Chương 111: 『Kiếm Quỷ Tình Ca ── Hồi 3』

EX 2: Kiếm Quỷ Tình Ca

『Kiếm Quỷ Luyến Ca── Hồi ba』 １ Cuộc chạm trán với "Ma nữ" tại bãi chiến trường trên bình nguyên Castool.

Sự hiện diện của "Ma nữ" đứng về phía Liên minh Á nhân đã gây ra một cú sốc lớn cho Bộ tổng tham mưu Vương quốc Lugnica.

"Có thể nói đây là một tình hình vô cùng nghiêm trọ-ọng. Kẻ tự xưng là Sphinx đó có thể điều khiển thi binh, thậm chí thi triển cả đại ma pháp đã thất truyền. Thất bại tại Castool có lẽ sẽ không chỉ dừng lại ở một lần duy nhấ-ất đâu."

Tại đại hội nghị trường, nơi quy tụ các sĩ quan danh tiếng của quân đội, kỵ sĩ cận vệ và những đại quý tộc hàng đầu vương quốc, người đang dõng dạc phát biểu chính là quý cô Roswaal J. Mathers.

Trong cách nói lưu loát của Roswaal luôn xen lẫn những quãng ngắt nghỉ kéo dài đặc trưng. Dù vậy, không một ai lên tiếng bắt bẻ, những nhân vật tầm cỡ của Bộ tổng tham mưu vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị lắng nghe cô nói.

"Sphinx sao? Nghe nói có vài luồng ý kiến nghi ngờ ả có liên quan đến Ma nữ giáo..."

"Theo ý kiến cá nhân của tôi, ả không liên quan gì đến Ma nữ giáo cả. Phương châm hành động cơ bản của bọn chúng là thuận theo dục vọng cá nhân... Thật khó tin khi chúng lại âm mưu lật đổ vương quốc hay bắt tay giúp sức cho tộc Á nhân."

"Ta nghĩ chuyện của lũ đó thì chỉ có lũ đó mới hiểu được thôi."

Khi cái tên Ma nữ giáo được nhắc đến, bầu không khí căm ghét những thứ điềm gở bắt đầu lan tỏa khắp phòng họp.

"Ma nữ giáo" là một tập hợp những kẻ tôn thờ "Ma nữ Đố kỵ" — kẻ suýt chút nữa đã hủy diệt thế giới hàng trăm năm trước — và âm mưu hồi sinh ả. Đó là những gì người đời thường biết về chúng. Tuy nhiên, trên thực tế, hành động của chúng khó lòng kết nối được với việc hồi sinh Ma nữ, nên nhìn chung chúng chỉ bị coi là một lũ điên rồ.

Wilhelm cũng đồng tình với quan điểm đó, hay đúng hơn là hắn chẳng mấy quan tâm. Bản thân hắn lúc này còn đang thắc mắc tại sao mình lại phải ngồi ở hàng ghế cuối cùng trong phòng họp này. Ngồi cạnh hắn là Bordeaux và Pivot, nhưng vì là kỵ sĩ chính quy nên họ trông rất đường bàng. Đúng là những người dày dạn kinh nghiệm. Wilhelm thầm nghĩ giá mà Grimm có được một phần sự gan dạ đó thì tốt biết mấy.

"... Ự."

Ngay bên cạnh một Wilhelm đang chán ngán, mặt mũi Grimm đã tái mét vì buồn nôn. Tiếng thở của cậu ta có vẻ không ổn, nếu không cẩn thận thì có khi cậu ta sẽ nôn sạch bữa sáng ra đây mất.

Vừa lúc Wilhelm đang nghĩ thầm rằng tên này lúc nào mặt cũng xanh như tàu lá, thì:

"── Vậy thì, xin mời báo cáo từ đội Zergev, những người đã trực tiếp chạm trán. Mời mọi người lên phía trướ-ớc."

"Rõ!"

Nghe Roswaal xướng tên, Bordeaux đáp lại bằng một giọng to khủng khiếp rồi đứng bật dậy. Wilhelm và những người khác cũng đứng dậy theo sau, cả bốn người cùng tiến ra giữa phòng họp.

"Tôi là Bordeaux Zergev, chỉ huy của đội Zergev! Thật vinh dự tột cùng khi được Bộ tổng tham mưu triệu tập lần này!"

"Thiếu chủ, lời chào đó hơi sai chỗ rồi.... Hắng giọng. Tôi là Pivot Arnancey, phó chỉ huy đội Zergev. Hai cậu cũng mau xưng tên đi."

Tiếp lời Bordeaux có giọng nói to vô ích, Pivot liếc mắt ra hiệu cho nhóm Wilhelm.

"T-tôi là Grimm Fauzen, binh sĩ đội Zergev!"

"... Tôi là Wilhelm Trias."

Tiếp sau giọng nói run rẩy của Grimm là lời giới thiệu đầy miễn cưỡng của Wilhelm.

Pivot khẽ nhíu mày, nhưng những nhân vật cấp cao của Bộ tổng tham mưu chẳng mảy may để tâm. Có vẻ họ quan tâm đến bản báo cáo hơn là tên tuổi của đám Wilhelm.

"Theo lời quý cô Mathers, đội của các anh đã chiến đấu với Sphinx. Kẻ điều khiển thi binh, sử dụng ma pháp bay và vẽ ma pháp trận ở Castool chính là ả... Các anh nghĩ sao?"

"Báo cáo! Tôi có chiến đấu với những cái xác biết cử động, nhưng tôi không nhìn thấy mụ ma nữ đó!"

"Thiếu chủ, im lặng đi. Xin thứ lỗi. Trong đội chúng tôi, hai người này đã thực sự tiếp xúc với kẻ đó. Wilhelm, Grimm, báo cáo đi."

"V-vâng."

Grimm với khuôn mặt càng lúc càng xanh xao bước lên phía trước, Wilhelm cũng đành phải theo sau. Ngay khi hai người vừa bước ra, những câu hỏi dồn dập từ Bộ tổng tham mưu bắt đầu trút xuống. Dù vậy, nội dung cũng không khác mấy so với lúc nãy. Họ chỉ yêu cầu xác nhận lại báo cáo của Roswaal và nêu cảm tưởng cá nhân.

"Về mặt hình thức, cứ tạm gọi kẻ đó là Ma nữ đi. Các anh có ấn tượng thế nào về ả?"

Câu hỏi này, từ nội dung cho đến giọng điệu của người hỏi, đều mang một bầu không khí khác hẳn so với trước đó.

Nhìn lại, người vừa giơ tay phát biểu là một người đàn ông có khuôn mặt thanh tú. Tuổi tác chắc tầm khoảng ba mươi. Với gương mặt ôn hòa và mái tóc nâu được chải chuốt cẩn thận, anh ta trông giống hệt một học giả. Giữa một phòng họp đầy rẫy những gương mặt võ biền, anh ta nổi bật như một sự tồn tại khác biệt.

"Ấ-ấn tượng ạ!? À, vâng... Rất kỳ quái và đáng sợ... Không! Với tư cách là binh sĩ quân đội vương quốc, tuyệt đối không phải là tôi sợ hãi đâu...!"

Trong khi Grimm đang lúng túng tự làm lộ sơ hở, người đàn ông đó khẽ thu cằm, nheo mắt nhìn Wilhelm.

Trước ánh nhìn thấu đáo đó, lần đầu tiên trong buổi họp này, Wilhelm thực sự nghiêm túc giữ nét mặt cứng cỏi.

Nhìn qua thì chỉ là một quan văn, nhưng hắn không thể cười nhạo đối phương là kẻ yếu đuối được. Áp lực như bị mũi kiếm chĩa vào cổ họng này là cảm giác đặc trưng mà chỉ những kẻ tu la đã chọn nơi đây làm chiến trường mới có thể tỏa ra.

"... Ông là ai?"

Tiếng xì xào vang lên, Grimm ngồi bên cạnh nín thở nhìn Wilhelm. Thế nhưng, chính người đàn ông đang giơ tay đó đã tự mình làm dịu đi làn sóng dư luận mà Wilhelm vừa tạo ra.

"Hừm. Thật thất lễ quá. Tôi là Microtof MacMahon. Lẽ ra tôi không đủ tư cách tham dự cuộc họp này, nhưng chính tôi là người đã đề cử quý cô Mathers phân tích ma pháp trận. Vì mối quan hệ đó mà tôi được phép ngồi ở hàng ghế cuối cùng này đấy."

Người đàn ông tự xưng là Microtof nói rồi liếc mắt nhìn Roswaal. Đáp lại, Roswaal cúi chào với một cử chỉ đầy kịch tính. Ra vậy, cả hai đều là những kẻ không vừa.

"── Tôi thấy mụ ma nữ đó không giống con người."

Mọi thắc mắc đã được giải tỏa, Wilhelm vừa thở hắt ra vừa trả lời câu hỏi.

"Đó là một con quái vật mang lớp da người. Một con ma thú đói khát với đôi mắt đỏ ngầu đang ở ngay trước mặt, liệu còn gì để thảo luận nữa không? Với mụ ma nữ đó, chỉ có một là giết, hai là bị giết, không còn cách nào khác."

Câu trả lời đầy sát khí của Wilhelm khiến phòng họp rơi vào im lặng trong giây lát.

Chỉ có Microtof, người đang hứng chịu ánh nhìn sắc lẹm của Wilhelm, là khẽ gật đầu.

"Ra vậy. Tôi sẽ lấy đó làm tham khảo. Các anh có thể lui ra được rồi."

Với phong thái của một bậc đại nhân, ông ta kết thúc phần chất vấn nhóm Wilhelm.

２

"Thật sự, thật sự đấy, tại sao lúc nào cậu cũng như vậy hả!? Tuổi thọ của tớ bị giảm đi rồi đây này!"

Ngay khi kết thúc nhiệm vụ tại phòng họp và trở về doanh trại, cơn giận của Grimm bùng nổ.

Vừa hoàn thành nhiệm vụ ở bình nguyên Castool đã phải tức tốc quay về, chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tham gia cuộc họp vừa rồi. Ngay khi vừa được giải phóng khỏi công việc, định cởi bỏ bộ quân phục gò bó── thì chuyện đó xảy ra.

Trong khi Wilhelm đang cởi áo khoác và lau người, Grimm cũng vừa cởi quân phục vừa xông đến trách móc.

"Giữa bao nhiêu người vai vế như thế, sao cậu có thể giữ cái thái độ đó được chứ! Anh Pivot đã dặn đi dặn lại kỹ như thế rồi mà! Sao cậu có thể làm vậy được!"

"Cậu nói 'như thế' bao nhiêu lần rồi đấy. Với lại đừng có sán lại gần tôi."

Mặc cho Grimm đang nói văng cả nước miếng, thái độ của Wilhelm khi đang thay đồ vẫn vô cùng lạnh lùng. Đánh giá của Wilhelm về Grimm vẫn không hề thay đổi.

Vẫn là một tên hèn nhát, nhút nhát như cũ.

Dù hắn không phủ nhận khí thế của cậu ta khi chém đầu người đồng đội cũ ở cuối trận chiến tại bình nguyên Castool.

"Thôi nào, đừng có cau có thế chứ Grimm! Ta lại thấy an tâm hơn đấy. Nếu Wilhelm là một thằng ngu biết giữ lễ nghĩa, thì ta chẳng biết phải giải thích thế nào về việc mình đã cho phép thằng ngu đó vô lễ bấy lâu nay nữa!"

"Khoan bàn đến việc Thiếu chủ có đáng được nhận lễ nghĩa hay không, nhưng Wilhelm không hẳn là kẻ không biết lễ tiết là gì đâu đúng không?"

Bordeaux và Pivot cũng đang thay đồ trong phòng thay đồ và tham gia vào câu chuyện. Trước lời nói của Pivot, Bordeaux nghiêng đầu hỏi lại phó chỉ huy của mình: "Ý anh là sao?"

"Trong từng cử chỉ của Wilhelm, rõ ràng có dấu vết của việc đã qua giáo dục. Có thể cậu ta không học hành một cách nghiêm túc, nhưng những gì tích lũy được sẽ lộ ra trong sinh hoạt hằng ngày thôi."

"── Chậc."

Trước khả năng quan sát nhạy bén bất ngờ của Pivot, Wilhelm tặc lưỡi đầy khó chịu.

Hiểu rằng phản ứng đó chính là câu trả lời trúng phóc, Grimm và Bordeaux nhìn nhau đầy ngạc nhiên.

"Được giáo dục sao? Chẳng phải Wilhelm xuất thân từ dân thường à?"

"Ta nghe nói gần đây các gia đình thương nhân hay cho con cái học hành để có thể giao thiệp với giới thượng lưu, liệu có phải thuộc diện đó không? Dù sao thì, học rồi mà để lãng phí thì thật không hay chút nào."

"Thiếu chủ cũng đã được giáo dục lễ tiết rất kỹ lưỡng, nhưng tại sao chẳng thấy dấu vết tích lũy nào lộ ra cả? Tôi vẫn luôn thấy thắc mắc về chuyện đó từ lâu rồi."

Bỏ qua một Bordeaux đang tự loại mình ra khỏi cuộc nói chuyện và một Grimm với khuôn mặt kinh ngạc, Wilhelm hoàn toàn không có ý định trả lời thắc mắc đó. Hắn tuyệt đối không muốn kể về thân thế của mình.

"Đừng có gắt gỏng thế chứ, sao không nói chuyện tử tế-ế với đồng đội trong đội một chút đi? Rằng cậu xuất thân từ gia tộc Trias, một quý tộc địa phương, và thanh kiếm yêu quý của cậu là một món đồ có lai lịch rõ ràng mang quốc huy của Lugnica."

"──!"

Trước giọng nói đột ngột vạch trần quá khứ của mình, Wilhelm quay lại với ánh mắt đầy sát khí. Hắn bắt gặp Roswaal đang tựa lưng vào cánh cửa phòng thay đồ đang mở, trên môi nở một nụ cười.

Cô vẫy vẫy tay, thản nhiên đón nhận ánh nhìn của Wilhelm.

"Chỉ cần điều tra là sẽ biết ngay thôi-ôi.... Dù chỉ là một quý tộc nghèo ở vùng biên viễn, nhưng đã là quý tộc có tên trong danh sách của Lugnica thì đó là chuyện đương nhiên. Cậu cũng đâu có nghĩ mình có thể giấu mãi được chứ?"

"Nếu có thời gian rảnh rỗi đi đào bới quá khứ của người khác, thì lo mà làm việc của mình đi. Tên hề cung đình như cô đã nghĩ ra được điều gì có ích chưa?"

"Hề cung đình... ha ha, cái đó hay đấy. Quả nhiên cậu thú vị thật đấy-ý."

Mặc kệ một Wilhelm đang bực bội, Roswaal đưa mắt nhìn quanh mọi người trong phòng thay đồ.

"Chuyện về Sphinx sẽ được Bộ tổng tham mưu xử lý như một vấn đề tối quan trọng. Có lẽ ả sẽ được xếp ngang hàng với những kẻ cầm đầu Liên minh Á nhân như Libre Fermi hay Valga Cromwell đấy-ý. Phải cảm ơn sự hỗ trợ của ngài Microtof thôi.... Chỉ là tôi không thích việc gọi kẻ đó là Ma nữ chút nào."

Roswaal nhún vai, để lộ sự không hài lòng ở cuối câu nói. Chứng kiến sự ghê tởm lộ liễu của cô, Wilhelm nhớ lại chuyện ở bình nguyên Castool.

"Nhắc mới nhớ, cô có quen biết với mụ quái vật đó không? Ở Castool, cô có vẻ nói những lời như thể muốn giết chết ả lắm mà."

"Ôi chao, cậu quan tâm đến tôi sao? Hừm, dù tuổi tác có hơi chênh lệch... nhưng trước tình yêu thì chuyện đó cũng chỉ là vặt vãnh thôi-ôi. May mắn là cậu cũng khá đẹp trai, tôi cũng không thấy tệ... đùa thôi."

Thấy Wilhelm định rút thanh kiếm yêu quý ra, Roswaal vội vàng giơ cờ trắng đầu hàng.

"Tiếc là tôi không thể nói về mối quan hệ giữa tôi và kẻ đó. Mà, cậu cứ yên tâm là không bao giờ có chuyện tôi thông đồng với ả đâu. Mục tiêu giết chết ả là điều tôi và các cậu cùng chia sẻ. Còn nếu cậu nhất định muốn biết... thì phải đợi đến khi chúng ta thân thiết hơn một chút đã-á."

"Tôi mong đây là lần cuối chúng ta gặp nhau."

"Đừng có ngại, chuyện đó sẽ không xảy ra đâu. Sau vụ việc lần này, tôi sẽ là người chịu trách nhiệm về các biện pháp chống ma pháp của quân đội vương quốc. Chừng nào nội chiến và Sphinx chưa được dẹp loạn, chúng ta sẽ còn gắn bó dài dài đấy-ý."

Trước khuôn mặt nhăn nhó của Wilhelm, Roswaal vui vẻ đưa ra một thông báo đáng ghét.

Quay lại nhìn thì thấy Bordeaux và Pivot có vẻ đã biết chuyện, họ gật đầu xác nhận.

"Đội Zergev của các anh cũng được đánh giá cao về công trạng và thực lực trong lần này. Sắp tới, các anh sẽ được điều động đến các vùng chiến sự ác liệt và tung vào những tiền tuyến khắp nơi đấy."

"Ồ, vậy thì tốt quá!

'Kiếm Quỷ' Wilhelm chắc cũng sẽ hài lòng với điều đó thôi!"

"Kiếm Quỷ...?"

Trong khi Pivot và Grimm thở dài trước lệnh điều động đến vùng chiến sự ác liệt, Bordeaux lại hớn hở vỗ vai Wilhelm. Nghe thấy biệt danh đó, Roswaal nghiêng đầu thắc mắc.

"Cậu ta bị gọi là Kiếm Quỷ trong quân đội đấy. Tiếng tăm về việc giết chóc quá tay trong trận đầu và trận thứ hai đã trở nên nổi tiếng. Ta cũng bắt chước gọi mình là 'Cương Chiến Rìu' mà mãi chẳng thấy lan truyền gì cả!"

"Thiếu chủ thì thay vào đó lại có biệt danh là 'Chó dữ'... à không, chắc ngài không muốn nghe đâu nên tôi sẽ không nói. Mọi chuyện chẳng bao giờ suôn sẻ như ý muốn cả."

"Kiếm Quỷ... ra vậy, Kiếm Quỷ à-á. ── Thật là một cái tên rất hợp với cậu."

Trước nụ cười ẩn ý của Roswaal, Wilhelm hừ mũi rồi quay mặt đi chỗ khác. Hắn chẳng quan tâm người khác gọi mình là gì. Biệt danh "Kiếm Quỷ" nghe cũng thật mỉa mai.

"Cũng không nên coi thường nó như thế-ế. Chính trong ngọn lửa chiến tranh bi thảm, lòng người mới khao khát sự xuất hiện của các anh hùng.

'Kiếm Thánh' cũng vậy, 'Hiền giả' cũng vậy... Nhất là trong cuộc nội chiến lần này, khi ngài Fribal, Kiếm Thánh đời trước, đã tử trận nữa-ớ."

"Nghe nói ngài ấy đã đảm nhận vai trò bọc hậu cho quân đồng minh rút lui và đã tử trận một cách oanh liệt. Đó quả là niềm vinh dự của một võ tướng."

Thay cho một Wilhelm đang thờ ơ, Bordeaux gật đầu với vẻ mặt đau xót trước lời của Roswaal.

Nhắc đến "Kiếm Thánh" là nhắc đến danh hiệu dành cho kiếm sĩ mạnh nhất phục vụ vương quốc Lugnica qua nhiều thế hệ. Nhưng nếu ngay cả người mang danh hiệu đó cũng đã chết, thì thực lực của ông ta chắc cũng chỉ là lời đồn thổi mà thôi.

"Tôi ra sân tập đây. Mấy người cứ ở đó mà tán dóc đi."

"Ơ, bây giờ mà còn ra sân tập sao!? Á, thật là! Đợi đã, Wilhelm! Tớ cũng đi nữa!"

"Đừng có theo tôi."

Wilhelm nhanh chóng thay đồ rồi rời khỏi phòng, Grimm vội vàng vơ lấy kiếm và khiên đuổi theo. Trước khi ra khỏi phòng, chỉ có mình Grimm cúi chào, điều đó thể hiện rõ sự khác biệt trong tính cách của hai người.

"Khoảng cách giữa Wilhelm và Grimm đã thay đổi so với ngày hôm qua rồi nhỉ."

"Vì Grimm đã phá bỏ được lớp vỏ bọc, gương mặt trông đã ra dáng hơn rồi. Dù kiếm thuật không có gì đặc sắc, nhưng cách cậu ta dùng khiên cũng khá đấy. Từ giờ Grimm sẽ còn tiến xa."

"Thiếu chủ lúc nào cũng quá tin vào bản tính lương thiện của mọi người. Những kẻ không có triển vọng sẽ biến mất hết thôi."

"Ha ha! Con người là một tập hợp của những khuyết điểm mà. Vậy nên chỉ cần có một điểm tốt thôi là đủ rồi!"

Bordeaux vừa cười vừa thay bộ đồ tập nhẹ nhàng, khiến Pivot chỉ biết thở dài. Nắm chặt lấy cây chiến rìu đang dựng bên cạnh, Bordeaux quay sang nhìn Roswaal vẫn đang đứng đó.

"Làm phiền quý cô Mathers quá bộ tới đây mà không thể tiếp đãi gì tử tế, thật ngại quá. Cả đội Zergev chuẩn bị ra sân tập rồi. Từ ngày mai sẽ lại bận rộn lắm đây."

"Không sao đâu-âu. Các anh cứ giữ nguyên như thế này thì tôi lại càng mong muốn hơn. Với lại như tôi đã nói, chúng ta sẽ còn gắn bó dài lâu. Hãy cùng nhau hòa thuận nhé-é."

"... Được vậy thì tốt quá. Tôi cũng không muốn làm xấu đi mối quan hệ với quý cô Mathers đâu."

Pivot nói rồi cùng Bordeaux đang cười tươi rời khỏi phòng thay đồ. Sau khi chia tay Roswaal đang vẫy tay ở hành lang, khi bóng dáng cô đã khuất, Bordeaux lên tiếng:

"Gì vậy Pivot. Ta cứ tưởng anh đã ba mươi mà vẫn chưa có mảnh tình vắt vai, hóa ra anh lại thích kiểu phụ nữ như quý cô Mathers à. Thật không ngờ đấy."

"Thiếu chủ ── xin ngài đừng quá mất cảnh giác với quý cô Mathers."

"Hử?"

Trước giọng điệu trêu chọc của Bordeaux, Pivot hạ thấp giọng nói đầy ẩn ý. Nghe vậy, Bordeaux đưa tay vuốt chòm râu lởm chởm trên cằm.

"Nếu anh đã nói vậy thì ta sẽ lưu tâm... nhưng cô ta có âm mưu gì sao?"

"Đó là một người phụ nữ thâm sâu khôn lường. Chắc hẳn cô ta có đủ cả âm mưu lẫn mặt tối đấy. Dù sao thì trong suốt cuộc nội chiến, chúng ta vẫn phải làm việc với cô ta.... Hãy cẩn thận."

"Thuốc độc mai phục sao, thú vị đấy. Đã có quả bom như Kiếm Quỷ rồi mà giờ lại thêm chuyện này, làm đội trưởng cũng vất vả thật!"

Tiếng cười vang của Bordeaux vang vọng khắp hành lang doanh trại, thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Pivot thở dài cùng với tiếng cười đó:

"Chao ôi... đúng là cái số của tôi toàn phải vác tù và hàng tổng thôi."

３ ── Tại thung lũng Shamrock ở phía đông nam Vương quốc Lugnica, sương mù luôn bao phủ dày đặc bất kể ngày đêm.

Sương mù không chỉ ở Lugnica mà trên toàn thế giới đều được biết đến như một biểu tượng của điềm gở. Thung lũng với những vách đá dựng đứng này đã trở thành một pháo đài tự nhiên ngăn cản sự hiện diện của các sinh vật sống.

Chính vì thế, thung lũng sương mù này rất được trọng dụng như một nơi ẩn náu lý tưởng cho những kẻ đang âm thầm hoạt động trong bóng tối.

Nằm nép mình dưới chân vách đá, được che giấu bởi làn sương mù, ngôi nhà tồi tàn đó cũng là một trong những nơi trú ngụ của những kẻ sống ngoài ánh sáng như vậy.

"── Này, Valga! Rốt cuộc chuyện này là sao! Giải thích cho ta mau!"

Đột ngột vang lên giữa màn sương là một giọng nói đầy phẫn nộ đòi lời giải thích.

Giọng nói đó quá trầm đục để có thể gọi là thanh tao, nhưng nó lại chứa đựng một sự giận dữ khiến người ta phải ngần ngại khi muốn bắt bẻ.

"... Đừng có làm ồn như thế. Dù làn sương bên ngoài có là tà sương nuốt chửng mọi tiếng thét đi chăng nữa, với âm lượng đó thì không biết ai sẽ nghe thấy đâu."

Đáp lại lời quở trách đó là một giọng trầm khàn. Chủ nhân của giọng nói đưa tay lên tai, bày tỏ sự không hài lòng một cách rõ rệt với đối phương. Thế nhưng, cơn giận của kẻ đang bốc hỏa vẫn không hề nguôi ngoai.

"Ngươi có ra vẻ đạo mạo thế nào cũng vô ích thôi! Nếu muốn ta nghe lời, thì trước tiên ngươi phải giải thích về những gì ngươi đã gây ra đi chứ!"

"Giải thích sao? Tại sao ta lại phải làm cái trò giải thích đó chứ. Ta đã làm gì sai sao? Hả, Libre? Một kẻ chẳng làm gì như ngươi thì có tư cách gì mà nói ta!?"

"Đừng có đắc ý quá đấy, đồ oắt con! Ngươi nhỏ tuổi hơn mà láo xược quá rồi đấy!"

Cơn giận của cả hai đã lên đến đỉnh điểm, một kẻ cao kều và một kẻ khổng lồ đang gườm gườm nhìn nhau, trán chạm trán mà quát tháo. Ánh mắt họ nhìn nhau đầy sát khí, cuộc đối đầu dường như sắp sửa bùng nổ. Thế nhưng, ngay lúc đó──

"Cả hai người ồn ào quá đấy. Nếu môi trường không yên tĩnh thì sẽ ảnh hưởng đến thí nghiệm của tôi. Tôi mời các người đến nơi ẩn náu này suy cho cùng cũng chỉ với tư cách là những người cộng tác thí nghiệm thôi."

Giọng nói thản nhiên của một cô gái vang lên ── nội dung tuy là để khiển trách cuộc tranh cãi của hai người, nhưng dường như chẳng chứa đựng chút cảm xúc nào.

Tuy nhiên, trước lời nói của cô gái đó, hai kẻ đang cãi vã lại ngoan ngoãn lùi lại.

"Vừa vào đã muốn gây sự thì chẳng chuyện gì ra hồn được cả. Được rồi, lần này ta nể mặt con bé mà bỏ qua đấy. Nhưng nghe cho kỹ đây, ta vẫn chưa phục đâu."

Vừa nói vừa hừ mũi là một nhân vật có chiều cao khủng khiếp tưởng chừng như chạm tới trần nhà.

Thân hình gầy gò được bao bọc trong một chiếc áo choàng, đôi mắt màu vàng tỏa ra ánh nhìn kỳ quái. Toàn bộ vùng da hở ra như tay chân hay đầu đều được bao phủ bởi những lớp vảy màu xanh lục, và từ dưới gấu áo choàng, một chiếc đuôi dài và dày giống như loài bò sát đang lê trên sàn nhà. Cùng với chiếc lưỡi dài, không còn nghi ngờ gì nữa, đây là một á nhân.

── Đó chính là Libre Fermi, một trong những đại diện tiêu biểu của Liên minh Á nhân.

"Valga, giải thích đi. Về ma pháp trận ở Castool, và cả trò đùa với xác chết sau đó nữa."

"Nhìn kết quả chẳng phải đã rõ rồi sao. Ngươi cứ lải nhải suốt như đàn bà vậy, đồ con rắn."

Kẻ đáp trả Libre bằng những lời lẽ thô lỗ là một gã khổng lồ già nua đang ngồi một cách gò bó trên chiếc ghế không vừa kích cỡ. Chiều cao của lão dễ dàng vượt quá hai mét.

Tộc người khổng lồ ── ngoại hình của họ, ngoại trừ tầm vóc ra, thì hầu như không khác gì tộc người.

Gã khổng lồ này là một trong số ít những người còn sống sót của tộc khổng lồ, và trong một chủng tộc trường thọ thì lão vẫn được coi là trẻ tuổi. Dù vậy, trong Liên minh Á nhân, mức độ đóng góp của lão vượt trội hơn hẳn so với những kẻ khác.

Chính lão là đại tham mưu của Liên minh Á nhân, người đã tập hợp những tộc á nhân vốn chỉ là một đám ô hợp thành một liên minh lớn để nổi dậy chống lại vương quốc, Valga Cromwell.

"Ngươi còn chê bai gì về chiến quả đó nữa? À, ra vậy, ta hiểu rồi. Ngươi thấy số lượng xác chết của bọn người kia không tương xứng với công sức bỏ ra chứ gì. Đúng thế thật. Ta còn muốn giết nhiều hơn nữa kìa!"

"Đừng có nói chuyện như trẻ con thế! Ta đang nói là ngươi giết quá nhiều rồi! Vốn dĩ cuộc chiến này đã sa lầy suốt bao nhiêu năm qua... nếu bọn chúng bị giết nhiều đến mức này, thì giờ đây chúng sẽ chẳng còn nghĩ đến chuyện rút lui nữa đâu! Cứ đà này thì sẽ là một cuộc chiến diệt vong đấy!"

"Đừng có nhầm lẫn, Libre. Ngay từ đầu đây đã là một cuộc chiến diệt vong rồi!"

Trước tiếng hét của Libre, Valga đá văng chiếc ghế rồi đứng bật dậy. Cả hai lại một lần nữa gườm gườm nhìn nhau.

"Ta sẽ không để một tên con người nào... một lũ khốn nạn nào sống sót cả. Ta sẽ tận diệt chúng, rồi ném xác tất cả xuống Đại Thác Bố cho xem!"

"Ta đã bảo đó là suy nghĩ của trẻ con mà! Số lượng của chúng ta và con người khác nhau một trời một vực! Cho dù từ giờ trở đi, mọi kế hoạch của ngươi đều thành công, và chúng ta liên tục gây ra thiệt hại gấp mười lần cho chúng... thì cuối cùng, chúng ta vẫn sẽ là những kẻ tuyệt diệt trước. Đây là kiểu chiến tranh như thế đấy!"

"Vậy ý ngươi là bảo ta phải vứt bỏ lòng tự trọng mà cúi đầu khuất phục sao? Chính ngươi mới phải suy nghĩ đi. Ngươi không nghe thấy gì sao. Tiếng than khóc của những đồng bào bị chà đạp. Tiếng nói của những đồng bào bị vứt bỏ. ── Ta thì nghe thấy. Họ đang cầu xin ta phải báo thù. Đó chẳng phải là lòng tự trọng của tộc Á nhân sao!"

"Ta đã bảo là cái kiểu chết vì lòng tự trọng đó lỗi thời rồi! Ta sẽ nuốt chửng ngươi bây giờ đấy, đồ oắt con này!! Đừng có lôi kéo mọi người vào vụ tự sát hoành tráng của ngươi nữa!"

"── Cả hai người."

Một giọng nói lạnh lùng, và một âm thanh cao vút xé toạc màng nhĩ vang lên ── một tia sáng trắng cắt ngang ngay trước mũi hai kẻ đang lườm nhau, không gian nơi tia sáng đi qua bị cắt đứt với một sự sắc lẹm đáng sợ.

"Tôi đã đề nghị các người giữ yên lặng. Nếu lời cảnh cáo thứ hai không được chấp nhận, thì lần thứ ba tôi sẽ dùng vũ lực. Khi đó, cả hai người sẽ cùng gia nhập vào đội ngũ thi binh của tôi đấy."

Một cô gái với mái tóc hồng nhạt để dài, khoác trên mình chiếc áo choàng trắng ── đó là lời cảnh cáo của Ma nữ Sphinx.

Cô gái khả ái đó giơ một ngón tay lên, khẽ nghiêng đầu hỏi ý kiến của hai người.

"Các người định thế nào? Tôi thì sao cũng được. Dù thế nào thì cũng đều là đối tượng cần quan sát."

"Phải trở thành xác chết rồi đứng đây cãi nhau với đồ oắt con này thì thật là rùng mình."

"Đó là lời của ta mới đúng."

Sau khi buông những lời hằn học, lần này Libre và Valga thực sự giữ khoảng cách với nhau. Trước hai kẻ vẫn đang dè chừng nhau đó, Sphinx hạ tay xuống và khẽ thốt lên: "À."

"Còn về chuyện lúc nãy, chẳng phải sự bất lợi về số lượng có thể được khỏa lấp bằng đội quân thi binh của tôi sao?"

"Đúng thế. Đó là lý do cần đến thi binh, cần đến Sphinx. Con rắn nhát gan vì quá lo xa kia đã mỉa mai đó là 'trò đùa với xác chết', nhưng giờ thì chắc chẳng còn gì để phàn nàn nữa chứ?"

"Ta phàn nàn vì nó trái với đạo lý đấy. Ngươi không có chút cảm giác tội lỗi nào khi đùa giỡn với thi thể của người chết sao? Ta chẳng kỳ vọng gì vào sự tỉnh táo của một mụ ma nữ ám muội, nhưng ngươi thì phải khác chứ."

Libre thè chiếc lưỡi dài xẻ đôi, khoanh tay đầy khó chịu nhìn Sphinx.

Thế nhưng, Valga chỉ hừ mũi cười nhạo lời của Libre.

"Dùng tà thuật để làm nhục xác chết của lũ khốn nạn đó thì có gì to tát đâu. Và linh hồn của những đồng bào đã khuất đang mong muốn ta báo thù. Đúng như ngươi nói, chúng ta rõ ràng là những kẻ yếu về mặt chủng tộc. Vậy thì kẻ yếu phải dùng đến trí khôn của kẻ yếu. ── Chẳng có đạo lý nào trên đời này bắt kẻ yếu phải mãi mãi thua cuộc cả."

"... Ta sẽ làm theo cách của ta. Nhưng nghe cho kỹ đây."

Để lại một tiếng thở dài đầy bất lực, thân hình cao lớn của Libre quay lại nhìn về phía cửa ra vào của ngôi nhà. Hắn nheo đôi đồng tử vàng lại, lườm Valga.

"Valga, nếu ngươi cứ tiếp tục bước đi trên con đường đó, thì sớm muộn gì nó cũng sẽ dẫn đến địa ngục thôi."

"── Sớm muộn gì sao? Ngay lúc này, thế giới này đã là địa ngục rồi."

Tiếng thở dài thay cho lời chào tạm biệt.

Libre rời đi, Valga khẽ thả lỏng đôi vai. Bất chợt, Sphinx lên tiếng:

"Nếu sau này họ trở thành vật cản, tôi có nên trừ khử luôn không?"

"Đừng có làm chuyện thừa thãi. Dù có bất đồng ý kiến với ta, Libre vẫn là một sự tồn tại cần thiết cho liên minh. Dù được gọi là đại tham mưu, nhưng ta cũng chỉ có thể giúp ích cho đồng bào bằng chút khôn lỏi này thôi. Để tiên phong quét sạch kẻ thù và giữ vững sĩ khí cho quân ta ở mức cao nhất, cần phải có một anh hùng như hắn."

"Thật là phức tạp quá. Cần phải suy ngẫm kỹ.... Vậy, tiếp theo ngài định thế nào? Lại dàn dựng ma pháp trận giống như ở Castool sao?"

Sphinx lập tức vứt bỏ ý định gây hại cho Libre và chuyển sự quan tâm sang địa điểm thí nghiệm tiếp theo. Nhắm mắt trước lối suy nghĩ lệch lạc đó, Valga dùng cánh tay to lớn của mình trải bản đồ ra.

"Nếu là trước khi thất bại ở Castool lan truyền trong đám con người thì còn có tác dụng, nhưng liên minh lúc này cũng chưa đủ đoàn kết để có thể hành động ngay lập tức. Thời gian chờ đợi cho đến trận chiến tiếp theo càng dài, chúng càng dễ dàng đưa ra biện pháp đối phó. Chỉ riêng việc bao vây tiêu diệt bằng ma pháp trận thì sẽ không còn suôn sẻ nữa đâu."

"Vậy ngài định làm gì?"

"Đã quyết rồi. ── Cứ để mặc cho chúng phá hủy ma pháp trận đi."

Trước câu hỏi đó, Valga nở một nụ cười tà ác đỏ rực như màu máu.

Gương mặt đó──Trước sự quan sát của Valga Cromwell, Sphinx vẫn giữ khuôn mặt vô cảm, khẽ rũ mắt xuống.

"──Cần... quan sát thêm."

Ả lẩm bẩm với âm lượng nhỏ đến mức không ai có thể nghe thấy.

4 ──Thời gian thấm thoắt thoi đưa.

Những ngày bận rộn khiến con người ta quên đi thời gian, và Kiếm Quỷ Wilhelm cũng không ngoại lệ.

Đúng như lời tuyên bố sau khi đại hội nghị kết thúc, đội Tuergeff của Wilhelm liên tục được điều động đến các chiến trường khốc liệt trên khắp vương quốc. Những ngày tháng chiến đấu ròng rã nơi tiền tuyến cứ thế kéo dài.

Trong thời gian đó, cục diện nội chiến giữa Vương quốc và Liên minh Á nhân vẫn ở thế giằng co──hễ Quân đội Vương quốc giành được thắng lợi lớn, Liên minh Á nhân lại đánh sập nhiều chiến tuyến khác để đạt được thắng lợi chiến lược. Cứ thế lặp đi lặp lại.

Ba nhân vật cốt cán của Liên minh Á nhân vẫn luôn thoát khỏi tay Vương quốc, khiến cuộc chiến chưa thể đi đến hồi kết.

Ngoảnh đi ngoảnh lại, những ngày phục vụ trong Quân đội Vương quốc và thời gian ở đội Tuergeff đã trôi qua được một năm, rồi hai năm.

Đội Tuergeff cũng lớn mạnh hơn, quân số đã thay đổi đáng kể so với hai mươi người ban đầu. Những thành viên từ thời sơ khai chỉ còn lại một nửa, nhưng số lượng tân binh được bổ sung còn nhiều gấp mấy lần số người đã hy sinh. Giờ đây, đội đã trở thành một đơn vị lớn với gần trăm nhân mạng, được kỳ vọng sẽ là lực lượng chủ chốt xoay chuyển cục diện chiến trường.

Dù có bao nhiêu thay đổi, Wilhelm vẫn thấy lạ lẫm khi gương mặt của Grimm vẫn còn đó. Hai năm trước, khi mới gặp mặt, anh cứ ngỡ gã này sẽ sớm biến mất, vậy mà giờ đây gã đã trở thành một trong những thành viên kỳ cựu nhất của đội Tuergeff lừng danh.

Dù tư thế cầm kiếm vẫn lóng ngóng như cũ, nhưng khả năng sử dụng khiên và bản năng cảm nhận nguy hiểm của gã là điều không thể phủ nhận. Trong đội, có lẽ chỉ có Grimm và Bordeaux là hai người duy nhất phản ứng kịp với đòn tấn công đầu tiên của Wilhelm.

Grimm vẫn kiên trì bám lấy Wilhelm như mọi khi. Nhìn cảnh gã thản nhiên bắt chuyện dù bị Kiếm Quỷ xua đuổi, trong đội bắt đầu râm ran tin đồn rằng dũng sĩ can trường nhất đơn vị này thực chất chính là Grimm.

"Chà chà, nghe nói hôm nay cậu lại lập công lớn nhỉ?"

"... Đừng có lại gần."

"Lạnh lùng quá đấy. Được một mỹ nhân mời mọc thì ít nhất cũng phải tỏ ra thân thiện một chút chứ."

Kể từ nhiệm vụ tại bình nguyên Castool đó, cơ hội chạm mặt Roswaal vẫn không hề ít đi.

Chừng nào đám á nhân còn có khả năng sử dụng ma pháp trong chiến thuật, việc một cố vấn ma pháp như cô đi thị sát các chiến trường là điều hiển nhiên. Và tất nhiên, lịch trình của cô thường xuyên trùng khớp với đội Tuergeff vốn luôn chinh chiến nơi tiền tuyến.

"Thái độ gì với tiểu thư Mathers thế hả? Ngươi không biết xấu hổ à?"

"Thôi mà, cô Carol. Wilhelm là kiểu người như vậy đấy. Dù cô có lườm nguýt đến mấy thì cái tính nết đó cũng chẳng sửa được ngay đâu."

Vì Carol là hộ vệ của Roswaal, nên Wilhelm cũng thường xuyên phải hứng chịu những cái lườm cháy mặt của cô ta.

Những lúc như vậy, sự hiện diện của Grimm - kẻ luôn xông xáo ra đối phó với Carol - lại trở nên hữu dụng. Wilhelm cứ việc đẩy cô nàng cứng nhắc đó cho Grimm, còn mình thì nhanh chóng chìm đắm vào thế giới riêng.

"Wilhelm vẫn chẳng thay đổi gì. Nhưng đó cũng chính là thế mạnh của cậu ta!"

"Mỗi lần chuyển quân đến nơi khác, cứ nghe thấy tin đồn về Kiếm Quỷ là tôi lại thấy tổn thọ. Lần tới nếu tôi có mệnh hệ gì, chắc chắn là tại Wilhelm đấy."

Mối quan hệ giữa Bordeaux và Pivot, những người vẫn hay trêu chọc Wilhelm từ xa, cũng không có gì thay đổi. Có chăng chỉ là chiếc chiến rìu của Bordeaux cuối cùng đã không còn chạm tới được Wilhelm nữa.

Khi khoảng cách thực lực đã trở nên rõ rệt, tiếng khóc ròng và tràng cười sảng khoái của Bordeaux chẳng hiểu sao cứ in đậm trong tâm trí Wilhelm đến mức ồn ào, khiến anh thấy thật phiền toái.

Đó là những chuyện đã xảy ra trong ba năm trôi qua chớp nhoáng.

Những sự kiện lưu lại trong ký ức của Wilhelm cho đến khi anh tròn mười tám tuổi.

──Đó là ba năm vô giá mà mãi về sau anh mới nhận ra.

5 Tại doanh trại vào sáng sớm, Wilhelm lặng lẽ thức giấc trên chiếc giường trong phòng riêng.

Thông thường, một binh sĩ bình thường như Wilhelm không có quyền sử dụng phòng riêng. Tuy nhiên, đây là một trong những đặc quyền mà Vương quốc ban cho như một biện pháp ngoại lệ đối với những chiến công của anh.

Một binh sĩ không màng đến tước vị hay tiền thưởng, điều đó khiến Vương quốc lúng túng trong việc đối đãi với Kiếm Quỷ, và đây là giải pháp tình thế của họ.

"────" Anh không hề ngáp lấy một cái, vục nước lạnh rửa mặt. Sau khi rũ bỏ chút dư âm của cơn buồn ngủ, Wilhelm nhanh chóng thay bộ quân phục. Vừa sửa soạn xong xuôi, anh chợt nhận ra.

──Hôm nay là ngày nghỉ đột xuất, anh chẳng cần phải mặc quân phục làm gì.

"... Làm việc quá sức đến mức này thì đúng là chẳng cười nổi."

Ngày nghỉ này là do đích thân Bordeaux ban xuống và được Pivot nhấn mạnh là bắt buộc.

Wilhelm vốn là kẻ luôn từ chối những ngày nghỉ thông thường để lao vào luyện tập và thực chiến. Nhưng giờ anh đã là thành viên kỳ cựu nhất đội, danh nghĩa đưa ra là nếu Kiếm Quỷ không nghỉ ngơi thì các binh sĩ khác cũng chẳng dám nghỉ.

Thở dài, vì lười thay đồ nên Wilhelm cứ thế mặc quân phục rời phòng.

Điểm đến là sân tập──nhưng chắc là không được rồi. Đó là ngày nghỉ để cấm anh làm việc đó mà. Còn nếu cứ ở lỳ trong phòng, không chừng gã Grimm phiền phức dạo gần đây sẽ lại mò đến.

Rời khỏi doanh trại, anh hướng về phía khu phố thành thị vẫn còn vương hơi lạnh ban sương. Anh khẽ gật đầu đáp lại cái chào của những vệ binh đang tuần tra trên đại lộ, rồi một mình rảo bước qua vương đô vẫn còn thưa thớt bóng người.

Sự náo nhiệt của vương đô đã dần phai nhạt so với ba năm trước. Với Wilhelm thì điều này đáng hoan nghênh, nhưng cuộc nội chiến thì ngày càng sa lầy. Chiến tuyến mở rộng cùng với những thất bại rõ rệt đã khiến Lugnica bắt đầu bước vào thời kỳ đen tối.

Ngay cả "Thần Long", thực thể đáng lẽ sẽ bảo vệ vương quốc khỏi ngoại xâm hay dịch bệnh, dường như cũng coi cuộc nội chiến này là vấn đề nội bộ của Lugnica nên không thèm đoái hoài đến lời thỉnh cầu của hoàng gia.

Nội chiến không có dấu hiệu khởi sắc, người dân buộc phải trải qua những ngày tháng kiệt quệ.

──Khu vực mà Wilhelm đặt chân tới cũng là nơi chịu ảnh hưởng nặng nề từ cuộc nội chiến đó.

Băng qua khu phố bình dân ở tầng trung vương đô, những dãy nhà hoang bị bỏ dở việc thi công hiện ra trước mắt. Có lời đồn rằng việc xây dựng sẽ tiếp tục khi nội chiến kết thúc, nhưng điều đó có nghĩa là chẳng biết đến bao giờ.

Giờ đây, nơi này trở thành điểm tụ tập của những kẻ lang thang không nghề nghiệp và những kẻ sống trong bóng tối, ngay cả Wilhelm cũng biết nó thường được gọi là khu ổ chuột.

Chính vì là nơi như vậy, nó lại cực kỳ thích hợp để Wilhelm được ở một mình.

"──Biến đi."

Dọc đường đi, anh tỏa ra kiếm khí, xua đuổi những kẻ đang lấy đống đổ nát làm hang ổ.

Bị bủa vây bởi luồng sát khí kinh người, những bóng người lẩn khuất lập tức tháo chạy như đàn nhện vỡ tổ.

Hừ mũi một cái, Wilhelm hướng về phía quảng trường anh vẫn thường lui tới.

Quảng trường nằm sâu trong khu ổ chuột này có không gian rộng rãi và yên tĩnh, rất thích hợp cho việc tự rèn luyện. Vì ở sân tập quân đội mọi người xung quanh đều sẽ bị áp chế, nên dạo gần đây anh hầu như chỉ sử dụng nơi này.

Vốn dĩ, việc luyện tập của Wilhelm không cần đến người khác. Anh coi việc đấu kiếm qua lại với cùng một đối thủ là sự sỉ nhục đối với những trận thực chiến vốn chỉ được định đoạt trong một lần vung kiếm.

Do đó, đối với Wilhelm, rèn luyện kiếm thuật không gì khác ngoài cuộc chiến với chính mình.

Đó không phải là trò chơi chữ kiểu "vượt qua bản thân", mà đúng nghĩa đen là một cuộc tử chiến với chính mình.

Đó là khoảng thời gian luyện tập mà "Kiếm Quỷ" Wilhelm có thể đắm mình vào một cách bình thản nhất.

"Ôi, xin lỗi nhé."

Vừa băng qua đống đổ nát để đến quảng trường mục tiêu, một giọng nói đột ngột vang lên.

Khoảng thời gian đáng lẽ phải được dành trọn cho kiếm thuật đã bị sự hiện diện của kẻ lạ mặt đẩy xa. Wilhelm tặc lưỡi đầy tiếc nuối, rồi lườm về phía phát ra giọng nói với vẻ bực bội.

──Đó là một thiếu nữ với mái tóc đỏ tuyệt đẹp để dài, một góc nghiêng thanh tú đến mức khiến người ta phải run rẩy.

Mái tóc dài đỏ rực như ngọn lửa rạng ngời. Đôi mắt xanh phản chiếu bầu trời trong vắt. Vẻ đẹp hoàn mỹ mang đến cho thiếu nữ sự khả ái và ưu nhã, khiến Wilhelm thoáng ngỡ ngàng như thể mình vừa nhìn thấy một thực thể không thuộc về thế giới này.

Nhưng sau khi chớp mắt nhìn lại, đứng đó chỉ là một cô gái trong trang phục dân thường, có chăng là xinh đẹp hơn người một chút mà thôi.

Thiếu nữ đang ngồi trên một phần của đống đổ nát nơi góc quảng trường, chăm chú nhìn Wilhelm.

"Sáng sớm thế này mà cũng có người đến đây nhỉ. Ở một nơi như thế này──"

"────" Đáp lại nụ cười của thiếu nữ, Wilhelm chỉ đưa ra một phản hồi đơn giản.

Không một lời thừa thãi, anh thô bạo tung ra luồng kiếm khí đã được tôi luyện sắc lẹm.

Đó là cách anh vẫn dùng để xua đuổi đám lang thang trong khu ổ chuột. Những kẻ nghiệp dư khi chạm phải kiếm khí này sẽ sợ hãi bỏ chạy, còn những kẻ có nghề cũng sẽ nhận ra thực lực của Wilhelm mà nhanh chóng rời đi.

Tuy nhiên, đó là một lựa chọn sai lầm đối với thiếu nữ này.

"... Có chuyện gì vậy? Sao mặt anh trông đáng sợ thế?"

Cô gái nghiêng đầu, vẻ mặt thản nhiên như thể vừa đón một cơn gió nhẹ thoảng qua.

Nhận ra kiếm khí của mình không hề có tác dụng, Wilhelm quay mặt đi đầy lúng túng.

Kiếm khí không truyền tới được──nghĩa là thiếu nữ này hoàn toàn không có khả năng cảm nhận kiếm khí, một người xa lạ với võ thuật.

Với những người sống trong thế giới không có bạo lực, kiếm khí của Wilhelm chẳng khác gì một sự uy hiếp vô hình. Tùy từng người, có lẽ họ chỉ nghĩ đó là một cái lườm đáng sợ mà thôi.

Và thiếu nữ này dường như thuộc loại người đó.

"Đàn bà con gái, sáng sớm thế này làm cái quái gì ở đây hả?"

Anh ngầm ý bảo cô đang làm phiền mình, nhưng thiếu nữ đang vươn vai "Ừm" một tiếng kia dường như chẳng hề nhận ra.

"Tôi cũng muốn hỏi anh câu y hệt đấy, nhưng nói thế thì hơi quá đáng nhỉ. Trông anh có vẻ là kiểu người không biết đùa."

"Khu này nhiều kẻ bất lương lắm. Con gái đi một mình không hay ho gì đâu."

"Chà, anh đang lo lắng cho tôi đấy à?"

"Tôi cũng có thể là một trong những kẻ bất lương đó đấy."

"Thế thì không sao đâu. Bộ đồ đó là quân phục của binh lính trong thành mà. Chắc anh không làm chuyện xấu đâu nhỉ?"

Việc lười thay bộ quân phục mặc nhầm đã phản tác dụng.

Thấy Wilhelm bị xoay như chong chóng vì những chiêu bài thường ngày không có tác dụng, thiếu nữ khẽ cười khúc khích.

"Dù sao thì tôi cũng ngạc nhiên thật đấy, cứ ngỡ đây là chỗ của riêng mình tôi chứ. Nơi này tuyệt thật nhỉ. Tuy phải đi bộ hơi xa một chút, nhưng lại được ở một mình."

"Chính xác là cái sự 'một mình' đó vừa bị cô phá hỏng đấy."

"Thì cả hai chúng ta đều thế mà, huề nhé. Anh lính đào ngũ hay trốn việc đây?"

"Tôi không trốn việc."

"Rồi rồi, tôi sẽ giữ bí mật cho anh mà. Ơ, đúng rồi."

Thiếu nữ không thèm để tâm đến lời phân trần của Wilhelm, cô chỉ tay về phía sau đống đổ nát nơi mình đang ngồi.

"Cái nà-y."

Dường như có thứ gì đó ở phía trước, nhưng từ vị trí của Wilhelm thì không thấy được nên anh khẽ nhíu mày. Thấy phản ứng đó, thiếu nữ mỉm cười, vẫy tay ra hiệu như một con thú nhỏ.

"Tôi cũng chẳng thiết tha gì muốn xem..."

"Thôi mà, thôi mà. Lại đây, lại đây."

Bị đối xử như đứa trẻ, Wilhelm nhăn mặt nhưng vẫn miễn cưỡng tiến về phía thiếu nữ.

Anh bước lên bậc thềm của đống đổ nát, nhìn theo hướng ngón tay cô chỉ──.

"────" Trước mắt anh là một cánh đồng hoa vàng rực rỡ dưới ánh bình minh, khiến anh không khỏi nín thở.

"Việc thi công bị dừng lại giữa chừng mà. Tôi nghĩ chắc chẳng có ai đến đây đâu, nên đã gieo hạt ở đây đấy. Hôm nay tôi đến để xem kết quả thế nào."

Thiếu nữ hạ thấp giọng như đang kể một bí mật với Wilhelm, người vẫn đang đứng hình không nói nên lời.

Wilhelm bị choáng ngợp bởi khung cảnh ngoài dự đoán này không phải vì anh cảm động trước cánh đồng hoa. Mà là vì sự ngớ ngẩn của chính mình khi đã bỏ lỡ một khung cảnh khác biệt đến thế dù đã lui tới đây bao nhiêu lần.

Chỉ cần vươn vai một chút, mở rộng tầm mắt một chút là đã có thể nhận ra thế giới mà mình đã bỏ sót──.

"Anh có thích hoa không?"

Thiếu nữ hỏi khẽ khi nhìn vào góc nghiêng của Wilhelm, người vẫn chưa thốt nên lời.

Wilhelm quay lại, nhìn thẳng vào thiếu nữ đang mỉm cười dịu dàng.

Và rồi──.

"Không, tôi ghét."

Wilhelm chứng kiến nụ cười đó biến mất tăm, thay vào đó là một vẻ mặt cực kỳ khó chịu.

6

"Dạo này ngày nghỉ trông cậu bận rộn quá nhỉ, Wilhelm. Tôi đến phòng tìm mà chẳng thấy đâu, cậu lại đi chém người ở đâu à?"

"Tôi không bận... Cũng chẳng chém ai cả."

"Vậy à. Thấy cậu có vẻ không cam lòng thế kia, chắc là những ngày nghỉ yên bình vẫn đang tiếp diễn nhỉ."

Grimm bước xuống từ xe rồng, vừa mặc trang phục chiến đấu vừa nói với giọng thân mật. Wilhelm nhăn mặt đầy bực bội, còn Grimm thì dường như đang cười thầm bên cạnh. Điều đó càng làm anh thêm cáu tiết.

Dù quân số tăng lên, cách đối xử với Wilhelm trong đội vẫn không đổi. Có điều, Bordeaux và Grimm đã dần quen với phản ứng của Wilhelm qua năm tháng, và giờ đây anh thường xuyên bị họ trêu chọc thế này.

"────" Wilhelm im lặng, nghĩ về "ngày nghỉ" mà Grimm vừa nhắc tới.

Kể từ ngày đó đã vài tuần trôi qua, thiếu nữ không rõ tên──tạm gọi là cô nàng hoa──vẫn thường xuyên chạm mặt Wilhelm vào những ngày nghỉ mà anh bị ép phải nhận.

Lạ lùng thay, dù Wilhelm có đến quảng trường vào những thời điểm không cố định, cô nàng hoa đó vẫn luôn ngồi trước cánh đồng hoa như một lẽ đương nhiên. Và cô cứ ngồi đó, thẫn thờ ngắm nhìn Wilhelm luyện kiếm. Ánh mắt đó tuy phiền phức, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị đuổi đi.

Lần đầu tiên khi bị hỏi cảm nghĩ về cánh đồng hoa, cô đã cực kỳ giận dữ trước câu trả lời thiếu tế nhị của Wilhelm.

Việc phải rút lui trước một tràng mắng nhiếc như bão táp đã để lại trong lòng anh một cảm giác thất bại nặng nề.

Nhưng, còn một điều kỳ lạ nữa là──.

"Anh có thích hoa không?"

Mỗi lần Wilhelm kết thúc buổi luyện kiếm, cô lại mỉm cười hỏi anh câu đó.

Dù biết câu trả lời chẳng bao giờ thay đổi, nhưng lần nào bị hỏi anh cũng thấy thật phiền phức.

"Không, tôi ghét."

Và việc anh đáp trả lại với khuôn mặt ra vẻ xấu tính cũng đã trở thành một thủ tục quen thuộc.

"Nào, chiến trường phía Nam đây rồi! Hiện tại đây là nơi giao tranh ác liệt nhất! Nghe nói cả Libre Fermi và Valga Cromwell cũng đã xuất hiện! Muốn lập công lớn thì không còn ngày nào tốt hơn hôm nay đâu!"

Tiếng hô hào dõng dạc kéo tâm trí đang mải mê suy nghĩ của anh trở về thực tại.

Người đang giơ cao chiến rìu đi tiên phong, khích lệ sĩ khí toàn quân chính là Bordeaux, giờ đây trông đã ra dáng một chỉ huy thực thụ. Dù không còn được tự do tự tại như trước do quân số dưới quyền tăng lên, nhưng hóa ra anh ta lại có năng khiếu điều binh khiển tướng một cách bất ngờ, khiến chiến công của đội Tuergeff tăng lên rõ rệt.

"Tuy nhiên, nhiệm vụ của chúng ta lần này không phải là đột kích vào bản doanh địch, mà là quan sát tình hình các chiến trường để tiếp viện kịp thời. Tuyệt đối không được quá khích hay tự ý hành động."

Có vẻ như tỷ lệ thuận với những chiến công đó, nỗi lo toan của phó chỉ huy Pivot cũng ngày một tăng thêm.

──Chiến trường lần này là khu vực quanh đầm lầy Eichia ở phía Nam Lugnica.

Nội chiến đang bùng nổ khắp vương quốc, nhưng phía Nam được cho là nơi Liên minh Á nhân kháng cự quyết liệt nhất. Lần này, để đối phó với sự hiện diện của các đại cán bộ Liên minh Á nhân, Quân đội Vương quốc đã huy động một lực lượng quy mô lớn tham chiến, và đội Tuergeff cũng nằm trong số đó.

"Với cuộc tổng tấn công quy mô thế này, biết đâu cuộc nội chiến sẽ kết thúc tại đây..."

"Cậu vẫn lạc quan như mọi khi nhỉ. Tôi thì trái lại, cứ nghe thấy kế hoạch đổ quân số lượng lớn vào nơi có đại cán bộ là đã thấy mùi tanh tao xộc lên tận mũi rồi."

Trước lời dội gáo nước lạnh vào sự kỳ vọng của Wilhelm, Grimm lộ vẻ khó chịu. Nhưng ngay lập tức, gã hiểu ra ẩn ý trong lời nói của Wilhelm và đưa tay xoa gáy.

"Chẳng lẽ... cậu đang nói về chuyện ở bình nguyên Castool?"

"Lần đó Valga Cromwell cũng có mặt. Nếu đã có ma pháp trận thì chắc chắn mụ phù thủy đó cũng ở đó. Giờ họ lại ném một lượng quân còn đông hơn cả ở Castool vào nơi địch đã dàn trận sẵn. Cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Tiếng nuốt nước bọt của Grimm vang lên rõ mồn một. Xung quanh, những binh sĩ đang chờ lệnh xuất quân không hề lộ vẻ bất an. Mang theo ý chí chiến đấu để khích lệ bản thân là điều đúng đắn.

Nhưng chết vô ích thì đúng nghĩa là chẳng có ý nghĩa gì cả.

"Dù sao thì chắc cấp trên cũng đã lường trước được điều đó rồi."

"... Hả?"

"Tất nhiên là đúng như vậy rồi. Gương mặt của cậu Grimm vừa rồi đúng là kiệt tác đấy."

Giọng nói quen thuộc của một người phụ nữ đè lên phản ứng ngớ ngẩn của Grimm. Khi cả hai quay lại, người xuất hiện chính là Roswaal, kẻ vẫn giữ thái độ thong dong ngay cả trên chiến trường. Cô phất chiếc áo choàng khoác ngoài quân phục, ưỡn ngực đầy tự hào.

"Tất nhiên, cấp trên cũng nhận thấy khả năng cao là Sphinx sẽ ám muội tại chiến trường này. Bởi vì trong những trận chiến vừa qua, chúng ta đã đập tan mọi thiệt hại quy mô lớn do ma pháp gây ra mà. Chắc bên kia cũng bắt đầu hết kiên nhẫn khi cứ phải nếm mùi thất bại rồi."

"Cô... cô Mathers, dường như lúc nào cô cũng có mặt ở khắp mọi nơi nhỉ."

"Quá khen. Và hễ có tôi ở đây thì cũng có nghĩa là công chúa của cậu cũng ở đây đấy."

Phía sau Roswaal đang cười đầy ẩn ý, hộ vệ Carol của cô đang tiến lại gần. Cô vẫn trang bị giáp kỵ sĩ và trường kiếm dù là phận nữ nhi. Tuy nhiên, mái tóc vàng đã dài ra một chút sau ba năm, và nụ cười cô dành cho Grimm dường như đã có chút thay đổi.

"Grimm, thật tốt khi được gặp anh trước khi trận chiến bắt đầu. Nghe ngài Roswaal dọa rằng hôm nay sẽ là một trận ác chiến nên tôi thấy lo quá..."

"T-tôi cũng rất vui! Nếu biết cô Carol ở phía sau thì, ừm, đúng thế! Tôi nhất định sẽ không để kẻ địch nào vượt qua mình đâu!"

"Tôi còn mạnh hơn anh đấy. Tôi không thích bị coi thường đâu nhé?"

"K-k-k-không phải tôi có ý đó!"

"Tôi đùa thôi. Nghe anh nói vậy, tôi vui lắm."

Mặc kệ Wilhelm và những người khác, Grimm và Carol bắt đầu chìm đắm vào thế giới của riêng hai người.

Đang ngán ngẩm trước cảnh tượng đó, Wilhelm bỗng bị Roswaal dùng khuỷu tay hích vào người.

"Cảm giác thế nào? Này, giờ cậu thấy thế nào? Khi thấy bạn mình đang mặn nồng với một cô gái, lại còn ngay trên chiến trường nữa chứ?"

"Vớ vẩn. Đừng có tự tiện coi tôi với gã đó là bạn. Tôi chẳng cần thứ đó."

"Chà chà, ý kiến đó nghe cô đơn quá nhỉ. Vậy cậu có muốn mặn nồng với tôi không?"

"Tôi chém đấy."

Chưa kịp dứt lời, Roswaal đã lùi xa khỏi tầm tay anh.

Dù đang là thời gian chờ trước trận đấu, anh thậm chí còn không được yên ổn để tập trung tinh thần. Nhìn Grimm đang sướng rơn khi được Carol tặng bùa hộ mệnh, Wilhelm chỉ biết thở dài.

"Dù sao thì việc đối phó với Sphinx cứ để chúng tôi lo. Cậu cứ việc tận hưởng việc chém, chém và chém nát kẻ địch trước mắt đi."

"Tôi sẽ làm vậy. Đừng có mà làm hỏng việc."

"Cậu đang lo cho tôi đấy à?"

"Tôi chỉ không muốn bị kẻ khác đâm thọc thôi."

Trước câu trả lời lạnh lùng, Roswaal bĩu môi, còn Wilhelm thì khẽ rung chuôi thanh kiếm yêu quý để xua cô đi. Đúng lúc cuộc trò chuyện vừa dứt thì...

"Cô Mathers có ở đây không? Chỉ huy muốn gặp cô!"

"Đ-đội trưởng! À, cô ấy ở đằng kia."

Bordeaux với thân hình hộ pháp rẽ đám đông binh sĩ tiến lại. Grimm, người vừa mới trò chuyện với Carol, vội vàng chỉ tay về phía Roswaal. Bordeaux gật đầu với Roswaal khi cô vẫy tay chào.

"Ngài Leip! Cô Mathers ở đây! Mời ngài quá bộ!"

"... Không cần phải hét to thế tôi cũng nghe thấy. Cứ thế này người ta lại tưởng anh là hạng vô năng chỉ được cái mồm to đấy."

Đáp lại lời gọi của Bordeaux là giọng nói của một người đàn ông mang bầu không khí u ám. Tiến đến theo sự chỉ dẫn của Bordeaux là một chính kỵ sĩ khoảng ba mươi tuổi với ánh mắt sắc lẹm.

Vị kỵ sĩ đứng trước mặt Roswaal, cúi chào cô một cách lịch thiệp.

"Tôi là Leip Barielle, Tử tước phương Nam. Tôi được giao trọng trách chỉ huy chiến tuyến bên này."

"Ồ? Theo tôi được biết thì người chỉ huy đáng lẽ phải là ngài Crumel chứ?"

"Ngài Crumel đã qua đời vì vết thương do tên bắn trên chiến trường trở nặng vào hôm nọ. Tôi xin lỗi vì sự chậm trễ trong việc thông báo. Hiện tại, xét về tước vị và quân công, tôi chính là người chỉ huy, không sai vào đâu được."

Giọng nói bình thản, ánh mắt không đổi. Thế nhưng, tông giọng đó lại mang lại cảm giác gì đó rất đục ngầu.

Dù Leip Barielle là cấp trên của cấp trên, nhưng Wilhelm không hề có thiện cảm với người đàn ông này. Anh rời mắt khỏi hắn, nhìn về phía quân địch──.

"Tên binh nhì kia, đứng thẳng người lên."

"... Tôi à?"

"Không có lần thứ hai đâu."

Leip bước thẳng tới, vung nắm đấm ngay trước mặt Wilhelm. Ngay khoảnh khắc nắm bắt được động tác đó, tay Wilhelm định đưa về phía chuôi kiếm──nhưng rồi dừng lại.

Cùng lúc đó, một cú va chạm mạnh giáng xuống má, Wilhelm bị đấm đến mức lảo đảo.

"Trước mặt cấp trên... nhất là khi có chỉ huy hiện diện, nghĩa vụ của ngươi là phải tập trung lắng nghe. Có lẽ ngươi đang tự mãn vì được ở trong một đơn vị dũng mãnh, nhưng dù là Kiếm Quỷ đi chăng nữa, ta cũng không có ngoại lệ nào hết."

"────"

"Một thằng nhóc với ánh mắt phản nghịch.... Ngươi muốn ta siết chặt kỷ luật trước trận chiến sao?"

Wilhelm nhổ búng máu trong miệng, lườm Leip. Gò má Leip méo xệch đi một cách tàn nhẫn. Lời nói của hắn ngụ ý sẽ còn những hình phạt thân thể tiếp theo, và chẳng ai có thể ngăn cản Leip khi hắn đang là người chỉ huy.

"Đến đó thôi nhỉ. Đây đâu phải lúc để đùa giỡn với trẻ con?"

──Ngoại trừ Roswaal J. Mathers, người không bị ràng buộc bởi kỷ luật và cấp bậc của Quân đội Vương quốc.

Roswaal giữ chặt nắm đấm đang định vung lên lần nữa của Leip, mỉm cười với hắn. Leip hừ mũi một cái rồi quay lưng lại với Wilhelm.

"Bordeaux, dạy bảo cấp dưới cho hẳn hoi vào. Đừng để ta phải ra tay dạy bảo thay anh đấy. Chiến trường phía Nam không phải là bãi cát cho trẻ con chơi đùa đâu."

"... Vâng, tôi xin lỗi."

"Cô Mathers! Tôi muốn nghe ý kiến của cô trước khi khai chiến. Mời đi cùng tôi."

Sau khi khiển trách Bordeaux, Leip gọi Roswaal với vẻ mặt như đã mất hết hứng thú. Roswaal đáp "Vâng ạ" rồi đi theo, kéo theo cả Carol vẫn đang ngoái lại nhìn đầy lo lắng.

Chỉ khi bóng dáng Leip khuất hẳn, bầu không khí căng thẳng tại đây mới được giải tỏa.

"C-cậu không sao chứ, Wilhelm?"

Grimm chạy lại, lo lắng hỏi han khi nhìn vào gò má bị đấm của anh.

"Chẳng nhằm nhò gì. Bị đấm một cái thôi, không cần phải lo."

"Không phải chuyện đó. Tôi ngạc nhiên là cậu bị đấm mà không chém chết tên chỉ huy đó đấy. Hay là trong người không khỏe? Hôm nay cậu nên nghỉ ngơi thì hơn... Xin lỗi, xin lỗi!"

Wilhelm rút kiếm kề vào cổ Grimm để gã thôi nói nhảm. Khi anh thu kiếm lại, Bordeaux với vẻ mặt hối lỗi khẽ cúi đầu.

"Xin lỗi nhé, Wilhelm. Tôi đã để cậu phải chịu vạ lây."

"Đừng có tụ tập lại đây nữa. Đừng làm quá lên. Đừng để tôi phải nhắc lại là không sao cả."

Anh xua tay trước sự quan tâm phiền phức, thô bạo dùng tay áo lau đi vết máu trên mặt.

"Mà này, tên chỉ huy đó có ổn không vậy? Trông hắn cứ như hình mẫu một gã sếp tồi tệ chỉ có trong tưởng tượng của binh lính ấy."

"Ngài Leip Barielle dù sao cũng là một võ tướng có thực tài với chiến công hiển hách. Đúng là tính cách có hơi khó ưa thật, nhưng... một chỉ huy luôn chiến thắng thì tất nhiên sẽ có nhiều kẻ phục tùng thôi, đúng không?"

Trước câu trả lời của Bordeaux, Grimm tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng Wilhelm nhận định rằng đánh giá về Leip Barielle đó có lẽ là chính xác.

Cách di chuyển của Leip khi đấm anh──hắn là một võ tướng rất tinh nhuệ. Có thể cảm nhận được thực lực thâm hậu đặc trưng của một kẻ đã tự ép mình vào những cuộc rèn luyện khắc nghiệt và kinh qua nhiều trận mạc.

Thực lực thực chiến của hắn có lẽ ngang ngửa với Bordeaux. Còn Grimm thì không có cửa so sánh.

"Dù những lời đồn thổi không hay về hắn là không ngớt, và hắn nổi tiếng là kẻ không từ thủ đoạn, nhưng tài chỉ huy của hắn là không thể phủ nhận. Trong cuộc tổng tấn công quy mô lớn lần này, hắn đủ thực lực để được giao phó một trong bốn đạo quân. Cứ yên tâm đi!"

"V-vâng, tôi hiểu rồi.... Tôi sẽ cầu nguyện với bùa hộ mệnh của cô Carol vậy."

Bordeaux lấy lại phong độ thường ngày với tràng cười sảng khoái, còn Grimm thì giơ chiếc bùa hộ mệnh vẫn luôn nắm chặt trong tay lên cầu nguyện.

Liếc nhìn qua, Wilhelm thấy đó là một mặt dây chuyền──loại locket có thể chứa thứ gì đó bên trong.

"Quà của phụ nữ à. Grimm cũng khá đấy chứ. Bên trong có gì thế?"

"À, nghe nói đây là thứ mà cô Carol được chủ nhân tặng cho. Bên trong chắc là hoa nhỉ? Là hoa ép. Những bông hoa vàng nhỏ nhắn khả ái này rất hợp với cô Carol...!"

Grimm nghiêng mặt dây chuyền cho Bordeaux xem với vẻ tự hào. Lúc đó, Wilhelm tình cờ nhìn thấy thứ bên trong, và anh đã hơi ngạc nhiên trước bông hoa đó.

Đó chắc chắn là cùng một loại hoa vàng mà anh đã thấy cùng với cô nàng hoa ở khu ổ chuột đó.

"Sắp chiến đấu đến nơi rồi mà đứa nào đứa nấy cũng..."

Cứ làm anh xao nhãng. Không chừng chúng đang định gây nhiễu loạn nội bộ cũng nên.

Wilhelm cố nén cơn bực bội, lần này anh thực sự tập trung tinh thần──.

"Đội Tuergeff tập trung nào. Chúng ta sẽ hội quân với các đội khác để bàn bạc về vị trí đóng quân... Có chuyện gì vậy, Wilhelm?"

"Không có gì!"

Cú chốt hạ là Pivot xuất hiện, cướp đi nốt chút thời gian tập trung tinh thần ít ỏi của Wilhelm.

"Khốn kiếp, có chuyện gì xảy ra tôi không biết đâu đấy...!"

Lẫn vào dòng người đang di chuyển, Wilhelm hằn học nhìn lên bầu trời.

Đêm đã tàn, bình minh sắp sửa ló rạng. Trận chiến sẽ bắt đầu vào sáng sớm, chỉ còn vài giờ nữa thôi.

Không để những chuyện vặt vãnh làm xao động, chỉ chuyên tâm trở thành một thanh kiếm──đó mới là bản nguyện của Wilhelm.

Thế nhưng, khi tâm trí vẫn chưa thể dứt khoát, ngọn lửa chiến tranh đã sắp sửa chạm đến anh.

──Trận công thủ đầm lầy Eichia, nơi nhiều vận mệnh bắt đầu xoay chuyển, sắp sửa khai hỏa.