Chương 161: 『Ánh nắng chiếu rọi mặt nước──』

Tập Truyện Ngắn 3: Natsumi Schwarz

『Ánh dương rạng ngời, soi bóng mặt nước──』 １ Chuyện bắt đầu vào một buổi trưa nọ, bằng một câu nói đột ngột.

"──Al, ta chán rồi. Hãy bày trò gì đó thú vị đi."

"Này này công chúa ơi. Câu đầu tiên mà đã khiến bạo quân cũng phải hết hồn rồi đấy. Cô phải từ từ thôi chứ, cứ thế này tôi theo không kịp đâu. Cô bảo gì cơ?"

"Ta bảo là ta chán rồi. Hãy bày trò gì đó thú vị đi. Nếu không làm được, ta sẽ chém bay đầu ngươi."

"Ơ kìa!? Đúng là bạo quân không sai vào đâu được rồi còn gì?"

Al hét lên bằng chất giọng nghẹt đặc, giơ hai tay lên trời than thở.

Anh tựa lưng vào lan can sắt của ban công, ngắm nhìn bầu trời xanh bao la, thấy những đám mây trôi nhanh theo gió. Anh thẫn thờ nghĩ bụng chắc mai thời tiết sẽ xấu đi──ngay sau đó, cằm anh bị đẩy mạnh ra sau.

"Ối! Á! Gì thế này!"

Cứ thế, cơ thể không còn điểm tựa của anh xoay nửa vòng quanh trục lan can sắt. Thấy mình sắp bị hất văng ra không trung, anh vội vàng dùng cánh tay phải chộp lấy thứ gì đó.

Cảm giác mềm mại, mịn màng truyền đến, anh dốc sức kéo nó lại.

"Nguy, nguy hiểm, nguy hiểm quá! Suýt chút nữa là tôi đi đời nhà ma rồi..."

"Tiếc thay, cơn nguy kịch đó vẫn còn tiếp diễn... không, giờ mới là lúc nguy hiểm đây?"

"Hả?"

Al nhìn xuống khu vườn ngay dưới ban công, vừa thở phào nhẹ nhõm thì nghe thấy câu đó, anh ngơ ngác ngước nhìn lên. Phía bên kia lan can sắt là cánh tay trắng ngần mà anh vừa chộp lấy──chủ nhân của cánh tay đó đang mỉm cười đầy ác ý.

Đó là một thiếu nữ với mái tóc màu cam, khoác trên mình bộ váy đỏ rực để lộ làn da mịn màng đầy táo bạo. Cô dùng cánh tay trái đang bị nắm lấy để giữ chặt lấy anh một cách nhẹ nhàng, rồi vươn những ngón tay thon dài như búp măng về phía anh.

"C-Công chúa!? Công chúa! Xin cô hãy rủ lòng từ bi một lần đi mà!"

"Dù chỉ vài giây, nhưng hãy ôm lấy vinh dự được chạm vào làn da ngọc ngà của ta mà chìm xuống đi."

"Á!"

Cùng với lời tuyên bố vô tình, ngón tay phải của cô búng ra. Đó là một cú búng trán, nhưng tốc độ và uy lực thì ở một đẳng cấp hoàn toàn khác. Một tiếng động khô khốc vang lên, Al bị hất văng bởi cú chấn động.

Anh bay thẳng ra phía sau, cảm giác bồng bềnh xâm chiếm, rồi trong tư thế lộn ngược──anh rơi thẳng đầu xuống nước.

"I-I-I-Im! Em vừa thấy ngài Al rơi xuống ao thì phải ạ!"

"Ồ, Schult. Ngươi xuất hiện đúng lúc lắm. Nghe đây, ta đang muốn uống trà. Mau đi chuẩn bị đi. Đó là việc của ngươi đấy. Đừng để ta phải đợi."

"V-Vâng! Tất nhiên rồi ạ! Nhưng mà, chuyện của ngài Al cũng nan giải quá đi thôi!"

Al chìm dần xuống đáy ao khá sâu, bọt khí sủi lên sùng sục. Từ xa, anh nghe thấy giọng nói bối rối của cậu bé và tiếng cười lớn của thiếu nữ lấy đó làm trò vui.

──Mình đang làm cái quái gì thế này không biết.

Nghĩ vậy, Al đạp mạnh vào đáy ao, dốc sức ngoi lên mặt nước.

２ Phía tây nam Vương quốc Thân Long Lugnica, đây là lãnh địa Barielle do Nam tước Leip Barielle cai quản.

Leip, vị lãnh chúa đương nhiệm, là kẻ đã thi hành chính sách cai trị hà khắc khiến toàn bộ dân chúng căm ghét. Hắn áp đặt sưu cao thuế nặng và cưỡng bức lao động quá mức, đến mức có thời lãnh địa Barielle bị gọi là vùng đất lưu đày của vương quốc.

Tuy nhiên, trong vài tháng qua, những tiếng xấu đó đã dần biến mất. Thậm chí, gần đây còn có tin đồn rằng mối quan hệ giữa dân chúng và lãnh chúa đang ở mức tốt đẹp nhất từ trước đến nay.

Tất cả đều là nhờ Leip đã cưới được một người vợ trẻ trung, thông minh và xinh đẹp, từ đó hắn thay tính đổi nết, hết lòng vì dân chúng──nhưng ai trong lãnh địa cũng biết sự thật không phải vậy.

Thứ thay đổi không phải là tâm tính của lãnh chúa, mà là chính bản thân người nắm quyền. Nói cách khác, Leip, kẻ điều hành lãnh địa bấy lâu nay, đã đổ bệnh, và sự thay đổi này là nhờ tài năng của người vợ đang thay hắn quản lý mọi việc.

Thay cho một Leip đang nằm liệt giường, vận mệnh của lãnh địa được giao vào tay nữ lãnh chúa xinh đẹp. Tài năng của cô quả thực như có thần giúp, trái tim của dân chúng ngay lập tức bị cô chinh phục.

Thay cho vị lãnh chúa cũ chỉ biết bóc lột, nữ lãnh chúa mới đã thực hiện chính sách cai trị gần gũi với người dân. Cộng thêm vẻ đẹp cao quý hiếm có và sự thân thiện khi thường xuyên đi thị sát lãnh địa, dân chúng vùng Barielle đã hoàn toàn bị cô mê hoặc.

Đó chính là tiếng tăm về người phụ nữ nhân từ được dân chúng ca tụng là 'Thái Dương Công Chúa'.

"... Nếu họ biết Thái Dương Công Chúa vừa mới đá tùy tùng xuống ao định cho chết đuối, không biết đám dân làng sẽ nghĩ gì nữa đây."

"Đừng có nói những lời khó nghe thế. Vả lại, người chết thì không biết nói... Giữa một tên du đãng khả nghi như ngươi và lời phân trần của một người xinh đẹp như ta, ngươi nghĩ dân làng sẽ tin ai?"

"Chính câu vừa rồi mới là đỉnh cao của sự khó nghe đấy, chắc chắn luôn!"

Al ngồi khoanh chân ngay cạnh bờ ao trong vườn dinh thự, giơ ngón cái lên khẳng định chắc nịch.

Toàn thân anh ướt sũng vì vừa ngâm dưới ao, từ quần áo cho đến đồ lót đều sũng nước. Vừa phơi đôi dép lê ra nắng, Al vừa cởi trần, chật vật vắt nước khỏi chiếc áo khoác.

Anh kẹp vạt áo dưới cằm, dùng tay phải cố sức vắt. Cũng phải thôi, Al không có cánh tay trái, anh là một người cụt tay.

"Ngài Al, để em vắt cho ạ! Cứ giao cho em!"

Thấy Al vất vả, một cậu bé còn nhỏ tuổi lên tiếng. Cậu bé khoảng mười tuổi với khuôn mặt ngây thơ đáng yêu, khoác trên mình bộ đồ quản gia nhỏ nhắn trông như đang cố tỏ ra người lớn, nhìn rất dễ mến.

Tuy nhiên, sự dễ mến đó cũng──.

"Thôi đi, Schult. Làm việc nặng nhọc như thế, lỡ ngón tay ngươi thô ráp đi thì phiền lắm. Nếu cảm giác khi ôm không còn tốt nữa, ta sẽ tước quyền làm người hầu ngủ cùng của ngươi ngay lập tức."

"O-O-Oa! Ngài Priscilla, ngài ôm đột ngột thế làm em giật mình quá..."

Bị ôm từ phía sau, cậu bé──Schult──đỏ mặt, thu mình lại. Nhìn dáng vẻ thẹn thùng khi được ôm đó, ấn tượng dễ mến lúc nãy bỗng chốc đảo lộn, tạo nên một bầu không khí tội lỗi đến kỳ lạ.

"Gì thế Al. Sao lại đờ người ra nhìn với cái mặt ngốc nghếch đó?"

Thiếu nữ tóc cam vừa nói vừa mỉm cười đầy tự tin trong khi vẫn ôm chặt Schult.

Cô ấy chính là mặt trời──một người sở hữu vẻ đẹp rực rỡ đến mức khiến kẻ nào dám chiêm ngưỡng cũng phải lóa mắt. Mái tóc màu cam lấp lánh dưới ánh dương, đôi mắt rực cháy như ngọn lửa mãnh liệt.

Sức quyến rũ đầy ma mị cùng thân hình gợi cảm được phô diễn không chút ngần ngại của cô có thể mê hoặc bất cứ ai, dù là nam hay nữ.

Vẻ ngoài rực rỡ đến mức lấn át cả bộ váy đỏ, cô gái mang ấn tượng mạnh mẽ này chính là Priscilla Barielle, Thái Dương Công Chúa đang thay chồng quản lý lãnh địa này.

Trước ánh nhìn sắc lẹm như rắn độc của Priscilla, Al lắc đầu như để che giấu tiếng thở dài.

"À, không, tôi chỉ đang xác nhận lại rằng kiểu 'chị gái và em trai' đúng là tuyệt thật thôi. Xin đa tạ."

"Lại nói mấy từ lạ lẫm rồi. Đó cũng là tiếng 'Đại Thác Bố' ở quê nhà ngươi à?"

"Đúng thế đấy. Với lại, nước vào đầy trong mũ giáp rồi nên tôi chẳng nhìn thấy gì cả. Đại loại là thế."

Vừa đưa ra những lý do bừa bãi, Al vừa đưa tay lên đầu làm phát ra những tiếng cạch cạch. Nguồn âm thanh phát ra từ các khớp nối của chiếc mũ giáp sắt đen mà anh luôn đội trên đầu.

Thấy hành động đó của Al, Schult vẫn đang được Priscilla ôm bỗng trợn tròn mắt.

"Mũ giáp! Mũ giáp của ngài Al cứ thế này sẽ bị rỉ sét mất ạ! Nếu mất mũ giáp, ngài Al sẽ thành người không đầu mất! Đáng sợ lắm ạ! Phải lau khô ngay thôi!"

"Sự hiểu lầm của nhóc Schult đúng là đáng yêu thật, nhưng tôi không có biến thành sắt từ cổ trở lên đâu nên không thành người không đầu được đâu nhé? Với lại, cái mũ này không lo bị rỉ đâu."

"Ơ? Không rỉ ạ? Ngài vẫn có đầu sao... hơi đáng tiếc một chút ạ."

"Tôi chẳng hiểu nhóc tiếc cái gì luôn đấy."

Al cười khổ trước vẻ mặt có chút thất vọng của Schult, rồi vỗ nhẹ vào mũ giáp cho nước rơi ra.

"Cái mũ này là hàng đặc biệt đấy. Nó là một món đồ có lai lịch khá ra trò đấy nhé?"

"Hồ, chuyện này ta mới nghe lần đầu đấy. Ngươi ăn trộm ở đâu thế?"

"Sao lựa chọn đầu tiên lại là ăn trộm hả! Cô phải tin tưởng tôi hơn chút đi chứ!"

"Món đồ như thế, ta không nghĩ hạng người như ngươi có đủ khả năng để mua. Rốt cuộc là trộm ở đâu?"

"Ở đấu trường kiếm nô hồi xưa tôi từng ở đấy ạ! Nhưng tôi không có trộm đâu nhé! Chỉ là lúc tôi trốn ra, có một anh chàng tốt bụng đã tặng cho tôi thôi. Đó là chiếc mũ được trưng bày ở đấu trường, nên tôi nghĩ chắc nó cũng là hàng xịn đấy."

Vừa nghe thấy từ 'kiếm nô', một thoáng đau xót hiện lên trên gương mặt Schult. Tuy nhiên, thái độ không hề đổi sắc của Priscilla khi nghe thấy từ đó lại khiến Al cảm thấy hơi vui.

"Chắc hẳn là kiếm nô của Vollachia rồi. Vậy ra nơi xuất thân của ngươi là quanh đảo kiếm nô Ginunhive sao. Chiếc mũ đó chắc cũng là một món đồ liên quan đến Kiếm Nô Vương, hoặc là bản sao của nó thôi."

"Đúng là không giấu được gì người hiểu biết rộng mà! Phải, tôi đã bị bắt làm việc ở đảo kiếm nô suốt một thời gian dài. Cánh tay trái cũng bị rụng mất ở đó luôn. Còn cái mũ này coi như là tiền trợ cấp thôi việc vậy."

Bị vạch trần lý lịch một cách rành rọt, Al vừa hờn dỗi vừa buông lời như vậy. Dù sao thì, gạt chuyện xuất thân sang một bên, việc chiếc mũ giáp là hàng đặc biệt là sự thật. Không cần phải tháo ra để làm khô.

"Thế nên, nhóc Schult có nhìn với vẻ mặt tò mò thế kia cũng vô ích thôi."

"À, cái đó, em không có để ý đâu ạ! Đàn ông không quan trọng ở khuôn mặt đâu ạ!"

"An ủi thế thì bằng thừa! Tôi thấy bị tổn thương không cần thiết rồi đấy!"

Thất bại trong việc an ủi, Schult thất vọng buông thõng vai. Priscilla vừa xoa đầu cậu bé vừa liếc nhìn Al.

"Gì chứ, giá trị của đàn ông không chỉ quyết định bởi khuôn mặt, nhưng khuôn mặt cũng là một trong những tiêu chuẩn đánh giá. Schult, ngươi cũng đừng quên rằng ban đầu ta để mắt đến ngươi là vì vẻ ngoài đáng yêu đấy. Hãy cố gắng đừng có lớn thêm nữa. Ta cũng không cho phép ngươi mọc lông lá gì đâu đấy."

"Ít nhất cô cũng phải đưa ra mệnh lệnh nào nằm trong phạm vi nỗ lực được chứ, công chúa."

"E-Em sẽ cố gắng ạ...!"

"Đấy thấy chưa, nhóc Schult thật thà nên tin sái cổ rồi kìa."

Al nhìn Schult đang nắm chặt nắm đấm tuyên thệ với ánh mắt thương hại. Nhưng vì Priscilla mà nỗ lực chính là lẽ sống của Schult. Có xen vào cũng chỉ là vô duyên thôi.

Priscilla, người vừa dùng những lời lẽ hời hợt để quyết định hướng nỗ lực cho tùy tùng, bỗng rút một chiếc quạt từ khe ngực ra. Dù nhìn bao nhiêu lần thì đó vẫn là một nơi giấu đồ táo bạo và bổ mắt, cô dùng quạt che miệng rồi nói:

"Hừm, sự buồn chán vừa mới vơi đi chút ít giờ đã quay lại rồi. Al, mau bày trò tiếp theo đi. Trò chết đuối dưới nước cũng khá vui rồi. Tiếp theo... xem nào, hay là ngươi nhảy trên lửa nhé?"

"Ồ, được đấy. Tiện thể tôi cũng đang muốn làm khô quần áo... cái đồ điên này!"

"Vừa mới chấp nhận xong, sao tự dưng lại tỉnh táo lại thế. Cái điệu bộ vừa rồi là gì vậy?"

"Đó là tung hứng hài hước thôi, nhưng đừng bắt tôi giải thích. Tổn thọ lắm."

Thấy Al co rúm người lại vì sự lạnh lẽo, Priscilla bắt đầu tỏ vẻ khó chịu. Cô nàng này thất thường như một con mèo, nhưng điều đáng sợ ở chủ nhân của Al là cô ấy còn tàn nhẫn hơn cả mèo.

Anh muốn làm gì đó để cô nguôi giận, nhưng Al vò đầu bứt tai không biết nên làm gì.

"Ngươi, với tư cách là một tên hề để ta giải trí, lúc nào cũng phải ý thức được vai trò tối thiểu của mình chứ. Hãy học tập Schult đi. Dù là lời nào của ta, nó cũng luôn có tâm thế sẵn sàng thực hiện."

"Cô đòi hỏi quá đáng quá rồi đấy."

"Không hề. Schult, hãy kể chuyện gì đó để giải khuây cho ta đi. Ngay tại đây, ngay bây giờ."

"Ơ!? Dạ, vâng, em sẽ cố gắng ạ. Để xem nào, để xem nào..."

Thay cho Al, Schult bị Priscilla bắt nạt đang vắt óc suy nghĩ. Lương tâm trỗi dậy, Al định ngăn lại nhưng──.

"A! Em nhớ ra một chuyện rồi ạ! Lúc nãy, em nghe thấy các chị hầu gái đang bàn tán ạ!"

Khuôn mặt bừng sáng, Schult giơ tay bắt đầu kể.

"Nghe nói ở một ngôi làng phía nam lãnh địa, gần đây xảy ra rất nhiều vụ mất tích ạ! Gần làng có một khu rừng, và nghe nói hễ ai đến gần con suối ở đó là không thấy quay về nữa ạ! Đó là lời đồn về 'Ác mộng Ladrima'. U u, đáng sợ quá đi mất!"

"Cái gì thế? Hết chuyện cái đầu của tôi rồi giờ đến nhóc Schult cũng thích mấy chuyện kinh dị à?"

Phát hiện ra sở thích bất ngờ của cậu bé, Al vừa cười khổ vừa trút nước từ trong kẽ mũ giáp ra. Rồi anh gõ vào phần kim loại ở khớp nối, quay sang Priscilla: "Này, công chúa."

"Ngôi làng phía nam, 'Ác mộng Ladrima', con suối có người mất tích... sao."

Thấy Priscilla lẩm bẩm với vẻ mặt u sầu, Al linh cảm thấy điều chẳng lành.

Và linh cảm đó đã trở thành hiện thực trước khi Al kịp hành động.

"Thú vị đấy."

Nói đoạn, Priscilla gập quạt lại, chỉ đầu quạt về phía Al và Schult.

"Cũng đủ để giải khuây đấy. Vụ án đó, hãy để chính tay ta giải quyết cho!"

Với vẻ mặt đầy hào hứng muốn dấn thân vào rắc rối, cô đã nở một nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời.

３ Ladrima, một ngôi làng nằm ở phía nam lãnh địa Nam tước Barielle, là một ngôi làng nhỏ bình thường có thể tìm thấy ở bất cứ đâu.

Nằm cách xa các trục đường chính của vương quốc, triển vọng phát triển trong tương lai cũng rất mỏng manh. Đây chỉ là một trong số nhiều ngôi làng nông nghiệp nằm rải rác trong lãnh địa, với đặc sản duy nhất là một loại hoa hơi nổi tiếng một chút. Dân làng mong muốn một cuộc sống bình lặng trôi qua từng ngày, chính vì thế, Ladrima ngày hôm nay đang xôn xao vì một sự biến hiếm khi xảy ra.

"... Không, thì thế nên tôi mới bảo là hãy cải trang đi rồi mà."

"Đừng có nói mấy lời ngu ngốc đó. Tại sao ta phải cải trang để tránh ánh mắt người đời chứ. Ta chẳng có lý do gì phải xấu hổ cả. Cứ để đám dân đen này chiêm ngưỡng uy quang này cho thỏa thích đi."

"Không phải chuyện xấu hổ hay không, mà là tôi đang nói đến chuyện đừng để bị chú ý... nhưng mà giờ thì muộn quá rồi."

Al gãi gáy, thở dài trước những ánh mắt đang đổ dồn về phía mình. Đó là ánh mắt của những cư dân Ladrima đang kinh ngạc trước những kẻ xâm nhập bất ngờ, và đó cũng là phản ứng dễ hiểu thôi.

Bởi lẽ, chiếc xe rồng tiến vào làng vốn dĩ đã là một khối phô trương đầy mùi tiền với vàng bạc và châu báu được chạm trổ tinh xảo.

Một chiếc xe rồng vàng rực rỡ, lại thêm một tuyệt thế mỹ nữ bước xuống từ đó, dân làng có hỗn loạn không biết chuyện gì đang xảy ra cũng là lẽ đương nhiên.

Hơn nữa, sự ngạc nhiên của dân làng đúng như Al dự đoán, phần lớn dành cho chiếc xe rồng và Priscilla, nhưng cũng không ít ánh mắt đổ dồn về phía gã cụt tay đội mũ giáp sắt với trang phục kỳ quặc, dù anh không hề nhận ra điều đó.

Về khoản gây chú ý thì cặp chủ tớ này đúng là kẻ tám lạng người nửa cân. Dẫu vậy,

"Trước tiên, cơ bản của điều tra là phải kiên trì hỏi thăm tin tức..."

"Mấy trò điều tra kiên trì đó không hợp với ta đâu. Mau đến con suối đó đi."

"Tôi biết ngay cô sẽ nói thế mà! Nhóc Schult, em trông chừng công chúa hộ anh được không?"

Vị chủ nhân cực kỳ ghét những từ như kiên trì hay tỉ mỉ này hoàn toàn không có ý định tuân theo quy tắc điều tra. Thấy Priscilla đã bắt đầu mất kiên nhẫn, Al định giao cô cho Schult đi cùng.

Tuy nhiên, không có tiếng đáp lại từ Schult. Quay lại nhìn, anh thấy cậu quản gia nhỏ tuổi đang nghiêm túc đối mặt với một cuốn sách lớn, dồn hết tâm trí vào đó.

"Nhóc Schult?"

"Á! A, em xin lỗi ạ! Em tập trung quá nên không để ý ạ!"

"Chuyện trách em lơ là nhiệm vụ để sau đi, nhưng cuốn sách đó là gì thế?"

"Ngài Priscilla đã đưa cho em ạ! Ngài ấy bảo khi nào ngài ấy thấy chán, nếu em nhớ được mấy câu chuyện này thì sẽ có ích... Ngài ấy bảo em phải đọc kỹ đến mức thuộc lòng ạ."

Schult, người mới chỉ vừa học đọc học viết, đang vò đầu bứt tai trước thử thách lớn lao này. Sự thất thường và ích kỷ của Priscilla là chuyện thường tình, nhưng Schult bị xoay như chong chóng thì đúng là tội nghiệp.

"Công chúa, cô lại nhồi nhét cái gì vào đầu nhóc Schult thế, tội nghiệp thằng bé quá."

"Kiến thức sẽ giúp ích cho cuộc đời. Schult còn nhiều điều phải học lắm. Đừng có dùng cái thước đo nhỏ bé của ngươi mà tự ý đánh giá. Dù ta không phủ nhận việc muốn ngắm nhìn dáng vẻ nỗ lực đến phát khóc của Schult đâu."

Priscilla dùng quạt che miệng, liếc nhìn Schult đang tập trung cao độ. Để thấu hiểu được thâm ý của cô quả thực là một việc khó hơn lên trời. Đó là còn chưa bàn đến việc liệu cô có thâm ý thật hay không.

"Thôi thì cứ để nhóc Schult cố gắng sống sót vậy, nhưng sự lo lắng của đám dân làng chắc cũng đến giới hạn rồi. Phải giải thích cho họ mọi chuyện thôi."

"Tiện thể thì hỏi thăm tin tức luôn chứ gì. Được thôi. Trong lúc chờ Schult đọc xong, ta sẽ đặc biệt đi cùng ngươi."

Trước lời đề nghị dè dặt của Al, Priscilla gật đầu đồng ý một cách bất ngờ. Trước khi cô đổi ý, Al giơ tay ra hiệu với những người đang đứng vây quanh từ xa.

"Xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng sợ. Chúng tôi không phải hạng người khả nghi đâu. Nhìn thì có vẻ không giống lắm, nhưng cứ coi chúng tôi là một đoàn điều tra đi. Nghe nói gần đây quanh làng này có xảy ra mấy vụ án đúng không? Chúng tôi đến để điều tra chuyện đó đây."

Chỉ vào nhóm ba người mình rồi giải thích mục đích, Al thấy dân làng nhìn nhau đầy nghi hoặc.

Thú thật là chẳng có chút sức thuyết phục nào cả. Từ lời khẳng định không khả nghi cho đến cái gọi là đoàn điều tra gồm phụ nữ, trẻ con và một gã đội mũ giáp sắt, có quá nhiều điểm đáng ngờ. Al đã chuẩn bị tinh thần rằng việc hỏi thăm tin tức sẽ gặp nhiều khó khăn.

Nhưng──.

"Vị tiểu thư kia... xin lỗi nếu tôi mạo muội, nhưng chẳng hay ngài có phải là Thái Dương Công Chúa không ạ?"

"Ồ?"

Một người đàn ông trạc tuổi trung niên rụt rè bước ra phía trước. Người đàn ông với mái tóc ngắn điểm bạc nhìn về phía Priscilla đang đứng cạnh Al, như thể đang đại diện cho ý kiến của dân làng.

Trước ánh nhìn đó, Priscilla khẽ hừ một tiếng:

"Ta chưa bao giờ tự xưng như thế cả. Nhưng đúng là đám dân đen trong lãnh địa thường gọi ta bằng cái tên đó với lòng ngưỡng mộ. Chiêm ngưỡng vẻ đẹp cao quý như ánh mặt trời này thì đó cũng là chuyện đương nhiên thôi."

"──Ôi, đúng là ngài rồi!"

Trước lời khẳng định đầy tự mãn đến mức đáng kinh ngạc đó, đôi mắt người đàn ông bừng sáng. Rồi sự ngạc nhiên và cảm động của ông ta lan sang cả những người dân làng khác, tất cả đồng loạt quỳ sụp xuống.

"K-Không ngờ Thái Dương Công Chúa lại đích thân lặn lội đến tận đây! Về chuyện con suối, chúng tôi cũng đã bàn bạc với các làng lân cận nhưng..."

"Chuyện đó đã lọt đến tai ta. Thế nên ta mới đích thân đến đây. Chẳng lẽ ngươi định bảo chuyện đã xong rồi để khiến công sức của ta trở nên vô ích sao?"

"D-Dạ không dám ạ!"

Priscilla, người đã nắm thóp được ý chí của cả làng chỉ trong nháy mắt, hài lòng nhìn đám dân làng đang quỳ gối. Sau đó, cô quay lại nhìn Al đang đứng đờ người ra.

"Này, ngươi làm cái gì thế Al. Mấy việc lặt vặt là phần của ngươi mà. Ta đã dùng uy quang của mình để dẹp đường rồi. Mau thực hiện nhiệm vụ của mình đi."

"Thì cũng được thôi... Nhưng mà cứ thấy sai sai thế nào ấy."

Mỗi khi hành động cùng Priscilla, Al lại nghiêm túc tự hỏi liệu có phải mình mới là người sai hay không. Chắc là vì anh chưa bao giờ thấy cô thất bại bao giờ.

"Tất nhiên rồi. Bởi lẽ thế giới này được tạo ra để xoay quanh ta mà."

Buông một câu cửa miệng quen thuộc, Priscilla cười lớn rồi đẩy lưng Al đi.

Sau đó, nhờ sự phục tùng và hợp tác của dân làng, việc hỏi thăm tin tức diễn ra vô cùng suôn sẻ.

"Cạnh làng có một khu rừng, trong đó có một con suối. Và trong khoảng hai tháng nay, những người đến con suối đó cứ lần lượt mất tích. Ban đầu là người trong làng, sau đó là những người đi tìm, rồi đến cả những người khách vãng lai, và sau đó nữa là..."

"Những lời đồn quái lạ lan rộng, cứ vài ngày lại có kẻ đến gần con suối rồi biệt tăm biệt tích. ──Đúng là một câu chuyện kỳ quặc và ngu xuẩn."

Priscilla nheo mắt trước những thông tin mà Al vừa tóm tắt lại. Đó là ý kiến của một Priscilla đang tỏ vẻ vô cùng chán nản, nhưng Al cũng đồng tình với điều đó.

Đúng là cái vòng luẩn quẩn của những kẻ đi tìm người mất tích rồi lại mất tích theo.

"Dân làng cũng đã vài lần cử đội tìm kiếm đi, nhưng kết quả đều thảm hại. Nghe nói trong rừng có sương mù nổi lên, chớp mắt một cái là chỉ còn lại một mình. Có kẻ may mắn quay về được, nhưng cũng có kẻ đi mãi không về. Thế là thành ra một chuỗi các vụ mất tích liên hoàn."

"Chỉ bấy nhiêu đó thì không đủ để giải thích tại sao nạn nhân lại liên tục xuất hiện như vậy. Đâu phải chỉ có đám dân đen trong làng mới dám vào khu rừng nguy hiểm đó. Những kẻ bên ngoài bị thứ gì dẫn dụ đến?"

Đúng là cái nhìn sắc sảo, Al huýt sáo tán thưởng lời của Priscilla. Nhưng không ra tiếng. Trước khi cô kịp nổi giận vì âm thanh thều thào như tiếng thở hắt ra đó, Al khẽ hắng giọng:

"Đây mới là điểm mấu chốt này. Về con suối đó, trong lúc lời đồn lan truyền thì có một tin đồn quái lạ khác xuất hiện_"Hóa ra là thêu dệt thêm à. Đến gần suối sẽ bị sương mù nuốt chửng, rồi khi vượt qua làn sương đó... sẽ gặp được người chết."

"──Hô. Gặp được người chết sao?"

"Có kẻ bảo nơi đó thông với thế giới bên kia, nhưng dù thế nào thì cũng chỉ là tin đồn nhảm nhí. Có điều, số người bị lừa bởi cái tin đồn đó nhiều đến không tưởng. Hiện tại quy mô thiệt hại mới chỉ dừng lại ở mười mấy người, nhưng nếu cứ để nó lan rộng thì có khi sẽ biến thành đại họa đấy."

Nếu không sớm dọn dẹp gốc rễ của mọi tội lỗi — nguyên nhân của tin đồn — thì e rằng quốc gia sẽ phải nhúng tay vào. Khi đó, dù vấn đề có được giải quyết, năng lực cai trị của Priscilla với tư cách lãnh chúa cũng sẽ bị nghi ngờ.

Đang trong kỳ Tuyển cử Vương quyền, cô chắc chắn muốn tránh một viễn cảnh như vậy. Xét theo khía cạnh đó, việc Schult thu thập được tin đồn về vụ việc này là một thành công lớn. Nhờ vậy mà họ có thể ra tay trước.

"Tính sao đây, công chúa? Cử một đội điều tra đi dẹp loạn cũng là một cách, nhưng mà..."

"Tất nhiên là ta sẽ trực tiếp vào rừng để xác thực cái con suối đó rồi. Nếu là vấn đề có thể giải quyết được, đích thân ta sẽ kết liễu nó. Ngươi không có ý kiến gì chứ?"

"Thật đấy à? Công chúa định vào rừng sao? Trong đó có sâu bọ đấy nhé?"

"Đồ ngốc. Chút chuyện đó mà cũng đòi làm lý do để ta thoái lui sao. Hơn nữa, uy quang của ta đến cả lũ sâu bọ cũng chẳng dám lại gần."

Priscilla khẳng định chắc nịch một điều mà chẳng ai dám bảo là nói dối, trông cô có vẻ đã sẵn sàng để tiến vào rừng.

Al thầm nghĩ, hẳn cô không có những suy nghĩ cao thượng kiểu như muốn giải quyết vấn đề càng sớm càng tốt đâu. Chỉ là cô đang tích cực giải quyết rắc rối một cách lạ thường. Cô đang dồn tâm sức vào việc này, một điều không giống phong cách của cô chút nào.

Tuy nhiên, sự ngạc nhiên của Al vẫn chưa là gì so với đám dân làng khi nghe được dự định của Priscilla.

Việc Priscilla, người đang nắm quyền lãnh chúa, đích thân xông pha vào rừng đối với họ chẳng khác nào trời đất đảo lộn. Họ hốt hoảng, cuống cuồng tìm cách ngăn cản.

"Th-Thái Dương Công Chúa giá lâm nơi nguy hiểm như vậy sao được! Nếu ngài nhất định muốn đi, chúng tôi cũng xin đi theo! Toàn bộ dân làng sẽ trợ giúp..."

"Khoan khoan khoan khoan! Tôi hiểu lòng tốt của các người, nhưng cả làng cùng đi á!? Đừng có đùa, đông người thế thì làm sao mà di chuyển nổi!"

Al hốt hoảng trước lời thốt ra của ông trưởng làng đang hừng hực khí thế, nhưng có vẻ đây không phải lời nói mê sảng của riêng ông ta. Đám dân làng đều lộ rõ vẻ mặt sẵn sàng sống chết đi theo Priscilla. Trưởng làng nắm chặt nắm đấm, giọng run rẩy:

"Trước đây, thời của lãnh chúa cũ chẳng khác nào địa ngục. Ơn đức của Thái Dương Công Chúa, người đã thay thế lão ta để thống nhất lãnh địa này, chúng tôi không sao kể xiết. Ít nhất, hãy để chúng tôi làm lá chắn thịt cho ngài!"

"Ừm ừm, tâm thế không tệ. Đối với hạng phàm phu tục tử như các ngươi thì thế là quá tốt rồi. Tuyệt đối đừng quên lòng trung thành hiến dâng cho ta đấy nhé."

"Giờ mà còn nói thế được à!?"

Priscilla đang rất cao hứng, nhưng dắt theo một đoàn người chỉ biết làm vướng chân vướng tay thì chẳng ích gì. Al phải khổ sở dùng hết lời lẽ để khuyên can dân làng từ bỏ ý định trợ giúp.

"Lòng thành của các người chúng tôi xin nhận, nhưng chất quá tải 'lá chắn thịt' cũng chẳng để làm gì đâu. Thái Dương Công Chúa cũng mong các người hãy ở lại đây đợi tin lành."

"Ngươi xuyên tạc nghe thuận miệng gớm nhỉ."

"Thái Dương Công Chúa mong muốn các con dân của mình được bình an vô sự! U-ha-ha, Thái Dương Công Chúa vạn tuế!"

"V-Vạn tuế──!!"

Al hô vạn tuế trong sự tuyệt vọng, và đám dân làng cũng bị cuốn theo mà đồng thanh hô vang. Dù diễn biến có hơi gượng ép, nhưng ít nhất cũng đã chặn đứng được sự nhiệt tình quá mức của họ.

Việc còn lại là chuồn lẹ khỏi đây trước khi họ kịp tỉnh táo lại.

"Đi thôi công chúa. Đời người hữu hạn, khả năng vô hạn. Let's go hướng tới ngày mai tươi sáng nào."

"Hửm, 'lét-go' sao. Lại một từ ngữ mới lạ từ phía Đại Thác Bố nhỉ. Ta thích đấy."

Al khẽ dắt tay Priscilla, và cô không hề nổi giận mà ngoan ngoãn đi theo. Phía sau họ là Schult, cậu nhóc vẫn đang vật lộn với cuốn sách, khuôn mặt như sắp nổ tung vì quá tải, lạch bạch chạy theo sau.

"Vậy thì, ta sẽ sớm dẹp yên vụ này. Nào, 'lét-go' thôi."

Trong tâm trạng phấn khởi, Priscilla lập tức dùng từ vừa học được để ra lệnh cho xe rồng xuất phát.

Đám dân làng đứng tiễn ba người trên chiếc xe rồng vàng kim bằng ba tiếng hô vạn tuế vang trời.

Khu rừng nơi có con suối kỳ lạ mang một bầu không khí đặc biệt, như thể đang khước từ sự xâm nhập của con người.

Không rõ đây là hiện tượng mới xuất hiện gần đây hay là đặc tính vốn có của khu rừng, nhưng chắc chắn có thứ gì đó tồi tệ đang lan tràn khắp nơi này.

"Mà, mình vẫn cứ thế hiên ngang bước vào thôi."

Al lầm bầm than vãn khi bước chân lên thảm cỏ, mắt không ngừng quan sát những tán cây rậm rạp xung quanh.

Rời khỏi Ladrima được vài chục phút, cả nhóm đã đến khu rừng mục tiêu và bắt đầu cuộc điều tra. Tất nhiên xe rồng không thể vào được, nên họ phải đi bộ.

Al đi tiên phong, dùng Thanh Long Đao phạt quang bụi rậm để mở đường. Hai người phía sau bước theo trên con đường đã được đôi dép rơm của anh giẫm bằng phẳng. Mà nói mới nhớ...

"Nhóc Schult ở lại xe rồng với tài xế có khi lại hay hơn không?"

Al ngoái đầu nhìn hai người phía sau — Priscilla đang bước đi không chút do dự trên đôi giày cao gót, và Schult đang khoác tay cô, run rẩy bước theo.

Nghe Al nói, Schult lộ vẻ hối lỗi, nhưng Priscilla lại lườm anh:

"Đồ ngốc. Để nó lại xe rồng thì ta mang nó theo làm gì. Ta biết ngươi muốn ở riêng với ta trong bóng tối, nhưng ngươi đang suy nghĩ bằng nửa thân dưới quá nhiều rồi đấy."

"Tôi không có ý đồ đen tối đó! Đây là suy nghĩ thuần khiết từ nửa thân trên!"

"K-Không sao đâu ạ! Em sẽ cố gắng hết sức để không làm phiền ngài Priscilla và ngài Al... Á! Suýt ngã! Hự! Em chịu được ạ!"

"Hừm, giỏi lắm Schult. Ta khen ngợi ngươi."

Khác với Al bị gạt phắt lời đề nghị, Schult — người vừa suýt vấp ngã — lại tỏ ra vô cùng hạnh phúc khi được Priscilla khen ngợi.

Chẳng có gì đáng ghen tị cả. Chắc thế. Có lẽ vậy.

Gạt chuyện đó sang một bên, việc di chuyển chậm chạp và bầu không khí căng thẳng mới là vấn đề lớn đối với Al. Anh vốn chẳng mấy hứng thú với vụ con suối, nên việc cứ phải rề rà thế này khiến anh thấy rất áp lực.

"Hay là phóng hỏa đốt quách khu rừng này đi cho nhanh, con suối cũng theo đó mà cháy rụi luôn?"

"Hôm nay ngươi nói năng xằng bậy hơi nhiều rồi đấy, Al. Hơn nữa, giải quyết sự việc bằng cách đó thì có ích gì. Chẳng khác nào thừa nhận mình đã thua cuộc."

"Đây là chuyện thắng thua sao?"

"Mọi sự trên đời, chỉ cần bản thân nghĩ là thắng thì sẽ là thắng. Những kẻ bại trận vì không nhận ra điều đó nên mới bị thói hèn nhát ngấm vào máu ngay cả trước khi chiến đấu."

Priscilla khẳng định đanh thép rồi khoanh tay lại.

"Ta cũng thích lửa. Nhìn vạn vật bốc cháy khiến tâm trạng ta rất hưng phấn. Nhưng chỉ vì con người không thể tiếp cận con suối mà đốt cả khu rừng thì thật là hạ đẳng. Thật nực cười."

"Tôi chẳng hiểu nổi cái sự cố chấp của công chúa nữa... Nhưng thôi, tuân lệnh. Tiếp tục nào."

Nhận ra cãi lại cũng vô ích, Al tập trung vào việc mở đường bằng Thanh Long Đao. Đây quả là một hành trình băng rừng lội suối đúng nghĩa. Với mật độ cây cối thế này, việc nhiều người mất tích cũng là dễ hiểu, thậm chí anh còn nghi ngờ liệu có phải họ gặp nạn chẳng liên quan gì đến con suối hay không.

Khu rừng không quá lớn, cũng chẳng có lý do gì để người ta phải cất công vào đây. Nơi này vốn chẳng có đường mòn, nên chuyện đó cũng là hiển nhiên.

"Bị dẫn dụ bởi con suối trong rừng sao. Thật là một câu chuyện tầm thường."

Từ phía sau Al, Priscilla thốt lên bằng giọng điệu như đang cố kìm nén sự chán chường. Al nghe vậy liền đồng tình:

"Nghe bảo kẻ đầu tiên mất tích đã nhìn thấy những ánh sáng đẹp đẽ nhảy múa trong rừng. Rồi cứ thế bị mê hoặc mà bước tới... Và giờ thì những kẻ muốn gặp người chết cứ thế lần lượt bị con suối nuốt chửng."

"Muốn gặp người chết sao. ──Càng lúc càng nghe như một câu chuyện tầm thường."

Al cảm nhận được sự khác lạ trong lời nói của Priscilla. Chán nản, giận dữ, bất mãn, phấn khích hay vui sướng — tâm trạng thất thường của Priscilla vốn rất khó nắm bắt, nhưng lời lẩm bẩm vừa rồi lại không thuộc về bất kỳ trạng thái nào trong số đó.

Nó nghe giống như một thứ gì đó gần với sự ngưỡng mộ hay đố kỵ.

"... Công chúa không có người chết nào muốn gặp lại sao?"

"Ta chẳng nghĩ ra ai cả. Gần đây, người thân cận nhất với ta qua đời cũng chỉ có lão chồng yêu quý thôi."

"Lão đã chết đâu. Trên danh nghĩa là vẫn đang điều trị mà."

"Đến cả chuyện vệ sinh cũng phải phó mặc cho người khác. Chẳng khác gì đã chết."

Thái độ không hề che giấu sự ghê tởm của Priscilla cho thấy sự khác lạ lúc nãy đã biến mất. Al nhún vai lờ đi, rồi nhìn sang Schult đang im lặng.

Chủ đề vừa rồi có lẽ hơi quá sức với một đứa trẻ như cậu nhóc. Đúng như dự đoán, Schult tái mặt khi nhớ lại nhân vật vừa được nhắc tới.

"Ông chủ... là một người xấu, đúng không ạ?"

"Có câu nói 'đối diện với chính nghĩa này là một chính nghĩa khác', nhưng nói thật thì lão Leip chẳng có chút chính nghĩa nào đâu. Lão hoàn toàn là kẻ ác. Dù chúng ta cũng chẳng phải phe chính nghĩa gì cho cam."

Leip Barielle, chồng của Priscilla và là lãnh chúa thực sự của vùng Barielle, đã âm mưu biến Priscilla thành con rối để nắm thâu tóm quyền lực vương quốc. Tuy nhiên, âm mưu đó đã bị Al và Schult đập tan, tinh thần lão cũng đã sụp đổ và trở thành một kẻ tàn phế.

"Rất nhiều người vui mừng khi lão trở nên như vậy. Sự mến mộ dành cho công chúa là minh chứng rõ nhất. Dù lão cũng thật đáng thương."

"Nhưng em... ít nhất, em vẫn muốn cầu nguyện cho linh hồn của ông chủ được bình an."

"Đã bảo là lão chưa chết mà..."

Al định nói vậy nhưng đành im lặng khi thấy Schult chắp hai tay với vẻ mặt nghiêm túc. Thôi thì, ít nhất cũng nên có một người thành tâm thương tiếc cho Leip. Để kiếp sau lão có thể khá khẩm hơn một chút.

"Thôi đi, thôi đi. Cầu nguyện cho cái bộ xương già đó chỉ phí thời gian thôi."

Có vẻ Priscilla không hài lòng với lời cầu nguyện mà Al đã bỏ qua. Cô bực bội nhướng mày, lắc lắc đầu Schult đang bám vào tay mình:

"Nếu có thời gian lo mấy chuyện vặt vãnh đó, thì lo mà học thuộc lòng cuốn sách lúc nãy đi."

"Ơ, dạ, vâng ạ. Em sẽ học thuộc lòng ạ! Để xem, bắt đầu là..."

"Đừng có bắt nạt đứa trẻ ngây thơ thế chứ..."

Al lên tiếng về thái độ trẻ con của cô, nhưng Schult đã thôi cầu nguyện và bắt đầu lẩm nhẩm học bài. Thầm chắp tay chia buồn cho số phận của Leip, Al vung kiếm chặt đứt một cành cây lớn chắn phía trước.

"Này Al. Ngươi có vẻ rất ác cảm với việc gặp lại người chết nhỉ."

"Vì chuyện đó không bao giờ xảy ra. Chết là hết. Không thể gặp lại người chết, và cũng không nên tìm cách gặp lại họ. Làm vậy chỉ chuốc lấy bất hạnh thôi. Công chúa cũng đồng ý thế mà đúng không?"

Khoảng cách giữa các cây rất hẹp. Al chém một nhát vào cành cây rồi tung cú đá. Nó không gãy ngay. Cú thứ hai, vẫn cứng quá.

"Dù kết luận có giống nhau, nhưng quá trình của ta và ngươi khác nhau. Đúng là không thể gặp lại người chết."

"────" Cú thứ ba, một tiếng động trầm đục vang lên và cái cây đổ xuống. Al dùng ống chân hất nó sang một bên để mở đường──.

"Hay là ngươi──có người chết nào mà ngươi không muốn gặp lại sao?"

Câu nói lọt vào tai khiến Al nghiến răng, đôi chân vì quá lực mà hất văng khúc gỗ đổ. Khúc gỗ lăn lông lốc làm rung chuyển đám lá rụng, Al thở hắt ra một hơi dài.

Đúng là một cô gái không biết nể nang gì, cứ thế xông xáo giẫm đạp lên trái tim người khác.

"Này nhé công chúa. Cô nghĩ tôi sẽ kể mấy chuyện nghiêm túc đó sao..."

Cố ép tim mình bình tĩnh lại, Al quay lại với thái độ hờ hững như thường lệ. Thế nhưng, lời nói đó không đến được với Priscilla. Không chỉ Priscilla, mà cả Schult cũng vậy.

"────" Sương mù đã nổi lên. Và từ lúc nào không hay, Al đã chỉ còn lại một mình.

Al nhìn quanh. Tầm nhìn đã bị bao phủ bởi một màu trắng xóa, đến mức không còn nhận ra đây có phải là rừng hay không. Không còn cảm nhận được hơi ấm của hai người vốn dĩ phải ở ngay bên cạnh, Al dùng Thanh Long Đao vỗ nhẹ lên vai mình.

"Thật luôn à. Diễn biến y hệt như những gì đã nghe."

Những lời nhân chứng của dân làng mà anh vốn chỉ tin một nửa, coi như chuyện thêu dệt, giờ đã trở thành sự thật.

Tiến vào khu rừng này sẽ bị sương mù vây hãm và bị bỏ lại một mình. Có những người bằng cách nào đó đã thoát ra được, nhưng nếu đen đủi thì sẽ bị kéo vào con suối──.

"Gặp được người chết sao. Tiếc là tôi chẳng thấy vui vẻ gì."

Với một số người, đó có thể là một cơ hội đáng để mạo hiểm cả mạng sống, nhưng với Al, việc gặp lại người chết chỉ mang lại cảm giác ghê rợn.

"Thay vì thế, được gặp 'tai nạn' may mắn với công chúa trong làn sương này còn khiến tôi vui hơn."

Ưu tiên ham muốn tầm thường hơn là sự huyền bí, Al vươn Thanh Long Đao ra gạt lớp sương mù. Mũi kiếm không chạm vào bất cứ thứ gì, những hàng cây dày đặc lúc nãy giờ chẳng thấy đâu. Thật không tự nhiên chút nào.

Theo lý thuyết khi bị lạc, tốt nhất là nên đứng yên tại chỗ. Thế nhưng, hai người đồng hành của Al — một kẻ phá cách và một kẻ thiếu kinh nghiệm — chắc chắn sẽ không tuân theo quy tắc đó.

"Đành phải đi tìm thôi... Tha cho tôi đi mà."

Trước tình cảnh buộc phải hành động, Al thở dài rồi chậm rãi bước vào làn sương.

Khái niệm sương mù là biểu tượng của điềm gở vốn phổ biến ở khắp thế giới này. Dù làn sương này khác với những loại sương mù mang điềm báo hung hiểm thông thường, nhưng cảm giác rợn người là không thể rũ bỏ.

Anh gạt lớp sương dày đặc đến mức có cảm giác như chạm vào được, dỏng tai lên nghe ngóng để tìm cách hội quân. Anh ngần ngại không dám lên tiếng gọi. Đó là do trực giác. Có một điềm báo chẳng lành. Và điềm báo đó──.

"──Ai đó?"

Tiếng thở vang lên từ phía trước làn sương, Al cảnh giác dừng bước.

Bên trong chiếc mũ giáp, màng nhĩ anh rung lên bởi hơi thở của kẻ khác, nhưng đó là một tông giọng trầm mà chắc chắn không phải của Priscilla hay Schult.

Rõ ràng là của một người đàn ông. Trong nhóm không có ai như vậy. Sự căng thẳng tăng cao, Al thủ thế.

"────" Phía trước, những tiếng bước chân khe khẽ đang tiến lại gần. Một cách dứt khoát, hướng thẳng về phía anh.

Chẳng lẽ, người chết thực sự xuất hiện ở đây──.

"──Tìm thấy ngươi rồi, đồ phản bội."

"────" Ngay trước mắt Al đang run rẩy, xé toạc làn sương hiện ra là một người đàn ông cao tuổi với thân hình vạm vỡ. Một lão già tóc trắng mặc bộ đồ đắt tiền, ánh mắt đục ngầu đầy tham vọng.

Đó là một nhân vật mà Al quá quen mặt. Lão hướng đôi mắt sục sôi căm hận về phía Al:

"Ngươi..."

"Đã bảo là lão chưa chết mà!!"

Trước khi cơn giận đó kịp tuôn ra, một nhát chém của Al đã chém xéo qua người lão già.

"────" Không kịp phản ứng trước hành động hung bạo bất ngờ, lão già hứng trọn nhát kiếm. Và rồi, cơ thể lão đổ gục ra sau, tan biến thành làn khói theo đúng nghĩa đen, hòa vào sương mù không để lại dấu vết.

Chứng kiến cảnh đó, Al thở hổn hển, nhấc Thanh Long Đao lên. Trên lưỡi kiếm không hề có một vết máu.

"Quả nhiên là thêu dệt mà! Ít nhất thì cũng phải mang người chết thật đến đây chứ, người chết thật ấy!"

Sự xuất hiện của lão già vừa mới được nhắc tới, lại còn là một người đang sống, khiến Al lộ rõ vẻ tức giận trước hiện tượng siêu nhiên quá đỗi hời hợt này. Dù thế nào thì diễn biến này cũng quá thực dụng.

Có lẽ không phải vì thấu hiểu ý kiến của Al, nhưng ngay khi bóng ma Leip tan biến, nhiều bóng đen khác lập tức hiện lên xung quanh anh.

Một gã hộ pháp to lớn mặc giáp trụ toàn thân, một kẻ mặc đồ đen tay lăm lăm thanh đao dài, một gã lùn bán khỏa thân với lưỡi dao gắn liền vào nắm đấm, và nhiều kẻ khác nữa. Tất cả đều là những gương mặt quen thuộc với Al. Anh bất giác thở dài.

"Đám bạn kiếm nô tập hợp đông đủ thế này thì vui đấy, nhưng cái quái gì vậy? Các người chết lúc nào mà tôi không biết thế?"

"────" Không có câu trả lời. Thay vào đó, thanh vũ khí của kẻ mặc đồ đen vung ra một đường ngang trời.

Al lao mình vào áp sát, cúi người né tránh tia bạc xé gió. Đó là đòn đánh mà anh đã đối đầu hàng ngàn, hàng vạn lần. Cơ thể anh tự ghi nhớ những gì sắp tới. Anh vung kiếm chặn đứng cú lên gối theo sau đòn sơ hở, rồi đâm thẳng khi đối phương mất thăng bằng.

Gã hộ pháp to lớn có thói quen giơ tay lên trước khi tung đòn mạnh. Gã lùn thì luôn giữ khoảng cách vì sợ bị thương khi đối phương liều chết lao vào. Chẳng có gì thay đổi cả. Thậm chí còn tệ hơn trước.

"Độ tái hiện thấp quá đấy──!"

Al chém ngang hông gã hộ pháp đang giơ tay, rồi ném Thanh Long Đao về phía gã lùn đang lùi lại vì ngại áp sát.

Từ vết thương chí mạng không phải máu mà là sương mù phun ra, những kẻ giả mạo quen thuộc tan biến.

Kẻ hiện ra tiếp theo không phải là kiếm nô. Nhưng cũng là một gương mặt quen thuộc. Al vung kiếm với lòng biết ơn:

"Cảm ơn vì chiếc mũ giáp làm quà chia tay nhé!!"

Anh chém bay đầu gã lính gác đã tặng anh chiếc mũ sắt khi anh trốn chạy khỏi đấu trường.

Nhìn nụ cười hèn hạ tan vào sương mù, Al xác nhận mình đã đẩy lùi được đợt tấn công thứ hai.

"Cứ bắt mình làm mấy chuyện gây cảm giác tồi tệ này... Mà vốn dĩ lúc tôi trốn đi thì tất cả vẫn còn sống nhăn răng cơ mà. À, chỉ có mỗi Gazit là bị tôi giết thôi."

Anh nhớ mình đã đâm xuyên bụng gã đó y hệt như những gì vừa tái hiện. Nếu vậy, liệu có thể nói đây đúng là cuộc hội ngộ với người chết không?

"Mùi lừa đảo nồng nặc... Mà quan trọng là không chọn được người mình muốn gặp thì còn nói chuyện gì nữa."

Cứ gọi hồn những người chết liên quan một cách bừa bãi thế này chỉ khiến người đi gặp thêm phần khốn đốn. Ngay từ đầu, việc cả người đang sống cũng hiện ra đã cho thấy quy tắc của nơi này hoàn toàn sụp đổ.

"Nhưng mà, mình đang trải nghiệm đúng theo trình tự tin đồn đấy chứ. Cứ đà này thì tiếp theo là thế giới bên kia sao?"

Trong trường hợp đó, dự đoán là cái tên Al cũng sẽ được thêm vào danh sách những người mất tích. Điều kiện là anh bị giết bởi làn sương này, hay là sẽ có một biến cố khác xảy ra đây?

"Vừa mới nói xong thì đợt thứ ba đã tới..."

Al uể oải thủ thế, sương mù trước mắt anh đang chuyển động một cách dị thường. Làn sương cuộn xoáy trong im lặng, dần dần dệt nên hình hài, hình thành một thực thể mới tại nơi đó.

Đã đến mức này rồi thì dù ai hiện ra cũng chẳng còn gì đáng ngạc nhiên nữa. ──Anh đã nghĩ như vậy. Thế nhưng.

"────" Thực thể đáng lẽ phải được dệt nên từ sương trắng, lại đen kịt đến mức choán hết tầm mắt.

Một cơ thể mảnh mai bao phủ trong màu bóng tối, làn sương cuộn xoáy bị nuốt chửng bởi cái bóng đen tuyền đang phình to dữ dội, thế giới bị tô vẽ lại một cách dễ dàng đến mức mất đi hình dạng ban đầu.

──Thứ được tái hiện ở đó, chính là sự hiện diện cấm kỵ không được phép tồn tại.

"──A."

Một tiếng thở thều thào thoát ra, Al nhận thức được mình đang bị đông cứng đến mức không thể hơn được nữa.

Anh đã nhận ra làn sương này tái hiện những người có mối liên hệ với đối phương, bất kể là người sống hay người chết. Thế nhưng, cái này thì không. Cái này là phạm quy.

Làm ra chuyện này chính là sự báng bổ vượt qua cả sinh tử, báng bổ đối với tất cả mọi thứ.

"A, a a a a a──!!"

Cơn giận đặc quánh phun trào, Al gào lên trong cơn kích động.

Theo tiếng gào thúc giục sự phấn chấn, anh đạp mạnh xuống đất, dùng hết sức bình sinh để chém xuống cái bóng trước mắt. Anh phải làm điều đó.

Thế nhưng, tiếng thét đầy khí thế lại bị lạc giọng, đôi chân đáng lẽ phải lao tới lại run rẩy, và thanh kiếm đáng lẽ phải chém vào cái bóng lại trượt khỏi những ngón tay đang nới lỏng, rơi xuống đất.

Không thể cử động. Anh không thể cử động. Anh không tài nào cử động nổi. Bởi vì, chuyện đó là không thể.

Hàng ngàn, hàng vạn, hàng tỷ lần, vẫn là không thể. ──Ngay cả bây giờ, chắc chắn vẫn là không thể.

"────" Răng đánh cầm cập, đầu gối của Al như sắp quỵ xuống ngay tại chỗ.

Trước mặt một Al như vậy, cái bóng chậm rãi tiến lại gần. Nhân dạng bao phủ trong sắc đen đó mặc một chiếc váy cùng màu với bóng tối. Tà váy lung lay trong bóng râm, đôi cánh tay mảnh khảnh đưa thẳng lên.

Anh có thể nhìn thấy từng ngón tay thon dài, uyển chuyển. Chúng đang tiến lại gần cổ của một Al đang đứng chôn chân, một cách lặng lẽ, dịu dàng, như thể đang tràn đầy yêu thương.

Nếu bị chạm vào, anh sẽ thấy thanh thản. Anh sẽ được ban cho sự thanh thản. Thế nên──.

"────" Cơn sợ hãi bất chợt khiến anh bủn rủn chân tay, Al ngã ngồi bệt xuống đất. Tuy nhiên, sự đông cứng vô thức cũng nhờ đó mà tan biến. Anh cố gắng lùi lại, tìm cách tạo khoảng cách.

"Dừng, lại đi. Ta... ta...!"

"────" Giọng anh vỡ vụn, tiếng thét không thành hình. Cái bóng không hề bận tâm đến sự khước từ của anh, nó rút ngắn khoảng cách vừa bị nới rộng, vẫn tiếp tục bước tới định chạm vào anh.

Cứ thế, Al tưởng như sắp cất tiếng hét tuyệt vọng thì—

"Hả?"

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một thanh bảo kiếm tỏa sắc đỏ rực rỡ đã đâm xuyên qua ngực cái bóng từ phía sau.

Al ngẩn người trước cảnh tượng đó. Ngay sau đó, một luồng sáng bùng lên. Ánh sáng đỏ và trắng luân phiên phình to, khiến cái bóng làm từ sương mù bốc cháy trong nháy mắt. Toàn thân nó bị ngọn lửa bao trùm không sót một chỗ nào.

"—Thật tầm thường. Ba cái trò lừa bịp cũng chỉ đến thế mà thôi."

Làn sương bốc hơi trong sắc đỏ, từ phía bên kia, giọng nói đầy vẻ chán chường của một thiếu nữ vang lên. Đứng đối diện với Al qua ngọn lửa là Priscilla, tay đang nắm chặt thanh kiếm đỏ rực.

Sức mạnh của thanh bảo kiếm đã thiêu rụi sự hiện diện của cái bóng dệt từ sương mù. Ngay trước mặt Al, cái bóng đó đã tan biến.

"Sao... sao cô dám..."

"..."

"Cô vừa làm cái quái gì thế hả? Ngay trước mặt tôi, cô dám... dám làm thế à!?"

"Ồn ào quá. Đừng có trút giận vô cớ lên ta, đồ ngu xuẩn."

Priscilla không chút nương tay, dùng kiếm quất thẳng vào mặt Al khi anh đang nghiến răng run rẩy vì giận dữ. Cú đánh khiến Al ngã nhào, mắt nổ đom đóm vì chấn động.

"A, đau... C-Công chúa... U oa! Nóng! Á á á! Lửa, lửa cháy rồi!"

"Đó là hình phạt cho sự vô lễ. Hãy để lửa của Dương Kiếm nướng trụi một ít tóc mà tự kiểm điểm đi."

Chịu hình phạt vô tình của Priscilla, một phần chiếc mũ sắt của Al bốc cháy. Anh vội vã lăn lộn trên mặt đất để dập lửa, mãi mới tắt được rồi ngồi bệt xuống một cách thảm hại.

Priscilla nhìn xuống Al, cắm Dương Kiếm xuống đất rồi hừ mũi.

"Kẻ nào càng nhiều vướng bận thì càng dễ bị loại ma thuật này mê hoặc. Những kẻ hay rêu rao rằng mình không quan tâm thường lại có kết cục thế này đây. Thật là nhếch nhác, thật là nực cười."

"C-Công chúa, cô là thật đúng không? Không phải hàng giả đấy chứ?"

"Ngươi có muốn bị ta giẫm lên như mọi khi để cảm giác khoái lạc đó giúp ngươi nhớ ra không?"

"Độ tái hiện cao quá! Đúng là Công chúa thật rồi!"

Nhìn lên khuôn mặt xinh đẹp đang nghiêng đầu một cách tàn nhẫn, Al thở phào nhẹ nhõm vì biết mình đã trở lại thế giới thực.

Dù dư âm của nỗi sợ hãi vừa rồi vẫn còn, nhưng khi sương mù đã tan, anh tự nhủ rằng đó chỉ là giả tạo. Không sao cả. Chắc chắn là không sao.

Bây giờ, trước hết hãy cứ vui mừng vì đã hội quân và cả hai đều bình an vô sự.

"Công chúa không sao chứ?"

"Loại ma thuật thấp kém này làm sao mê hoặc được ta. Ngươi đừng có rời khỏi chỗ đó. Sương mù sắp tan rồi. Schult nhất định sẽ làm nó biến mất."

"Nhóc Schult á? Tại sao?"

"Ta đã dạy cách giải rồi. Nếu Schult không ngu ngốc đến mức hết thuốc chữa thì sẽ không có vấn đề gì."

Al cảm thấy hoang mang trước lời khẳng định chắc nịch của Priscilla về cậu nhóc quản gia không có mặt ở đây. Tuy nhiên, sự hoang mang của anh đã được giải tỏa bằng kết quả thay vì lời nói.

"..."

Tầm nhìn của Al méo mó một cách rõ rệt, đến mức chỉ có thể dùng từ "vặn vẹo" để mô tả.

Thế giới bị bẻ cong, nhưng thứ biến dạng chỉ là cảnh vật, còn Priscilla đang khoanh tay thì vẫn giữ nguyên. Trong khi cô và Al vẫn bình an, chỉ có thế giới là vặn xoắn, co rúm rồi rách toạc ra. Sau đó, màn sương dần bị xé nhỏ thành từng mảnh vụn và—

"Thật luôn hả."

Ngay sau một cái chớp mắt, màn sương dày đặc khi nãy đã biến mất không dấu vết. Al và Priscilla thấy mình đang ở trong rừng—chính xác là trên thảm cỏ bên bờ suối.

Trước mắt Al đang ngẩn ngơ là một con suối không quá lớn. Dưới làn nước trong vắt, vô số loài thủy sinh nổi lềnh bềnh, những cánh hoa khẽ đung đưa theo gió.

Và ở giữa con suối đó, một cậu bé đang đứng với nước ngập đến tận thắt lưng, hai tay giơ cao.

"Nhóc Schult!? Em đang làm cái gì thế!?"

"Schult đã thanh tẩy ma lực bao quanh con suối. Thứ ma tính xấu xa chuyên tạo ra sương mù, dẫn dụ những người lạc lối, mê hoặc trái tim họ rồi dìm xuống nước ấy mà."

Priscilla nói với Al đang kinh ngạc bằng vẻ mặt khó chịu, mắt lườm về phía con suối. Nhận ra sự hiện diện của hai người, Schult rạng rỡ hẳn lên và chạy về phía họ.

"C-Công chúa Priscilla! Ngài Al! Em tìm thấy rồi ạ! Thủy Kính đã bị dìm xuống nước đúng như lời Công chúa dạy ạ!"

"Đúng như lời Công chúa dạy là sao..."

"Đúng như những gì viết trong cuốn truyện cổ tích mà em được tặng ạ!"

Nghe những lời của Schult khi cậu bé lội nước đi tới, Al nhớ lại cuốn sách và lặng người. Cuốn sách mà Priscilla bắt Schult đọc cho đến khi thuộc lòng, thậm chí còn bắt cậu nhóc học thuộc lòng trong rừng, nội dung của nó là—

"Ở những nơi gần suối, hồ hay vùng nước, những giai thoại kiểu này không bao giờ thiếu. Dù sao thì ở những nơi dòng nước đọng lại, mana cũng dễ tích tụ. Việc xảy ra những hiện tượng thế này cũng không có gì lạ."

"Trong đó có viết bí mật để không bị Hollow, thủy yêu vùng nước mê hoặc ạ!"

"Chỉ là một cuốn truyện cổ tích thú vị để đọc cho trẻ con nghe thôi."

Priscilla thản nhiên nháy mắt, nhưng cú sốc của Al vẫn chưa nguôi. Nghĩa là ngay từ khi nghe phong thanh về lời đồn, Priscilla đã nhận ra chân tướng của con suối này.

"Thưa Công chúa Priscilla, đây là Thủy Kính ạ. Em đã đập vỡ nó nên sương mù mới tan ạ."

Schult nhảy ra khỏi suối, chạy đến trước mặt Priscilla với thân hình ướt sũng. Cậu bé đưa ra một khối tinh thể trong suốt tỏa ánh trắng mờ ảo. Đó chắc hẳn là Thủy Kính.

"Làm tốt lắm. Ta khen ngợi ngươi."

"Em cảm ơn ngài ạ! Được giúp ích cho ngài là niềm vinh hạnh của em ạ!"

Nhận lấy Thủy Kính, Priscilla khẽ gật đầu khiến Schult cười rạng rỡ. Al đứng phía sau quan sát cuộc trò chuyện của hai người, cảm thấy có chút ái ngại nên gãi gáy.

"Vậy là mọi chuyện xong xuôi rồi hả? Vụ án này là do mana tích tụ gây họa sao?"

"—Nếu là kẻ vô năng thì chắc đã kết luận như vậy rồi đi về rồi."

Cảm nhận được sát khí trong phát ngôn cay nghiệt đó, cả Al và Schult đều trợn tròn mắt. Ngay sau đó, Thủy Kính trong tay Priscilla bùng cháy. Khối mana trong suốt bị lửa nung nóng, và rồi—

『—Éccc! 』 Thủy Kính đột ngột biến hình, bay vọt khỏi tay Priscilla. Bốn chiếc cánh, cơ thể nhỏ bé màu xanh, đôi mắt kép lồi ra—đó là một thực thể dị hợm với cơ thể người nhưng lại mang đầu và cánh của côn trùng.

Sinh vật dị hình cất tiếng thét chói tai, định bỏ chạy khỏi nơi đó.

Tuy nhiên—

"—Ngươi nghĩ ta sẽ để ngươi chạy thoát dễ dàng thế sao? Đồ Tà Tinh."

Mũi Dương Kiếm vung lên, chém đứt đôi cánh của sinh vật nhỏ bé rồi đâm xuyên qua thân nó, ghim chặt xuống đất. Bị đóng đinh như một mẫu vật côn trùng, sinh vật dị hình vùng vẫy tay chân điên cuồng để thoát thân.

『—Éccc! 』

"Đừng có kêu chiêm chiếp nữa. Vẻ ngoài xấu xí cộng với sự tồn tại của ngươi làm ta thấy buồn nôn đấy."

Priscilla khó chịu xoay thanh kiếm, khiến sinh vật dị hình thét lên đau đớn hơn. Chứng kiến cảnh tượng đó, Schult ngã ngồi xuống đất, còn Al thì hít một hơi thật sâu.

"Công chúa, thứ đó là tinh linh... sao?"

"Như ngươi thấy đấy. Chắc hẳn nó đã ngụy trang thành Thủy Kính được sinh ra tự nhiên để qua mắt chúng ta. Sự xảo quyệt đó, cùng với việc dám coi thường ta, thật đáng chết vạn lần."

"Là Tà Tinh Linh sao. Lần đầu tôi thấy đấy..."

Al nhíu mày nhìn tinh linh đang thoi thóp vì bị Dương Kiếm của Priscilla đâm xuyên qua—một Tà Tinh Linh.

Tà Tinh Linh cũng là một loại tinh linh, về mặt lý thuyết thì không có gì khác biệt. Chỉ là cái tên đó được dùng để gọi những tinh linh mang ác ý với con người và động vật. Vốn dĩ, tinh linh là những sinh mệnh siêu nhiên lấy mana làm vật trung gian, hầu như không bị ràng buộc bởi thiện ác của thế giới vật chất.

Tuy nhiên, dù cực kỳ hiếm nhưng vẫn có những thực thể mang ác ý rõ rệt như con tinh linh này được sinh ra. Những kẻ thù của nhân loại, tương tự như Mabeast, được gọi là Tà Tinh Linh.

"Nó dùng sức mạnh của Thủy Kính để dẫn dụ con người, dìm họ xuống suối rồi hút cạn sinh lực. Chắc hẳn nó đã tích lũy sức mạnh bằng thủ đoạn đó. Tập tính chẳng khác gì loài cây bắt mồi."

Hết lần này đến lần khác, những người mất tích đã rơi vào nanh độc của Tà Tinh Linh tại đây sao.

Những người mong mỏi được gặp lại người đã khuất, gửi gắm một tia hy vọng cuối cùng, nếu họ được chết sau khi gặp lại người mình muốn gặp trong màn sương thì còn đỡ. Nhưng nếu hy vọng đó tan thành mây khói và họ bị ăn thịt thì thật là...

"Thưa Công chúa Priscilla, con Tà Tinh Linh này... ngài định làm gì với nó ạ?"

"Dĩ nhiên là tiêu diệt. Hành vi man rợ này diễn ra trên lãnh địa của ta, dù có giết nó bao nhiêu lần cũng không đủ để chuộc lỗi. Nhưng ta vốn từ bi và rộng lượng. —Dù nó đáng chết vạn lần, ta sẽ cho nó kết thúc chỉ trong một lần thôi."

Nghe tiếng kêu đau đớn của Tà Tinh Linh, cậu bé Schult ngây thơ tỏ ra hơi thương hại. Tuy nhiên, Priscilla đã gạt phăng sự thương hại đó.

Có lẽ nhìn thấy hy vọng từ thái độ của Schult, Tà Tinh Linh ngừng vùng vẫy, nó ngẩng đầu lên nhìn cậu bé và bắt đầu kêu lên như thể đang van xin điều gì đó. Điệu bộ đó trông như thể nó đang khẩn cầu cứu mạng, và hứa sẽ làm bất cứ điều gì để đổi lại.

"—..."

Cảnh tượng đó khiến Schult nghẹn lời, mắt rưng rưng. Đối diện với Schult đang lặng đi nhìn mình, đôi đồng tử đỏ rực của Priscilla không hề dao động dù chỉ một chút.

Và trước khi sự xung đột không đáng có nảy sinh giữa cô và cậu bé, Al đã lên tiếng can thiệp.

"Giả sử bây giờ nó nói rằng đó chỉ là nhất thời lầm lỡ, sẽ không bao giờ tái phạm, sẽ cải tà quy chính... Dù nó có van xin như thế đi nữa thì..."

"Ngài Al...?"

"Em chắc cũng nghe ở làng rồi mà. Nạn nhân đầu tiên bị dụ dỗ bởi những đốm sáng lập lòe trong rừng. Nghĩa là ngay từ đầu, nó đã nhắm vào con người làm mục tiêu rồi."

Tà Tinh Linh vẫn là Tà Tinh Linh, bản tính của chúng không đột nhiên biến dạng. Ác ý của chúng không cần lý do, đơn giản chúng là kẻ thù của nhân loại. Vì vậy, không cần sự đồng cảm hay lòng trắc ẩn.

"Hãy cứ từ từ mà bị thiêu chết đi. Coi đó là lễ tế để trấn hồn cho lãnh dân của ta."

Khi Schult im lặng trước lời của Al, Priscilla tuyên bố như vậy và dồn sức mạnh vào Dương Kiếm.

Theo ý chí của cô, lưỡi kiếm Dương Kiếm bắt đầu tỏa ra ánh sáng đỏ rực. Rồi ngọn lửa cháy sáng rực truyền qua mũi kiếm, thiêu cháy cơ thể nhỏ bé của Tà Tinh Linh.

Một tiếng thét chói tai vang lên. Nhưng rồi tiếng thét ấy bị ngọn lửa nuốt chửng, dần dần lịm đi và biến mất—đột ngột im bặt, không bao giờ còn nghe thấy nữa.

Đó chính là hồi kết của vụ án mất tích liên tiếp, "Ác mộng Ladrima".

6

"Nghe bảo dưới đáy con suối đó, người ta tìm thấy hàng loạt xương cốt của những người mất tích đấy. Hầu hết chỉ còn là xương khô, nhưng nghe nói dựa vào đồ trang sức thì vẫn có thể nhận dạng được."

Vài ngày sau khi vụ án ở con suối được giải quyết, Al kể lại những gì mình vừa nghe được cho Priscilla.

Địa điểm là ban công tầng hai của dinh thự Barielle, trong giờ trà chiều giữa lúc làm việc. Priscilla đang uống trà do Schult pha, khẽ nhíu mày trước báo cáo của Al.

"Con suối đó? Chuyện gì vậy?"

"Là chuyện hậu kỳ về vụ Tà Tinh Linh mới đây thôi mà! Cô quên thật đấy à, làm tôi hết hồn!"

"Suối, Tà Tinh Linh... À, chuyện ở Ladrima hả. Đừng có đào bới lại những chuyện ta đã mất hứng thú nữa. Ta còn tưởng có chuyện gì hệ trọng cơ đấy."

"Tôi sai rồi được chưa? Là lỗi của tôi được chưa? Vâng, tôi xin lỗi ạ!"

Al xin lỗi Priscilla khi thấy cô có vẻ khó chịu vì bị cắt ngang hứng thú, rồi ngồi xuống đối diện với cô. Một làn gió nhẹ thổi qua ban công, thời tiết ấm áp khiến người ta dễ cảm thấy buồn ngủ.

Thấy thái độ lười biếng của Al, Priscilla đặt tách trà xuống bàn rồi hừ mũi.

"Mà này, với cái bộ dạng thảm hại đó, sao ngươi còn mặt mũi nào mà nhắc lại chuyện cũ hả? Ta nói cho ngươi biết, hôm đó ngươi còn thể hiện kém hơn cả Schult đấy."

"Đừng có nói nữa, tôi không phủ nhận được đâu! Cô bảo quên rồi mà sao chuyện đó lại nhớ kỹ thế!"

Việc bị mắc kẹt trong ảo giác của Thủy Kính và trở thành gánh nặng là một sự thật khó quên. Bị nhắc lại chuyện đó, Al đỏ mặt bên trong chiếc mũ sắt, chỉ tay về phía Schult đang pha thêm trà.

"Mà tại sao cả Công chúa lẫn nhóc Schult đều không dính bẫy của Thủy Kính thế? Công chúa là trường hợp ngoại lệ thì tôi chấp nhận, nhưng nhóc Schult chỉ là một đứa nhóc shota thôi mà!"

"Dạ, vâng. Em chỉ là một nhóc shota thôi ạ..."

"Em có vẻ ngượng ngùng nhưng 'shota' không phải là lời khen đâu nhé."

Al xoa đầu Schult rối tung lên rồi ghé sát mặt vào cậu bé. Trước thái độ gặng hỏi bí quyết phá giải ảo giác của Al, Schult bối rối cúi mặt xuống.

"Em không làm gì đặc biệt cả ạ. Mà vốn dĩ, ảo giác là gì ạ...?"

"Từ chỗ đó luôn hả!?"

"Chẳng có gì phức tạp cả. Đơn giản là Schult không có người quá cố nào muốn gặp đến mức phải giấu giếm hay gồng mình lên thôi. Điều kiện tiên quyết để dính ảo giác của Thủy Kính ở ngươi và nó vốn dĩ đã khác nhau rồi."

Priscilla kéo Schult khỏi tay Al, ôm cậu bé vào giữa khe ngực của mình. Nhìn cảnh tượng đáng ghen tị đó, Al nheo mắt bên trong mũ sắt khi nghe những lời Priscilla vừa nói.

—Lý do không bị ảo giác mê hoặc là vì trong Schult không có những ký ức đủ để bị mê hoặc.

Là một đứa trẻ mồ côi được cứu khi đang cận kề cái chết, Schult không có ký ức về gia đình, cũng chẳng có kỷ niệm hạnh phúc nào trước khi được Priscilla nhận nuôi. Vì vậy, ảo giác không có tác dụng.

Nếu vậy, việc không bị màn sương đó mê hoặc là may mắn hay bất hạnh đây?

"Ít nhất thì tôi cũng chẳng cảm thấy mình hạnh phúc gì cho cam..."

Cuộc hội ngộ lặp đi lặp lại trong màn sương, khoảng thời gian giao du với cả người sống lẫn người chết, đối với Al đều là những cuộc tái ngộ không mong muốn. Vả lại, đằng nào thì tất cả cũng đều là giả tạo.

"..."

Vẫn giấu kín biểu cảm sau chiếc mũ sắt, Al nhìn Priscilla đang mãn nguyện ôm Schult.

Priscilla, người đã dùng Dương Kiếm rực lửa đâm xuyên qua cái bóng, không hề gặng hỏi Al đã nhìn thấy gì trong màn sương. Dĩ nhiên, chắc cô cũng chẳng mảy may quan tâm mình đã thiêu rụi thứ gì.

Dù biết đó không phải là sự quan tâm của cô mà chỉ là kết quả từ cách sống của cô, nhưng điều đó lại khiến Al cảm thấy dễ chịu và được cứu rỗi.

"Gì vậy Al. Ngươi cứ nhìn ta chằm chằm như thế, ta cũng không đổi chỗ của Schult cho ngươi đâu."

"Ghen tị thật đấy nhưng tôi không nhìn với ý định đó đâu!... Mà nhắc mới nhớ, rốt cuộc Công chúa không nhìn thấy gì trong màn sương đó thật sao?"

"Thật đáng tiếc, người chết thân cận với ta chắc chỉ có mấy ông chồng yêu quý thôi."

"Đã bảo là họ chưa chết mà! Tôi cũng chưa chết mà vẫn gặp trong sương mù đấy thôi!"

Trong số những cuộc tái ngộ không mong muốn, Leip là đối thủ khiến anh cảm thấy khó xử bậc nhất.

Priscilla khẽ cười trước lời thú nhận đó, còn Schult thì lộ vẻ ngạc nhiên. Sau khi cười một hồi, Priscilla khẽ nghiêng đầu.

"Mà này Al. Cái báo cáo về ngôi làng lúc nãy, ngươi nghe ngóng từ đâu thế?"

"À. Vừa nãy có sứ giả từ ngôi làng đang nổi đình đám đó đến đấy. Họ kể lại đầu đuôi sự việc, gửi lời chào đến Công chúa... À đúng rồi, còn có hoa được gửi đến cổng chính nữa."

"—! Đồ đại ngốc, sao không nói sớm!"

"Ui da! C-Công chúa Priscilla!?"

Nghe đến đoạn cuối báo cáo của Al, mắt Priscilla sáng rực lên. Cô bế thốc Schult lên theo kiểu công chúa rồi lao vọt ra khỏi ban công. Al ngẩn người một lúc rồi mới vội vã đuổi theo sau bóng dáng đang chạy với tốc độ chóng mặt của Priscilla.

Và rồi, Al đuổi kịp hai người họ tại cổng chính của dinh thự—trước một bó hoa lớn.

"Hừm, hừm! Thật ngoạn mục, thật ưu nhã, thật là khả ái. Lãnh dân Ladrima, ta khen ngợi các ngươi!"

Priscilla chống tay lên hông, rạng rỡ mỉm cười trước bó hoa—những đóa hoa tuyệt phẩm với cánh hoa đỏ rực đang nở rộ, được mang đến dinh thự cùng với bản báo cáo.

Phản ứng đó của Priscilla giống hệt như khi cô nhìn thấy cỗ xe rồng bằng vàng xa hoa, hay những tác phẩm nghệ thuật kỳ quái, hoặc khi cô âu yếm Schult. Nghĩa là, cô đang cực kỳ vui sướng.

"Hoa này tốt đến thế sao?"

"Hừ, vô tri đúng là đáng thương. Đây là loài hoa chỉ nở ở một phần vương quốc Lugnica, chỉ có ở khu rừng có con suối tại Ladrima, hoa 'Kurenai' đấy."

"Tôi không biết... Ơ hả? Cô vừa nói là chỉ nở ở khu rừng có con suối đó sao?"

"Chỉ vào thời điểm này thôi. Đó có thể coi là giá trị duy nhất của ngôi làng nhỏ bé đó."

Priscilla khoanh tay, bộ ngực đầy đặn hơi nhô lên, cô gật đầu lia lịa như để khẳng định.

Nhìn góc nghiêng thản nhiên đó, Al đã hiểu lý do tại sao cô lại sốt sắng giải quyết vụ án đến vậy. Nhớ lại thì, cô cũng đã phản đối kịch liệt việc đốt rừng còn gì.

Tất cả lý do đều được thể hiện qua nụ cười tuyệt mỹ này.

"Hóa ra Công chúa giúp ngôi làng đó ngay từ đầu chỉ vì muốn có loài hoa này thôi sao?"

"Đừng có nói nhảm. Ladrima là lãnh địa của ta. Làm gì có chuyện ta ban lòng từ bi chỉ vì mục đích đó chứ. —Dù ta không phủ nhận đó là lý do khiến ta đích thân ra tay."

Không có ý định che giấu hay tỏ ra hối lỗi, Priscilla đường hoàng bước tới chỗ bó hoa.

Nếu biết được chân tướng này, chắc hẳn những dân làng đang tôn vinh Priscilla là nữ thần từ bi sẽ kinh ngạc lắm. Dĩ nhiên, chẳng việc gì phải cho họ biết. Có nhiều chuyện không ai biết thì mọi người sẽ hạnh phúc hơn.

"Thực tế thì Công chúa đã cứu ngôi làng mà. Dù là dưới hình thức ưu tiên ham muốn của bản thân."

Vì muốn chiêm ngưỡng những đóa hoa lớn, hành động vì mục đích đó đã cứu ngôi làng, và kết quả là nhận được sự ủng hộ. Đây chính là minh chứng cho câu nói của Priscilla: "Thế giới này được tạo ra để thuận tiện cho ta".

"Thưa Công chúa Priscilla, hoa này mang đi đâu ạ?"

"Mang đến phòng ta, và trang trí khắp dinh thự này đi. Chừng nào hoa còn tươi, hãy để vẻ đẹp của chúng làm ta vui mắt. Đừng có lơ là, đừng để chúng héo đấy."

"Em rõ rồi ạ! Em sẽ cố gắng hết sức ạ!"

Theo chỉ thị của Priscilla, Schult chạy đi thu thập bình hoa khắp dinh thự. Nhìn bóng dáng bận rộn của cậu nhóc quản gia, Priscilla chợt nhận ra Al đang đứng đó.

"Này Al. Ngươi làm gì thế. Nếu có thời gian đứng đực ra đó thì đi giúp Schult đi. Hãy nhớ rằng mỗi cánh hoa này đều có giá trị gấp đôi mạng sống của ngươi đấy."

"... Cô nói quá lời rồi đấy, Công chúa."

Tâm trạng đang cực kỳ tốt, ngay cả những lời độc địa cũng nghe thật "đậm đà", Al chỉ biết cười khổ một cách thảm hại trước sự sắc sảo đó.

Và rồi, trước khi bị cô chủ tàn nhẫn mà từ bi, thiếu nữ sắc đỏ đang đứng trước bó hoa đỏ rực đá vào mông, anh vội vàng tham gia vào việc chuẩn bị vận chuyển bó hoa.

Lời bạt Vâng, chào mọi người! Có lẽ đây là lần thứ hai chúng ta gặp nhau trong tháng này, tôi là Nagatsuki Tappei! Cũng là Nezumi-iro Neko đây! Nếu đây là lần đầu bạn thấy tôi trong tháng này, tôi rất mong chờ cơ hội được chào hỏi bạn lần thứ hai nhé.

Nào, có lẽ sẽ có người thắc mắc chuyện gì đang xảy ra, nên tôi xin phép được giải thích. Tập truyện ngắn Re: Zero 3 này được phát hành cùng lúc với tập 15 của cốt truyện chính đấy!

Nói tóm lại, lần này tôi phải viết tận hai bài lời bạt. Với những bạn đã mua tập truyện ngắn này cùng lúc với tập chính, thì đây chính là lần tương phùng thứ hai của chúng ta, tôi xin giải thích rõ ràng là như vậy.

Đúng như những gì đã quảng bá trong phần tóm tắt, tập này có một nội dung cực kỳ hiếm thấy: "Nhân vật chính không hề bỏ mạng!". Thế nên đây sẽ là một cuốn sách mà ngay cả những ai kiểu "Tôi sợ không dám đọc truyện chính vì nhân vật chính cứ chết hoài, nhưng truyện ngắn thì không sao nên tâm lý thoải mái lắm~" cũng có thể tận hưởng được. Mà thật ra, tôi cảm giác những người như vậy thường chẳng mấy khi đụng vào Re: Zero đâu, nhưng khả năng là vô hạn mà lị!

Dù sao thì, việc tiến hành song song hai cuốn sách trong cơn cuồng phong lần này đúng là một đối thủ đáng gờm. Hình như trong lời bạt của tập truyện ngắn trước tôi cũng có nhắc rồi, nhưng nội dung trong tập này được trích ra từ những mẩu truyện ngắn Re: Zero đang được đăng định kỳ trên tạp chí Monthly Comic Alive.

Vì thế, cứ ngỡ là đã có sẵn bản thảo thì sẽ nhàn hạ, ai dè khi đọc lại những truyện ngắn mình viết từ cả năm trước, tôi lại cứ muốn viết lại cho bằng được! Dù không có thời gian! Nhưng không, tôi vẫn sẽ sửa!

Kết quả là lần này tôi cũng chỉnh sửa lại toàn bộ, nên khối lượng công việc vẫn chẳng khác gì viết mới hoàn toàn!

Tuy nhiên, nhờ vậy mà chất lượng chắc chắn đã được nâng cao. Tôi sẽ rất hạnh phúc nếu các bạn có thể thưởng thức trọn vẹn cuốn sách đã được cải thiện về cả nội dung lẫn văn phong này.

Dạo gần đây, do nội dung truyện chính quá dày nên phần lời bạt thường bị thu hẹp, tôi chẳng còn chỗ để báo cáo tình hình dạo này của mình nữa. Nhưng lần này lời bạt tận 3 trang! Có thể báo cáo tình hình rồi!

Thực ra, như tôi đã nói qua ở phần ảnh chân dung tác giả, trong khoảng thời gian chờ tập này ra mắt, tôi có ghé thăm tỉnh Hyogo một chuyến. Mục đích không phải là để tham quan... mà là để khám sức khỏe.

Chắc hẳn các độc giả thông thái đều biết, nhà văn là một cái nghề cực kỳ lơ là chuyện sức khỏe. À thì, tùy mỗi người nên không thể vơ đũa cả nắm, nhưng ít nhất theo những gì Nagatsuki biết thì đại đa số là vậy. Dĩ nhiên là bao gồm cả tôi nữa.

Thế nhưng, để có thể tiếp tục viết lách tốt thì sức khỏe là yếu tố không thể thiếu. Chính vì vậy, buổi "offline khám sức khỏe" đã được tổ chức nhờ một quyết tâm hừng hực. Để tham gia buổi này, Nagatsuki đã bay đến Hyogo!

Sau đó, tôi đã tận hưởng hết mình tại công viên chủ đề "Taiyo Koen" ở Hyogo, chụp ảnh, rồi hăm hở quay trở về nhà! Nhà mình vẫn là nhất! Còn kết quả khám sức khỏe ư? Thôi thì cứ kỳ vọng vào năm sau vậy!

Tập truyện ngắn này đã được viết ra với tinh thần và khí thế như thế đấy! Tôi đã viết nó bằng cách hy sinh sức khỏe của mình! Mọi người hãy tận hưởng nhé!

Vậy là sau khi gieo rắc chút bất an nhẹ nhàng vào sức khỏe tinh thần của mọi người, tôi xin gửi lời cảm ơn như thường lệ.

Gửi biên tập viên I, việc phát hành hai cuốn cùng lúc không phải là không làm được, nhưng không chỉ Nagatsuki mà cả những người liên quan cũng sắp đi đời nhà ma luôn rồi, nên lần tới hãy đợi thanh nộ đầy đã rồi hãy làm nhé! Nói vậy thôi chứ lần này cũng vất vả cho anh rồi! Cảm ơn anh rất nhiều!

Và lần này, đối tượng nhận lời cảm ơn cho phần minh họa đã thay đổi! Họa sĩ Fugetsu Makoto, người phụ trách chuyển thể manga cho Chương 2 của Re: Zero, đã đảm nhận minh họa cho tập này!

Từ Natsumi Schwartz từng xuất hiện trong bản manga, cho đến những ứng viên Vương tuyển không có đất diễn trong Chương 2, tôi thực sự rất vui khi được thấy họ qua nét vẽ của họa sĩ Fugetsu! Cảm ơn bạn rất nhiều!

Về phần thiết kế, tôi vẫn luôn nhận được sự giúp đỡ từ thầy Kusano như mọi khi. Lần này là một phiên bản xa xỉ khi mỗi cuốn sách lại có một họa sĩ khác nhau, cảm ơn thầy đã hoàn thiện chúng tuyệt vời như vậy!

Ngoài ra, tôi cũng xin gửi lời cảm ơn đến mọi người trong ban biên tập MF Bunko J, họa sĩ Matsuse phụ trách bản manga, và cả họa sĩ Otsuka Shinichirou — người mà tôi thấy thật mới mẻ khi chào hỏi ở vị trí này, cùng bộ phận kinh doanh và các nhà sách đã luôn giúp đỡ tôi!

Thực sự, việc phát hành hai cuốn sách cùng lúc không phải là chuyện mà một mình Nagatsuki nỗ lực là có thể làm được. Nhờ có tất cả những người liên quan mà tôi mới có thể làm việc một cách vui vẻ như thế này.

Và trên hết, tất cả là nhờ các bạn độc giả đang cầm cuốn sách này trên tay. Luôn chân thành cảm ơn các bạn.

Từ tiểu thuyết, manga, cho đến anime đã có quyết định sản xuất tập mới, Re: Zero vẫn còn rất nhiều điều thú vị phía trước!

Từ nay về sau, mong mọi người vẫn sẽ tiếp tục ủng hộ!

(Tháng 11 năm 2017, nghĩ đến việc năm nay sắp kết thúc là lồng ngực tôi lại run rẩy vì sợ hãi) Tác giảNagatsuki Tappei Sinh năm 1987. Một kẻ mà bỗng dưng nhận ra rằng: "Ơ kìa, mình toàn viết về lâu đài này nọ trong truyện, mà ngoài đời đã bao giờ thấy cái lâu đài phương Tây thực thụ nào đâu!", thế là gần đây mới lặn lội đi xem tận mắt.

Đây chính là dáng vẻ uy nghi của "Lâu đài Neuschwanstein" nổi tiếng ở Đức!

Thật lòng thì tôi rất muốn kể về chuyến hành trình hùng vĩ tại Đức, nhưng vì vài lý do nên xin phép được "nói sang chuyện khác" bằng kỷ niệm ở tỉnh Hyogo vậy. Để biết thêm chi tiết, mọi người hãy thử tìm kiếm từ khóa "Hyogo" và "Lâu đài Hakucho" nhé♪ Họa sĩ minh họaFugetsu Makoto Một họa sĩ manga kiêm kẻ lãng du thích chơi chữ.

Thích mèo.

Cũng thích cả chó.

Minh họa bìa, tranh màu, minh họa nội dung / Fuzuki Makoto Thiết kế / Kusano Tsuyoshi