Chương 135: CHƯƠNG 2: HỒI HAI / TUYÊN HỌA

EX 6: Kiếm Quỷ Chiến Ca １ Bầu không khí căng thẳng của chiến trường bao trùm khắp đại sảnh, nơi vốn dĩ chỉ đong đầy những kỷ niệm ấm áp về những buổi sum họp gia đình.

"────" Đứng ở lối vào đại sảnh, Wilhelm để lộ sát khí sắc lạnh trong đôi thanh mâu, nhưng anh vẫn khựng lại một nhịp trước khi rút thanh kiếm đang đặt tay lên chuôi.

Thật dễ dàng để lao vào chém giết theo sự thù địch đang sục sôi trong lòng. Thế nhưng, đó là một hành động quá đỗi ngu xuẩn.

Trong tình cảnh kẻ thù đáng cảnh giác nhất thế giới đang chiếm cứ nhà mình, còn người thân lại chẳng thấy đâu, việc để cơn giận dẫn lối là điều không thể chấp nhận được.

Trước hết phải──.

"──Ngươi đã làm gì Theresia rồi?"

Stride đang ngồi uể oải trên chiếc ghế trường kỷ mà hai vợ chồng anh vẫn thường ngồi, một tay chống cằm lên thành ghế. Kẻ mang danh Tai Nhân, với thái độ ung dung tự tại như tạc ra từ tranh vẽ, khẽ thở hắt ra một tiếng "Hà" trước câu hỏi của Wilhelm.

Đó là một nụ cười. Nhưng là một nụ cười pha trộn giữa sự ngán ngẩm, thất vọng, và trên hết là sự nhạo báng.

"Đón tiếp ta mà câu đầu tiên lại là hỏi thăm sự an nguy của vợ sao. Thật là thiếu tự giác, chẳng giống phong thái của một kỵ sĩ được ủy thác bảo vệ đất nước thay cho 'Kiếm Thánh', người đã bị tước đi thanh kiếm thủ hộ vương quốc chút nào."

"Có vẻ như so với lần trước, ngươi đã chịu khó tìm hiểu đôi chút về vương quốc này rồi đấy. Nhưng kết quả học tập của ngươi thì cứ để vào ngục mà chấm điểm đi. ──Theresia đâu. Đừng để ta phải nhắc lại lần thứ hai."

"Hừ, dám ra lệnh cho ta, thật là xấc xược đến cùng cực. Vì là người phụ nữ khó khăn lắm mới có được, nên ngươi mới liều mạng không muốn buông tay đến thế sao? Đến mức phải kìm nén sự thù địch đang thiêu đốt bản thân vào vỏ kiếm, chỉ để tiếp tục cuộc đối thoại vô nghĩa này."

"──Ngươi, hình như đang hiểu lầm gì đó thì phải?"

Stride, kẻ không thèm che giấu giọng điệu khinh miệt và giễu cợt, khẽ nhướn mày trước câu nói đó. Nhìn thẳng vào khuôn mặt của Tai Nhân đang chờ đợi lời tiếp theo với vẻ đầy hứng thú, Wilhelm hít một hơi── anh rút thanh kỵ sĩ kiếm bên hông ra, chỉ mũi kiếm về phía kẻ thù và tuyên bố:

"Ngươi dám vác mặt đến đây mà không mang theo gã hộ pháp khổng lồ kia. Giờ này đầu ngươi vẫn còn dính trên cổ, không nhờ ai khác mà chính là nhờ Theresia đấy. Sự an nguy của cô ấy là sợi dây cứu mạng duy nhất của ngươi. Mạng sống của ngươi nằm trong tay Theresia. Đừng có mà quên điều đó."

"────" Hứng chịu sự đe dọa đầy thù địch và sát ý mãnh liệt, Stride lần đầu tiên rơi vào im lặng.

Đó tuyệt đối không phải vì hắn bị áp đảo bởi kiếm khí của Wilhelm, nhưng sự im lặng này cũng khác hẳn với vẻ ung dung trước đó. ──Dù khó nhận ra qua cái nhìn đầu tiên, nhưng có lẽ đó là sự ngạc nhiên.

Hắn đã bị đánh đòn bất ngờ, ngoài dự tính. Đây là lần đầu tiên Wilhelm nhìn thấy một phản ứng mang tính "người" đến thế từ Stride.

Dĩ nhiên, nét nhân tính đó cũng chỉ thoáng qua trong chớp mắt. Gương mặt của Tai Nhân ngay lập tức trở lại với nụ cười ngạo nghễ.

"Thú vị... Thú vị lắm, ngươi ấy. Khà khà, mạng sống của ta lại nằm trong tay người phụ nữ của ngươi sao. Trong hoàn cảnh này mà vẫn có thể thốt ra những lời đó, chỉ có thể là kẻ đại ngu xuẩn hoặc bậc anh hùng kiệt xuất mà thôi. Ngươi thuộc loại nào đây?"

"Dù là loại nào thì tốc độ vung kiếm cũng chẳng khác gì nhau đâu. Nếu không muốn bị ta thử nghiệm trên cổ ngươi thì──" Wilhelm định tăng cường kiếm khí để xoay chuyển tình thế. ──Ngay chính lúc đó.

"──Địa vị của ta và ngươi tuy khác biệt, nhưng khả năng nhìn thấu thời cơ có vẻ lại tương đồng."

"──!"

Trước lời phát biểu kiêu ngạo của Stride, Wilhelm lại không thể phản bác.

Bởi lẽ, ưu tiên hàng đầu của anh lúc này là phải đánh bật những đòn tấn công đang áp sát từ hai phía. ──Tiếng thép va chạm liên hồi, những món vũ khí cắm phập vào sàn và tường của đại sảnh.

Những món vũ khí bằng thép đen tuyền, chính là loại 'Kunai' mà anh vừa mới nhìn thấy ở quán rượu lúc nãy.

Nói cách khác, danh tính của kẻ thù là──.

"──Shinobi sao!"

"Nhận định đó hoàn toàn chính xác."

Wilhelm vừa gạt phăng những món hung khí vừa đáp lại. Kẻ trả lời anh là một bóng đen đang nhảy nhót khắp đại sảnh với tốc độ kinh hồn.

Lấy tường và trần nhà làm bàn đạp, những chuyển động bất chấp quy luật trời đất đó hoàn toàn khác biệt về nền tảng so với một kiếm sĩ chỉ chuyên tâm vào con đường kiếm thuật như Wilhelm. ──Đây chính là bản lĩnh thực sự của Shinobi sao.

"Lự, a a a a a──!!"

Anh phải cắt đứt cái mạch tồi tệ khi bị đối phương xoay như chong chóng bằng tốc độ không thể theo kịp bằng mắt thường này.

Wilhelm dậm chân lao tới, kiếm phong của anh càn quét khắp đại sảnh, chém, gạt, và đâm vào những điểm tựa của bóng đen đang nhảy nhót, nhằm triệt tiêu đường lui và xây dựng một vùng chiến địa có lợi cho mình. Tất nhiên, đối phương cũng không chịu trận, hắn đan xen những đòn phản công bằng Kunai và ám khí phóng ra──.

"Đồ lòe loẹt!"

"Vị đại nhân này, thật đúng là không thể nương tay được mà!!"

Nếu đối phương chuyển sang phản công, đó lại chính là điều Wilhelm mong đợi. Anh lập tức chém trả.

Nếu kỹ thuật của Shinobi xé thịt nghiền xương anh, thì anh sẽ dùng kiếm kích thiêu rụi nội tạng, băm vằn linh hồn hắn để đoạt lấy chiến thắng một cách tham lam.

Một đường kiếm lóe lên, đối phương cúi người né tránh, Wilhelm liền bồi thêm một cú đá tống trước. Kẻ thù dùng hai tay bắt chéo đỡ đòn rồi bị văng vào tường. Ngay lập tức, Wilhelm tung một cú đâm, tên Shinobi vặn mình né tránh trong gang tấc, nhưng dải khăn quàng cổ dài ngoằng của hắn không kịp thoát đã bị thanh kiếm đâm xuyên, ghim chặt vào tường, phong tỏa mọi cử động của bóng đen.

"────" Đôi chân của bóng đen vốn di chuyển nhanh nhẹn và đầy tinh quái giờ đã khựng lại, hình dáng của đối phương cuối cùng cũng hiện rõ trong tầm mắt.

Đó là một thanh niên với mái tóc ngắn màu trắng, cơ thể dẻo dai được rèn luyện kỹ lưỡng ẩn trong bộ đồ đen, miệng che kín bằng khăn bịt mặt. Vẻ ngoài trẻ trung đến bất ngờ khiến người ta phải chú ý, nhưng điều đó không làm thanh kiếm của Wilhelm chậm lại.

Cứ thế, anh định xoay ngang thanh kiếm đang ghim trên tường để chém đứt đôi thân mình đối phương── thì đột nhiên, bàn chân đang dậm mạnh xuống sàn của anh bị thứ gì đó quấn chặt lấy.

"──Hự."

Ngay sau khi Wilhelm nín thở, một cảm giác không khí bị bóp méo bao trùm lấy anh, và một cú chưởng của tên Shinobi đã xuyên thấu vào người anh.

Dù đã kịp rút kiếm về dùng chuôi đỡ đòn, nhưng xung lực vẫn xuyên qua lớp phòng thủ khiến xương sườn và nội tạng rên rỉ. Uy lực khủng khiếp đó lần này đã thổi bay Wilhelm sang bức tường đối diện.

Chiến kỹ, hơn nữa còn là một kỹ năng Shinobi đáng sợ đạt được sau quá trình rèn luyện phi thường── sức xuyên thấu của nó không chỉ gây ngoại thương, mà còn làm rối loạn dòng chảy Mana tuần hoàn trong cơ thể Wilhelm.

"Hự, a, ừ...!"

Thông thường, hầu hết các chiến binh đều để Mana luân chuyển khắp cơ thể một cách vô thức. Khi dòng chảy đó bị đình trệ, việc cử động tay chân hay cầm kiếm cũng trở nên khó khăn như thể đã quên mất cách làm.

Đó là một sự đình trệ chí mạng, điều tuyệt đối không được phép xảy ra trên chiến trường nơi sự sống và cái chết chỉ cách nhau trong gang tấc──.

"Kết thúc ở đây sao? Như vậy thì có hơi quá thất vọng so với mong đợi của ta rồi đấy."

Lời chế nhạo vang lên bên tai Wilhelm, người đang bị đình trệ dòng Mana và không thể truyền ý chí chiến đấu tới tay chân.

Nụ cười lạnh lẽo của Stride hiện lên trong tâm trí, nhưng nụ cười dịu dàng của Theresia đã đè lấp nó. ──Ngọn lửa trong anh lại được thắp lên.

"Ô, ô ô ô a──!!"

Wilhelm gồng vai, tách cơ thể đang lún sâu vào tường ra, lao lên nghênh chiến tên Shinobi đang hùng hổ áp sát.

Thứ đến trước là hai loại ám khí: Kunai bay thẳng và phi đao xoay tròn. Wilhelm dùng những chuyển động tối thiểu và những đường kiếm hiệu quả nhất để gạt phăng chúng đi.

Thế nhưng, dù đã hóa giải được chúng, đòn tấn công thực sự đáng sợ hơn là cú húc người của chính tên Shinobi vẫn lao tới.

Để chặn đứng nó, Wilhelm dậm chân xuống sàn mạnh đến mức làm vỡ nát những tấm ván gỗ. Ngay sau đó, cảm giác trơn tuột lúc nãy lại quấn lấy cổ chân anh một lần nữa──.

"──Cái gì!?"

Wilhelm dồn hết sức bình sinh vung chân lên, lôi tên Shinobi thứ hai── kẻ đang nắm lấy cổ chân anh── ra khỏi mặt nước bóng tối. Không biết là ma pháp hay thuật kỹ, nhưng Wilhelm đã lôi được kẻ đang ẩn mình trong bóng tối ra ngoài ánh sáng, rồi đá hắn thẳng vào tên thứ nhất đang lao tới.

"Lự, lự lự lự a a a──!"

Ngay khoảnh khắc tên thứ nhất đang lao tới và tên thứ hai bị đá văng va chạm trực diện, cú chém "được ăn cả ngã về không" của Wilhelm đã vẽ nên một quỹ đạo, chém gục cả hai cùng một lúc. Một cảm giác phản chấn cực mạnh truyền đến cánh tay, thổi bay hai tên Shinobi đi một đoạn xa.

Tuy nhiên──.

"Chậc, lũ dai nhách."

"... Thật sự, không thể không nói vị đại nhân này là một kẻ đáng sợ."

"Chính xác là vậy. Không ngờ lại mạnh đến mức này."

Trước mắt Wilhelm, người đang tặc lưỡi khó chịu, là hai tên Shinobi đang chảy máu đầm đìa từ cánh tay phải và cánh tay trái, nhưng vẫn kịp phối hợp để thoát khỏi cảnh bị chém làm đôi── hai kẻ có diện mạo giống hệt nhau thay nhau lên tiếng.

Với vóc dáng và khuôn mặt như đúc từ một khuôn, có lẽ họ là anh em sinh đôi. Sự phối hợp ăn ý đến khó tin này cũng là điều dễ hiểu nếu đó là khả năng bẩm sinh của họ.

Đúng lúc đó──.

"Ra là vậy. Trong số quân cờ của ta, ngay cả các ngươi vốn là 'Tướng' mà cũng thảm hại thế này sao."

Chỉ trong khoảng mười mấy giây, một cuộc giao tranh sinh tử nồng đặc đến mức không có thời gian để chớp mắt đã diễn ra.

Stride, kẻ đứng đó với thái độ như đang thưởng thức một màn kịch vui, vẫn giữ nguyên tư thế ban đầu khi tựa lưng vào ghế trường kỷ. Không rõ đó là nhờ bản lĩnh phi thường hay do chức năng cảm nhận nỗi sợ và sự căng thẳng của hắn đã chết rồi, nhưng──.

"Quả nhiên, để kìm chân ngươi thì không còn cách nào khác ngoài việc điều động 'Bát Thủ' tới đây. Dù có hơi đáng ghét, nhưng với một kẻ không phải tay sai của lũ 'Khán Giả' mà có thể rèn luyện đến mức này, ta cũng nên ban lời khen ngợi."

"Khen ngợi...? Tên khốn nhà ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy."

Trong cảnh tượng tan hoang với chiếc bàn bị đập nát, bát đĩa vỡ vụn văng tung tóe khắp sàn nhà, kẻ mang danh Tai Nhân lại bỏ mặc những người vừa chiến đấu để suy tính và tán thưởng, khiến Wilhelm cảm thấy ghê tởm hơn là tức giận.

Dù là đối đầu trong tình cảnh không mong muốn, nhưng ngay cả khi đã đối thoại, những gì hắn nói vẫn hoàn toàn nằm ngoài tầm hiểu biết của anh.

Thà rằng đang nói chuyện với một con thú không hiểu tiếng người còn hơn. Nhưng Stride không phải vậy. Cảm giác hụt hẫng khi đối diện với người đàn ông này chứa đựng một sự kinh tởm thuộc loại khác.

Và thứ càng kích động tâm trí Wilhelm hơn nữa chính là đôi thanh mâu vẩn đục của Stride.

"Không thể không nói đó là một câu hỏi ngớ ngẩn, khó tránh khỏi bị chê cười là vô năng. Câu trả lời cho câu hỏi đó, ta đã đưa ra rồi mà. ──Tất cả chỉ là trò tiêu khiển thôi."

"Ngươi nghiêm túc đấy à, ngươi làm tất cả những chuyện này chỉ vì một trò chơi ngẫu hứng thôi sao?"

"Nói nhảm nhí. Tại sao lại đánh đồng trò tiêu khiển với sự ngẫu hứng? Chỉ khi dồn hết tâm sức, vận dụng trí tuệ, bỏ ra bao công sức để chuẩn bị, thì trò tiêu khiển mới thực sự trở thành thứ khiến trái tim ta rộn ràng chứ."

"────" Dù Stride có nói gì đi chăng nữa, lý lẽ của hắn đối với Wilhelm cũng giống như thứ logic ở tận bên kia thác nước khổng lồ── quá đủ để khiến 'Kiếm Quỷ' hiểu rằng việc cố gắng thấu hiểu hắn chỉ là tốn công vô ích.

"... Các hạ, xin đừng kích động vị đại nhân này thêm nữa."

"Vết thương của tại hạ và huynh trưởng cũng không hề nhẹ. Không nên nán lại đây quá lâu."

Hứng chịu kiếm khí đang ngày càng sắc lạnh trong sự im lặng, hai tên Shinobi lên tiếng khuyên can Stride đang quá đỗi bất cẩn.

Tuy nhiên, khác với lời tự thú, những vết thương lẽ ra phải rất sâu của chúng đã ngừng chảy máu. Không biết là chúng đã cầm máu xong hay dùng thuật điều khiển cơ thể để thúc đẩy quá trình đó, nhưng dù thế nào đi nữa──.

"Đừng hòng có ai trong ba đứa các ngươi được sống sót trở về."

Dù có nói hết lời, Stride cũng chẳng có chút lòng tốt nào để tiết lộ về sự an nguy của Theresia. Sẽ rất rắc rối nếu để lũ Shinobi này hồi phục thêm sức lực. ──Wilhelm xác định đây chính là thời điểm để tấn công.

Thế nhưng──.

"──Nhân tiện, ngươi còn nhớ về chiếc nhẫn của ta không?"

Một lần nữa, những lời của Tai Nhân lại đè lên hành động của Wilhelm. Dù biết rằng việc phớt lờ hắn để lao vào chém giết mới là đáp án đúng đắn, nhưng cách hắn chọn chủ đề khiến anh không thể không khựng lại.

Trước mắt Wilhelm đang nghiến răng căm phẫn, Stride giơ cả hai tay lên như để khoe khoang. Mười ngón tay xòe ra, trên tất cả đều đeo nhẫn── không, chỉ riêng ngón út tay phải là không có.

Trước đây, chiếc nhẫn đeo trên ngón út trống không đó được gọi là 'Ngón Út Màu Đỏ Thẫm', nó đã mang lại lời nguyền trói buộc mạng sống của Bertol, cha vợ của Wilhelm và cũng là cha của Theresia. Chiếc nhẫn đã bị phá hủy như một minh chứng cho chiến thắng tại 'Ngân Hoa Loạn Vũ', và lời nguyền gặm nhấm Bertol cũng đã được hóa giải── nhưng khi nhìn thấy chín chiếc nhẫn khác có cùng ánh kim đó, Wilhelm không khỏi nín thở.

Stride cười khẩy trước phản ứng đó, ngay sau đó, hai chiếc nhẫn trên ngón giữa và ngón trỏ tay phải bắt đầu nhấp nháy.

"──'Ngón Trỏ Phỉ Thúy' và 'Ngón Giữa Hổ Phách', cứ coi chúng là thứ tương tự như 'Ngón Út Màu Đỏ Thẫm' trước đây đi."

"... Với những chiếc nhẫn đó, lần này ngươi định nguyền rủa ta sao?"

"Nếu có thể tùy ý gieo rắc lời nguyền thì cũng là một thú vui. Tuy nhiên, 'Thập Giới Ngạo Mạn' cũng có những trình tự cần phải tuân theo. Ta không có ý định dùng lời nguyền để trói buộc ngươi. Chỉ là, ta đang chuẩn bị các bước cho ngày sắp tới mà thôi."

"Ngươi đang nói cái──" Anh không thể nói tiếp được nữa. Bởi nhanh hơn thế, hai tên Shinobi vốn đang giữ im lặng đã hành động, một lần nữa phối hợp tấn công Wilhelm.

"Khốn kiếp!" Wilhelm gầm lên, anh nghênh chiến hai tên Shinobi đang lao tới với Kunai trên tay, cưỡng ép chống đỡ đòn đánh đầu tiên giống hệt như soi gương của chúng── và rồi anh nhận ra.

Đôi mắt của hai tên Shinobi đang tỏa sáng với màu phỉ thúy và hổ phách, đúng bằng màu của hai chiếc nhẫn.

Với 'Ngón Út Màu Đỏ Thẫm', Stride đã dùng lời nguyền để hạn chế mạng sống của Bertol. Tương tự như vậy, hắn đang dùng lời nguyền từ những chiếc nhẫn để điều khiển hai tên Shinobi theo ý muốn.

"Chúng không phải đồng đội của ngươi sao!"

"Ngươi không biết bàn cờ Shatranj sao? Ta không có cái thói quen kỳ quặc là đi rêu rao những quân cờ lấp đầy bàn cờ là đồng đội. Hơn nữa, ta xin bổ sung thêm một điều──"

"Cái gì!?"

"──Người phụ nữ ở trong dinh thự này đang được cho nằm ngủ ở tầng trên."

──Ngay lập tức, tầm nhìn của Wilhelm trắng xóa, đường kiếm của anh đánh bật lũ Shinobi mang theo lời nguyền của những chiếc nhẫn.

Anh tung một đòn đánh gục những quân cờ của kẻ thù đang bị ép phải chiến đấu bất chấp thương thế, rồi ánh chém của 'Kiếm Quỷ' lao thẳng tới, xé toạc không trung, nhắm thẳng vào khuôn mặt tà ác của Stride──.

"────" Vài khoảnh khắc trước khi ánh bạc chém đứt Tai Nhân, Wilhelm đột nhiên trợn tròn mắt trước một cảm giác lạc lõng xen vào. Thủ phạm của sự lạc lõng đó chính là chiếc gương cầm tay xuất hiện trong tay Stride từ lúc nào không hay. Nắp gương mở ra, mặt gương hướng về phía anh── và thứ phản chiếu trong đó là khuôn mặt của một người phụ nữ lạ mặt.

"Làm đi."

『──Vâng, thưa các hạ. 』 Người phụ nữ tóc xám trong gương, đôi mắt đang khép hờ của cô ta chậm rãi mở ra theo mệnh lệnh của Stride. ──Anh đã chạm mắt với đôi đồng tử mang hoa văn rùng rợn như mạng nhện.

Cảm giác ghê rợn như bị những sợi tơ vây hãm gặm nhấm khắp cơ thể──.

"──Các hạ!"

Nghiến nát nỗi sợ hãi, lưỡi kiếm vung lên chém dọc mặt gương đang phản chiếu người phụ nữ. Thế nhưng, mũi kiếm đã không chạm tới mạng sống của Tai Nhân ở phía sau, bàn tay của tên Shinobi đã cứu hắn trong gang tấc.

Stride bị túm cổ áo kéo lùi lại một cách cưỡng chế, dưới chân hắn, chiếc gương bị chém đứt vỡ tan tành.

"Đùa giỡn quá đà rồi đấy. Đến đây thôi."

Trước lời nhắc nhở của tên Shinobi vừa cứu Stride khỏi lưỡi kiếm trắng trong đường tơ kẽ tóc, chính Tai Nhân lại hừ mũi một tiếng.

Rồi, trong khi thu trọn Wilhelm, kẻ vừa bỏ lỡ cơ hội ngàn năm có một, vào tầm mắt, hắn nói:

"Ta đã sắp xếp xong xuôi rồi. ──Hãy chuẩn bị tâm lý mà chờ đợi cơ hội tiếp theo đi."

"Đứ──" Chưa kịp thốt ra lời bảo hắn đứng lại, một làn khói trắng bùng nổ đã che khuất tầm nhìn.

Tên Shinobi còn lại đã đập thứ gì đó xuống sàn để tạo màn khói. Wilhelm lập tức vung kiếm loạn xạ trong làn khói trắng, nhưng lưỡi thép chẳng chạm được vào mục tiêu nào.

Anh đã bị chúng dắt mũi hoàn toàn. Hơn nữa, nếu những lời huênh hoang vừa rồi của Stride là thật, thì trước khi Wilhelm quay về, chúng đã ra tay với Theresia và──.

"Này, cái gì thế này!? Wilhelm! Anh có ở đó không!?"

"──Theresia?"

Ngay sau khi nghiến răng vì nôn nóng và phẫn nộ, Wilhelm giật mình trước giọng nói vang lên từ phía sau làn khói trắng. Anh vội vàng lao về phía giọng nói đó, và thấy hai bóng người đang đứng ở lối vào dinh thự, phía ngoài màn khói.

Hai bóng người đó chính là Theresia và Grimm, cả hai đều đang tròn mắt ngạc nhiên.

"Theresia!"

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy bóng dáng cô, Wilhelm không màng gì nữa mà lao đến ôm chầm lấy cô. Theresia giật mình kêu lên "Á" một tiếng trước hành động bất ngờ, nhưng rồi cô cũng rụt rè ôm lại Wilhelm khi thấy anh đang siết chặt lấy mình.

"Em, em không sao đâu, bình tĩnh lại đi, Wilhelm. Có chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Đó phải là câu của anh mới đúng. Sao em lại từ bên ngoài quay về?"

"Thì em vừa đi mua sắm với Grimm mà. Lúc quay về thì thấy khói trắng bốc lên từ dinh thự..."

Dù còn lúng túng, Theresia vẫn ân cần trả lời câu hỏi của Wilhelm. Liếc nhìn Grimm đứng bên cạnh, cậu ta cũng gật đầu lia lịa như muốn khẳng định không có gì để bổ sung.

Có vẻ như nanh độc của Stride và đồng bọn đã không nhắm vào Theresia. Biết được điều đó, Wilhelm thở phào nhẹ nhõm từ tận đáy lòng──.

"──. Không, vậy thì người phụ nữ mà hắn nói là..."

Nếu đó chỉ là một lời hù dọa, một câu chuyện bịa đặt để làm Wilhelm dao động thì không có vấn đề gì.

Thế nhưng, đối với kẻ như Tai Nhân, đó là một sự lạc quan quá đỗi ngu ngốc.

"Tầng hai!"

Trước tiếng hét biến sắc của Wilhelm, Theresia ngơ ngác hỏi "Hả?".

"──!"

Người phản ứng ngay lập tức là Grimm, người đã nhận ra tình trạng khẩn cấp.

Với tư cách là đội phó, Grimm lập tức tuân theo chỉ thị của đội trưởng, lao nhanh như cắt về phía cầu thang dẫn lên tầng hai. Wilhelm cũng nắm tay Theresia đuổi theo sau lưng cậu ta.

Và rồi, tại phòng ngủ của vợ chồng Wilhelm nằm ngay phía trên đại sảnh──.

"──Carol!"

"Carol!?"

Tiếng kêu thất thanh của hai người hướng về phía người phụ nữ đang ngồi trên chiếc ghế đặt giữa phòng── đó là Carol. Người ở lại dinh thự không phải Theresia, mà chính là cô ấy.

Carol ngồi ngay ngắn trên ghế, đôi mắt nhắm nghiền, trông như đang ngủ. Tay chân cô tự do, không có dấu hiệu bị trói, và cũng không có vết thương nào có thể nhìn thấy được.

Đối với Stride và đồng bọn, xét theo tính cách của Carol thì đây là chuyện không thể xảy ra.

"Carol! Carol...!"

"Grimm, đừng ép cô ấy! Trước hết cứ đưa cô ấy lên giường đã..."

Theresia ngăn Grimm lại khi cậu ta đang lắc đôi vai gầy của Carol để cố gắng đánh thức cô dậy. Theresia nắm lấy tay Carol với khuôn mặt tái mét, Wilhelm và Grimm nhìn nhau trước lời nói của cô, rồi định bế Carol lên để đưa sang giường. ──Chính lúc đó.

"... Tiểu thư Theresia?"

Đột nhiên, hàng mi dài khẽ rung động, đôi môi mỏng thốt lên cái tên đó.

Theresia giật mình mở to mắt, ngay trước mặt cô, đôi mắt xanh lục từ từ mở ra, chớp chớp vài cái rồi nhận ra Theresia.

"Carol? Cô không sao chứ? Cô có nhận ra tôi không?"

"Tôi... tôi đang làm gì thế này... Hình như tôi vừa tiễn tiểu thư Theresia và Grimm đi..."

Sau vài lần chớp mắt, Carol lẩm bẩm với cái đầu vẫn còn mơ màng như vừa mới ngủ dậy. Tuy nhiên, ý thức của cô dần trở nên rõ ràng hơn, cô mở to mắt như chợt nhớ ra điều gì đó.

"Đúng rồi, bóng tối rung động, có kẻ đột nhập vào đây. Những kẻ đó..."

"Lũ đó không còn ở đây nữa rồi. Anh đã đuổi chúng đi... nói đúng hơn là để chúng chạy thoát."

"Ngài Wilhelm... vậy sao. Không, chỉ cần ngài và tiểu thư Theresia bình an là tốt rồi."

Nhớ lại những chuyện xảy ra trước khi bất tỉnh, Carol trả lời một cách kiên cường dù trong lòng đầy hối tiếc.

Dù hiểu được cảm giác hối hận đó, nhưng cách cô đáp lại vẫn rất tỉnh táo. Dù bị bỏ lại trong tình trạng kỳ lạ, nhưng nếu không có chuyện gì xảy ra thì đó là điều tốt nhất. ──Anh vừa nghĩ vậy thì.

"Carol."

Grimm, với khuôn mặt nhẹ nhõm khi thấy Carol đã tỉnh lại, cất tiếng gọi.

Carol cuối cùng cũng nhận ra sự hiện diện của Grimm đang đứng phía sau để chuẩn bị bế cô sang giường, cô quay lại định gọi tên người yêu──.

"──A, khụ, hự."

"Carol!? Carol!"

Trước cảnh Carol đột nhiên trợn mắt, hơi thở khàn đặc, Grimm hét lên với khuôn mặt biến sắc.

"Trời ơi, Carol!? Có chuyện gì vậy, tỉnh lại đi!"

"Cái gì thế này, cổ họng..."

『──Không, không phải. Đây không phải là cổ họng. 』

"──! Là hơi thở sao!?"

Gạt Theresia đang la hét sang một bên, Wilhelm nắm lấy cánh tay Carol đang cào cấu cổ mình. Điệu bộ như người đang chết đuối của cô mang theo một vẻ đáng sợ.

Và câu trả lời đã hiện rõ mồn một trên chiếc cổ trắng ngần của Carol.

"Vết bầm đen hình bàn tay...?"

Trên chiếc cổ rướm máu vì bị móng tay cào cấu, thứ đang khẳng định sự hiện diện của mình rõ rệt hơn cả là một vết bầm đen xì hình bàn tay. Dĩ nhiên, không có cánh tay thực sự nào ở đó cả. Thế nhưng, Carol vẫn đang bị một bàn tay vô hình tạo ra vết bầm đó bóp cổ ngay tại thời điểm này, khiến cô phải hổn hển giành giật từng hơi thở.

Trong khoảnh khắc, nụ cười nhạo báng của Stride xẹt qua tâm trí, khiến Wilhelm suýt nữa thì mất kiểm soát vì giận dữ──.

『──Wilhelm! 』

"Đến trị liệu viện... không, chắc hẳn Roswaal vẫn còn ở quán rượu!"

Tỉnh táo lại sau tiếng gọi, Wilhelm lập tức bế Carol lên. So với Theresia hay Grimm, việc Wilhelm vận chuyển cô sẽ nhanh chóng và chắc chắn hơn.

Nếu đây cũng là một phần trong âm mưu thâm độc của Stride, thì người có thể trông cậy lúc này không phải trị liệu viện, mà là Roswaal. Anh chỉ còn cách tin tưởng và đánh cược vào khả năng của cô ấy.

"Theresia! Grimm! Hãy liên lạc với hoàng thành đi! Anh sẽ đưa cô ấy đến chỗ Roswaal──"

"Khụ... hự khụ."

"Hả?"

Bước chân định lao ra khỏi phòng ngủ khựng lại sau khi Wilhelm hét lên chỉ thị cho hai người đang đứng hình. Trong vòng tay anh, Carol, người vừa mới đau đớn đến tuyệt vọng, bỗng ho sặc sụa rồi hít một hơi thật sâu.

Chiếc cổ lẽ ra đang bị vết bầm đen bóp nghẹt giờ đã thoát khỏi sự áp bức, cho phép cô hít thở trở lại.

"Hà... hà! Khụ, khụ."

"Này, cô thở lại được rồi sao!?"

"Hà, vâng... tạm thời, đã có thể, thở được... chuyện vừa rồi là..."

Carol đáp lại trong hơi thở đứt quãng, nhưng cô đã thoát khỏi cơn nguy kịch vì ngạt thở và đã có thể trò chuyện.

"C-Carol, cô thực sự không sao chứ?"

"Vâng, tiểu thư Theresia, xin lỗi vì đã để tiểu thư phải lo lắng... cả anh nữa, Grimm."

Dựa vào cánh tay của Wilhelm, Carol tự mình đứng dậy và xin lỗi Theresia cùng Grimm. Dù trông vẫn còn đau đớn và đôi mắt ngấn lệ, nhưng hai người vẫn lắc đầu trước lời xin lỗi của cô.

Sau đó, Grimm một lần nữa định đưa tay ra chạm vào Carol──.

『──Wilhelm. 』

"──Đợi đã, Grimm, đừng chạm vào cô ấy."

Nhận ra sự bất thường, Wilhelm chộp lấy cổ tay Grimm từ phía trên.

"Wilhelm? Lần này lại là chuyện gì nữa?"

"Cái cổ."

Wilhelm trả lời ngắn gọn trước sự lo lắng của Theresia. Nghe xong câu trả lời, Theresia nhìn Carol và khẽ thốt lên một tiếng "A" nhỏ xíu trong cổ họng.

──Trên cổ Carol, vết bầm hình bàn tay đen xì lại bắt đầu hiện rõ một lần nữa.

Vết bầm đó nhạt màu đi ngay khi Wilhelm kéo tay Grimm ra. Ngược lại, hễ Grimm tiến lại gần một bước, nó lại trở nên đậm màu và rùng rợn hơn──.

"──Chúng ta sẽ đến chỗ Roswaal."

Wilhelm nói trong khi đã lờ mờ đoán được chuyện gì đang xảy ra.

Cả bốn người cùng hướng ra ngoài trong khi chia sẻ chung nỗi bất an và đau khổ đó, tìm kiếm một tia hy vọng cuối cùng. Họ cố gắng giữ khoảng cách giữa Grimm và Carol hết mức có thể.

"Không sao đâu, chắc chắn sẽ không sao đâu mà, Carol."

Thay cho Grimm, Theresia nắm lấy tay Carol, vừa chạy vừa cố gắng khích lệ người hầu cận mà cô trân trọng như chị em ruột thịt, hướng về phía niềm hy vọng đang bấu víu vào.

Dù trong lòng ai nấy đều hiểu rằng, đó có thể chỉ là một niềm hy vọng mong manh.

２

"Mục tiêu của Stride nhắm vào cậu và phu nhân giờ đây đã không còn gì phải nghi ngờ nữa."

Bordeaux nói vậy sau khi kết thúc việc khám nghiệm hiện trường tại đại sảnh tan hoang của dinh thự, khiến Wilhelm cảm thấy tức giận.

Anh nghĩ rằng những chuyện hiển nhiên như thế chỉ là phí thời gian mà thôi.

『Đừng có lườm tiểu chủ nhân như thế nữa. Chính cậu cũng hiểu rõ mà. 』

"Đừng lườm tôi như vậy. Dù ông không trách cứ, thì tôi cũng đang sôi máu vì sự ngu ngốc của chính mình đây."

Có lẽ vì anh đang nhìn bằng ánh mắt quá đỗi hung hiểm. Bị Bordeaux và một giọng nói khác can ngăn, Wilhelm day day sống mũi và thốt ra lời xin lỗi: "Tôi xin lỗi."

Vừa rồi chỉ là một cơn giận cá chém thớt vô cớ, Wilhelm cũng cảm nhận được sự tự trách mà Bordeaux đang mang trong lòng.

Việc dinh thự Astrea ở ngay giữa vương đô bị tấn công giữa thanh thiên bạch nhật là một cái tát đau đớn vào thể diện của vương quốc.

"Nếu tôi không nhìn nhầm, lũ Shinobi đi cùng Stride có thể ra vào bóng tối. Nếu chúng có thể mang theo cả người khác lẩn vào bóng tối, thì tệ nhất là chúng có thể lẻn vào cả hoàng thành đấy."

"... Tôi sẽ lập tức lập ra biện pháp đối phó. Tuy nhiên, thuật kỹ của Shinobi có vẻ chứa đựng rất nhiều bí mật. Giống như các biện pháp chống ma pháp thời 'Chiến tranh Á nhân', vương quốc này vẫn còn quá nhiều lỗ hổng về kiến thức chuyên môn loại đó."

"Vì quá ỷ lại vào Thần Long mà lơ là việc tự rèn luyện, giờ là lúc phải trả giá rồi đấy."

"Tôi không còn lời nào để bào chữa. Nhất là khi nền móng của vương quốc đang có nguy cơ bị lung lay bởi chỉ một kẻ thích đùa giỡn như hắn."

Bordeaux đưa bàn tay to lớn lên vầng trán rộng, thở dài một tiếng thườn thượt rồi ngước nhìn trần nhà. Theo ánh mắt đó, Wilhelm cũng hướng sự chú ý lên trần nhà── không, là lên tầng hai.

Trong phòng ngủ ở tầng hai lúc này, Roswaal vừa mới hội quân đang tiến hành chẩn đoán cho Carol. Theresia và Grimm cũng đang ở bên cạnh túc trực.

Có thể nói tạm thời triệu chứng kỳ lạ đó đã lắng xuống, nhưng──.

"Tình trạng của cô Carol thế nào rồi?"

"Không đến mức phải nằm liệt giường. Cô ấy đang ngoan ngoãn tiếp nhận chẩn đoán. Thật may mắn là Roswaal đang ở vương đô.... Khốn kiếp!"

Sau khi trả lời câu hỏi, Wilhelm lại thấy bực bội với chính câu trả lời của mình nên đá mạnh xuống sàn.

Một kẻ đã nhìn thấy vết bầm đen hiện lên trên cổ Carol như Wilhelm không nên thốt ra từ "may mắn". Nhất là khi nghĩ đến nỗi đau lòng của Theresia và Grimm.

Vì Theresia và Grimm đi mua sắm, chỉ có Carol ở lại dinh thự nên cô ấy mới gặp nạn. Việc Theresia và những người khác thoát nạn chỉ là một sự tình cờ ngẫu nhiên.

──Không, liệu đó có thực sự là tình cờ?

『Càng suy nghĩ thì sẽ càng không có hồi kết. Nếu chúng ta sợ hãi đối phương như một 'Phù thủy' bất khả chiến bại, thì đó mới chính là trúng kế của hắn. 』

"Không cần ông nói tôi cũng biết. Tên khốn đó chỉ là một gã tồi tệ điên rồ mà thôi."

"Bình tĩnh đi, Wilhelm. Nếu đến cả cậu cũng mất bình tĩnh sau Grimm, thì đúng là trúng kế của hắn đấy."

"Kế với chả kế, khốn khiếp...!"

Bàn tay Bordeaux đặt lên vai Wilhelm để trấn an bị anh gạt ra, anh thở hắt ra một hơi.

Nghĩ rằng mọi thứ, tất cả mọi thứ đều nằm trong tính toán của Stride là một sai lầm. Thực tế, việc Theresia và những người khác rời khỏi dinh thự không phải do sự tác động của Tai Nhân, mà là nhờ công lao của Grimm.

Bởi lẽ, chỉ có Grimm là người đã tiên liệu trước được cuộc tấn công lần này của Stride.

Tuy nhiên, đó không phải là một câu chuyện có căn cứ xác thực──.

"──Vì chúng ta đã nhiều lần được cứu giúp bởi linh tính của Grimm rồi mà."

"Ngay cả một kẻ hay khiêm tốn như cậu ta cũng hiếm khi tự nhận thức được trực giác nhạy bén của mình. Chính vì vậy, vì đã đi theo Theresia mà để Carol ở lại dinh thự, cậu ta đang hối hận đến chết đi được."

『Có lẽ là vì niềm tự hào đã cống hiến cho đội bấy lâu nay chăng. 』

"────" Sự hiện diện của Grimm, bao gồm cả trực giác đó, là một nguồn lực không thể thiếu của đội Zergev.

Ở một khía cạnh nào đó, về sự kiên cường, có thể nói Grimm ngang hàng với Wilhelm và Bordeaux, hoặc thậm chí là hơn thế. Để khiến Grimm rơi vào tình trạng mất chức năng chiến đấu, Stride đã tung ra một quân bài không thể tuyệt vời hơn, dù là cố ý hay vô tình.

Đúng như lời cảnh báo, anh không muốn quá sợ hãi Stride như một 'Phù thủy' hay thứ gì đó tương tự. Nhưng nghĩ rằng ngay cả sự tình cờ cũng đang đứng về phía hắn thì thật là tức tối.

Ước gì phía bên này cũng có được một luồng gió thuận chiều nào đó──.

"──Có vẻ như tôi đến hơi không đúng lúc, nhưng cho phép tôi thất lễ nhé."

Một giọng nói lả lướt, lạc quẻ vang lên, khiến Wilhelm phải ngoảnh lại nhìn về phía lối vào đại sảnh.

Trong một dinh thự đã cấm người ngoài không liên quan đến kỵ sĩ đoàn xâm nhập, lẽ ra không thể có kẻ ngoại lai nào vào được. Thế nhưng, phong thái của người đàn ông đang cười hì hì đó hoàn toàn khác xa với một kỵ sĩ.

"Đến rồi sao. Không sao, cho vào đi. Là người ta gọi đến đấy."

"Đúng đúng, tôi đây được ngài Bordeaux mời đến mà. Xin làm phiền nhé~" Người đàn ông cười tủm tỉm hiên ngang bước tới sau khi khiến kỵ sĩ đang định ngăn cản phải rút kiếm lại. Wilhelm đón tiếp hắn với vẻ mặt nhăn nhó đầy nghi hoặc và bối rối.

Chứng kiến cảnh đó, người đàn ông nhún vai một cách cường điệu: "Này này."

"Gì thế, gì thế, chẳng lẽ cậu lại quên tôi rồi sao. Nếu đúng là vậy thì bạc tình quá đấy, anh bạn. Vợ cậu_""Cái kế hoạch đó thành công được là nhờ có lời khuyên của ta đúng không? Lời khuyên của ngài Orphe 'Lục Mai Thiệt' này này."

"... Tôi không quên. Chính vì không quên nên mới có cái vẻ mặt này đây. Đến đây làm gì hả tên lừa đảo?"

Trước thái độ suồng sã của gã, Wilhelm chỉ đáp lại bằng một cái nhìn lạnh lẽo khiến gã phải thốt lên "Ái chà" rồi tự đập tay vào đầu mình.

Những cử chỉ kịch tính đó lại tỏ ra vô cùng hợp với gã. Dáng người cao gầy thanh mảnh, khuôn mặt và giọng nói ngọt ngào mê hoặc bất kể giới tính, đó chính là vũ khí của tên lừa đảo khét tiếng vương quốc — Orphe 'Lục Mai Thiệt'.

Gã và Wilhelm từng có một thời gian ngắn là bạn tù trong tháp giam giữ.

"Như anh thấy đấy, ở đây toàn đàn ông thôi. Tầng trên có ba phụ nữ, nhưng họ không có thời gian tiếp chuyện anh đâu."

"Thật là tuyệt tình quá đi. Anh không biết sao, lúc tâm trạng càng không thoải mái thì trái tim và túi tiền của phụ nữ lại càng dễ mở ra đấy."

"... Rốt cuộc anh đến đây làm gì? Ra tù rồi mà vẫn chứng nào tật nấy, định đi lừa phụ nữ tiếp à?"

"Đúng đúng, chính xác là vậy. —Nhưng mà, hiện giờ tôi đang đi lừa vì lợi ích quốc gia đấy nhé?"

Orphe nháy mắt, vẫn giữ nguyên thái độ cợt nhả. Wilhelm bắt đầu thấy bực mình trước những câu trả lời vòng vo đó, anh định đưa tay ra đuổi gã đi.

Nhưng Bordeaux đã nhanh chóng ngăn lại: "Đợi đã nào."

"Ta đã nói rồi, chính ta là người gọi hắn đến. Hơn nữa, Wilhelm, chính cậu là người đã tiến cử với ta rằng tên này có thể dùng được mà. Thực tế thì hắn rất khéo miệng và nhanh nhạy. Ta đang trọng dụng hắn đấy."

"Hắn á? Ông nghiêm túc đấy chứ?"

"Tôi biết là tình hình đang rối ren nên mọi người không được thoải mái, nhưng người tiến cử mà lại nói thế thì đau lòng quá. Trông thế này thôi chứ tôi biết ơn cậu và ngài Bordeaux lắm đấy."

"Nhìn thì không giống lắm, nhưng hóa ra hắn lại là một kẻ khá trọng nghĩa khí."

『Không biết là đang khen hay đang chê nữa. Nhưng đúng là cách đánh giá mang đậm phong cách của ngài ấy. 』 Dù Orphe có vẻ không hài lòng với lời nhận xét của Bordeaux, nhưng Wilhelm đã thở dài một tiếng, gạt bỏ định kiến về những lần tiếp xúc trước đây để đối diện với gã.

Bordeaux hẳn phải có lý do khi gọi một kẻ nhanh nhạy như gã đến đây.

"Chắc anh không định nói mình là chuyên gia am hiểu về ma pháp hay nguyền chú đâu nhỉ. Anh làm được gì?"

"Xưa nay tôi chỉ có mỗi cái lưỡi này thôi. Nhờ nó mà tôi có tai mắt khắp nơi ở vương đô... không, là khắp vương quốc này. Có những chuyện mà đám quan chức không bao giờ biết được, nhưng nếu đã trở nên thân thiết thì người ta lại dễ dàng thốt ra hết thôi."

"Đúng là bản lĩnh của 'Lục Mai Thiệt'. —Kết quả thế nào?"

"Có rồi."

Câu trả lời ngắn gọn và rõ ràng khiến Wilhelm phải tròn mắt. Orphe nói thêm một câu mào đầu: "Nhưng kết quả này không mấy dễ chịu đâu."

"Tôi nghe nói bọn chúng di chuyển bằng bóng. Chỉ riêng việc đó thôi đã khiến những quy tắc truy đuổi thông thường trở nên vô dụng rồi, nhưng chắc chắn chúng không thể sống mãi trong bóng tối được."

"Đúng vậy. Dù sao chúng cũng không đến mức nằm ngoài quy luật tự nhiên như thế."

Wilhelm đưa tay lên cằm, vừa đáp lời Orphe vừa nhớ lại khoảnh khắc đó.

Trong trận chiến cuối cùng, Stride đã cho Wilhelm xem một chiếc gương — có lẽ đó là 'Đối Thoại Kính', thứ dùng để liên lạc từ xa. Anh không nhận ra người phụ nữ trong gương, nhưng thông tin đó có thể giúp ích cho suy luận của Orphe.

『Người phụ nữ đó không ở trong bóng tối, mà ở trong một tòa nhà nào đó. 』

"Nếu là một người phụ nữ không thể mang ra chiến trường, chúng sẽ phải giữ cô ta ở một nơi an toàn. Nếu có thể nhốt luôn trong bóng tối thì chúng đã làm thế rồi. Nhưng sự thật không phải vậy."

"Tôi cũng đồng ý với ý kiến đó. Nghĩa là ngoài cái bóng ra, chúng còn một căn cứ để rút lui. Hơn nữa, nó phải nằm ngay trong vương quốc Lugnica này. Tóm lại là—"

"—Có kẻ trong vương quốc đang tiếp tay cho Stride và đồng bọn sao."

"Chính xác." Orphe búng tay, khẳng định kết luận của Bordeaux.

Quả nhiên đúng như lời mào đầu, đây là một thông tin khiến tâm trạng người nghe tồi tệ đi trông thấy. Việc có kẻ phản bội đang hợp tác với 'Tai Nhân' ngay tại vương quốc này là điều không thể chấp nhận được.

"Cung cấp thông tin, nơi ẩn náu, đảm bảo ăn mặc, nếu chúng còn được dẫn đường để ra vào vương đô nữa thì tình hình sẽ trở nên tồi tệ hơn cả mức tồi tệ nhất."

"Hơn nữa, kẻ địch còn có phương thức ép buộc cả những kẻ không muốn hợp tác phải phục tùng sao."

Wilhelm đã tận mắt chứng kiến hai Shinobi bị điều khiển bởi chín chiếc nhẫn trên tay Stride — thứ mà hắn gọi là 'Ngạo Man Thập Giới'. Thêm vào đó là khế ước mạng sống của Bertol, vết bớt đen đang hành hạ Carol, tất cả những sự việc do sức mạnh của những chiếc nhẫn gây ra đều vô cùng ghê tởm và quái dị.

Chúng có thể làm gì và không thể làm gì? —Không chỉ nhân cách, mà ngay cả sức mạnh của hắn cũng quá đỗi phiền phức.

"Ngài Bordeaux, tôi sẽ tiếp tục điều tra... nhưng có một việc tôi muốn ngài cho phép."

Orphe giơ một ngón tay lên nói với Wilhelm và Bordeaux đang trầm tư. Bordeaux ra hiệu bằng ánh mắt bảo gã nói tiếp, Orphe liền tuyên bố với vẻ mặt nghiêm túc.

Đó là—

"—Quyền được tiếp xúc và trong trường hợp cần thiết là thẩm vấn những kẻ thuộc 'Liên minh Á nhân' đang lẩn trốn ở khắp nơi."

3 Bordeaux dẫn Orphe quay trở lại thành để bàn bạc chi tiết về các bước thực hiện yêu cầu đó.

Trước khi đi, ông còn dặn đi dặn lại rằng nếu tình trạng của Carol có gì thay đổi thì phải báo cáo ngay lập tức. Có vẻ như dù đã thăng tiến, ông vẫn không hề đánh mất khí thế của một đội trưởng đội Zergiv năm nào.

Không chỉ Wilhelm hay Grimm, mà cả Carol — người đã cùng họ chiến đấu qua cuộc nội chiến — cũng là một chiến hữu không thể thay thế đối với Bordeaux.

『Tôi nghĩ hiện giờ anh cũng đang có cùng cảm giác về đồng đội giống như ngài ấy đấy. 』

"Im đi. Đừng có hót líu lo mấy lời đáng ghét đó nữa."

『Thật xin lỗi nhé. Tôi cứ hay lỡ miệng muốn dạy bảo người trẻ. Từ hồi còn sống tôi đã thế rồi. 』

"————"

『Ơ kìa? Tôi vừa định đùa một chút thôi mà. 』

"Chẳng buồn cười chút nào đâu."

Nhìn đối phương nghiêng đầu với vẻ mặt không chút ác ý, Wilhelm bực bội mím môi.

Sau khi nhóm Bordeaux rời đi, anh đã lệnh cho các kỵ sĩ trong đại sảnh ra ngoài cảnh giới xung quanh. Nhờ vậy, cuối cùng anh cũng có chút thời gian để đối mặt và tìm cách giải quyết vấn đề đang hiện hữu ngay trước mắt — theo đúng nghĩa đen.

Vấn đề ngay trước mắt đó chính là—

"—Pivot."

『Được gọi tên một cách trang trọng thế này, tôi thấy có chút không quen. Việc người đã chết và người đang sống có thể trò chuyện với nhau thế này quả là hiếm thấy. 』 Kẻ vừa nói, đang nhìn Wilhelm qua chiếc kính một tròng bên mắt phải, là một người đàn ông có vẻ ngoài thanh nhã với mái tóc dài màu nâu, gương mặt toát lên vẻ thông minh nhưng lại tạo cảm giác lạnh lùng ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Tuy nhiên, trái ngược với ấn tượng bên ngoài đó, tất cả thành viên đội Zergiv, bao gồm cả Wilhelm, đều biết rằng sâu trong thâm tâm người đàn ông này là một tinh thần kỵ sĩ vô cùng mạnh mẽ.

Tên anh ta là Pivot Arnancey. Anh từng là phó đội trưởng, cấp dưới của Bordeaux thời đội Zergiv, một chiến hữu đã hy sinh trong cuộc nội chiến mà Wilhelm chính là người đã chứng kiến giây phút cuối cùng đó.

Nói cách khác, đây là một cuộc hội ngộ lẽ ra không bao giờ có thể xảy ra.

『Trong nội chiến, mụ phù thủy từng dùng bí thuật để điều khiển xác chết. Việc tôi ở đây thế này, liệu có liên quan gì đến chuyện đó không nhỉ? 』

"Mụ phù thủy đó không hề hồi sinh ai cả, mụ ta chỉ biến xác chết thành con rối để đùa giỡn thôi. Anh bây giờ trông không giống con rối của mụ ta chút nào. Thế nên, anh là..."

『————』 Wilhelm nhìn xuống Pivot, người đang đứng đối diện với anh, hai tay chắp sau lưng một cách thong thả.

Câu nói bị ngắt quãng giữa chừng không phải vì anh không thể sắp xếp được suy nghĩ. Mà ngược lại, chính vì sự thật quá rõ ràng nên anh mới ngập ngừng không thốt nên lời.

『Thế nên, tôi là? 』

"—. Anh chắc chắn đã chết rồi, và người chết thì không thể sống lại. Đây chỉ là một trò lừa bịp thôi."

『Đúng là cách nói chuyện của anh. Nếu tâm trí tôi mà yếu đuối, chắc tôi đã mất mạng vì lưỡi kiếm ngôn từ đó rồi. Dù thực tế thì tôi không chết vì lời nói, mà là bị một lưỡi kiếm thực sự chém gục. 』

"————"

『Vẻ mặt không hề thay đổi. Đúng là Wilhelm Trias mà tôi biết. 』 Pivot gật đầu hai ba cái rồi lẩm bẩm với vẻ hài lòng, khiến Wilhelm phải nghiến chặt răng.

Trong ánh mắt, giọng nói và thái độ của Pivot, không hề có chút ác ý hay thù hận nào đối với Wilhelm. Nhưng điều đó thì có ích gì chứ?

Pivot bắt đầu xuất hiện và cất tiếng nói ngay sau khi nhóm Stride bị đánh đuổi.

Nghĩa là, đây chắc chắn là một 'đòn tấn công' mà tên Tai Nhân đó để lại.

Tiếp tục trò chuyện với thứ này chỉ càng làm Stride thêm đắc ý mà thôi—

"Bây giờ anh hiện hồn về đây để oán trách tôi đấy à?"

Dù nghĩ vậy, nhưng đôi môi và cảm xúc của Wilhelm lại thôi thúc anh muốn đối thoại với Pivot.

Trước sự do dự và bối rối của Wilhelm, Pivot nhún vai: "Làm gì có chuyện đó."

『Oán trách gì chứ, đúng như anh nói, chuyện đó xưa quá rồi. Dù có hiện ra trước mặt anh dưới dạng Hollow đi chăng nữa, thì sự xuất hiện này cũng là quá muộn màng. 』

"Vậy thì, mục đích của anh khi hiện hồn về lúc này là gì?"

『Chà, để xem nào. Wilhelm, rốt cuộc mục đích của tôi là gì vậy nhỉ? 』

"Làm sao tôi biết được chứ.... Anh mà cũng có cái tính cách này sao?"

Cảm thấy như đang bị trêu chọc, Wilhelm nhíu mày lườm Pivot.

Như đã nói, trái ngược với vẻ ngoài tĩnh lặng và điềm đạm, Pivot có đủ năng lực để kiềm chế một Bordeaux vốn được mệnh danh là 'Chó điên'. Thay cho Bordeaux lúc nào cũng muốn xông pha nơi tiền tuyến, Pivot đã chỉ huy và chiến đấu qua biết bao chiến trường, đến mức ngay cả Wilhelm — người sau này kế nhiệm vị trí đội trưởng đội Zergiv — giờ đây vẫn còn phải học hỏi từ anh của ngày đó.

Tuy nhiên, nếu gạt bỏ lập trường và năng lực sang một bên thì—

『Giữa tôi và anh có mối quan hệ sâu sắc đến mức có thể ngồi bàn luận về ấn tượng của nhau sao? 』

"————"

『Chúng ta đã ở cùng một đội suốt hai năm... nhưng mối quan hệ đó chỉ dừng lại ở mức đồng nghiệp. Chắc chắn chúng ta chưa bao giờ thân thiết đến mức có thể gọi nhau là bạn bè. 』

"... Đúng vậy. Thế nên tôi mới thấy lạ khi anh lại xuất hiện trước mặt tôi thế này."

Họ không phải bạn bè. Nếu tin vào những lời vừa rồi, anh ta cũng không hề hận Wilhelm.

Pivot trước mắt chắc chắn là một ảo ảnh mà Wilhelm không nên nhìn thấy. Nếu việc phải đối mặt với ảo ảnh này là mưu kế của Stride, thì thà rằng anh vung kiếm chém tan nó đi—

『—Wilhelm! Đừng có chết đấy!! 』 Ngay khoảnh khắc suy nghĩ đó vừa lóe lên, một tiếng thét xé lòng mà anh từng nghe trong quá khứ đã xuyên thấu đại não Wilhelm.

—Trong cuộc 'Chiến tranh Á nhân', Pivot đã đỡ cho Wilhelm một nhát kiếm chí mạng của kẻ thù và ngã xuống.

Cơn giận dữ, sự ngỡ ngàng và cảm giác mất mát của khoảnh khắc đó đan xen vào nhau, giày vò tâm trí Wilhelm. Tay anh đặt lên chuôi kiếm bên hông, nhưng lại không thể rút nó ra trước ảo ảnh mong manh này.

『Aiz, thật là, toàn vớ phải mấy chuyện xui xẻo thôi. 』 Tiếng thở dài đó lọt vào tai Wilhelm khi anh vẫn đang nghiến răng, không biết phải hành động thế nào.

Pivot vừa lắc đầu chậm rãi vừa chỉnh lại chiếc kính một tròng bên mắt phải. Cử chỉ và lời lẩm bẩm đó mang đậm hình bóng của anh ngày xưa, người luôn đóng vai trò kiềm chế một đội Zergiv đầy bất trị.

Sau khi thốt ra những lời đó, Pivot nhắm mắt lại, dường như đang tìm kiếm phương án cải thiện tình hình. Những lời hiến kế của anh đã nhiều lần dẫn dắt đội Zergiv đến chiến thắng và đóng góp vô cùng to lớn.

Thế nên—

"—!"

『Rút ra rồi đấy à. 』 Tiếng kim loại va chạm chát chúa vang lên cùng một giọng nói thản nhiên như không có gì đặc biệt. Thanh kiếm mà Wilhelm từng chần chừ không muốn rút, giờ đây đã được anh vung ra một cách tự nhiên.

—Để đỡ lấy nhát chém nhắm thẳng vào cổ của Pivot.

"Anh định... anh định làm cái gì thế hả!?"

『Tuy không có gì mới mẻ, nhưng tôi xin trả lời thế này. —Vậy, mục đích của tôi là gì đây nhỉ? 』

"Hừ...!"

Pivot nhắm một mắt, tung ra những đường kiếm sắc lẹm với giọng điệu bình thản.

Chỉ là ảo ảnh thôi. Là ảo ảnh thôi mà. Không phải Hollow, cũng chẳng phải xác sống, không hề có một Pivot bằng xương bằng thịt nào ở đây cả. Nếu vậy thì, những nhát kiếm đang vung tới, và cảm giác tay khi đỡ đòn này, rốt cuộc là cái gì?

Anh đang bị bắt phải chiến đấu với cái gì, vì điều gì mà phải giao kiếm, và anh đứng đây để mong cầu điều gì?

"—!"

Trước mặt Wilhelm, kỹ năng của Pivot nói thẳng ra là không cao. Dù có tinh thông kiếm thuật thông thường của một binh lính, nhưng so với những kẻ thực lực thì vẫn còn kém xa. Tất nhiên, không thể nào so sánh được với Theresia — người từng là 'Kiếm Thánh', và đối với Wilhelm — người đã đánh bại cô — thì anh có thể hạ gục Pivot trong chưa đầy năm giây.

Thế nhưng, anh không thể chém. Wilhelm bị dồn vào thế phòng thủ, không biết phải làm sao—

『Tiếc quá, có vẻ đến đây là hết rồi. 』 Sau nhiều lần trao đổi chiêu thức, khi hai lưỡi kiếm đang ghì chặt lấy nhau, Pivot đột ngột tuyên bố như vậy.

Wilhelm sững sờ trong giây lát, rồi một cơn giận dữ bùng lên từ tận đáy lòng. Tự tiện xuất hiện, tự tiện vung kiếm, rồi cuối cùng lại tự tiện kết thúc, chuyện này thật là quá quắt.

Hai lưỡi kiếm vẫn đang ghì nhau, phản chiếu hình ảnh của đối phương trên mặt thép, Wilhelm dùng ánh mắt để phản đối, nhưng Pivot chỉ mỉm cười. Một nụ cười không hẳn là mỉa mai hay chế giễu, một nụ cười thật khó diễn tả.

『—Wilhelm Trias. Tiếp theo, đến lượt anh đấy. 』

"————" Ý nghĩa của câu nói tiếp theo đó đã không còn ai để hỏi nữa, bởi đối phương đã biến mất.

Đối thủ vừa rồi còn đang ghì kiếm bỗng chốc không còn, Wilhelm tặc lưỡi trước thanh kiếm đang chém vào không trung một cách yếu ớt. Anh tra kiếm vào bao, rồi quay đầu nhìn về phía lối vào của đại sảnh vắng lặng.

"—Wilhelm."

Ở đó, Theresia đang đứng nhìn anh với đôi mắt rưng rưng.

Wilhelm nín thở, anh đã hiểu lý do Pivot đột ngột biến mất. Không biết là vì sự hiện diện của anh ta sẽ gây bất lợi cho Wilhelm, hay vì anh ta muốn quan tâm đến việc Wilhelm đang nói chuyện với hư không.

Dù sao đi nữa, anh cũng không định kể cho Theresia nghe về ảo ảnh của Pivot.

"Kết quả chẩn đoán cho Carol thế nào rồi?"

"... Vừa hay, em định đi nghe đây. Wilhelm cũng đi cùng chứ?"

"Ngốc ạ, đương nhiên rồi. Đừng có khách sáo lạ lùng thế."

Đáp lại lời đề nghị rụt rè của Theresia, Wilhelm bước tới ôm lấy vai cô. Trong khi cả hai cùng sánh bước đi lên tầng hai — nơi diễn ra cuộc chẩn đoán, anh khẽ cảm nhận đôi bàn tay mình.

Trên bàn tay vừa cầm kiếm, dư âm của cuộc giao tranh với Pivot đã hoàn toàn biến mất.

4

"Hễ chạm vào người mình yêu là sẽ không thở được. —Chắc chắn đó chính là cái gông xiềng nguyền chú mà Stride đã đặt lên Carol-kun rồi."

Trong căn phòng nơi Carol đang ngồi trên giường, Roswaal công bố kết quả chẩn đoán.

Điều đó gần như đã xác nhận những suy đoán tồi tệ nhất. Có thể nói, đây là một lời nguyền làm nổi bật sự tàn độc của kẻ thi triển.

Cấm đoán sự đụng chạm với người mình yêu. Ngoài ác ý ra thì còn có thể thấy gì khác trong đó nữa chứ?

"—. Lúc đặt lời nguyền lên tôi, hắn có nhắc đến cái tên 'Ngón Út Màu Đỏ Thẫm'."

Vì là chuyện liên quan đến cơ thể mình, Carol cố gắng giữ giọng bình tĩnh nhất có thể, nhưng sự điềm tĩnh đó lại càng khiến người nghe thấy xót xa.

"Ngón út màu đỏ thẫm... nghĩa là nó cũng giống với 'Ngón Út Màu Đỏ Thẫm' đã trói buộc cha em sao?"

"Có lẽ nên nghĩ như vậy. Wilhelm-kun, anh nói là đã nghe thấy cụm từ 'Ngạo Man Thập Giới' đúng không?"

Trước vẻ mặt u ám của Theresia và câu hỏi của Roswaal, Wilhelm đang khoanh tay đứng bên tường khẽ gật đầu: "Phải."

Ngón út cho Bertol, ngón trỏ và ngón giữa cho hai tên Shinobi đi cùng, và ngón cái cho Carol. Có vẻ như mỗi lời nguyền của Stride đều tương ứng với một ngón tay.

Nếu giải mã quy luật đó một cách khái quát thì—

"Kẻ địch có mười ngón tay, mỗi ngón đều có cách để nguyền rủa và điều khiển người khác theo ý muốn. Hiện tại chúng ta mới biết bốn cái, nghĩa là tối đa còn sáu cái nữa."

"... Việc 'Bát Tí' hợp tác với Stride cũng có thể giải thích là do sức mạnh của những chiếc nhẫn đó. Trông thì có vẻ thân thiết nhưng thực tế thế nào thì không ai biết được."

"Ra vậy. Nhưng dù có thế thì vẫn còn năm cái nữa. Miễn là cái tên 'Ngạo Man Thập Giới' không phải là một cú lừa, và hắn không bảo là tính cả ngón chân vào nữa nhé—."

Đó là một giả thuyết không mấy hay ho, nhưng với sự độc ác của Stride thì không gì là không thể.

Đúng lúc đó, Theresia lên tiếng cắt ngang cuộc trò chuyện của Wilhelm: "Quan trọng hơn là chuyện này." Cô ngồi xuống cạnh Carol trên giường, khẽ ôm lấy vai cô ấy.

"Không có cách nào giúp em ấy sao? Chuyện này quá tồi tệ. Em tuyệt đối không thể tha thứ cho hắn...!"

"... Tôi hiểu cảm giác của cô. Xin lỗi nhé. Là do tôi bất tài."

Roswaal cụp đôi mắt hai màu xuống, chân thành xin lỗi. Trước lời xin lỗi đó, Theresia khẽ nghẹn lời vì hối hận đã làm Roswaal phải thấy có lỗi. Thực tế, Roswaal không hề có lỗi trong chuyện này. Tất cả mọi người ở đây — ngoại trừ chính Roswaal — đều hiểu rõ điều đó.

Thế nên—

"—. Xin hãy ngẩng đầu lên, ngài Mathers."

"Carol-kun..."

"Việc để thua kẻ địch là do bản thân tôi còn yếu kém. Đáng lẽ ra, nếu không đủ sức thì cái giá phải trả chính là mạng sống. Việc không đến mức đó không phải do may mắn, mà là vì sự ngạo mạn của kẻ thù. Tôi nhất định sẽ bắt hắn phải trả giá."

Trong những lời nói hướng về Roswaal đó chứa đựng tất cả sự kiên cường của Carol. Thành thực mà nói, ngay cả Wilhelm cũng bị ấn tượng bởi sự cứng cỏi đó.

Khỏi phải nói Roswaal đã ngạc nhiên và nhẹ lòng đến mức nào.

"Tiểu thư Theresia cũng đừng quá bận tâm. Carol vẫn còn chiến đấu được. Không giống như trường hợp của ngài Bertol, chỉ cần chú ý một chút thì sinh hoạt cũng không gặp trở ngại gì."

"Chú ý sao, chuyện đó...!"

"Nếu có thể nhắm mắt làm ngơ trước cảm xúc, thì có thể nói kẻ địch đã tính sai một bước rồi."

Đến lượt Theresia cũng phải câm nín trước cách nói của Carol.

Tất nhiên, ai cũng hiểu đó chỉ là lời nói cứng. Nhưng Carol không hề nhượng bộ. Cô sẽ giữ vững ý chí đó và khẳng định chắc chắn rằng không ai có lỗi trong chuyện này cả.

Và điều đó là đúng. Bởi kẻ ác duy nhất tồn tại ở đây chỉ có mình Stride mà thôi.

"—arol."

Tiếng gọi đó khiến Carol, người vừa dỗ dành Roswaal và Theresia, bỗng cứng người lại. Người vừa lên tiếng là Grimm, kẻ nãy giờ vẫn giữ im lặng bất chấp vết sẹo cũ ở cổ.

Lời nguyền đang gặm nhấm Carol, và đối tượng của nó chính là người cô yêu—

"Grimm..."

Hai người yêu nhau nhưng không thể chạm vào nhau, ánh mắt họ giao nhau. Ngay cả Carol, người nãy giờ vẫn giữ vẻ kiên cường, cũng bắt đầu dao động khi nhìn thấy vẻ bi thương hiện rõ trên mặt Grimm.

Nhưng sau khi gọi tên Grimm, cô đã có một hành động khiến mọi người xung quanh phải kinh ngạc. —Cô chậm rãi đưa tay mình về phía Grimm.

Hành động đó khiến tất cả, đặc biệt là Grimm, phải trợn tròn mắt kinh ngạc.

Trước phản ứng của người yêu, Carol cười khổ, rồi cô nhanh chóng nghiêm mặt lại.

"Grimm, chẳng lẽ anh đang tự trách mình sao?"

"Chuyện đó..."

"Tôi và anh đã hoàn thành nhiệm vụ của mình rồi. Nếu người bị thế này là tiểu thư Theresia hay Wilhelm, thì tôi mới là người không thể chịu đựng nổi."

"————"

"Và việc tôi cần làm đã được quyết định rồi. Tôi sẽ nghiền nát cái thứ gọi là 'Ngón Cái Tử Cận' đó và bắt hắn phải đền tội. Bằng chính đôi tay này... nếu có thể, là bằng đôi tay của chúng ta."

Nói đoạn, Carol vẫn tiếp tục đưa bàn tay phải về phía Grimm. Nhìn bàn tay đó rồi lại nhìn khuôn mặt của Carol, Grimm nín thở.

Nếu chạm vào, lời nguyền sẽ phát động, và cổ của Carol sẽ bị bóp nghẹt bởi những vết bớt đen.

Dù vậy đi chăng nữa.

"————" Hiểu được ý chí đó, sau vài giây chần chừ, Grimm đã nắm lấy tay Carol.

Ngay lập tức, lời nguyền phát động, trên chiếc cổ trắng ngần của Carol hiện lên những vết bớt đen xì ghê tởm. Tuy nhiên, bấy nhiêu đó vẫn không đủ để ngăn cản hai người đang cùng chung quyết tâm và khẳng định tình cảm dành cho nhau.

"... Hự, hộc, hộc. Thấy... thấy chưa... chỉ đến mức này thôi."

"Không phải chỉ đến mức này đâu nhé. Thật là, cả cô và Grimm-kun đều làm liều quá. Phải chịu đựng nỗi đau thế này để làm gì chứ..."

"Nhưng... nó không hề vô nghĩa. Đúng không?"

Carol vừa thở dốc vừa mỉm cười với Roswaal khi cô ta đang khám cổ cho mình. Trước thái độ hiếu chiến khác thường của Carol, cuối cùng Roswaal cũng phải chịu thua mà cười khổ.

Việc nếm trải nỗi đau không cần thiết đó chính là một nghi thức cần thiết cho cả Grimm và Carol. Vì hiểu điều đó nên cả Roswaal, Wilhelm và Theresia đều không trách mắng họ làm chuyện ngu ngốc.

Hơn cả thế, hành động đó còn khơi dậy một thứ gì đó. —Không chỉ đối với Wilhelm.

"—Wilhelm, em có chuyện muốn bàn với anh."

Theresia đang đứng cạnh Carol, ánh mắt nghiêm túc của cô nhìn thẳng vào Wilhelm. Trước ánh sáng quyết tâm rạng ngời trong đôi mắt xanh ấy, Wilhelm khẽ nhắm một mắt.

Anh gần như đoán được cô định nói gì. Và đúng như dự đoán—

"Lời hứa quan trọng giữa em và anh... nếu em phá vỡ nó, anh có ghét em không?"

"... Em không còn là 'Kiếm Thánh' nữa đâu đấy."

Không cần hỏi cũng biết 'lời hứa' mà cô nhắc đến là gì.

Bản thân bị nhắm đến, thậm chí cả Carol cũng bị thương. Với một người có tinh thần trách nhiệm và lòng trắc ẩn cao, và trên hết là vô cùng yêu quý Carol như Theresia, cô không phải hạng phụ nữ có thể đứng nhìn chuyện này trôi qua trong im lặng.

"Không lẽ nào... tiểu thư Theresia! Không được đâu! Chuyện đó, dù thế nào đi nữa cũng...!"

"i-u-e-m" Trước cuộc đối thoại của Wilhelm và Theresia, cả Carol và Grimm đều phản ứng.

Carol nắm lấy tay Theresia để ngăn lại, còn Grimm thì hướng khuôn mặt nghiêm nghị về phía Wilhelm. Họ dường như quên mất chính mình vừa mới thực hiện một nghi thức liều lĩnh xong.

Nhưng gạt chuyện đó sang một bên, chắc chắn không ai có thể ngăn cản được cô — 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea. Một kiếm sĩ đỉnh cao đã bị 'Kiếm Quỷ' Wilhelm Trias tước đi thanh kiếm, và bị tước bỏ danh hiệu bởi lòng tốt của Đức vua.

Giờ đây, vì người bạn thân, vì người em gái Carol, cô lại một lần nữa hạ quyết tâm cầm kiếm—

"—Này, tôi biết là mọi người đang rất nhiệt huyết, nhưng tôi phải ngắt lời một chút nhé—."

"Ngài Roswaal?"

"Cái tâm ý đó, với tư cách là phụ nữ tôi rất ủng hộ, nhưng cũng chính vì là phụ nữ nên tôi buộc phải dội một gáo nước lạnh vào đây thôi—."

Roswaal vỗ tay hai cái, thu hút sự chú ý của cả phòng. Trước lời mào đầu 'dội gáo nước lạnh' đó, Theresia khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú.

"Với tư cách là phụ nữ... nghĩa là sao? Cách nói của ngài làm em thấy lo quá..."

"Lo sao. Đúng là thật khó để diễn tả báo cáo này thế nào cho hợp lý. Tuy nhiên, việc để cô quay lại làm 'Kiếm Thánh' vào lúc này là điều không nên làm xét về mặt đạo lý đâu."

"... Đừng có nói vòng vo nữa. Ngài muốn nói gì?"

Cách nói chuyện uẩn khúc của Roswaal thì vẫn như mọi khi, nhưng lần này nó lại khiến Wilhelm thấy chướng tai hơn hẳn. Anh tiến tới một bước, yêu cầu cô ta đưa ra câu trả lời ngắn gọn.

Trong quá trình kiểm tra lời nguyền cho Carol, Roswaal cũng đã chẩn đoán cho cả Theresia, Grimm và Wilhelm. Nếu có vấn đề gì đó xảy ra với Theresia—

"Không lẽ tên khốn Stride đã làm gì..."

"—Có tin vui rồi đấy."

"—Hả?"

Không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, Wilhelm sững sờ, đứng hình tại chỗ.

Rốt cuộc cô ta vừa nói cái gì cơ? —Tin vui là sao.

"Ơ, chuyện đó... ngài Roswaal, ý ngài là..."

"Đừng có nhầm lẫn với tên một căn bệnh lạ lùng nào nhé—. Chính xác là hoài thai, là mang thai đấy. Cô là phụ nữ, là một người vợ. Nhưng giờ đây, cô còn là một người mẹ nữa đấy—."

Roswaal nói bằng giọng thản nhiên nhưng có phần dịu dàng, nhưng nội dung đó vẫn chưa thấm vào đầu Wilhelm.

Không chỉ Wilhelm, mà cả Theresia cũng vậy. Theresia há hốc mồm, cô lảo đảo đứng dậy, nhìn chằm chằm vào Wilhelm cũng đang đứng đờ người ra.

Hoài thai nghĩa là đã được ban cho một mầm sống. Ai cơ. Theresia á.

"Không thể có chuyện để một người phụ nữ sắp làm mẹ ra chiến trường được. Thế nên, dù quyết tâm của cô rất đáng trân trọng, nhưng tôi buộc phải ngăn cản chuyện đó thôi."

"Chuyện... chuyện đó, thì, đúng là vậy. Đúng, có lẽ thế. Ơ kìa... thật sự là vậy sao?"

"Đừng có hỏi anh chứ. Chuyện trong bụng em mà... ối!"

Theresia bối rối, đưa ra một câu hỏi xác nhận chẳng đâu vào đâu. Wilhelm cũng đang bối rối không kém khi trả lời cô, bỗng anh phải ngả người ra sau vì một luồng sát khí bất ngờ.

Thứ vừa sượt qua mũi anh là một chiếc gối vốn dĩ phải rất mềm mại bay ra từ phía giường. Thế nhưng, chiếc gối mang theo sát ý mãnh liệt đó đã biến thành một món hung khí có thể gây thương tích đáng kể nếu trúng đòn. Và kẻ vừa ném nó chính là Carol — người đang run rẩy với đôi mắt rực lửa giận dữ.

Cô vẫn ngồi trên giường, dùng đôi mắt xanh lá cây của mình lườm Wilhelm một cách dữ dội.

"Trias, tên khốn nhà ngươi... ngươi đã làm cái gì để tiểu thư Theresia mang thai hả!"

"Đừng có gọi bằng cái họ cũ đó nữa! Nghe thì có vẻ nghiêm túc, mà nhìn thì cũng nghiêm túc thật đấy!"

"Ta đang nghiêm túc đây! Hay là ngươi định bảo chuyện giữa ngươi và tiểu thư Theresia không phải là nghiêm túc hả!"

"Đúng là không thể nói chuyện nổi với kẻ không hiểu lý lẽ mà..."

Trước cơn thịnh nộ mất kiểm soát của Carol, Wilhelm cảm thấy vô cùng ngán ngẩm. Nhưng chính cái vẻ hung hăng và khí thế này mới đúng là bản tính tự nhiên của người phụ nữ tên Carol Remendis.

Thà cô cứ thế này còn hơn là u sầu hay cố tỏ ra kiên cường một cách gượng ép.

Trong khi đang cảm thán như vậy thì—

"Wilhelm..."

Nghe thấy tiếng gọi run rẩy, Wilhelm quay lại nhìn. Trong tầm mắt anh, Theresia đang đứng, hai bàn tay áp lên bụng mình. —Phía sau đôi bàn tay đó, một sinh mạng mới đang nảy mầm.

"————" Toàn thân bỗng run bắn lên, Wilhelm nín thở trước cơn chấn động đến muộn.

Họ yêu nhau, và đã trở thành vợ chồng. Đương nhiên anh cũng từng nghĩ rằng một ngày nào đó gia đình sẽ có thêm thành viên, nhưng anh cứ tự mặc định rằng chuyện đó còn xa lắm.

"Wilhelm."

Một lần nữa, Theresia gọi tên anh, bàn tay cô chạm khẽ vào má anh. Cảm nhận hơi ấm từ những ngón tay trắng ngần trên má, Wilhelm nhận ra tay cô đang run rẩy.

Người đang ngạc nhiên, bối rối và hỗn loạn không chỉ có mình anh. Cô cũng đang phải đối mặt với cùng một vấn đề, và đang trăn trở không biết phải làm sao, phải đối diện với nó thế nào.

Và người có thể cùng chia sẻ, gánh vác vấn đề này trên đời này chỉ có duy nhất một người mà thôi.

"—Đúng như lời Roswaal nói. Anh sẽ không để em cầm kiếm nữa. Một lần nữa, anh xin thề như vậy."

"Dù là vào lúc này..."

"Anh chỉ cần trở nên mạnh mẽ đến mức em không cần phải làm thế nữa... không, anh chỉ cần luôn mạnh mẽ là được."

Mạnh mẽ đến mức không thua kém Stride, không thua kém những kẻ tiếp tay cho hắn, hay cả 'Bát Tí' Kurgan.

Để làm được điều đó, Wilhelm chắc chắn đang có đủ sức mạnh và những người đồng đội cần thiết.

"Tiểu thư Theresia."

"Carol... mình xin lỗi. Mình, mình... trong lúc bạn đang gặp khó khăn thế này mà mình lại..."

Nghe tiếng gọi, Theresia giật mình định xin lỗi Carol. Nhưng Carol lắc đầu, ngắt lời cô: "Không đâu."

"Chính tôi mới là người phải xin lỗi vì đã nổi khùng một cách khó coi như vậy. Đáng lẽ ra tôi phải là người đầu tiên chúc mừng tiểu thư mới đúng."

"Carol...?"

"Chúc mừng tiểu thư đã mang thai. Carol thật sự, thật sự rất vui mừng."

"————" Trước lời chúc mừng cùng nụ cười kiên cường của Carol, Theresia nín thở.

Cảm giác tội lỗi sẽ không biến mất. Những lúc trăn trở chắc chắn sẽ còn lặp lại.

Nhưng vào lúc này, chỉ riêng lúc này thôi.

Trước lời nói của người hầu cận thân thiết như chị em ruột thịt, chỉ riêng lúc này thôi.

"—Cảm ơn bạn, Carol. Thật sự cảm ơn bạn."

Có lẽ cô nên mỉm cười đáp lại như vậy.

5

"Chà, khi đã là phụ nữ mang thai thì cần phải chuẩn bị tâm lý nhiều thứ lắm. Về khoản đó, tôi — một người cũng đã từng sinh nở — định sẽ giảng giải cho các quý cô một chút, nên các quý ông xin vui lòng tránh mặt nhé—."

Bị đuổi ra ngoài bởi Roswaal — người vừa đưa ra một lý do đầy vẻ cợt nhả — Wilhelm và Grimm rời khỏi phòng ngủ.

Dù cách nói chuyện có phần bông đùa, nhưng Wilhelm hoàn toàn tin tưởng vào mối quan hệ giữa Roswaal và Carol, cộng thêm bản tính không bao giờ coi nhẹ mạng sống của cô ta qua năm năm quen biết.

Thế nên, bên trong phòng ngủ không có gì đáng lo. Ngược lại, điều đáng lo lại nằm ở bên ngoài.

"... Xin lỗi. Thật không đúng lúc chút nào."

Wilhelm lên tiếng với Grimm khi cả hai chỉ còn lại hai người ngoài hành lang, vì đây là chuyện không thể nói ở bên trong.

Nghe vậy, Grimm tròn mắt ngạc nhiên, rồi anh nhíu mày vẻ nghi hoặc. Phản ứng đó không phải là giả vờ, mà dường như anh thật sự không hiểu Wilhelm đang nói gì.

"Đúng như lời tôi nói đấy. Việc để Theresia cầm kiếm là điều không thể chấp nhận được... nhưng lại xảy ra vào đúng lúc anh và Carol đang gặp chuyện thế này. Thật không thể vui mừng một cách trọn vẹn được... hự."

"—i-u-e-m!"

Wilhelm đang cụp mắt xuống thì bỗng bị Grimm túm lấy cổ áo, ép mạnh lưng vào tường.

Trước mắt anh, người vừa phát ra tiếng rên rỉ vì đau, là đôi mắt đầy giận dữ của Grimm. Đó không phải là cơn giận vì bị thương hại cho hoàn cảnh của mình hay Carol.

Đó là cơn giận nhắm vào thái độ của Wilhelm, thái độ của một người cha.

Cơn giận vì anh đã không thể vui mừng một cách trọn vẹn trước việc vợ mình mang thai, trước một sinh mạng mới đang nảy mầm—.

Đến nước này rồi mà vẫn còn ưu tiên người khác sao. Bảo sao cái tính tốt bụng thái quá đó chỉ toàn chuốc lấy thiệt thòi thôi.

"Anh... anh giận nhầm chỗ rồi đấy..."

"i-u-e-m... ý-ì-à"

"Tôi chưa cảm nhận được gì cả. Hơn nữa, tôi cũng chưa chuẩn bị tâm lý nữa. Chỉ là..."

"ả?"

"————" Lời bào chữa bằng giọng khàn đặc bị ngắt quãng giữa chừng, rồi cuối cùng Grimm cũng buông tay khỏi cổ áo anh.

Anh đã lỡ nói ra những điều không nên nói, đặt lên vai đối phương một gánh nặng không đáng có. Dù hiểu rõ điều đó, nhưng Wilhelm vẫn không thể thốt ra lời xin lỗi với Grimm.

Không phải vì cái tôi nhỏ nhen ngăn cản anh nói ra. Vậy thì, điều gì đã ngăn cản anh?

『Yếu đuối trước những sự việc không thể giải quyết bằng kiếm. Đó chính là điểm yếu của anh. Đúng không, Wilhelm? 』

"————" Nhìn qua vai Grimm, Wilhelm thấy Pivot đang khoanh tay tựa lưng vào tường. —Wilhelm cảm thấy như những lời nói của ảo ảnh đó đang nhạo báng nỗi khổ tâm của mình.

Liệu với tâm thế này, 'Kiếm Quỷ' có thể trở thành một người cha được không? Anh nghiến răng đến mức cảm nhận được vị máu trong miệng.