Chương 132: 『Phi sắc biệt ly』

EX 5: Huyết Sắc Tình Ca (Đọc sau Arc 9)

『Sắc Đỏ Biệt Ly』 １ ──Kể từ lần đầu tiên gặp gỡ thiếu nữ ấy, những ngày tháng cứ thế trôi qua trong chớp mắt.

"Trông thật là một gã đàn ông tồi tàn."

"Hả... Dạ...!?"

Nhận được lời thỉnh cầu khẩn thiết từ một nữ quý tộc địa phương vốn là chỗ quen biết lâu năm, Jolah được bà giới thiệu cho một cuộc hôn nhân với cô cháu gái.

Với một người đã cận kề ngưỡng ngũ tuần như Jolah Pendleton, hôn nhân dường như là một chuyện xa vời, một sự kiện thuộc về thế giới nào đó chẳng hề liên quan đến ông. Dẫu vẫn ý thức được nghĩa vụ nối dõi tông đường của một quý tộc, nhưng ông đã nghiêm túc cân nhắc đến việc nhận con nuôi để kế thừa gia tộc.

Vì vậy, việc ông chấp nhận có mặt tại buổi xem mắt này suy cho cùng cũng chỉ là để giữ thể diện cho đối phương.

Ngay từ đầu, khi nghe nói cháu gái bà mới mười hai tuổi, Jolah đã thấy khoảng cách tuổi tác giữa hai người còn lớn hơn cả cha con. Ông không muốn nhẫn tâm làm khổ một thiếu nữ còn cả tương lai phía trước.

Nếu cần, ông có thể hỗ trợ tài chính hoặc giới thiệu cho cô một nơi tử tế để gả vào. Jolah đã đến buổi hẹn với suy nghĩ đó, để rồi mọi dự tính của ông đều bị đập tan tành.

"Ta tên là Priscilla. ──Vốn mang danh Priscilla Benedict, một thành viên của hoàng tộc Vollachia."

"Hảaa!?"

Bị lấn át bởi khí chất của một thiếu nữ không giống kẻ mới mười hai tuổi chút nào, Jolah chẳng thể thốt ra bất kỳ lời từ chối nào đã chuẩn bị sẵn. Và rồi, một "quả bom" bất ngờ được ném ra.

Dù có sa sút thì ông vẫn là quý tộc Vollachia, cái tên Priscilla Benedict ngay lập tức khiến ông liên tưởng đến một người.

Jolah hiểu ngay đó là sự thật không thể chối cãi. Ông cũng nhận ra người phụ nữ quen biết cũ kia đã tin tưởng mình đến nhường nào, và bà kỳ vọng ông sẽ đóng vai trò gì.

Vì lẽ đó, Jolah định chấp nhận vai trò được kỳ vọng, trở thành người bảo hộ để che chở cho thiếu nữ trẻ tuổi──.

"──Ngu xuẩn, ngươi nghĩ ta lại thèm muốn cái vai trò đó ở ngươi sao?"

"Hả? Vậy thì tại sao ngài lại chọn tôi..."

"Chẳng phải đã rõ ràng rồi sao. ──Ta nghe nói trong thư viện của nhà ngươi có rất nhiều cổ thư quý hiếm đang ngủ yên."

Đó là một sự thẳng thắn đến mức đáng kinh ngạc. Cô không hề quan tâm đến nhân cách của Jolah, mà chỉ hứng thú và kỳ vọng vào những thứ ông sở hữu. Một cái tôi áp đảo, một cách tồn tại chẳng thảy mảy may bận tâm đến nghịch cảnh mà bản thân đang đối mặt.

Và rồi, Jolah đã cưới thiếu nữ có lối sống rực cháy như ngọn lửa ấy ── Priscilla ── về làm vợ.

Dù đã ở cái tuổi gần năm mươi và điều này thật đáng xấu hổ, nhưng đó là lần đầu tiên trong đời, ông khao khát muốn có được một ai đó đến cháy bỏng.

２ Jolah Pendleton là một người đàn ông tầm thường, chẳng có điểm gì nổi bật trong giới quý tộc Đế quốc.

Thích nghi để tồn tại, cá lớn nuốt cá bé, giàu nước mạnh binh. ──Trong một Đế quốc Vollachia nơi những tư tưởng đó ngự trị, không có chỗ đứng cho một kẻ mà ưu điểm duy nhất chỉ là sự nghiêm túc.

Nói tóm lại, Jolah là một người đàn ông không hề phù hợp để làm quý tộc Đế quốc.

Bản thân ông cũng tự ý thức được mình không hợp với bầu không khí của nơi này. Chính vì vậy, bấy lâu nay Jolah luôn sống thu mình, cam chịu một cuộc đời lặng lẽ nơi góc tối để tránh gây ra sóng gió với xung quanh.

Việc dấn thân vào những canh bạc lớn của cuộc đời là chuyện xa vời đối với ông. Jolah luôn nghĩ nhiệm vụ của mình chỉ là duy trì gia tộc cho thế hệ mai sau. Thật mỉa mai khi chính tư tưởng nhược tiểu đó đã khiến ông không tìm được một mối lương duyên nào cho đến tận tuổi này.

──Thế nhưng, chính vì vẫn độc thân cho đến lúc đó, một phép màu mới có cơ hội nảy mầm.

"──Cứ nhìn ta chằm chằm như thế, bộ vui lắm sao?"

Bất chợt bị chỉ trích vì ánh mắt đang hướng về phía thiếu nữ, Jolah tròn mắt ngạc nhiên.

Hoàn toàn vô thức, ông đã bị mê hoặc bởi người vợ Priscilla của mình ── người đang mải mê đọc sách đến mức quên cả nhịp thở. Nhận ra sự thật đó, Jolah đưa ngón tay lên vê lọn tóc mái của mình.

"X-Xin lỗi. Chỉ là, tôi lỡ nhìn đến ngẩn ngơ..."

"Hừ, cũng phải thôi. Con người ta say đắm tranh vẽ hay đá quý là vì chúng ẩn chứa vẻ đẹp chân thực không cần lý lẽ. Cái đẹp thực thụ luôn có sức mê hoặc. Với ta thì điều đó lại càng hiển nhiên."

Thiếu nữ khịt mũi, duyên dáng vắt chéo chân với những lời lẽ ngạo mạn làm sao. Tuy nhiên, Jolah chẳng hề có ý định phủ nhận, bởi sự thật đúng là cô rất đẹp.

"────" Ngay cả trong lúc trò chuyện, đôi mắt đỏ thẫm ấy cũng chẳng thèm liếc nhìn Jolah lấy một lần. Cô lật trang sách đặt trên gối, tham lam hấp thụ câu chuyện đang đọc dở.

Nghĩ lại thì, cô gái này lúc nào cũng chỉ xuất hiện với dáng vẻ đang đọc sách.

Nguồn tri thức dồi dào của cô chắc chắn đến từ khối lượng sách khổng lồ mà cô đã đọc hết từ trước đến nay. Nói cách khác, đọc sách là hành động cần thiết để cô tích lũy kiến thức, bay cao hơn nữa và nâng tầm sự tồn tại của chính mình.

Nói theo cách khác, Jolah đang được chứng kiến quá trình cô hoàn thiện bản thân.

Bị mê hoặc bởi những thứ đẹp đẽ không cần lý lẽ vốn là bản chất của con người. Đúng vậy, nếu những gì cô vừa nói là sự thật, thì đó chính là lý do Jolah cưới cô và không thể rời mắt khỏi cô.

Có lẽ, việc ông luôn nghe theo lời cô, muốn chiều chuộng mọi sự ích kỷ của cô, cũng đều vì lý do đó.

Vì vậy──.

"Priscilla. Dù chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng được ở bên em là khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời tôi."

"────"

"Tôi là một kẻ hèn nhát. Từ trước đến nay, tôi luôn sống bằng cách tiêu xài dần dần sự may mắn có được từ dòng dõi của mình. Một cách thận trọng, như thể múc từng chút một bằng thìa nhỏ vậy. Thế nhưng..."

Đến đó, Jolah nghẹn lời.

Không phải vì ông chưa nghĩ ra đoạn tiếp theo, cũng không phải vì sự thiếu tự tin thường thấy khiến ông ngập ngừng.

Lý do rất đơn giản.

"────" ──Đôi mắt của Priscilla không còn đặt vào trang sách nữa, mà đang nhìn Jolah.

Đôi mắt đỏ thẫm đẹp tựa hồng ngọc đang nhìn thẳng vào Jolah. Dù không nói lời nào, nhưng ánh mắt ấy như đang thúc giục ông nói tiếp. Đứng trước cái nhìn đó, Jolah khẽ nuốt nước bọt.

Dù nghe có vẻ thật nực cười, nhưng vào lúc này, lần đầu tiên Jolah có được một cảm giác thực thụ.

Rằng một sự tồn tại nhỏ bé như ông, cuối cùng cũng được phân vai và trao lời thoại như một nhân vật chính thức trong cuộc đời của thiếu nữ trước mặt ── Priscilla.

Chính vì thế──.

"──Bá tước Jolah Pendleton! Vì nghi ngờ phạm tội phản quốc, ta đến để bắt giữ ông!"

Ngay cả khi tiếng gọi sắc lạnh vang lên từ bên ngoài dinh thự, Jolah vẫn cảm thấy tự hào vì trái tim mình không hề dao động.

３ Những binh sĩ mặc giáp vàng bao vây dinh thự của Trung cấp Bá tước Jolah Pendleton.

Việc trang bị giáp trụ vàng ròng từ đầu đến chân là minh chứng cho thấy họ là thuộc hạ của một võ tướng nằm trong 'Cửu Thần Tướng' ── những người có vị thế đặc biệt trong Đế quốc Vollachia thiêng liêng.

Những binh sĩ hoàng kim vũ trang bằng kiếm, thương, rìu và cung tên thể hiện một sự đoàn kết kiên cố ── không, nhận thức đó là sai lầm.

Trong đoàn quân mặc giáp vàng này, không hề tồn tại ý thức về sự phối hợp hay đoàn kết. Một tập hợp của những cá nhân có vũ khí sở trường và nhân cách khác biệt thì không đời nào có thể hòa hợp một cách êm thấm.

Vì vậy, nếu có thứ gì đó thống lĩnh được họ, thì đó không phải là thứ vô hình như tinh thần đoàn kết, mà là một thứ rõ ràng và cụ thể hơn nhiều. ──Đó chính là sức mạnh.

Sức mạnh thuần túy là thứ gắn kết và thống lĩnh họ. Đó là quy luật duy nhất và tuyệt đối của Đế quốc.

"Thưa Nhất tướng Ralfon, việc bố trí đã hoàn tất."

"Ừm, ta biết rồi. Lui ra đi."

Người vừa trầm giọng đáp lại báo cáo của thuộc hạ là một người đàn ông trung niên với khuôn mặt đầy vết sẹo. Thân hình hộ pháp được bao phủ bởi lớp cơ bắp cuồn cuộn như giáp thịt, bên ngoài là bộ giáp trụ hoàng kim che kín toàn thân.

Từ đầu đến chân, thậm chí đến từng giọt máu đang chảy trong người ông ta đều được đúc kết từ niềm kiêu hãnh của một 'chiến binh'. Thực tế, ông ta cũng là người luôn coi ấn tượng đó là một niềm vinh dự.

Goz Ralfon. ──Đó là tên của người đàn ông trung niên này, một trong những người mạnh nhất Đế quốc, giữ chức Nhất tướng ── cấp bậc cao nhất của quân nhân trong Đế quốc Vollachia.

Dưới sự dẫn đầu của Goz, đoàn quân bao vây dinh thự đang chìm trong bầu không khí căng thẳng. Cũng phải thôi, mục tiêu của họ là bắt giữ kẻ đã phạm tội phản nghịch chống lại Đế quốc. Họ được phái đến đây vì đã dự tính trước rằng có thể sẽ xảy ra giao tranh.

Tuy nhiên, nếu thực sự xảy ra xung đột, đối tượng đáng dè chừng nhất không phải là tư binh của Bá tước Pendleton, mà là người được cho là đang được ông ta che giấu──.

"────" Trong thoáng chốc, Goz nheo mắt suy nghĩ, nhưng rồi lập tức lắc đầu gạt đi những suy đoán không hay.

Sau đó, Goz nắn thẳng sống lưng hộ pháp, bước ra phía trước hàng ngũ thuộc hạ, hít một hơi thật sâu và hét lớn:

"──Bá tước Jolah Pendleton! Vì nghi ngờ phạm tội phản quốc, ta đến để bắt giữ ông!"

Cùng với tiếng hô đó, những binh sĩ giáp vàng phá tan cửa chính của dinh thự.

Các bằng chứng buộc tội đã được củng cố, không có sự khoan hồng nào để cho phép giải trình. Họ phải nhanh chóng bắt giữ đối tượng, còn việc thẩm vấn sau đó sẽ do những người có chuyên môn đảm nhận.

"Chính vì thế!"

Goz tự hào vì nhiệm vụ này được giao cho mình chứ không phải ai khác.

Ngay sau khi những binh sĩ hoàng kim xông vào dinh thự, tiếng binh khí va chạm chát chúa vang lên. Có vẻ như Bá tước Pendleton cũng đã bố trí binh lính phục kích, và cuộc chiến đã bắt đầu.

"Ta không định tốn quá nhiều thời gian đâu."

Goz nói ngắn gọn rồi cầm lấy vũ khí đặt bên cạnh. Đó là một loại vũ khí cán dài cầm bằng hai tay, đầu gắn một quả cầu sắt khổng lồ, được gọi là chùy mâu.

Vác thứ vũ khí nặng gần trăm ký lên vai một cách nhẹ nhàng, thân hình hộ pháp của Goz nhảy vọt qua đầu các binh sĩ. Và rồi, với một cú vung tay đầy uy lực, cây chùy mâu quét ngang, đánh bay toán kẻ thù đang cản đường.

"Lui ra mau! Chúng ta đang hành động theo sắc lệnh của Bệ hạ. Nếu còn chống cự, các ngươi cũng sẽ trở thành kẻ phản nghịch giống như Bá tước Jolah Pendleton đấy!"

"────" Tiếng gầm lớn đến mức rung chuyển cả không gian đe dọa những binh sĩ của Bá tước đang lăm lăm vũ khí. Dựa trên những lời đồn đại về Jolah, Goz không nghĩ rằng ông ta lại có những thuộc hạ trung thành và thiện chiến đến vậy.

Lẽ dĩ nhiên, ông ta cho rằng không kẻ nào đủ can đảm để đối đầu trực diện với Nhất tướng Goz Ralfon.

Thế nhưng──.

"──Thật không ngờ Nhất tướng Ralfon lại đích thân xuất hiện, đúng là làm khó tôi quá."

Phía trên cầu thang lớn nối liền đại sảnh với tầng hai, một bóng người mảnh khảnh xuất hiện cùng tiếng bước chân. Ngước nhìn lên, Goz nhíu đôi lông mày rậm rạp của mình lại.

Đó là một khuôn mặt quen thuộc ── không ai khác chính là người mà ông ta đang tìm kiếm.

"Bá tước Pendleton, ông đích thân ra mặt đấy à?"

"Dù sao tôi cũng là một quý tộc của Đế quốc. Nếu cứ phó mặc cho thuộc hạ rồi run rẩy chờ đợi ở phía sau thì thật khó coi quá.... Dù có lẽ nơi tôi đang run rẩy cũng chẳng khác gì mấy."

Vừa nói, người đàn ông vừa nở một nụ cười gượng gạo chính là Jolah Pendleton. Chứng kiến Jolah bước ra tiền tuyến như vậy, Goz cảm thấy khá bất ngờ.

Theo những gì Goz biết, Jolah vốn là một kẻ thiếu quyết đoán và nhu nhược, luôn né tránh xung đột. Vậy mà giờ đây, ông ta lại tự mình xuất hiện nơi chiến trường──.

"Tâm tính ông có thay đổi sao? Ta cũng muốn nghe thử điều gì đã khiến ông trở nên như vậy..."

"Bị một trong Cửu Thần Tướng đe dọa, chắc tôi sẽ khai ra hết mất thôi. Tôi... là một kẻ yếu đuối. Vì vậy, tôi luôn phải tự vực dậy bản thân mình."

Jolah cắn môi, đáp lại bằng giọng run rẩy. Bên cạnh ông, một binh sĩ hầu cận quỳ xuống, cung kính dâng lên một thanh kiếm. Jolah cầm lấy nó, chậm rãi rút ra khỏi bao.

Jolah Pendleton là một bậc thầy kiếm thuật ── ông ta chưa bao giờ nghe thấy điều đó.

Nhìn qua là biết kẻ nghiệp dư, không chỉ tư thế mà ngay cả cách cầm kiếm cũng chẳng ra hồn.

"Dù vậy, một khi ông đã cầm vũ khí lên, ta sẽ không nương tay đâu."

"Đ-Điều đó không thành vấn đề. Ngay từ khi chọn con đường này, tôi đã biết kết cục sẽ ra sao rồi.... Tôi đã nói lời từ biệt với vợ mình xong xuôi cả rồi."

"──Vậy sao. Thế thì không cần nói thêm lời nào nữa."

Goz dứt lời, gật đầu thật sâu trước Jolah đang nhìn thẳng vào mình. Sau đó, ông ta siết chặt cây chùy mâu, gầm lên để cổ vũ binh sĩ xung quanh và nghiền nát kẻ thù.

"Ta là Goz Ralfon, một trong Cửu Thần Tướng của Đế quốc Vollachia! Theo sắc lệnh của Bệ hạ, ta sẽ tiêu diệt mầm mống tai họa đang muốn đục khoét Đế quốc từ bên trong!"

"Tôi là Trung cấp Bá tước Jolah Pendleton, vì vợ mình, tôi sẽ dùng đôi tay yếu ớt này để kháng cự đến cùng!"

４

"──Cái giọng ồm ồm đó, Goz Ralfon cũng đến rồi sao. Thật là phô trương quá mức chỉ để bắt giữ một mình ta. Mà thôi, đó cũng là chuyện đương nhiên."

Thiếu nữ ── Priscilla ── khẽ mỉm cười và nói một cách ngạo nghễ, trong khi đang lướt đi thoăn thoắt giữa rừng sâu.

Tay túm lấy tà váy đỏ, cô băng qua những địa hình hiểm trở một cách dễ dàng, dáng vẻ ấy có phần giống với những kẻ hoang dã vốn đã quen sống giữa thiên nhiên đại ngàn.

Tuy nhiên, ngoại trừ sự linh hoạt đó ra, mọi thứ cấu thành nên cô đều hoàn toàn trái ngược với một kẻ hoang dã, tạo nên một cảm giác kỳ diệu đến khó tin.

"────" Phía sau, tại dinh thự mà cô vừa rời bỏ, chồng và thuộc hạ của cô đang giao chiến với binh lính Đế quốc. Nụ cười cuối cùng mà Jolah dành cho Priscilla hiện lên sau hàng mi cô.

"──Ngươi đã vất vả rồi."

Ông không phải là một người đàn ông có gì nổi bật.

Nếu so với chủ nghĩa của Đế quốc Vollachia thì ông hoàn toàn không đủ tư cách, dù là với tư cách quý tộc hay một người đàn ông thì đều đầy rẫy những thiếu sót. ──Thế nhưng, vào khoảnh khắc cuối cùng, ông chắc chắn đã là chồng của Priscilla.

Ông đã thấu hiểu tâm ý của vợ, hy sinh bản thân để mở đường và câu giờ cho cô. Cô không thể và cũng không cho phép ai có hành động hèn hạ như cười nhạo những nỗ lực và công lao đó của ông.

Với những cảm xúc đó trong lòng, Priscilla chạy như bay qua cánh rừng──.

"──Đến đó thôi, Công chúa."

"────" Tiếng gọi bất ngờ vang lên khiến bước chân của Priscilla khựng lại.

Đứng yên tại chỗ, đôi mắt đỏ thẫm của Priscilla ngước nhìn lên phía trên. Ngay lập tức, từ trên một cái cây lớn, một bóng người đáp xuống ngay trước mặt cô.

Đó là một thiếu nữ ăn mặc khá hở hang, chỉ quấn những tấm vải mỏng quanh người.

Tuổi của cô ta cũng xấp xỉ Priscilla, tầm mười mấy tuổi đầu. Trông cô ta khá khỏe khoắn, nhưng cơ thể vẫn chưa nảy nở hoàn toàn để gọi là gợi cảm. Điểm đặc trưng của cô ta là đôi mắt đỏ lờ đờ, một chiếc băng mắt họa tiết hoa che đi mắt trái, mái tóc bạc có một lọn đỏ thẫm, và đôi tai chó đặc trưng của tộc khuyển nhân.

Thiếu nữ cầm trên tay một cành cây tươi vừa mới bẻ, nhìn Priscilla bằng con mắt đỏ duy nhất còn lại, đôi môi khẽ run rẩy:

"... Ngài Prisca."

Cô ta gọi Priscilla bằng cái tên đó.

"────" Bị gọi bằng cái tên cũ đã vứt bỏ từ lâu, Priscilla khẽ thở dài.

Dù thời gian trôi qua chưa lâu, nhưng dòng thời gian vẫn cứ chảy trôi. Vậy mà, nét mặt, màu mắt và dáng vẻ của thiếu nữ quen thuộc kia vẫn chẳng hề thay đổi một cách kỳ lạ.

Dù đã thay đổi chủ nhân, nhưng ánh mắt cô ta nhìn Priscilla vẫn đầy vẻ khẩn cầu, đó chính là minh chứng rõ nhất.

"Dù vậy, việc kẻ đứng cản đường ta trong tình cảnh này lại là ngươi, đúng là mỉa mai thật đấy."

"Công chúa, tôi..."

"Ngươi đã phản bội ta để đi theo phe huynh trưởng. Sau tất cả, giờ đây ngươi đã có cơ hội để tự tay kết liễu ta. Ngươi có gì muốn bào chữa không?"

"Kh-Không phải! Tôi không có ý đó...!"

Trước lời buộc tội lạnh lùng của Priscilla, khuôn mặt vốn ít cảm xúc của thiếu nữ kia méo xệch đi.

Với vẻ mặt như sắp khóc đến nơi, cô ta run rẩy gọi: "Công chúa...!"

"Cả lúc đó lẫn bây giờ, tôi đều vì Công chúa mà..."

"────"

"Ngay cả hôm nay... cũng là do ngài Vincent nói nên tôi mới..."

"Ngu xuẩn. Cách gọi sai rồi. Huynh ấy giờ đã là Hoàng đế Vollachia. Nếu ngươi cũng là một binh sĩ của Đế quốc thì hãy biết điều đó đi. Tuy nhiên──" Priscilla ngắt lời, khẽ khoanh tay lại. Sau đó, cô nhìn thẳng vào đối phương bằng đôi mắt sắc sảo, đôi môi nở một nụ cười đầy khiêu khích.

"Xét theo nghĩa thực sự, huynh ấy vẫn chưa có tư cách để xưng vương đâu."

"A..."

"Prisca Benedict đã chết. Những thành viên hoàng tộc Vollachia tham gia 'Tuyển Đế Nghi' đều đã bị tiêu diệt, ngoại trừ huynh ấy.... Sự tồn tại của ta sẽ đảo lộn cái tiền đề đó."

Nếu chuyện này bị bại lộ, đó sẽ là vụ bê bối lớn nhất kể từ khi Đế quốc Vollachia được thành lập.

──Đó là minh chứng cho việc hoàng tộc, những kẻ đáng lẽ phải hiện thân cho sự hùng mạnh của người dân Đế quốc, đã đi ngược lại quy luật cá lớn nuốt cá bé.

Sự tồn tại của Priscilla đúng nghĩa là một quả bom có thể làm lung lay tận gốc rễ của Đế quốc.

"Ngài Prisca..."

"À, và hãy sửa lại đi. Bây giờ ta là Priscilla. Nếu xét đến sự tận tụy cuối cùng của chồng ta, thì ta là Priscilla Pendleton. Đừng có nhầm lẫn đấy, Arakiya."

"Pri... scilla...?"

"Chỉ là một trò chơi chữ thôi. Dù ở đâu hay như thế nào, ta vẫn cứ là ta. Bản thân điều đó hẳn cũng đủ khiến huynh trưởng phải đau đầu rồi."

Priscilla nheo một mắt, khịt mũi trước thiếu nữ trước mặt ── người mà cô gọi là Arakiya. Trước những lời đó của Priscilla, Arakiya gồng đôi vai nhỏ nhắn của mình lên:

"Dù là Prisca hay Priscilla... thì Công chúa vẫn là Công chúa. Hãy đi cùng tôi. Ngài Vincent... Ngài ấy sẽ lắng nghe. Thế nên..."

"... Ta chẳng hiểu ngươi đang nói gì cả. Bây giờ mới bảo ta quay lại sao? Quay lại thì được gì. Huynh trưởng, người đang là Hoàng đế, không thể chấp nhận sự tồn tại của ta. Dẫu vậy, nếu ngươi vẫn bảo ta quay về Đế đô..."

"Thì sao?"

"Thì ta sẽ coi đó là lời tuyên bố rằng ngươi định tước đoạt mạng sống của ta một lần nữa."

"──A."

Trước giọng điệu thản nhiên của Priscilla, Arakiya lộ vẻ bàng hoàng.

Nhìn dáng vẻ đó của người chị em kết nghĩa, rõ ràng là cô ta không được Vincent giải thích chi tiết về mệnh lệnh. Qua đó, Priscilla cũng đại khái hiểu được suy nghĩ của Vincent.

Mục đích của việc cử Arakiya đến gặp Priscilla trong tình cảnh này là──.

"Huynh trưởng cử ngươi đến gặp ta, đó chính là cách thể hiện tình thân của huynh ấy."

"Hả...?"

"Phải, là tình thân. Huynh ấy yêu quý ta. Ta cũng có tình cảm tương xứng dành cho huynh ấy. Tuy nhiên, chuyện đó và lập trường của chúng ta là hai việc khác nhau. ──Lần này, huynh trưởng buộc phải giết ta. Vì vậy."

"──!?"

Vừa dứt lời, Priscilla bỗng hạ giọng khiến Arakiya trợn tròn mắt. Ngay lập tức, thân hình nhỏ nhắn của Arakiya nhảy vọt ra sau. Lý do rất rõ ràng, một tia sáng đỏ thẫm vừa quét qua.

Một cú chém ngang tuyệt đẹp nhưng đầy hung bạo vừa lướt qua đúng vị trí cổ của Arakiya, suýt chút nữa là đầu cô ta đã lìa khỏi xác.

Thứ vừa thực hiện điều đó là thanh bảo kiếm đỏ rực bỗng nhiên xuất hiện trên tay Priscilla từ lúc nào──.

"──『Dương Kiếm』 Vollachia."

"Nếu có đến hai kẻ sử dụng được thứ này, hẳn huynh trưởng sẽ thấy phiền toái lắm. Dù huynh ấy chẳng cần đến cái biểu tượng quyền uy cũ kỹ này, nhưng nếu không có nó thì cũng chẳng thể khiến bọn người như Berstetz im miệng được."

"Công chúa, hãy thu kiếm lại đi, rồi sau đó..."

"Ngươi vẫn muốn khuyên ta đầu hàng sao? Nếu vậy, ta cũng chẳng còn cách nào khác ngoài việc dùng ánh sáng này để tự mở ra con đường cho chính mình. Nào, ngươi định làm gì đây, Arakiya."

Priscilla cầm thanh 'Dương Kiếm' vừa rút ra từ hư không, hỏi về sự quyết tâm của Arakiya.

Đối với một thiếu nữ tay chân còn chưa phát triển hết, thanh bảo kiếm đó có vẻ quá lớn và dũng mãnh. Thế nhưng, Priscilla lại tràn đầy tự tin rằng mình có thể điều khiển nó một cách tự tại, và thực tế là cô sẽ làm được điều đó.

Đối mặt với Priscilla, Arakiya trải qua một khoảng thời gian suy nghĩ tưởng dài mà lại rất ngắn──.

"──Đi đi, Công chúa."

Nói rồi, Arakiya từ từ hạ cành cây đang siết chặt trong tay xuống. Thấy vậy, Priscilla nheo một mắt như thể bị hụt hẫng: "Ồ?"

"Đó chẳng phải là hành động đi ngược lại sắc lệnh của Hoàng đế sao?"

"Nhưng, ngài Vincent... ngài ấy đã để tôi đến đây, nên là..."

"────" Cân nhắc ý đồ thực sự đằng sau mệnh lệnh của Vincent, Arakiya đã đưa ra quyết định.

Hoặc có lẽ, cô ta chỉ đang diễn giải mệnh lệnh theo cách có lợi cho bản thân mình. Tuy nhiên, đó là một sự thay đổi rõ rệt của Arakiya, người vốn dĩ chỉ biết phục tùng một cách trung thành.

Chứng kiến điều đó, Priscilla thu thanh Dương Kiếm về hư không, khiến nó biến mất.

"... Công chúa của tôi vẫn là Công chúa. Nhưng nếu ngài Prisca đã chết... thì đây là lần cuối cùng. Làm ơn, đừng có gây chú ý nữa. Mấy cái vụ phát thanh ở đảo đấu sĩ gì đó..."

"Đó cũng là một cách thể hiện tình thân của ta dành cho huynh trưởng mà. Nhờ giải quyết được vấn đề ở đảo đấu sĩ mà huynh ấy mới có thể rút quân về bảo vệ Đế đô đấy chứ."

Và suy cho cùng, việc nơi ở của Priscilla bị lộ cũng chỉ là vấn đề thời gian.

Việc phải trốn chui trốn lủi, sống một cuộc đời u sầu chẳng hề phù hợp với Priscilla chút nào. Những ngày tháng ở bên Jolah chỉ là một chặng dừng chân ── dù ngoài dự tính, nhưng cảm giác cũng không đến nỗi tệ.

Ít nhất là đến mức cô không còn cảm thấy ngại ngần khi tự xưng là Priscilla Pendleton nữa.

"Arakiya, ngươi đã vất vả rồi. ──Lần tới khi gặp lại ta, hãy chuẩn bị sẵn tâm lý đi."

"... Tôi không muốn gặp lại ngài nữa đâu."

"Nhưng chuyện đó không theo ý ngươi được đâu. Ít nhất là ta nghĩ vậy."

Chỉ nói bấy nhiêu, Priscilla nheo mắt lại. Cùng lúc đó, từ phía xa trong rừng ── hướng về phía dinh thự nơi Priscilla vừa chạy trốn ── một tiếng nổ lớn vang dội.

Có lẽ, mọi chuyện ở đó đã ngã ngũ. Arakiya thoáng quay đầu nhìn về phía đó, rồi lập tức quay lại nhìn phía trước.

Thế nhưng──.

"──Công chúa."

Khi cô ta quay lại, Priscilla đã không còn ở đó nữa. Arakiya dáo dác nhìn quanh, nhưng Priscilla không phải là người sơ hở đến mức để bị tìm thấy dễ dàng như vậy.

Đó chính là người chị em kết nghĩa của Arakiya, và là người em duy nhất cùng huyết thống với Hoàng đế Vollachia──.

"Làm ơn đi..."

Cô ta tha thiết cầu nguyện rằng ở một nơi nào đó thật xa, Priscilla hãy sống trọn vẹn cuộc đời của mình.

Hãy quên đi cuộc tranh giành kế vị khốc liệt của Đế quốc, và sống như một thiếu nữ bình thường ở một nơi xa xôi nào đó.

Thế nhưng, trái ngược với mong ước đó, Arakiya hiểu rất rõ.

"──Chắc chắn là không thể rồi."

Cô ấy, Prisca Benedict, sẽ không bao giờ chấp nhận lối sống như vậy.

Chắc chắn sẽ có ngày cô ta lại phải đối mặt với cô ấy như ngày hôm nay. Khi chuyện đó xảy ra, cô ta rốt cuộc có thể làm được gì trước một Priscilla hay Prisca đây?

Hãy chuẩn bị sẵn tâm lý đi, cô ấy đã nói như vậy. Dù đã được nhắc nhở──.

"... Đồ ngốc Prisca."

Ít nhất là vào lúc này, cô ta chỉ có thể thốt ra những lời đó mà thôi.

５ ──Kế hoạch phản quốc do Trung cấp Bá tước Jolah Pendleton vạch ra đã kết thúc trong thất bại.

Kẻ cầm đầu là Trung cấp Bá tước đã bị Nhất tướng Goz Ralfon tiêu diệt, và có thể nói đây chính là nền móng đầu tiên cho sự cai trị của Vincent Vollachia, người vừa mới lên ngôi Hoàng đế.

Trung cấp Bá tước không có người nối dõi, kết quả là gia tộc Pendleton truyền đời đã bị xóa sổ. Điều đó càng được khẳng định chắc chắn hơn khi người vợ trẻ vừa mới kết hôn được hai tháng của ông ta đã tự sát.

Vì hối hận trước hành động của chồng, vị phu nhân trẻ tuổi đã tự kết liễu đời mình. ──Điều này đã được xác nhận bởi lời khai của Arakiya, người sau này trở thành một trong Cửu Thần Tướng của Đế quốc Vollachia.

Vì vậy, không có kẻ nào trốn thoát. Đất nước của bầy sói kiếm không còn mối lo ngại, và sự cai trị của Hoàng đế đã được bảo toàn.

──Chỉ là, vầng thái dương không hề lặn xuống, mà vẫn sẽ luôn tồn tại từ nay về sau.

《Hết》 Lời bạt Kẻ hèn yếu phải chết, không có sự khoan hồng! Chào mọi người! Tôi là Nagatsuki Tappei đây! Hay còn được biết đến với cái tên Nezumi-iro Neko (Mèo Màu Chuột)!

Câu mở đầu chính là khẩu hiệu quốc gia của Đế quốc Vollachia, và nội dung của tập này cũng mang bầu không khí y như vậy. Cả một tập truyện dành trọn cho phần về Đế quốc Vollachia, các bạn thấy thế nào?

Tập Ex lần này kể về quá khứ của Priscilla — một trong các ứng viên vương tuyển, đồng thời cũng là lời giới thiệu về "Thần thánh Đế quốc Vollachia", bối cảnh chính của Chương 7 đang trong giai đoạn cao trào của mạch truyện chính.

Với những quy tắc và lẽ thường vô cùng khắc nghiệt, không ngoa khi nói đây là quốc gia đứng đầu danh sách "Những nơi không muốn đặt chân đến nhất" trong thế giới Re: Zero. Ít nhất thì bản thân tác giả cũng chẳng muốn tới đó đâu.

Tuy nhiên, trái ngược với sự khắc nghiệt đó, tinh thần cạnh tranh mãnh liệt đã giúp Đế quốc Vollachia vượt xa cả Vương quốc Lugnica về mặt phồn vinh, và tôi đồ rằng mức độ hài lòng của người dân là cực kỳ cao. Một phần cũng nhờ sự trị vì của vị Hoàng đế đương nhiệm, Vincent Vollachia, vốn rất được đánh giá cao.

Để biết tình hình hiện tại của Vollachia ra sao, các bạn có thể tìm đọc Chương 7, bắt đầu từ tập 26 của cốt truyện chính nhé. Nếu tò mò thì các bạn hãy nhớ tìm mua đọc thử nha.

Trong tương lai, tôi vẫn dự định sẽ tiếp tục dệt nên những câu chuyện về quá khứ hay những góc nhìn mà chúng ta không thể thấy được qua con mắt của Natsuki Subaru trong mạch truyện chính thông qua các tập Ex hay các tập truyện ngắn. Vì thế, nếu các bạn theo dõi cả những phần này thay vì chỉ đọc truyện chính, tôi tin rằng các bạn sẽ tận hưởng thế giới Re: Zero một cách trọn vẹn hơn nữa!

Và thế là, dung lượng trang giấy đã sắp cạn rồi, xin cho phép tôi được gửi lời cảm ơn theo thông lệ.

Gửi tới biên tập viên I, cảm ơn ngài đã dày công suy nghĩ xem nên chèn tập Ex này vào thời điểm nào giữa các quãng nghỉ, và cuối cùng đã quyết định chọn thời điểm này vì "xét theo mạch truyện chính thì không còn lúc nào hợp hơn!". Tôi sẽ tiếp tục dốc sức cho Chương 7.

Gửi tới họa sĩ Otsuka, dù trong phần quá khứ này có những nhân vật phải bỏ mạng, nhưng thầy vẫn tận tình thiết kế cho tôi một lúc tận chín nhân vật, tôi thực sự vô cùng cảm ơn thầy. Khi quốc gia thay đổi, phong cách trang phục cũng thay đổi theo, tạo nên những ấn tượng hoàn toàn mới mẻ khiến tôi rất thích thú! Từ nay về sau ở Chương 7 cũng mong thầy giúp đỡ nhiều hơn ạ!

Gửi tới nhà thiết kế Kusano, cảm ơn anh đã tạo nên một bìa truyện tuyệt vời với hình ảnh đông đảo các nhân vật tụ họp náo nhiệt. Mỗi nhân vật đều có một câu chuyện riêng. Anh luôn thấu hiểu ý đồ của tôi, điều đó thực sự giúp ích cho tôi rất nhiều.

Trên tạp chí Monthly Comic Alive, họa sĩ Hatori Haruno và Aikawa Yuu đang thực hiện chuyển thể manga cho Chương 4. Cảm ơn hai vị đã tái cấu trúc một chương truyện vô cùng khó nhằn này một cách đẹp đẽ và dễ hiểu.

Ngoài ra, tôi cũng xin chân thành cảm ơn ban biên tập MF Bunko J, các chuyên viên hiệu đính, những người phụ trách tại các nhà sách, bộ phận kinh doanh và rất nhiều người khác đã luôn giúp đỡ tôi hằng ngày.

Và trên hết, tôi xin gửi lời tri ân sâu sắc nhất đến tất cả các độc giả, những người đã nhiệt tình đón nhận không chỉ mạch truyện chính mà cả những phần ngoại truyện này. Thực sự cảm ơn các bạn rất nhiều.

Hẹn gặp lại các bạn trong mạch truyện chính về Đế quốc Vollachia vào lần tới nhé!

Tháng 8 năm 2021 《Vừa nhâm nhi kem vào một đêm mưa gió sấm chớp ầm ĩ》