thế tuôn ra không thể ngăn lại. Những cảm xúc hỗn loạn quá lớn lao, chiếc bình nhỏ bé mang tên Ferris không thể chứa đựng hết.

Tầm nhìn nhòe đi vì nước mắt, Ferris muốn bỏ chạy. Thế nhưng...

"Ferris, nhìn ta này."

Nghe tiếng gọi của Crusch, Ferris giật mình nảy người.

Tiếng bước chân vang lên, đôi mũi giày lọt vào tầm mắt đang cúi gầm của em. Ngẩng đầu lên, Ferris thấy Crusch đang nhìn thẳng vào mình. Em bị mê hoặc bởi ma lực trong đôi mắt màu hổ phách ấy.

"Ferris, ta thề với em trước tiên. ── Ta muốn trở thành Vua."

"Ngài Crusch..."

Trước lời khẳng định không chút do dự của cô, Ferris cảm thấy nghẹt thở.

Crusch đã tuyên bố rằng cô muốn giành chiến thắng trong cuộc Vương tuyển và ngồi lên ngai vàng.

"Lần đầu ta gặp Điện hạ là ở khu vườn này. Ta vẫn thường cùng ngài ấy ngắm hoa và trò chuyện tại đây."

Trước một Ferris không nói nên lời, Crusch bất chợt nhìn về phía khu vườn và bắt đầu kể. Giọng kể ôn tồn, ánh mắt như đang đuổi theo hình bóng của những ngày đã qua trong ký ức.

Chẳng cần hỏi cũng biết đó là kỷ niệm với ai.

"Dần dần, Điện hạ bắt đầu ghé qua dinh thự của chúng ta... Ta chưa từng kể nhỉ. Trước khi gặp Điện hạ, ta vẫn luôn buộc tóc. Giờ thì chỉ dùng ruy băng để cột lại thôi."

"Vậy sao ạ. Tại sao ngài lại bắt đầu để tóc xõa?"

"Vì Điện hạ bảo hãy cứ là chính mình. Kể từ đó, ta đã làm vậy. Chiếc ruy băng ta tặng em là do ta chọn... nhưng khởi đầu là nhờ Điện hạ."

Ferris bất giác đưa tay chạm vào chiếc ruy băng trắng đang trang trí trên tóc mình, món quà mà Crusch đã tặng.

Vô vàn kỷ niệm chưa từng biết đến lần lượt được kể ra, dần dần biến thành những kỷ niệm chung của cả Ferris. Nước mắt trào ra, em mỉm cười không dứt trước sợi dây liên kết ồn ào và đáng trân trọng ấy.

"Ferris. Ta... ta đã rất trân trọng khoảng thời gian được ở bên Điện hạ và em."

Cái ngày Ferris được Crusch dẫn ra khỏi dinh thự, cái ngày em lần đầu tiên trở thành một con người. Kể từ ngày đó, Ferris luôn ở bên Crusch, và vòng tròn ấy sớm có thêm Fourier để trở thành ba người.

Cuộc đời của Ferris phần lớn được tạo nên bởi Crusch và Fourier.

"Thế nhưng, sự hiện diện của Rồng lại phủ nhận khoảng thời gian đó. Đối với nhiều người, sự tồn tại của Điện hạ chỉ như một vật thế chấp cho minh ước đã ký với Rồng... Cái chết của ngài ấy sẽ không bao giờ thực sự được thương tiếc."

Ferris đứng sững sờ, trong khi ngọn lửa lay động trong đôi mắt Crusch.

Crusch đã nhìn thấy gì? Vào lúc Ferris không có bên cạnh, cô đã phải chứng kiến điều gì?

"Nhưng người đó đã thực sự tồn tại. Người đó đã khắc sâu vào trái tim ta và em mạnh mẽ đến nhường này. Người đó chắc chắn đã ở đây. Không phải ai khác, chính là Fourier Lugnica."

Crusch đặt tay phải lên ngực mình, tay trái chạm lên ngực Ferris. Hơi nóng truyền từ những đầu ngón tay chỉ vừa chạm khẽ ấy như đang thiêu đốt toàn thân Ferris.

Mọi suy nghĩ thừa thãi đều bị nuốt chửng và thiêu rụi bởi ý chí rực lửa của Crusch.

"Người đã nói rằng muốn trở thành Sư Tử Vương của ta chắc chắn đã ở đây. Ta tuyệt đối không cho phép chuyện đó bị coi như chưa từng tồn tại."

Minh ước của Rồng bao trùm vương quốc, sự bảo hộ lâu dài ấy đã che chở cho người dân, nhưng cũng làm trái tim họ yếu mềm đi.

Đến mức họ coi nhẹ cái chết của chàng thanh niên nhân hậu, được mọi người yêu mến ấy.

Đến mức họ khiến cái chết của Fourier trông như một chuyện phụ đi kèm với minh ước ký với Rồng.

"Cái chết của ngài ấy là của riêng ngài ấy. Sư Tử Vương của ta vẫn đang sống trong ta. Ta cũng sẽ tiếp tục nhìn thấy giấc mơ mà Sư Tử Vương của ta đã thấy. ── Chỉ có ta mới có thể làm được điều đó."

Chẳng có ai nhận ra sự tồn tại lệch lạc của vương quốc này.

Vì quá nịnh bợ Rồng, quá cầu xin Rồng, quá dựa dẫm vào Rồng, mọi người đều đã quên mất cách tự bước đi trên đôi chân mình.

"Nếu ai khác ngoài ta trở thành Vua, điều đó sẽ không được sửa chữa. Bởi vì chẳng có ai nhớ đến người đã cố gắng trở thành một vị Vua chân chính cả. Thế nên, chúng ta hãy làm điều đó."

"Ngài Crusch..."

Trước tiếng thì thầm của Ferris, Crusch rút thanh đoản kiếm bên hông ra và đưa cho em. Đó là một tuyệt phẩm mang huy hiệu sư tử của nhà Karsten──.

"Có một giấc mơ mà Điện hạ đã thấy. Ta, Điện hạ, và cả em, ba chúng ta sẽ cùng tạo nên tương lai."

"Điện hạ, ngài Crusch... và cả em, ba người chúng ta."

Cảm nhận sức nặng trĩu của thanh đoản kiếm, Ferris cuối cùng đã hiểu.

Hiểu về quyết ý của Fourier và Crusch, và hiểu về những gì em phải làm khi ở bên cạnh cô ấy.

Bởi vì Ferris giờ đây chỉ còn mỗi Crusch. Bởi vì cô ấy chính là tất cả.

"Tại nơi Điện hạ hằng yêu mến, tại nơi cuối cùng của Điện hạ, ta thề với ngài ấy. ── Ta phong em làm kỵ sĩ."

Trước lời tuyên bố trang nghiêm của Crusch, Ferris lặng lẽ quỳ xuống và dâng thanh đoản kiếm lên.

Crusch nhận lấy, rút kiếm ra và dùng sống kiếm chạm khẽ vào hai vai của Ferris. Sau đó, thanh kiếm được trả lại cho Ferris, nghi lễ tuyên thệ kết thúc.

Một buổi lễ phong hiệp sĩ không ai hay biết ── không, chắc chắn có một người, vị Sư Tử Vương của hai người đã chứng kiến tất cả.

Và đó là sự khởi đầu, là sự tiếp nối giấc mơ mà vị Sư Tử Vương của hai người đã thấy.

"Đi thôi, Ferris. ── Ta sẽ giành lại vương quốc từ tay Rồng, và biến giấc mơ của Điện hạ thành hiện thực."

"Vâng, thưa ngài Crusch. Xin hãy dẫn em theo. Đến tận cùng giấc mơ mà Điện hạ đã thấy."

Ferris bước theo sau lưng Crusch mà không còn chút do dự nào.

Cặp chủ tớ đầu tiên tham gia Vương tuyển, cũng là cặp đôi được gắn kết bởi sợi dây liên kết mạnh mẽ nhất, hiên ngang bước đi.

Chỉ có những đóa hoa trong khu vườn khởi đầu lặng lẽ dõi theo bước chân của hai người.

── Một đóa hoa lay động trong gió, nụ hoa ấy vẫn đang lặng lẽ chờ đợi thời khắc nở rộ.

《Hết》 Lời bạt Xin chào, vẫn là tôi, Nagatsuki Tappei đây. Hoặc có lẽ với một số bạn, cái tên Nezumi-iro Neko (Mèo Màu Chuột) sẽ dễ nhận diện hơn chăng.

À, nếu bạn không biết thì cứ lờ đi cũng được. Xin lỗi nhé.

Vậy là tập "Re: Zero - Bắt đầu lại ở thế giới khác" lần này sẽ là một bản ngoại truyện.

Trước đây tôi từng ra mắt các tập truyện ngắn nằm ngoài mạch truyện chính, nhưng lần này thay vì đánh số tiếp, tôi quyết định đặt tiêu đề là "Ex" thay vì "Tập truyện ngắn".

Thực ra ban đầu tôi định giữ nguyên phong cách của tập truyện ngắn trước, nhưng trong giai đoạn bàn bạc, nội dung về phe Crusch lại chiếm đa số. Thế là tôi buột miệng đề xuất: "Hay là làm hẳn một tập về phe Crusch luôn đi?", không ngờ ý kiến đó lại được thông qua. Và thế là chẳng mấy chốc, tập ngoại truyện này đã hoàn thành.

Việc đào sâu vào một phe phái khác mà nhân vật chính của mạch truyện chính hoàn toàn không xuất hiện là một thử thách khá táo bạo. Tuy nhiên, nếu sau khi đọc xong, các bạn có thể yêu mến hơn những con người đã phải trăn trở, khổ đau rồi đi đến quyết định cuối cùng này, và mong chờ màn thể hiện của họ trong mạch truyện chính, thì đó là niềm hạnh phúc lớn lao của tôi.

Về nội dung sách thì mời các bạn tự mình trải nghiệm, còn về tình hình dạo này của tác giả, thì hơi muộn màng nhưng tôi đang cực kỳ mê TRPG.

Tôi vốn đã biết đến sự tồn tại của TRPG từ lâu, nhưng luôn nghĩ nó có "rào cản" khá cao với người mới không có quen biết. Tôi cứ ngần ngại mãi không dám dấn thân vào. Nhưng nhờ sự giúp đỡ của mọi người xung quanh, cuối cùng tôi cũng đã thử chạm tay vào... và trời ạ, nó thú vị kinh khủng.

Người ta thường bảo dân sáng tác mà chơi TRPG là dễ "nghiện" lắm, và đúng thật, cảm giác này khó mà tìm thấy ở những trò chơi khác. Tôi nghĩ chẳng có nhà văn nào lại không mê mẩn cái trò để trí tưởng tượng của mình tung hoành trong thế giới của người khác đâu.

Tự mình tìm cách vượt qua nghịch cảnh, giải mã những bí ẩn theo sự dẫn dắt của GM (Game Master), hay thỉnh thoảng sơ sẩy khiến nhân vật phát điên... tóm lại là tôi đang tận hưởng đủ mọi cung bậc cảm xúc.

Trong quá trình xuất bản sách, tôi có thêm những mối quan hệ mới, được nhìn ngắm những thế giới mình chưa từng biết, từ đó có thêm những ý tưởng và cảm hứng khác biệt. Những điều đó thực sự quan trọng trong cuộc sống. Cái gì cũng nên thử một lần, các bạn cũng hãy thử trải nghiệm nhiều thứ khác nhau nhé, không nhất thiết phải là TRPG đâu.

Đầu tiên, hãy thử giới thiệu tác phẩm này cho những người chưa biết, giúp mở mang thế giới của bạn bè mình, Nagatsuki tôi sẽ vui lắm đấy. Đó là cách đơn giản nhất để khiến một người hạnh phúc, hãy thử xem sao nhé.

Vì trang giấy cũng có hạn, tôi xin phép được chuyển sang phần cảm ơn như thường lệ.

Gửi biên tập viên I, cảm ơn anh đã luôn giúp đỡ. Cảm ơn anh vì đã chấp nhận lời đề xuất đột ngột về việc đào sâu vào những nhân vật chưa có nhiều đất diễn trong mạch truyện chính. Lần nào tôi cũng đưa ra những yêu cầu quá quắt, thật lòng xin lỗi anh!

Gửi họa sĩ Otsuka-sensei, cảm ơn thầy vì những bức minh họa tuyệt vời và tốc độ làm việc thần sầu như mọi khi. Tôi luôn kinh ngạc trước việc thầy có thể phác thảo xong hàng loạt thiết kế nhân vật chỉ trong nháy mắt. Trong tập này, vẻ "ngốc nghếch" của Fourier thực sự rất tuyệt, đúng là danh bất hư truyền.

Và gửi nhà thiết kế Kusano-sensei, thực sự cảm ơn thầy rất nhiều. Lần này vì logo tiêu đề dài hơn bình thường, tôi đã mang tâm thế của một kẻ thách thức: "Chắc đến cả Kusano-sensei cũng chịu thua thôi!", nhưng kết quả là tôi đã thất bại thảm hại. Xin thầy hãy cứ tiếp tục giáng cho tôi cảm giác thất bại này trong tương lai nhé.

Ngoài ra, tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến ban biên tập, bộ phận kinh doanh, bộ phận hiệu đính, các nhà sách và tất cả những người đã góp sức để cuốn sách này được hình thành. Chân thành cảm ơn mọi người.

Và trên hết, gửi đến các độc giả đã cầm trên tay cuốn sách này và đồng hành cùng câu chuyện, một lần nữa xin cảm ơn các bạn. Rất mong sẽ tiếp tục nhận được sự ủng hộ của mọi người trong những hành trình tiếp theo.

Vậy thì, hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong tập 7 của mạch truyện chính. Thân ái.

Tháng 5 năm 2015, Nagatsuki Tappei. (Viết trong lúc vừa lo sợ cái nóng mùa hè năm nay, vừa tận hưởng tiết trời tháng 5 quá đỗi oi bức).

Tác giảNagatsuki Tappei (長月達平) Sinh năm 1987. Vào tháng 6 năm 1993, anh từng bị một chiếc đũa đâm trúng thái dương. Đó là một cú "tấn công trực diện" khi anh đang cầm đũa trên tay thì bị ngã và đâm sầm đầu vào nó.

Trò đùa của số phận khi nhắm thẳng vào tử huyệt thật đáng sợ, nhưng đáng sợ hơn cả là người mẹ vẫn thản nhiên nấu cháo ojiya trong khi mặc kệ đứa con đang khóc lóc thảm thiết với vết thương chảy máu ròng ròng. Có lẽ vì vết sẹo ấy vẫn còn hằn sâu trên gương mặt lẫn tâm hồn, nên đến tận bây giờ anh vẫn không thể thích nổi món cháo này.

Hiện anh đang đăng tải tiểu thuyết cùng tên trên trang web "Shousetsuka ni Narou".

URL: http: //ncode. syosetu. com/n2267be/ Minh họaOtsuka Shinichiro (大塚真一郎) Họa sĩ minh họa đến từ Kumamoto. Anh chuyên vẽ minh họa cho game và tiểu thuyết. Các tác phẩm tiêu biểu gồm có "Conception", "Summon Night Craft Sword Monogatari", v. v.

Bìa, tranh màu, minh họa nội dung / Otsuka Shinichirou Thiết kế / Kusano Tsuyoshi