Chương 143: 『Anh hùng ca bắt đầu từ con số không』

Tập Truyện Ngắn 1: Thi sĩ lang thang

『Khúc anh hùng ca [đọc là: Truyện về những anh hùng] bắt đầu từ con số không』 １

"Thi sĩ lang thang đang ở trong làng sao?"

Nghe thấy một từ ngữ chẳng mấy liên quan, Natsuki Subaru hỏi lại với vẻ mặt ngạc nhiên.

Tay cầm giẻ lau, Subaru ngoảnh lại nhìn. Hôm nay cậu vẫn khoác trên mình bộ đồ quản gia vốn chẳng mấy ăn nhập. Động tác lau cửa sổ của cậu vẫn còn gượng gạo, bởi vết thương từ mấy hôm trước vẫn chưa lành hẳn.

Vụ náo loạn Ma thú xảy ra xung quanh dinh thự của Bá tước Roswaal và làng Arlam — một sự cố suýt chút nữa đã gây ra nhiều thương vong — đã được ngăn chặn kịp thời. Subaru đã mang trên mình những vết thương đầy danh dự theo đúng nghĩa đen.

Sự hỗn loạn của vụ việc đã lắng xuống, cả dinh thự lẫn ngôi làng đều đã lấy lại dáng vẻ thường ngày. Vết thương của Subaru phần lớn đã lành, hiện tại cậu đang dốc sức làm việc vặt trong nhà như một hình thức vật lý trị liệu.

"Đúng vậy, thi sĩ lang thang đó! Lúc nãy em tình cờ nghe thấy Ram kể lại sau khi chị ấy từ làng trở về. Subaru đã thấy thi sĩ lang thang bao giờ chưa?"

Đáp lại câu hỏi của Subaru là một thanh âm tuyệt đẹp, trong trẻo như tiếng chuông bạc.

Chủ nhân của giọng nói đó sở hữu mái tóc bạc dài chạm hông cùng vẻ đẹp khiến mọi họa sĩ đều phải gác bút. Thế nhưng, khi nhìn thấy đôi đồng tử màu tím sẫm sâu thẳm đang tràn đầy sự hiếu kỳ, cùng đôi gò má ửng hồng vì sự phấn khích không thể che giấu, mọi cảm thán về nhan sắc đều bị thay thế bởi sự đáng yêu.

Subaru cũng là một trong những người bị mê hoặc bởi nét tính cách đôi khi rất trẻ con của cô gái ấy.

"E. M. T. (Emilia-tan thật sự là thiên sứ)."

"Hả? Anh vừa nói gì cơ?"

Trước hành động nghiêng đầu thắc mắc của cô gái, Subaru chỉ mỉm cười. Cô gái đó tên là Emilia, vừa là ân nhân, vừa là người mà cậu thầm thương trộm nhớ.

"Không có gì, anh cũng chưa tận mắt nhìn thấy bao giờ... Nhưng nhìn Emilia-tan có vẻ hào hứng quá nhỉ."

"Không hẳn là hào hứng, mà là em đang rất mong chờ ấy chứ. Thi sĩ lang thang là những người truyền tải câu chuyện qua lời ca và điệu nhảy đúng không? Chắc chắn họ biết rất nhiều chuyện thú vị... nhỉ, Subaru?"

Emilia chắp hai tay, nhìn Subaru với ánh mắt đầy mong đợi.

Được gọi tên bằng chất giọng ngọt ngào, lại còn bị nhìn bằng ánh mắt nũng nịu từ dưới lên như thế. Đứng trước lời thỉnh cầu của một mỹ thiếu nữ như Emilia, liệu có người đàn ông nào không mủi lòng? Ít nhất thì Subaru đã đầu hàng ngay lập tức.

"Tuân lệnh. Để anh dọn dẹp xong rồi đi xin phép tiền bối đã nhé."

"Ừm. Xin lỗi anh nhé. Lại bắt anh phải chiều theo sự ích kỷ của em rồi."

"Không sao đâu mà. Mấy việc vặt để trị liệu này cũng chẳng ai kỳ vọng gì nhiều, hẹn hò vẫn là ưu tiên hàng đầu."

"A, phải rồi nhỉ. Vì hai đứa mình lại cùng nhau đi ra ngoài, nên đây cũng tính là một buổi hẹn hò ha."

Nhìn nụ cười đầy "tội lỗi" của Emilia - người dường như chẳng hề hay biết về sức hút của chính mình, Subaru cầm lấy chậu nước đã bỏ lại chiếc giẻ lau rồi bước ra khỏi phòng. Từ cửa sổ hành lang, cậu có thể nhìn thấy khung cảnh bên ngoài, thấp thoáng phía xa là những cụm nhà của làng Arlam.

"Thi sĩ lang thang, hả..."

Khi thốt ra thành lời, cậu cảm thấy đây là một từ ngữ mang đậm bầu không khí kỳ ảo hơn cả tưởng tượng.

Trước mặt Emilia thì cậu tỏ ra bình tĩnh, nhưng làm sao lòng cậu không rạo rực cho được.

Một người luôn vui vẻ, rạng rỡ, dùng tiếng hát lay động lòng người và cả thế giới để dệt nên những câu chuyện.

Chỉ mới tưởng tượng thôi đã thấy thú vị rồi, Subaru một mình rảo bước dọc hành lang, trái tim không tự chủ được mà nảy nhịp rộn ràng.

2

"Vậy thì, tôi xin phép được hát. Mời mọi người lắng nghe. ——Drafin, kẻ bị phản bội bởi ánh hoàng hôn."

Một giai điệu u ám, buồn bã đến nao lòng vang lên giữa quảng trường làng, tựa như cơn mưa dầm dề của mùa hạ.

Đứng giữa quảng trường, trên một sân khấu thô sơ chỉ là những thanh gỗ xếp chồng lên nhau, là một bóng người đang gảy nhạc cụ bằng gỗ có hình dáng nằm giữa guitar và ukulele.

Tiếng nhạc của nhạc cụ có khắc những hoa văn hình học ấy nghe vốn dĩ khá rộn ràng, nhưng không ngờ tùy vào kỹ thuật của người hát mà nó lại có thể toát ra vẻ u uất đến nhường này. Bầu không khí u ám bao trùm lấy ngôi làng khiến người ta phải cảm thán.

Bị cuốn theo giai điệu và ca từ sầu thảm, những dân làng đang lắng nghe đều lộ ra ánh mắt vô hồn như cá chết. Thậm chí có cụ bà còn gục xuống khóc nức nở như thể ngày tận thế đã đến. Ngay cả lúc họ đang lo sợ vì vụ náo loạn do ma thú gây ra, có lẽ Subaru cũng chưa từng thấy cảnh tượng nào tồi tệ đến mức này.

"Nếu đau khổ đến thế này, thà rằng cứ thế chết đi cho nhẹ lòng. Nhưng không thể chết. Người ta không cho phép tôi được chết..."

Trong bài hát, nhân vật Drafin bị bạn thân và vị hôn thê phản bội, đang đứng trên bến tàu nơi từng trao lời hẹn ước quan trọng. Dưới sự chứng kiến của ánh hoàng hôn, anh ta đang phân vân giữa việc gieo mình xuống dòng nước hay không. Câu chuyện đã đến hồi cao trào.

Dù vừa chơi nhạc cụ vừa hát, người ca sĩ vẫn kết hợp điệu bộ tay chân để mở ra một thế giới câu chuyện đầy sống động. Khi thấy một giọt lệ lăn dài trên má cô, đôi mắt của những người nghe cũng trào dâng những giọt nước mắt không thể kìm nén, những tiếng nấc nghẹn bắt đầu râm ran.

"Phun bọt trắng, chìm vào đáy nước không âm thanh. Ôi, Drafin. Ôi, ôi, Drafin..."

Có vẻ như đã hạ quyết tâm, Drafin chìm xuống đáy sông. Gió và hoa, những kẻ chỉ biết đứng nhìn nỗi đau của anh, giờ đây tiếc thương cho cái chết tội nghiệp ấy. Màn diễn kết thúc——.

"Cô chọn cái bài gì để đi biểu diễn thế hả!!"

"U hya!"

Đúng lúc dư âm tiếng nhạc còn chưa dứt, Subaru rốt cuộc không chịu nổi nữa mà nhảy ra cắt ngang.

Nàng thi sĩ đang ngâm nga cái kết bi thảm giật bắn mình kinh ngạc, khiến thế giới câu chuyện đang bao trùm quảng trường lập tức tan rã. Những dân làng vốn đang bị giam cầm trong thế giới bài hát bừng tỉnh, nhìn nhau ngơ ngác.

"Ơ, ơ kìa..."

"Ủa, gì vậy, sao tôi lại khóc dữ thế này" "Khổ quá, già rồi nên tuyến lệ nó yếu ấy mà..."

"Drafin, cậu chính là một bản thể khác của tôi!"

"Cô em thi sĩ đáng yêu quá đi mất~" Họ vừa lau nước mắt vừa râm ran trao đổi cảm tưởng. Sau khi trút hết những cảm xúc ban đầu, họ quay lại nhìn Subaru - người đang định lén lút chuồn đi ở cuối hàng.

"——Ngài Subaru, ngài làm hỏng hết bầu không khí rồi đấy!!"

Họ đồng thanh quát lớn khiến Subaru cũng phải giật mình nhảy dựng lên.

3

"Xin được giới thiệu lại một lần nữa. Tôi là một thi sĩ lang thang. Tên tôi là Liliana ạ!"

Vừa nói, cô gái nhỏ nhắn với vẻ ngoài vẫn còn nét trẻ con vừa cúi đầu chào lễ phép.

Đôi mắt tròn lớn tràn đầy vẻ hoạt bát và hiếu kỳ, mái tóc vàng như phản chiếu tính cách năng động của cô. Mái tóc được buộc hai bên, bên dưới chiếc áo choàng mỏng là bộ trang phục giống như vũ công, được trang trí bằng những món đồ làm từ hạt cây và xương thú. Tuy dáng người thấp bé nhưng tay chân cô lại thon dài, làn da lộ ra mang màu nâu khỏe khoắn, toát lên khí chất của một lữ khách phong trần.

"À, vâng, rất hân hạnh. Tên tôi là Natsuki Subaru. Là một tiểu sai vặt đa tài, hào hoa phong nhã. Tôi đang làm việc hết mình với tư cách là người làm tại dinh thự phía bên kia đường kia kìa."

"Đa tài tiểu... hả? À, vâng, chào anh. Rất mong được anh giúp đỡ ạ, vâng."

Ngay cả lần đầu gặp mặt, cách chào hỏi của Subaru vẫn cứ tùy hứng và khó hiểu như thường lệ. Liliana giấu vẻ mặt ngơ ngác đằng sau nụ cười xã giao, cố gắng hết sức để không làm phật lòng nhóm Subaru - những người được giới thiệu là có liên quan đến lãnh chúa.

Tuy nhiên, sự cảnh giác đó của Liliana đã hoàn toàn tan biến trước hành động tiếp theo của Emilia.

"Bài hát vừa rồi tuyệt lắm. Mình cảm động đến mức suýt thì khóc luôn ấy..."

Emilia quá đỗi xúc động, cô bất giác nắm lấy tay Liliana để bày tỏ lòng mình. Liliana thoáng giật mình trước sự nhiệt tình của Emilia, nhưng ngay lập tức mỉm cười khi nhận ra mình được khen ngợi.

"Không có gì đâu ạ! Được cô lắng nghe là niềm vinh hạnh của tôi rồi! Dù tôi vẫn còn non kém, nhưng chỉ cần được cô nói vậy thôi là... hỏa!?"

Liliana cũng tươi cười đáp lại sự thiện chí của Emilia, nhưng rồi biểu hiện đó lập tức biến thành sự sững sờ khi cô nhìn kỹ gương mặt đối phương. Liliana đờ người ra, miệng há hốc.

Thấy phản ứng đó, nhóm Subaru cũng tròn mắt ngạc nhiên, còn Liliana vẫn giữ nguyên vẻ mặt kinh ngạc ấy:

"Ngài... ngài là nữ thần ạ...?"

"——Hả?"

"Thì, tại vì, tôi chưa bao giờ thấy ai xinh xắn như thế này cả! Oa, oa! Tóc tai rồi làn da nữa, làm sao mà được như vậy chứ!? Chúng ta có thực sự cùng là nhân loại không vậy!?"

Liliana nhảy cẫng lên tại chỗ, tỏ ra vô cùng phấn khích trước vẻ đẹp của Emilia.

Emilia á khẩu trước phản ứng thái quá đó, nhưng Subaru thì hoàn toàn đồng ý với ý kiến của Liliana. Emilia có chút quá vô tâm với vẻ ngoài phi thường của mình. Nhưng chính điểm đó lại đáng yêu.

Bỗng nhiên, Liliana ngừng nhảy, cô bất ngờ giơ nhạc cụ lên và cúi chào.

"Tôi nảy ra ý này rồi. Mời mọi người lắng nghe. ——Ôi, hỡi Nữ thần."

Hít một hơi nhỏ, Liliana vừa dậm chân nhẹ tại chỗ để lấy nhịp, vừa gảy dây đàn bằng những ngón tay điêu luyện, bắt đầu tấu lên một bản nhạc đầy tâm trạng.

"Ánh nhìn sâu thẳm đầy mê hoặc, nhạt nhòa như đá quý, đôi mắt khảm đôi tinh thạch màu tử kim. Mái tóc bạc chảy dài là giọt lệ của vầng trăng. Diện mạo tinh xảo như được ban phước từ đầu ngón tay của bậc thầy làm búp bê. Làn da như tuyết trắng đọng lại, chưa từng biết đến dấu chân người qua. Đôi tai hơi dài... đôi tai... tai lợn mắm?"

"————!"

Giọng hát tuyệt mỹ đang tuôn trào của Liliana bỗng nhiên đứt quãng. Subaru chứng kiến đôi mắt vàng của cô gái trẻ trải qua ba giai đoạn biến đổi: nghi hoặc, thấu hiểu, và cuối cùng là kinh ngạc tột độ.

Ánh mắt cô hướng về phía tai của Emilia, kết nối bài hát mình đang hát với một từ ngữ duy nhất.

"Tóc bạc, tai dài... không lẽ là, Phù thủy Đố kỵ—!"

"Được rồi, dừng lại! Bài hát hay đấy nhưng tôi nghi ngờ nó vi phạm luật bản quyền! Sau khi thẩm định nghiêm ngặt, tôi sẽ đưa ra phán quyết sau, nên coi như quý công ty không có duyên với chúng tôi nhé..."

"——Subaru."

Subaru lập tức bịt miệng Liliana lại, cố gắng lấp liếm để cô không thốt ra những lời thiếu suy nghĩ. Thế nhưng, người khiển trách hành động đó của Subaru lại chính là Emilia.

Emilia bĩu môi nhìn Subaru đang dùng đòn khóa khớp vai Liliana.

"Subaru lo cho mình thì mình rất vui, nhưng không được thô lỗ với con gái đâu nhé. Hư nè."

"Thời buổi này mà còn nghe thấy từ 'hư nè' nữa hả... Mà không phải chuyện đó, Emilia-tan."

"Không sao đâu. Một khi đã bị nhận ra rồi thì có lấp liếm cũng chẳng giải quyết được gì cả."

Emilia rất dứt khoát và đường hoàng, nhưng Subaru thì không thể như vậy. Cậu cảm thấy vô cùng khó chịu khi thấy cô phải chịu những lời chỉ trích vô căn cứ.

——Emilia là đứa trẻ được sinh ra giữa con người và Elf, nói cách khác, cô là một Half-elf.

Dù thế giới này có rất nhiều chủng tộc á nhân cùng chung sống, nhưng sự phân biệt đối xử với á nhân —— đặc biệt là định kiến sâu sắc đối với Half-elf —— dường như vẫn còn tồn tại mạnh mẽ. Emilia cũng là một trong những người đã phải trải qua những ngày tháng gian khổ vì điều đó.

Tuy nhiên, vì Emilia đã cho phép nên Subaru không còn lý do gì để tiếp tục giữ chặt Liliana nữa. Cậu miễn cưỡng buông tay, giải phóng cho cô gái đang bị khóa cổ tay, khuỷu tay và bả vai.

"Phù! Tay tôi! Tay tôi! Này, xin đừng tấn công dồn dập vào công cụ kiếm cơm của tôi chứ. Anh đang làm cái gì với làn da của một thiếu nữ trẻ trung thế hả, đồ tiểu sai vặt!"

"Tôi chỉ muốn trở thành người đàn ông dốc hết sức mình để bảo vệ những thứ quan trọng thôi. Và rất tiếc, độ mềm mại của làn da thiếu nữ ở cô thì theo kinh nghiệm của tôi, nó nằm trong top đếm ngược từ dưới lên đấy, cô nương ạ."

Dù dị giới này có tỉ lệ mỹ thiếu nữ cao đến lạ lùng, nhưng vẻ nữ tính của Liliana (theo khảo sát của Subaru) chắc chắn nằm trong nhóm thấp nhất. Hạng nhất từ dưới lên là Beatrice, hạng nhì là Felt. Liliana chắc đứng hạng ba rồi.

"Hứ! Đã bị khóa khớp rồi còn bị tổn thương lòng thiếu nữ nữa! Nhưng mà, nhưng mà!"

Dù phẫn nộ trước đánh giá của Subaru, Liliana vẫn nhanh nhẹn như một con chuột nhỏ, nhảy bổ đến trước mặt Emilia. Bị Liliana nhỏ nhắn nhìn chằm chằm, biểu cảm của Emilia hơi cứng lại. Thế nhưng:

"Không chỉ xinh đẹp mà tấm lòng của cô cũng thật cao quý. Tôi cảm động đến mức 'bắn tim' luôn rồi nè!"

"Ơ, à, ừm, vậy sao?"

"Vâng ạ! Vừa rồi tôi đã có thái độ bất lịch sự và thiếu suy nghĩ, thành thật xin lỗi cô. Nếu anh tiểu sai vặt đây không ngăn lại, suýt chút nữa tôi đã phạm phải tội vô lễ khiến cả tông ti họ hàng bị diệt môn rồi!"

"Cô đúng là kiểu điển hình sẽ tự hủy hoại bản thân vì cái tính bốc đồng đấy!"

Subaru kinh ngạc trước lời tự thú đầy khí thế đó, nhưng Liliana đã bắt đầu gảy nhạc cụ một cách hăng hái.

"Nhìn vậy thôi chứ cảm xúc của tôi phong phú đến mức bùng nổ luôn đó. Mỗi khi có thứ gì kích phát cảm hứng ngay trước mắt là tôi không tài nào nhịn nổi! Thế nên vẻ đẹp, sự dứt khoát của ngài Emilia, cộng với mấy cái lý do chủng tộc không tiện nói ra này nọ, tất cả trộn lẫn lại làm tôi rối tung cả lên!"

"Cô đúng là kiểu người tôi chưa từng gặp ở vùng này, mới mẻ thật đấy."

Liliana thể hiện sự hoạt bát không cần thiết, tuy ồn ào nhưng kỳ lạ là không hề gây khó chịu.

Tất cả là nhờ tính cách thẳng thắn và giọng nói của cô. Giọng hát tuyệt mỹ có khả năng khơi gợi lòng người, len lỏi vào sâu bên trong tâm trí chắc chắn là một thiên phú bẩm sinh. Đúng là thi sĩ lang thang chính là thiên chức của cô.

"Hoặc thiên chức của cô là đi bán chăn lông vũ với máy lọc nước cho mấy cụ già neo đơn ấy."

"Ơ kìa ơ kìa? Hình như tôi vừa nghe thấy điều gì đó rất tệ hại về mình thì phải!"

Liliana phản ứng thái quá trước lời cảm thán của Subaru, nhưng cậu thản nhiên lờ đi.

Bên cạnh Subaru - người đã bớt cảnh giác và không còn khó chịu nữa, Emilia cũng mỉm cười trước cô gái phóng khoáng này.

"Nhưng mà, được khen thì mình rất vui, có điều mình không nghĩ mình là mỹ nhân đâu."

"Á! A! Bây giờ trong lòng tôi đang bùng nổ cảm giác không thể tha thứ với tư cách là một người phụ nữ! Tôi nảy ra ý này rồi. Mời mọi người lắng nghe. ——Ôi, hỡi Nữ thần đáng ghét."

"Im đi! Nhưng mà, tôi nghĩ đúng là cần phải chỉnh lại nhận thức đó của Emilia-tan thật!"

Bị cả Subaru lẫn Liliana đồng thanh phủ nhận, Emilia nghiêng đầu bối rối với vẻ mặt như không thể tin nổi.

4 ——Nghĩ lại thì, buổi sáng đầu tiên khi được mời đến phòng ăn, Subaru cũng từng bị giày vò bởi sự bất an và căng thẳng.

Trong phòng khách của dinh thự Roswaal, Subaru vừa nhấp một ngụm trà vừa nghĩ ngợi như vậy.

Vị trà đọng lại trên đầu lưỡi, dù có nếm bao nhiêu lần đi nữa, cậu vẫn thấy nó giống vị lá cây đun kỹ, chẳng hợp khẩu vị chút nào.

"Sao thế Subaru? Trông mặt anh kỳ cục lắm đấy."

Emilia, người ngồi bên cạnh, lên tiếng gọi Subaru khi thấy cậu đang nhăn mặt vì hồi tưởng và vị trà đậm.

"Tôi đang hồi tưởng lại quá khứ một chút. Kiểu như, lúc mới đến dinh thự này tôi cũng từng khép nép lắm mà."

"Có thế không nhỉ? Lúc đó trông Subaru cũng đường hoàng và cười toe toét như bây giờ mà?"

"Bị nhận xét là 'cười toe toét' nghe giống kẻ biến thái hơn rồi đấy, tổn thương ghê!"

Subaru bàng hoàng trước sự đánh giá khác biệt một trời một vực giữa chủ quan và khách quan.

Emilia nhìn Subaru đang hậm hực nắn bóp má mình, cô đặt ngón tay lên môi.

"Hì, mình đùa thôi. Thấy anh có vẻ đang suy nghĩ mông lung nên mình trêu một chút."

"Thật sao. Vậy thì đúng là E. M. A (Emilia-tan Manh Ác nữ) rồi!"

"Vâng vâng. Với lại, Liliana cũng không cần phải căng thẳng thế đâu?"

Emilia phớt lờ lời nói nhảm của Subaru, quay sang nói với Liliana đang thu mình lại ở phía đối diện. Liliana, người đã quên sạch vẻ hoạt bát lúc ở làng, giờ đây mặt mày xanh mét, khép nép đáp: "V-vâng."

"Gì vậy chứ. Sao tự nhiên lại sợ sệt thế. Cái vẻ hùng hổ lúc nãy đâu mất tiêu rồi."

"D-dù anh có nói thế thì tôi vẫn thấy căng thẳng lắm. M-một kẻ nhà quê như tôi mà lại được vào dinh thự của lãnh chúa... lại còn là dinh thự của Bá tước biên thùy nữa... N-nếu tôi có gì sơ suất..."

"Thì cả tông ti họ hàng, không chỉ bị nhổ tận gốc mà cả cánh đồng xung quanh cũng bị thiêu rụi luôn. Như một con chó vậy."

Thấy Liliana căng thẳng đến mức lộ cả giọng địa phương, Subaru làm động tác chặt tay vào cổ.

Chứng kiến cảnh đó, mặt Liliana cắt không còn giọt máu, còn Emilia thì giận dỗi đánh vào đầu gối Subaru.

"Thật là, Subaru!"

"Xin lỗi, xin lỗi mà. Tôi không ngờ nó lại có tác dụng tức thì đến thế."

Subaru cười khổ xin lỗi Emilia khi thấy cô phồng má giận dỗi. Tuy nhiên, nhìn bộ dạng như "mèo thấy mỡ" của Liliana, Subaru - người từng bị cô quay như chong chóng ở làng - cảm thấy hả dạ vô cùng.

Hiện tại, nhóm Subaru đã từ làng Arlam trở về dinh thự của Roswaal, họ đang ngồi trong phòng khách trò chuyện —— nói đúng hơn là đang trải qua một khoảng thời gian có chút nặng nề.

Để đón tiếp Liliana như một vị khách, họ đang chờ chủ nhân dinh thự sắp xếp thời gian. Đó là lý do ba người họ đang ngồi đối diện nhau trên ghế sofa.

"Mà này, cô có thấy vẻ mặt khó chịu của Ram lúc nãy không? Ánh mắt đó như thể khinh miệt chúng ta là những kẻ phiền phức mang thêm rắc rối về ấy."

"Hic! Quả nhiên là tôi không được chào đón mà... T-tốt nhất là nên trốn đi ngay lúc này..."

"Đã bảo là không sao rồi mà, Subaru cũng đừng có dọa cô ấy nữa. Liliana tội nghiệp quá."

"Vừa rồi tôi không có ý dọa dẫm đâu, chỉ là nêu ra sự thật khách quan thôi. Thực tế là cái cô Ram đó chắc chắn không thích việc tôi làm tăng thêm khối lượng công việc cho Ros-chi đâu."

Ram là hầu gái của dinh thự, người cực kỳ sùng bái Roswaal. Vì cô nàng có thái độ ngạo mạn không giống một người phục vụ chút nào, nên khi Subaru nhờ cô chuyển lời cho Roswaal về chuyện của Liliana, cô đã thở dài lộ liễu.

Chắc hẳn lúc này cô ta đang kể lại với chủ nhân bằng vẻ mặt vô cùng hậm hực.

"Không biết giờ này những lời đàm tiếu tồi tệ nào đã lọt vào tai Roswaal rồi nữa. Có khi cô ta đang nói rằng có một gã thi sĩ lang thang cao hơn hai mét, thân hình hộ pháp với giọng nói ồm ồm đang xin được yết kiến cũng nên."

Dù Roswaal nổi tiếng là một kẻ lập dị, nhưng nếu đối phương là kẻ không đáng để gặp, chắc chắn ông ta sẽ không lộ mặt. Nếu hy vọng bị dập tắt như vậy thì Liliana thật đáng thương, nhưng——

"Đừng lo lắng vô ích như vậy, chị gái tôi không bao giờ làm việc bất công đâu. Chị ấy sẽ không để tình cảm cá nhân xen vào việc xác nhận ý chí của ngài Roswaal."

Người phủ nhận mối lo ngại đó của Subaru là một cô gái tóc xanh đang bưng chiếc khay bốc khói nghi ngút.

Đó là một mỹ thiếu nữ mặc bộ đồng phục hầu gái cách tân đầy quyến rũ, để lộ cả vai và lưng —— Rem.

Bước vào phòng, cô thêm bánh ngọt bằng những cử chỉ thanh thoát, rồi đi vòng quanh rót thêm trà vào những chiếc tách trống. Khi Rem cầm ấm trà đến trước mặt, Subaru đưa tách của mình ra.

"Tôi cứ tưởng việc bánh trái thì không nói, chứ rót trà phải là việc của Ram chứ."

"Thường ngày chị gái tôi rất bận rộn.... Với lại, Rem luôn muốn tự tay chuẩn bị trà cho anh Subaru. Rem sẽ cho vào đó tình cảm của mình, và cả rất nhiều thứ khác nữa."

"Làm ơn chỉ dùng lá trà với nước nóng thôi được không!?"

Trước những lời phát biểu táo bạo của Rem, cơ mặt Subaru giật giật, còn Rem thì bĩu môi nói: "Tiếc quá ạ."

Kể từ sau khi giải quyết vụ náo loạn ma thú, thái độ của Rem đối với Subaru luôn ở mức độ như thế này. Sự thể hiện tình cảm đó khiến cậu thấy vui, nhưng đồng thời cũng có chút bối rối.

Cả những người xung quanh lẫn chính chủ đều không nhận ra rằng, đây chính là bản tính đáng thương của một chàng trai chưa từng biết đến thời kỳ đào hoa là gì.

"Dù sao thì, tôi đã dùng trà ngon và bánh ngọt làm cái cớ để dụ cô vào đây rồi. Hợp đồng đã hoàn thành nhé."

"Gì chứ... trà ngon, bánh ngọt lại còn có hầu gái đáng yêu nữa, làm tôi ngại quá đi."

"Đúng là sự thật thật, nhưng cô vừa tự nhiên thêm một vế vào đấy à?"

Subaru buông lời châm chọc nhẹ nhàng khi thấy Rem áp tay lên đôi má đỏ ửng vì thẹn thùng. Đáp lại, Rem vẫn giữ nụ cười thẹn thùng đó, khẽ nói nhỏ với Subaru:

"Mà này... Rem nghe nói cô ấy chỉ là một thi sĩ lang thang thôi, nhưng sao lại đưa về dinh thự ạ?"

"À, Emilia-tan cực kỳ thích cô ấy... đó cũng là một lý do, nhưng chuyện còn phức tạp hơn chút. Không hiểu sao cô ta lại phá vỡ được 'Nhận thức trở ngại' của Emilia-tan."

Trước nội dung Subaru vừa thì thầm, đôi mắt Rem hơi nheo lại.

"Nhận thức trở ngại" là hiệu quả của thuật thức được dệt vào chiếc áo choàng mà Emilia mặc, nhằm ngăn cản những người xung quanh nhận ra thân phận Half-elf của cô. Trừ khi có sự cho phép của chính Emilia, hoặc đối phương là người có sức mạnh đủ để phá vỡ hiệu quả đó, nếu không thì không ai có thể nhận ra Emilia là chính cô.

"Phá vỡ được hiệu quả đó sao... Đó là thuật thức do ngài Roswaal dệt nên, lẽ ra không dễ gì bị giải trừ như vậy."

"Đúng không? Thế nên tôi mới thấy không thể bỏ mặc được mà đưa cô ta về đây."

Và cái cớ để đưa cô về chính là trà của Ram và bánh ngọt của Rem. Liliana, người ban đầu còn ngần ngại, đã lập tức "đổ gục" trước cái cớ đó. Subaru thấy lo lắng cho tương lai của cô nàng này quá.

Dù sao đi nữa, vì cho rằng đây là vấn đề không thể bỏ qua, Subaru đã đưa cô về dinh thự.

"Rem hiểu rồi. Nghĩa là chúng ta chỉ cần bịt miệng cô ta trước khi cô ta kịp tiết lộ những điều không nên nói, đúng không ạ?"

"Cô chẳng hiểu gì cả, mà cô nói thế nghe đáng sợ lắm đấy!"

"Kìa, anh Subaru thật là. Rem đâu có làm đến mức đó đâu."

Rem thè lưỡi cười đáng yêu bảo là mình đùa thôi, nhưng vì một vài lý do trong quá khứ, lời nói đó chẳng có chút sức thuyết phục nào.

Dù những lý do đó giờ đây chỉ còn nằm lại trong một góc ký ức của Subaru mà thôi.

"Dù sao thì, hiệu quả từ bánh ngọt của Rem đúng là tuyệt đỉnh thật."

Nhìn kìa, Liliana - người mới nãy còn cứng đờ vì căng thẳng - giờ đây đã hoàn toàn đắm chìm ngay khi nếm thử miếng bánh nướng thơm phức. Rem vốn dĩ vạn năng trong việc nhà, nhưng tài năng làm bánh của cô đúng là xuất chúng.

"Để tôi nếm thử một cái xem... Ừm, đúng là siêu ngon. Bánh của Rem là số một."

"Cảm ơn anh! Vì anh Subaru, Rem đã dồn hết tâm huyết vào đó... Rem làm với tâm thế dù sau này không bao giờ làm bánh được nữa cũng không sao, chỉ cần dồn hết tất cả vào đây thôi..."

"Chỉ là một khoảnh khắc bình thường thế này mà cô cũng chuẩn bị tâm lý như thể sắp thiêu rụi linh hồn mình vậy à!?"

Vừa thưởng thức hương vị "dồn hết tâm huyết" của Rem, Subaru vừa cảm thấy hơi rợn người khi biết việc làm bánh cũng đầy rẫy sự quyết tâm đến tính mạng như thế.

Trong khi đó, Liliana dường như cũng đã thư giãn được đôi chút, cô dựa lưng vào ghế sofa và xoa bụng.

"Gật gù... gật gù..."

"Đừng có tưởng tôi có tấm lòng bao dung đến mức làm ngơ cho cô ngủ gật nhé!"

"Hả! Tôi không có ngủ! Không có ngủ đâu nhé! Tôi chỉ giả vờ ngủ để dụ những sát thủ đang theo dõi mình ra rồi tóm gọn cả mẻ thôi!"

"...! Nguy quá, cô đang bị ai nhắm đến vậy...?"

"Thấy chưa! Thiên thần ngây thơ nhà tôi lại bị lừa rồi kìa!"

Emilia, người chẳng biết nghi ngờ ai bao giờ, đã bị Liliana lẻo mép lừa một vố đau đớn.

Liliana lau vệt nước miếng sắp chảy ra nơi khóe miệng, có lẽ cô nàng này là kiểu người chỉ có hai thái độ cực đoan: hoặc là 100, hoặc là 0. Subaru thở dài trước cô gái khiến người ta chẳng thể yên tâm quan sát nổi này. Đúng lúc đó:

"Nhân tiện, tôi nghe nói quý khách đây là một thi sĩ lang thang."

Người bất ngờ mở lời để mở rộng câu chuyện lại chính là Rem.

Thấy Rem đang nhìn chằm chằm vào chiếc nhạc cụ Lyuryre dựng bên cạnh sofa, Liliana vội vàng ôm lấy nhạc cụ và cất giọng run rẩy vì căng thẳng:

"V-vâng! Xin lỗi vì tôi chỉ là một kẻ mộng mơ liều lĩnh, muốn dùng một cây Lyuryre để thách thức cả thế giới!"

"Cô đúng là cái đồ yếu vía trước quyền uy mà!"

Thái độ hèn mọn của Liliana rõ ràng đến mức nực cười, nhưng Rem không bận tâm mà vỗ tay tán thưởng. Ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh nhạt của cô cũng giống hệt như lúc Emilia lần đầu nghe Liliana hát.

"Vậy thì, chắc hẳn quý khách biết rất nhiều câu chuyện nổi tiếng đúng không ạ?"

"——! Vâng, đúng thế! Chuyện đó thì cứ tin tưởng ở tôi!"

Đôi mắt Liliana sáng rực trước câu hỏi của Rem, cô gảy một điệu nhạc đầy phong cách trên cây Lyuryre.

"Tôi cũng là người phụ nữ đã tự lập hơn mười năm, dùng cây Lyuryre này để mưu sinh đấy. Tôi rất tự tin vào những bài hát có thể khiến bao người cuồng nhiệt, cuốn họ vào vòng xoáy của sự phấn khích và khiến họ phải rơi lệ!"

"Chờ đã! Tự lập hơn mười năm? Thế rốt cuộc cô bao nhiêu tuổi rồi!"

"Năm nay tôi tròn hai mươi mốt, có vấn đề gì không?"

"Với cái vẻ ngoài và tính cách không ổn định đó mà đã hai mươi mốt tuổi rồi á!?"

Gương mặt non nớt, vòng một, vòng ba và vòng eo đều chưa phát triển. Subaru từng nghĩ việc cô để lộ làn da với thân hình mảnh khảnh như vậy trông thật tội nghiệp, nhưng khi biết tuổi thật của cô, sự tội nghiệp đó lại càng tăng thêm.

"Chẳng còn là chuyện loli hợp pháp hay gì nữa rồi... Tôi vừa thấy một thứ gì đó còn đáng sợ hơn thế nhiều..."

"Hừ, anh im đi. Vẫn có những người có nhu cầu với kiểu này đấy chứ. Quan trọng hơn là!"

Liliana gạt Subaru - người đang bận rộn giữa cảm thương và kinh ngạc - sang một bên, cô nhìn thẳng vào ánh mắt đầy mong đợi của Rem. Cô ôm cây Lyuryre, gác một chân lên sofa tạo dáng.

"Nào, tôi sẽ đáp ứng mọi yêu cầu của cô. Cô muốn nghe gì nào? Một tác phẩm kinh điển nhé... Ví dụ như bản danh ca bất hủ 'Kiếm Quỷ Luyến Ca' thì sao, nghe có vẻ ổn đấy chứ!"

"Cái tên nghe sặc mùi binh đao vậy, này."

"Anh nói gì thế!

'Kiếm Quỷ Luyến Ca' là bản danh ca thời cận đại được lưu truyền không chỉ ở Lugnica mà còn ở khắp các nước đấy! Câu chuyện về con đường tình duyên của một võ nhân vụng về nhưng thẳng thắn, khiến bao thiếu nữ khao khát được yêu thương như thế đến mức rụng rời chân tay luôn đó!"

"V-vậy sao..."

"Vâng, đúng thế ạ! Đặc biệt là đoạn cuối cùng, khi Kiếm Quỷ giao kiếm với người mình yêu, tạo nên những màn đấu kiếm mê hoặc tất cả những ai chứng kiến, tôi không tài nào hát hết đoạn đó mà không rơi lệ được!"

"Chẳng phải là đang chém giết nhau với người yêu sao!"

Nếu chỉ nghe tóm tắt thì Subaru chỉ thấy nó quá đỗi tàn khốc.

Ở thế giới cũ cũng có văn hóa kiểu "yêu nhau lắm cắn nhau đau", nhưng chuyện này nằm ngoài phạm vi thấu hiểu của Subaru.

Tuy nhiên, trong khi Subaru chỉ nảy ra những cảm tưởng như vậy về cái tên bài hát, thì:

"Anh nói gì vậy Subaru.

'Kiếm Quỷ Luyến Ca' là bản danh ca đại diện cho Lugnica đấy. Ngay cả Rem cũng đã nghe đi nghe lại không biết bao nhiêu lần rồi."

"Thật á!? Vậy sao!? Emilia-tan cũng thấy rụng rời chân tay à?"

"Ơ, xin lỗi nhé. Mình không rành chuyện này lắm nên chắc không đáp ứng được kỳ vọng của anh rồi."

"Không, phản ứng đó là chuẩn rồi! Emilia-tan phản ứng đúng y như những gì tôi tưởng tượng luôn!"

Ngược lại, Subaru còn đang ngạc nhiên khi phát hiện ra sở thích bất ngờ của Rem.

Mặc kệ ba người đang ồn ào, Liliana dường như đang tìm kiếm trong cuốn sổ bài hát trong đầu mình:

"Ngoài ra còn có 'Tia chớp xanh của Vollachia' hay 'Tượng anh kiệt trên đồi kiếm'. Và tất nhiên, không thể thiếu 'Hoshin của vùng đất hoang' —— cái tên đại diện cho sự thăng tiến, vị anh hùng lập quốc Kararagi nữa!"

"Nhiều thứ thật đấy. Mà này, hóa ra các bài hát chủ yếu là về các vĩ nhân à? Hay là do sở thích của cô nên cô chỉ sưu tầm toàn loại đó thôi?"

"Cũng có một phần là sở thích của tôi, nhưng quả nhiên đại chúng vẫn thích những bản anh hùng ca hay truyện về vĩ nhân hơn. Ai mà chẳng ôm ấp sự ngưỡng mộ đối với những câu chuyện huy hoàng chứ. Tôi muốn tiến xa hơn một bước, khao khát trở thành người tiếp tục lưu truyền những câu chuyện đó đấy."

Liliana đỏ mặt vì thẹn thùng, tiết lộ một phần mục đích chuyến hành trình của mình cho nhóm Subaru.

Trước thái độ đó, Subaru không có ý định trêu chọc mà chỉ lắc đầu:

"Đáng nể thật đấy. Ở tuổi đó mà đã quyết định được điều mình muốn làm... à mà, cô hai mươi mốt tuổi rồi nhỉ."

"Anh cứ nói mỉa mai mãi thế, việc tôi hai mươi mốt tuổi có vấn đề gì với anh tiểu sai vặt à? Nếu anh còn quá đáng, tôi sẽ kiện ra tòa đấy."

"Ở thế giới này thì 'tòa' là chỗ nào vậy cà..."

Subaru, người vốn mù mờ về sự tình thế giới, chẳng biết liệu có tồn tại thứ gì giống như tòa án hay không.

"Vậy ra, mục đích chuyến hành trình của quý khách là để truyền bá những bài hát đó sao?"

"Không đâu, không chỉ có thế. Tất nhiên, tôi coi việc truyền bá bài hát là sứ mệnh của mình, nhưng sâu xa hơn, tôi có mục đích riêng của bản thân. Đó là..."

Trước câu hỏi của Rem, Liliana định lấy lại vẻ nghiêm túc để trả lời. Tuy nhiên, câu trả lời đầy mong đợi của cô đã bị cắt ngang trước khi kịp thốt ra hết lời. Đó là:

"——Xin lỗi vì đã làm phiền cuộc trò chuyện."

Tiếng gõ cửa vang lên, đằng sau cánh cửa mở ra là một hầu gái đang cúi đầu lịch sự.

Đó là một cô gái có ngoại hình giống hệt Rem, với mái tóc màu hồng và đôi mắt đỏ nhạt hơi nheo lại —— Ram. Cô ngẩng đầu lên và nói:

"Thành thật xin lỗi vì đã để mọi người phải chờ lâu. Chủ nhân, ngài Roswaal, đã sẵn sàng gặp vị khách rồi ạ."

Cô đã dùng những lời lẽ tiếp đón một "vị khách quý" để thông báo như vậy.

5

"Ta chính là chủ nhân của dinh thự này, Bá tước biên thùy vương quốc Lugnica, Roswaal L. Mathers đây~ nà."

"............"

Ngồi trên chiếc ghế đối diện, trước mặt nhân vật vừa tự giới thiệu về mình, Liliana đứng hình, không thốt nên lời.

Cũng phải thôi, Subaru nhìn sang bên cạnh đầy cảm thông.

Cô nàng bị đưa đến gặp một người có tước vị cao trong giới quý tộc như Bá tước biên thùy mà chẳng có sự chuẩn bị tâm lý nào. Bình thường thôi đã đủ khiến người ta hồn xiêu phách lạc rồi, đằng này đối phương lại là——

"Chắc cô không ngờ mình lại phải gặp một tên biến thái mặt trắng bệch trang điểm kiểu hề đâu nhỉ."

"Barusu. Không được phép vô lễ với ngài Roswaal. Ta sẽ vặn nát ngươi đấy."

"Cô nhận ra tôi đang nói về Ros-chi thì cô cũng đồng tội thôi, mà cô định vặn nát cái gì của tôi hả."

"Cái 'đó' chăng..."

Ram nhìn Subaru bằng ánh mắt sắc lẹm khiến cậu rùng mình, vẻ lịch sự lúc nãy đã hoàn toàn biến mất.

Bên cạnh Ram, Roswaal đang thong thả vắt chéo chân trên chiếc sofa bọc da.

Ngoại hình và tước vị ưu tú của ông ta đã bị cái tính cách quái gở và bộ trang phục hóa trang kia nghiền nát vụn rồi vứt xuống cống rãnh.

Dù phong thái có thế này đi nữa, ông ta vẫn được đánh giá cao với tư cách là một lãnh chúa. Thế nên, những người từng nghe danh tiếng tốt đẹp của ông ta ở lãnh địa chắc hẳn sẽ phải chịu cú sốc cực lớn khi tận mắt chứng kiến sự khác biệt này.

"Quả~ nhiên là nhìn thấy vẻ mặt kinh ngạc của những người lần đầu gặp mặt là niềm vui sướng nhất trần đời~ nhỉ. Phản ứng của cậu Subaru cũng không tệ, nhưng kiểu phản ứng này mới là tuyệt nhất. Phải không~ cậu Subaru?"

"Ông đừng có nói như thể tôi là đồng loại thích đùa giỡn với trái tim người khác như ông được không? Tôi chỉ có một chút xíu cái sở thích tính cách tồi tệ đó thôi."

Nếu phải nói ra, thì khi chọc ngoáy vào dây thần kinh của người khác, cậu cảm thấy một sự khoái lạc không thốt nên lời.

Dưới con mắt người ngoài, cả Subaru và Roswaal đều "kẻ tám lạng người nửa cân", nhưng việc cả hai đều nghĩ mình khá khẩm hơn đối phương cho thấy thực ra cả hai đều vô phương cứu chữa. Dù sao thì:

"Đ-được yết kiến ngài là niềm vinh hạnh tột cùng của tôi. T-tôi là Liliana, một thi sĩ lang thang. Xin gửi lời chào nồng nhiệt nhất đến ngài Bá tước biên thùy."

"Hô hô~ giỏi lắm, giỏi lắm. Trong hoàn cảnh này mà vẫn có thể giữ bình tĩnh để sắp xếp lời nói thì việc gặp mặt cũng có ý nghĩa~ đấy. Ta nổi tiếng là người khoan dung, nên cứ yên tâm đi."

Dù là lời tự cao tự đại, nhưng đó lại là sự thật đối với Roswaal. Thực tế, nếu Roswaal là kiểu quý tộc nóng nảy thường thấy trong các tác phẩm hư cấu, thì đầu của Subaru chắc đã lìa khỏi cổ ngay từ ngày đầu tiên rồi.

"Tôi gặp Liliana ở làng khi nghe nói có thi sĩ lang thang đến. Cô bé này đang tìm kiếm rất nhiều câu chuyện hiếm thấy, nên tôi nghĩ nếu là Roswaal thì có thể giúp đỡ được cô ấy."

"Ra~ là vậy. Nếu đã được ngài Emilia kỳ vọng đến thế, thì ta~ cũng đành phải cho thấy sức mạnh tiềm ẩn mà bình thường ta không bao giờ bộc lộ ra thôi~ nhỉ."

Roswaal cười nhạt, tựa lưng vào ghế sofa khiến nó phát ra tiếng kêu răng rắc, rồi đan hai tay lại. Ông nhắm mắt suy tư vài giây, sau đó mở một bên mắt dị sắc —— con mắt màu vàng —— nhìn chằm chằm vào Liliana.

Bị ánh nhìn ma mị đó chiếu vào, Liliana đang ngồi cạnh Emilia khẽ rùng mình sợ hãi.

"Không cần phải sợ hãi thế~ đâu. Ta là đồng minh của cô. Một khi ngài Emilia đã quyết định đứng về phía cô, thì ta~ cũng sẽ nỗ lực để làm điều tương tự."

"V-vâng. C-cảm, cảm ơn ngài rất nhiều."

"Mà này, thi sĩ lang thang. Thi sĩ lang thang sao. Thật~ là một thời điểm tuyệt vời."

Trước một Liliana đang vô cùng khép nép, nụ cười của Roswaal càng sâu hơn.

Nhìn đôi môi tô son đỏ vẽ nên một đường cong, Subaru bất giác cảm thấy một điềm báo chẳng lành. Bởi nụ cười của Roswaal trông chẳng khác nào bộ mặt của kẻ đang âm mưu điều gì đó.

"Cô tên là Liliana phải không~ nhỉ. Theo yêu cầu của ngài Emilia, ta sẵn sàng đáp ứng nguyện vọng của cô. Tuy nhiên, ta muốn nghe thêm một chút chi tiết về câu chuyện này~ cơ."

"C-chi tiết mà ngài nói là về chuyện gì ạ..."

"Phải rồi. ——Mục đích chuyến hành trình của cô, chính xác là gì thế~ nhỉ?"

Giọng nói của Roswaal hơi trầm xuống, khiến biểu cảm vốn đang căng cứng của Liliana thay đổi. Và sự thay đổi đó dẫn đến một biểu cảm mà Liliana chưa từng thể hiện từ trước đến nay.

Liliana nhắm mắt lại một lần, và khi mở mắt ra, cô nhìn thẳng vào Roswaal với ánh mắt kiên định.

"——Tôi đi du hành để tìm kiếm 'truyền thuyết' mới nhất trên thế giới này."

Trước ánh nhìn của một trong những người quyền lực nhất vương quốc, đôi mắt Liliana ánh lên một quyết tâm không hề lay chuyển.

Những lời cô thốt ra —— âm hưởng của cụm từ 'truyền thuyết' mới nhất —— khiến trái tim Subaru rung động.

Subaru cũng là đàn ông. Làm sao lòng cậu có thể không sục sôi trước sức mạnh mà từ ngữ đó mang lại chứ.

"Truyền thuyết mới nhất sao..."

"Vâng, đúng vậy. Tôi đi du hành để tìm kiếm nó, và để hát về nó."

Giọng nói của Liliana như ẩn chứa ma lực.

Đó là một loại ma lực truyền trực tiếp cảm xúc vào trái tim người nghe. Như bị cuốn theo điều đó, Emilia khẽ lẩm bẩm, và Liliana gật đầu xác nhận. Rồi cô cầm lấy nhạc cụ bên cạnh, gảy lên một tiếng đàn.

"Những thi sĩ lang thang như chúng tôi sống bằng cách biến những câu chuyện thành bài hát. Bài hát sẽ thấm sâu vào lòng người nghe, khắc ghi những sự thật đã qua, những lịch sử vào linh hồn của họ. Những bài hát được truyền tụng lâu đời mang trong mình sức mạnh, và nó sẽ tiếp tục tồn tại trên thế giới này ngay cả khi người thi sĩ tạo ra nó đã qua đời."

Liliana tiếp lời bằng giọng trong trẻo. Không một ai có thể xen vào.

"Chúng tôi không thể để lại những thứ có hình hài. Không thể tạo ra vật chất, không biết chữ nghĩa, thậm chí bản năng cũng chẳng cho phép định cư một chỗ. Chúng tôi dùng đôi chân này đi khắp thế gian, hát vang tại nơi mình dừng chân. Nếu có thể truyền tải bài ca đến trái tim ai đó, chúng tôi lại tiếp tục bước đi để tìm kiếm một vùng đất khác. Và rồi, một ngày nào đó, chúng tôi sẽ gục chết giữa hoang mạc không bóng người, lấy nhạc cụ làm gối — chúng tôi là loài sinh vật như thế đấy."

Trong giọng nói, trong ca từ, trong ánh mắt và cả cử chỉ của cô đều toát ra sức mạnh. Đó chính là sức mạnh giống như khi cô cất tiếng hát.

"Chính vì là loài sinh vật không thể để lại những thứ hữu hình, mà chỉ có thể để lại điều gì đó trong tâm khảm, nên chúng tôi mới khao khát tạo ra thứ gì đó còn mãi trong lòng mọi người. Tôi muốn một minh chứng rằng mình đã thực sự sống, đã khắc ghi linh hồn vào lịch sử. Nếu có thứ gì đó để cầu mong, thì chỉ có thể là vinh dự đó thôi."

Dù không có âm nhạc, nhưng những lời bộc bạch chí hướng của cô đã khắc sâu vào lòng Subaru một điều gì đó tương đương với một bài hát.

Một nhân sinh quan được thiết lập đến mức bi tráng mà Liliana vừa kể. Nghe xong, cả Subaru lẫn mọi người trong phòng đều không thốt nên lời.

Có lẽ người ta có thể kết luận rằng đó là một ý chí bướng bỉnh và quá đỗi ích kỷ. Thế nhưng, làm vậy chẳng khác nào phủ nhận cách sống của cô và những thi sĩ lang thang giống như cô.

Trong thâm tâm Subaru lúc này vẫn chưa có "điều gì đó" đủ chắc chắn để làm vậy.

Vì thế, Subaru thấy mình không có tư cách để đánh giá sự quyết tâm của Liliana.

"Ra—à là vậy sao.... Bởi thế nên mới gọi là truyền thuyết mới nhỉ—ỉ."

Trong căn phòng đang chìm vào im lặng, tiếng nói bày tỏ sự thấu hiểu đối với quyết tâm của Liliana là của Roswaal.

Người đàn ông hẳn đã tiếp xúc với nhiều ý chí nhất trong số những người ở đây, đang gật đầu trước sự kiên định của cô.

Liliana cũng chỉnh lại tư thế, như thể kính phục trước cái gật đầu đó của Roswaal.

"Thứ tồn tại lâu dài và mạnh mẽ trong lòng người chính là những truyền thuyết rực rỡ sắc màu — là lịch sử. Tiếp nối những bài ca vốn có cũng là một cách sống đầy tự hào của một thi sĩ lang thang. Thế nhưng... nếu có thể, tôi muốn mình là người đầu tiên hát lên bài ca còn mãi trong lòng mọi người. Tôi muốn dùng cổ họng này, đầu lưỡi này để hát và truyền bá trang lịch sử mới mẻ nhất, tươi tắn nhất trên thế gian này. — Đó chính là tâm nguyện của tôi."

"... A."

Chính vì thế mà Liliana mới nói đến "truyền thuyết" mới nhất.

Một trang lịch sử chưa ai phổ thành nhạc, chưa ai biết đến, nhưng sẽ được khắc ghi vào thế giới.

Biến điều đó thành bài ca chính là điều cô hằng mong ước thực hiện, dù biết rằng mình phải đi trên con đường không lối mòn, và cái kết gục chết giữa hoang mạc đang chờ đợi phía trước.

"Chí khí đó thật đáng khen ngợi—ị. Nhưng cô mong cầu một truyền thuyết như thế nào đây? Theo đuổi thứ không có hình hài thì chẳng khác nào mò kim đáy bể—ể. Ít nhất, nếu chính bản thân cô không định hình rõ ràng được nó, cô có nguy cơ đánh mất ngay cả thứ mình đang khao khát đấy."

"... Nếu có thể, tôi mong đó là một bản anh hùng ca."

"Anh hùng ca..."

Câu hỏi của Roswaal. Câu trả lời của Liliana. Tiếng cảm thán của Emilia.

Phản ứng của ba người họ cùng sức mạnh toát ra từ âm hưởng của từ "anh hùng ca" đã mê hoặc cả Subaru.

Anh hùng ca — đó chắc chắn là một từ ngữ đầy sức mạnh khiến trái tim rộn ràng và bất cứ ai cũng phải cuồng nhiệt.

Ở thế giới cũ, phần lớn những người để lại danh tiếng trong lịch sử đều là những anh hùng lập được chiến công hiển hách. Anh hùng ca, dù ở thời đại nào hay thế giới nào, đều có sức mạnh chiếm trọn trái tim con người.

"Vậy ra, điều Liliana muốn biết là câu chuyện về một vị anh hùng mới sao?"

"... Nhưng chuyện đó không hề đơn giản đâu ạ. Trong thời đại này mà nói đến anh hùng mới thì... Nếu là vài trăm năm trước, khi Ma nữ còn lộng hành và hiểm họa tràn ngập thế giới, hẳn sẽ có mảnh đất để anh hùng ra đời... Nhưng trong thế giới thái bình dù chỉ là bề ngoài như hiện nay, một vị anh hùng mới thì thật là..."

Chính vì là thời đại bình yên nên không có chỗ cho anh hùng xuất hiện.

Một thế giới không có anh hùng cũng là một thế giới không cần đến anh hùng. Liliana dường như cũng hiểu rõ điều đó, cô đang cố kìm nén cảm xúc trước một vấn đề không thể giải quyết. Thế nhưng,

"— Thú vị đấy."

Tiếng lẩm bẩm tuy nhỏ nhưng đã lọt vào tai tất cả những người có mặt.

Chỉ là, Subaru không hiểu ý nghĩa của lời lẩm bẩm đó nên vẻ mặt hiện lên sự lúng túng. Dưới ánh nhìn đó, Roswaal mở to đôi mắt khác màu của mình và cười lớn.

"Một thi sĩ lang thang khao khát một bản anh hùng ca chưa ai biết đến lại ghé thăm vùng đất này như thế này. Nếu không gọi dòng chảy định mệnh này là thú vị thì còn gọi là gì được nữa đây—y. Không không khô—ông, thú vị thật!"

"Này, Roswaal. Anh đang nói gì vậy? Mọi người... cả tôi nữa, và Liliana cũng đang bối rối đấy. Đừng có hiểu một mình như thế, giải thích cho rõ ràng đi."

Khi Emilia tiến lại gần Roswaal đang đầy vẻ phấn khích, ông ta nhìn lại khuôn mặt xinh đẹp của cô và nói:

"Đơn giản thôi mà, Emilia-sama. Tâm nguyện của tiểu thư Liliana chắc chắn sẽ thành hiện thực—ị."

"Hả! Vậy là Roswaal biết về một bản anh hùng ca mới sao?"

"Tất nhiên là tôi biết chứ—ứ. Và chuyện đó cũng không hề liên quan gì đến Emilia-sama đâu—u."

"Cả tôi nữa sao...?"

Trước vẻ mặt hoàn toàn không hiểu gì của Emilia, Roswaal nở một nụ cười đầy ẩn ý. Subaru, người đang quan sát biểu cảm đó qua vai Emilia, chợt nhận ra ý đồ của Roswaal.

— Nếu giả thuyết đó là đúng, thì quả nhiên đó chắc chắn là một "truyền thuyết" mới.

"Ngài biết về một vị anh hùng mới sao? Nếu vậy, xin hãy kể cho tôi nghe câu chuyện đó...!"

"À, chuyện đó thì khô—ông đượ—ợc."

"Muhin!"

Nghe tin mục đích chuyến hành trình có thể đạt được, Liliana đang hăm hở liền bị Roswaal dập tắt không thương tiếc. Thay cho Liliana đang phát ra tiếng kêu thảm thiết như một con ếch bị đè bẹp, Emilia lườm Roswaal đầy giận dữ.

"Roswaal!"

"Xin đừng làm vẻ mặt đáng sợ như thế—ế. Khuôn mặt xinh đẹp sẽ bị hỏng mất đấy—y. Vả lại, tôi không hề có ý xấu gì đâu—u. Cô nghĩ tôi là kẻ ác đến thế sao?"

"Tôi nghi ngờ rằng Subaru và Roswaal dù có làm chuyện như thế cũng chẳng có gì lạ."

"Thiệt hại uy tín nặng nề quá!"

Trước lời nói khiến Subaru bị vạ lây, Emilia vội vàng đính chính: "A, ý tôi không phải vậy đâu". Trước sự an ủi vụng về đó, Liliana đang bẹp dí lại ngước nhìn Roswaal lần nữa:

"V-vậy thì... tôi phải làm sao ngài mới kể cho tôi nghe câu chuyện đó?"

"Truyền thuyết mới... đó là nội dung mà ngay cả chúng tôi cũng không thể tùy tiện nói ra được—ợc. Thế nên, trước tiên tôi phải xem xét liệu cô có phải là người đáng tin cậy hay không đã—ă."

"T-tôi phải làm gì đây!? Tay, tay thì không được, nhưng nếu là ngón chân thì tôi có thể dâng ra để thề thốt!"

"Bình tĩnh đi. Và cô nên biết quý trọng thân thể mình hơn đi, đồ con gái này."

Subaru thở dài, dỗ dành Liliana khi cô bắt đầu nói những chuyện như thể đang thực hiện nghi thức tạ lỗi của giới giang hồ.

Đúng là danh xưng thi sĩ lang thang rất khó phân biệt với kẻ vô nghề nghiệp không nơi cư trú. So với Subaru, người được triệu hồi từ thế giới khác và không có hộ tịch, thì độ khả nghi về lai lịch cũng ngang ngửa nhau.

Dù sao thì lý lẽ của Roswaal cũng là chính luận. Nếu mưu đồ của Roswaal đúng như Subaru tưởng tượng, thì chắc chắn không thể tùy tiện lôi kéo Liliana vào được.

Liliana buông xuôi đôi vai. Thật mỉa mai khi việc là một thi sĩ lang thang lại ngăn cản lý do cô làm thi sĩ lang thang.

"Và, vì lý do đó, trước tiên chúng ta cần thời gian để xem xét—ết. Vậy thì thế này nhé—é. Tôi sẽ cho phép cô ở lại dinh thự vài ngày—y. Trong thời gian đó, nếu tôi có thể công nhận cô là người đáng tin cậy, tôi sẽ tiết lộ cho cô biết về vị anh hùng đó—ó."

"—!"

Đúng là gặp được Phật giữa địa ngục.

Nếu dùng từ ngữ để diễn tả tâm trạng hiện tại của Liliana, thì chính là như vậy. Nhìn Liliana với đôi mắt ánh lên hy vọng, Subaru thầm nghĩ chính Roswaal là người đã đẩy cô xuống vực thẳm cơ mà.

"T-tôi hiểu rồi! Tôi cũng là phụ nữ mà! Nếu ngài đã nhượng bộ đến mức đó, nếu không đồng ý thì sao xứng là thi sĩ lang thang nữa! Cứ tới đây đi! Tới đây đi!"

Nhìn cô gái bị xoay như chong chóng bởi chiêu bài "vừa đấm vừa xoa" lộ liễu này, Subaru bỗng vẩn vơ nghĩ rằng có lẽ Liliana cũng có tài làm vũ công đấy chứ.

6

"... Ơ kìa? Hình như mình vừa bị dắt mũi thì phải? Là ảo giác sao?"

"Không phải ảo giác đâu, tại cô ngốc đấy."

Vừa cùng nhau đi bộ trên con đường dẫn đến làng Arlam, Subaru vừa chỉ ra sự khờ khạo của Liliana bên cạnh. Ngay lập tức, cô lộ vẻ mặt đau đớn như bị tổn thương sâu sắc trước nhận xét của Subaru:

"S-sao anh có thể nói những lời tàn nhẫn như thế chứ. Đó không phải là thái độ nên có đối với một thiếu nữ đang suy sụp vì nhận ra mình bị lừa dối và trêu đùa đâu... Này, cô cũng thấy vậy đúng không!"

"Không đâu khách quý. Subaru-kun lúc nào cũng tuyệt vời cả."

"Câu trả lời mù quáng đó làm tôi phẫn uất không chịu nổi!"

Người gạt phăng Liliana đang sắp khóc là Rem, người đang đi cùng hai người. Nhìn Liliana đang run rẩy trong cuộc chiến đơn độc, Subaru thở dài nghĩ rằng quãng thời gian sắp tới chắc sẽ không buồn chán đâu.

Liliana, người đã mắc bẫy mưu kế của Roswaal và bị quyết định giám sát tại dinh thự.

Hiện tại, họ đang trên đường đến làng Arlam để lấy hành lý mà cô đã để lại. Bề ngoài, nhóm Subaru đi để giúp đỡ, nhưng thực chất là đóng vai trò giám sát không để Liliana bỏ trốn.

Thực tế, Subaru đã bị Roswaal dặn dò kỹ lưỡng không được rời mắt khỏi Liliana, còn Rem chắc là để hỗ trợ cho Subaru vốn thiếu sự tin cậy. Cả Subaru lẫn Liliana đều không được tin tưởng.

Dù thực tế theo suy nghĩ sâu xa của Subaru, việc Rem đi cùng chỉ đơn giản là vì ý muốn của cô được tôn trọng mà thôi.

"Nhưng mà Ros-chi cũng xấu tính thật... Dù tôi cũng không phải là không hiểu mục đích của ông ta."

"Tiểu sai vặt cũng đoán được ý đồ của ngài lãnh chúa sao?"

"Đại khái là vậy. Nhưng vì cùng lý do với Ros-chi nên tôi cũng sẽ không hé môi đâu. Về điểm đó thì tôi cùng ý kiến với lão ta. Dù hơi bực mình thật."

"Mugyuffu."

Thất bại trong việc làm Subaru hở môi, Liliana phát ra tiếng kêu thảm thiết như một sinh vật lạ. Trước mục đích chuyến đi ngay trước mắt mà mãi không thấy được toàn cảnh, hoàn cảnh của cô cũng có điểm đáng cảm thông, nhưng,

"Thực tế thì việc khắc tên vào lịch sử không phải chuyện đơn giản đâu. Còn anh hùng ca hay gì đó, nếu định tìm kiếm ngay từ bây giờ trong lịch sử thì nghe chẳng thấy thực tế chút nào."

"Đúng vậy đấy ạ! Khó lắm luôn. Nếu có thể tìm ra một vị anh hùng chưa vang danh thiên hạ rồi biến hành trình của người đó thành bài ca thì không còn gì bằng... Nhưng nếu có cách nào nhìn thấy tương lai thì lại là chuyện khác nhỉ!"

"C-c-c-c-cách đó làm, làm gì có chứ, cô bị ngốc à!"

"Sao anh lại phản ứng thái quá thế?"

Theo một nghĩa nào đó, "Trở về từ cõi chết" cũng không sai khi nói là một loại tiên tri tương lai.

Câu chuyện chạm đến sự đặc biệt của bản thân khiến Subaru dao động, Liliana nhìn anh với ánh mắt nghi ngờ. Thế nhưng, Rem đột ngột xen vào giữa Subaru và Liliana. Rem mỉm cười vỗ tay:

"Có tin vui cho vị khách đây ạ. Thực ra Rem biết về truyền thuyết mới đó đấy."

"Hả!? T-thật sao...!?"

Vẻ mặt Liliana biến dạng vì ngạc nhiên và vui mừng khi gặp được tin lành ngoài dự tính. Từ thái độ thân thiện của Rem cho đến giờ, câu nói biết về chuyện đó có độ tin cậy rất cao.

Nhưng mặt khác, Subaru là người không thể ngồi yên nhìn chuyện này. Nếu điều Rem biết là nội dung mà Roswaal đã giấu đi, thì việc kể cho Liliana lúc này là quá sớm.

Mặc kệ sự lo lắng của Subaru, Rem chỉ tay vào người bên cạnh với vẻ mặt đầy tự tin.

"Là Subaru-kun ạ."

"— Hả."

"Truyền thuyết mới nhất. Và là vị anh hùng sẽ vang danh từ nay về sau, chính là Subaru-kun."

Tiếng kêu ngỡ ngàng của Subaru và Liliana chồng lên nhau, Rem tiếp tục đề cử Subaru như để bồi thêm.

Trước sự tiến cử đầy đường hoàng đó, Subaru quên cả việc hỏi lại: "Hả, đùa à?".

"Là Subaru-kun ạ."

Những lời dồn dập của Rem thật khó để phân định là cô đang nghiêm túc hay đang nghiêm túc để lấp liếm. Tuy nhiên, ít nhất trong lòng Liliana dường như đã có kết luận. Cô nhìn qua nhìn lại khuôn mặt của Subaru và Rem:

"Tôi nảy ra ý này rồi. Nghe nhé. — Truyền thuyết mới: Kẻ lăng nhăng."

"Im đi!"

Quát khẽ Liliana thậm chí còn không có ý định tin tưởng, Subaru thở dài thườn thượt.

Người hầu của lãnh chúa đã nhận biết trước tai họa sắp ập xuống ngôi làng, dùng thân mình ngăn chặn thiệt hại do ma thú gây ra, bảo vệ an toàn và niềm tin của dân làng đến cùng — ai mà tin được chuyện đó chứ.

"Rem đã rất nghiêm túc mà... Thật đáng tiếc vì không được tin tưởng."

Thấy Rem cúi đầu vẻ thực sự tiếc nuối, Subaru lại thấy mình có lỗi.

Subaru tự ý thức được rằng mình không phải là người đàn ông vĩ đại đến mức có thể đáp lại niềm tin thuần khiết đó.

Năng lực "Trở về từ cõi chết" là pháo đài duy nhất và cuối cùng mà Subaru có được ở dị giới này — nhưng dù có năng lực đó, Subaru cũng đã bao lần không thể cứu ngôi làng, và cả dinh thự khỏi vòng xoáy bi kịch.

Nếu là người khác chắc chắn sẽ làm tốt hơn. Đánh giá về bản thân như vậy luôn nằm sâu trong lòng anh.

"Dù chết kiểu gì thì đau vẫn hoàn đau thôi.... Mình nghĩ dù có cho mình Save & Load thoải mái hơn một chút thì cũng chẳng chết ai đâu."

Đó là năng lực phát động bởi vô số ràng buộc và cái chốt chặn tuyệt đối mang tên "Cái chết".

Chính vì không phải thứ mình mong muốn có được, nên anh cũng không thể giơ cả hai tay chào đón nó.

Thật lòng anh muốn phàn nàn hơn là cảm ơn sự tồn tại đã ban cho mình sức mạnh siêu nhiên đó.

Đúng lúc đó, bầu không khí bỗng thay đổi.

"— Subaru-kun."

Rem gọi Subaru bằng giọng thấp và đầy cảnh giác, đồng thời vươn tay chặn đường tiến của anh.

Trước âm hưởng nghiêm túc trong giọng nói của Rem, Subaru vốn đang mải suy nghĩ cũng lập tức quay về thực tại. Và rồi, anh nhìn thấy rõ lý do Rem gọi mình dừng lại.

"... Gì thế này, mấy tên này."

Trước mắt Subaru đang lẩm bẩm, bốn bóng người đang đứng chặn đường vào làng.

Rõ ràng là những kẻ khả nghi — những bóng người đó bao phủ toàn thân trong lớp y phục trắng toát. Giấu mặt, giấu độ dài tay chân, giấu vóc dáng, lai lịch của chúng hoàn toàn chìm lấp trong sắc trắng.

Khăn trùm trắng, mặt nạ trắng, trang phục trắng. Từ đầu đến chân đều một màu trắng xóa.

"Trong một ngày mà đụng phải nhiều kẻ biến thái ngoài Roswaal thế này sao..."

Nói đùa một câu, Subaru đảo mắt nhìn quanh.

Hiện tại chưa thấy động thái nào cho thấy chúng dùng trang phục kỳ quái để thu hút sự chú ý rồi cho đội quân khác đánh úp. Nếu vậy, cũng khó có thể nghĩ chúng chỉ đơn giản là gánh hát rong khi đứng chặn đường im lặng như thế này.

"Nếu không biết đường thì hãy nhìn dưới chân đi. Mặt đất bằng phẳng không có cỏ được phân loại là 'đường' theo ngôn ngữ chung của thế giới đấy. Nhân tiện thì phía sau tôi là dinh thự lãnh chúa, phía trước là một ngôi làng nhỏ, nhưng mà..."

"————"

"À, quả nhiên không phải là nhóm người lạc đường muốn hỏi đường nhỉ."

Trước lời khiêu khích của Subaru, những kẻ mặc đồ trắng im lặng, để lộ lưỡi dao từ đầu ống tay áo dài.

Cầm trên tay món vũ khí khó đoán định tầm đánh, những kẻ mặc đồ trắng lướt tới áp sát khiến Subaru nín thở.

Không thèm cảnh báo, nhóm bốn người vung lưỡi dao về phía nhóm Subaru đang đứng sững —.

"Dù không biết các người là ai, nhưng tôi xác định các người có ý định thù địch."

Khuôn mặt của tên mặc đồ trắng đi đầu bị cú đấm của Rem hất tung lên một cách dữ dội.

Tiếng thịt bị nghiền nát bởi vật cứng vang lên, gã đàn ông bay ngược ra sau rồi ngã nhào xuống đất. Tứ chi buông thõng, khuôn mặt ngửa lên trời, lớp mặt nạ dần nhuộm một màu đỏ thẫm.

Trước cảnh tượng quá đỗi thê thảm đó, Subaru thốt lên cảm nhận chân thực: "U oa, nhìn đau thật đấy".

"— Ơ."

Nhìn lại, những kẻ mặc đồ trắng vốn im lặng nãy giờ cũng thốt lên tiếng ngỡ ngàng. Nhìn về phía đồng đội bị đánh bay, dáng vẻ đứng đờ người của chúng bỗng chốc toát lên vẻ con người hơn hẳn.

Dù vậy, điều đó cũng chẳng ảnh hưởng gì đến những việc sắp xảy ra.

"Vũ khí của Rem đã đánh rơi trong rừng hôm nọ, nên cho đến khi món đồ thay thế được gửi tới, Rem đành phải đối phó bằng tay không vậy. Các người thấy sao?"

Đánh rơi đồ trong rừng, nghe thì có vẻ đáng yêu, nhưng thứ cô đánh rơi lại là một quả cầu sắt có gai đầy hung ác. Và đôi cánh tay trắng trẻo thon thả của Rem, người vốn ưa thích món vũ khí đó, cũng chính là những món hung khí tuyệt đẹp, giống như cách cô vừa đấm bay gã đàn ông kia.

Giơ hai tay lên phô diễn món hung khí đó, những kẻ mặc đồ trắng lập tức liên kết với nhau.

"Rút lui thôi!"

Giống như lúc áp sát, những gã đàn ông lùi lại như lướt đi, vác theo đồng đội đang bất tỉnh rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường. Ánh mắt Rem dõi theo những gã đàn ông chạy vào khu rừng bên cạnh, nhưng khi thấy hơi hướng của chúng đã hoàn toàn xa dần, cô mới thả lỏng đôi vai.

"Rem hơi cuống một chút. Gặp phải hạng người đó khi đang tay không, Rem không biết mình có bảo vệ được Subaru-kun đến cùng hay không nữa."

"Cuống mà tung được cú đấm móc phải chuẩn xác thế kia à."

"Được Subaru-kun khen như vậy, Rem thấy ngượng quá."

Gật đầu với Rem đang áp tay lên đôi má đỏ ửng, Subaru nhìn về phía khu rừng nơi những kẻ mặc đồ trắng vừa chạy thoát. Đám người đó trông không giống như bọn trộm cướp thông thường chút nào.

"Cô thấy sao? Liệu có phải là sự cản trở liên quan đến Emilia không?"

"Cũng có khả năng đó, nhưng ngài Roswaal cũng là người không ít kẻ thù. Những màn thăm dò cỡ đó tuy không thường xuyên nhưng cũng có thể xảy ra ạ."

"Thật sao, tôi bắt đầu nghi ngờ độ an toàn của nơi làm việc rồi đấy. — Với lại, còn nữa."

Hơi chùn bước trước câu trả lời của Rem, Subaru cuối cùng liếc nhìn sang bên cạnh. Ở đó có một cô gái vẫn giữ im lặng cho đến tận bây giờ, và lúc này đang định lén lút quay lưng bỏ đi.

Nắm lấy vai cô từ phía sau, Subaru nở nụ cười thân thiện nhất có thể:

"Định chạy đi đâu thế hả, Liliana-chan—?"

"Hí! Xin lỗi tôi xin lỗi tôi sẽ tạ lỗi mà nên xin anh đừng làm vẻ mặt đáng sợ đó!"

"Tôi có làm mặt đáng sợ đâu! Đây là nụ cười của nụ cười để giải tỏa căng thẳng đấy, nhìn kỹ đi!"

"Hí!!"

Liliana vẫn sợ hãi trước nụ cười rạng rỡ của Subaru. Subaru ngỡ ngàng trước phản ứng đó, nhưng Rem đã đón lấy Liliana từ tay anh và xoa lưng cô như dỗ dành một chú chó nhỏ.

"Không sao đâu, Subaru-kun không đáng sợ đâu ạ. Chỉ là ánh mắt anh ấy hơi tuyệt vời hơn người thường một chút thôi."

"Đ-đó là cảm nhận tùy mỗi người thôi nhưng tôi không sao rồi. Tôi bình tĩnh lại rồi ạ, vâng."

"Cảm giác mọi thứ cứ sai sai thế nào ấy... mà thôi kệ đi. Quan trọng hơn là sao cô lại định bỏ chạy? Đừng bảo là cô..."

Là đồng bọn với đám mặc đồ trắng kia, những kẻ cản trở cuộc Vương tuyển của Emilia — cô tiếp cận nhóm Subaru vì mục đích đó sao. Ngay khoảnh khắc định hỏi vậy, Liliana đã quỳ sụp xuống dập đầu (dogeza).

"Thành thật xin lỗi! Nhưng nhưng, tôi nghĩ không phải lỗi của tôi đâu! Chỉ là, những người đó cứ đuổi theo tôi suốt, tôi mới nghĩ là làm sao để giải quyết đây, à đúng rồi hay là mượn sức mạnh của người trong dinh thự xem sao, kiểu kiểu như vậy đó ạ!"

Nghe lời biện bạch của Liliana đang dập đầu, Subaru ngẩn người ra. Nhìn vẻ hớt hải đó, có lẽ có thể loại trừ khả năng cô là tay trong của kẻ địch.

"Vậy là cái cớ bị sát thủ nhắm đến lúc đang ngủ gật không phải là nói dối sao!?"

Bầu không khí bỗng nảy sinh một vấn đề khác, Subaru chỉ còn biết ôm đầu rên rỉ.

7

"Và, chuyện là như vậy đó, Liliana đang bị một nhóm người không rõ lai lịch truy đuổi."

Kết thúc báo cáo, Subaru tựa lưng sâu vào ghế sofa.

Địa điểm là phòng làm việc tại dinh thự Roswaal. Trong phòng có bốn người bao gồm cả Subaru. Subaru chỉ tay vào Rem đang ngồi cạnh mình:

"Thật lòng mà nói, có Rem ở cùng đúng là cứu cánh. Nói thật chứ nếu chỉ có tôi và Liliana thì chắc chắn là tiêu đời rồi."

"Vâng. Rem cũng thấy thật may vì đã đi cùng. Nếu có quả cầu sắt thì Rem đã có thể giúp ích được nhiều hơn rồi."

"Trong trường hợp đó, đám kia chắc thành phân bón cho rừng luôn rồi.... Ừm, tôi nghĩ cô lúc đó vẫn rất thùy mị và đáng yêu."

Subaru thở phào vì tránh được một cuộc thảm sát. Gã đàn ông bị Rem đang mỉm cười đánh gục chắc cũng không ngờ mình suýt bị một cô hầu gái đáng yêu đánh chết. Cảm giác đó Subaru hiểu rõ hơn ai hết.

"Vậy, cô thi sĩ gặp rắc rối đó hiện đang ở phòng khách sao?"

"Cùng với Emilia-tan. Danh nghĩa là để đảm bảo an toàn, nhưng nếu gây áp lực quá đà khiến cô ta bỏ trốn thì phiền lắm. Emilia-tan không biết gì là người phù hợp nhất."

"Ra vậy. Có vẻ anh đã hiểu lý do ngài Roswaal muốn giữ lại cô thi sĩ đó rồi nhỉ."

Thu cằm lại, Ram bắn một ánh nhìn lạnh lùng về phía Subaru. Trước ánh nhìn đó, Subaru nhún vai.

"Ông ta muốn biến Liliana thành kiểu người phụ trách tuyên truyền cho cuộc Vương tuyển của Emilia-tan đúng không? Liliana thì muốn tự tay tạo nên bài ca về một vị anh hùng mới. Câu chuyện lập thân của một vị tân vương của đất nước chẳng phải là mục tiêu quá khớp với ý muốn của cô ta sao."

"Đối với Barusu thì hiểu chuyện nhanh đấy. Nghi ngờ về việc trên cổ anh là một quả bí ngô rỗng tuếch đã được xóa bỏ rồi."

"Cô từ trước đến giờ định nói chuyện với Jack-o'-lantern chắc?"

Bỏ qua những đánh giá như thường lệ của Ram, mưu đồ của Roswaal chắc chắn là như vậy.

Trong một thế giới chưa thiết lập được các phương tiện truyền đạt thông tin đại chúng như tivi hay báo chí. Tầm ảnh hưởng của những thi sĩ lang thang đi khắp nơi, truyền bá lịch sử và sự kiện qua bài hát chắc chắn lớn hơn nhiều so với tưởng tượng của Subaru.

— Trong cuộc Vương tuyển, bài ca của Liliana sẽ trở thành sức mạnh to lớn cho Emilia.

"Subaru-kun hiểu chuyện nhanh thì thật là tốt quá đi mà—ă. Phương châm của tôi đúng như những gì cậu vừa nói. Bổ sung thêm một chú—út, tôi nghĩ mình đã cân đối kỹ lưỡng giữa lợi ích và bất lợi của đôi bên rồi đấy—y."

"Lợi ích và bất lợi sao."

Trước câu trả lời đầy đắc ý của Roswaal, Subaru cảm thấy có mùi mờ ám.

Trước phản ứng đó của Subaru, Rem thay lời Roswaal, khẽ cụp mắt xuống:

"Dù hơi khó nói, nhưng Emilia-sama là Half-elf. Không thể phủ nhận khả năng các thi sĩ thông thường sẽ lấy đó làm lý do để từ chối lời đề nghị. Về điểm này, Liliana-sama tỏ ra khá thân thiết với Emilia-sama, nên tôi nghĩ có thể cô ấy sẽ chấp nhận tùy theo điều kiện."

"Nghĩa là nếu chúng ta đứng ra giải quyết rắc rối mà cô ta không tự mình giải quyết được, thì có thể tận dụng điều đó để tạo ra bầu không khí khiến cô ta không thể từ chối lời đề nghị đúng không.... Tôi bây giờ trông mặt có gian lắm không?"

"Vẫn là bộ mặt kẻ ác như mọi khi thôi."

"Vẫn tuyệt vời như mọi khi ạ."

Nhận được những đánh giá trái ngược từ hai chị em, Subaru bĩu môi trước sự xấu tính của Roswaal.

Từ cách dùng lời lẽ để giữ chân Liliana tại dinh thự, quả thật ông ta là một người đầy mưu mô và khéo miệng.

Khi anh lườm nhẹ như để trách móc, Roswaal liền vẫy tay với nụ cười rạng rỡ. Subaru thở dài.

"Dù sao thì, trước mắt là vừa để ý xung quanh Liliana vừa nhắm tới việc giải quyết vấn đề thôi nhỉ. Việc để đám tấn công chạy thoát đúng là đáng tiếc. Nếu bắt được dù chỉ một tên..."

"Thì đã có thể bẻ gãy năm sáu chục cái xương của chúng để bắt chúng khai ra hết rồi."

"Làm đến mức đó thì đến cả mật xanh mật vàng cũng chẳng còn mà nôn ra đâu, tha cho người ta đi."

Không thể khẳng định đó là lời nói đùa, đó chính là điểm đáng sợ trong lòng trung thành của Ram.

"Tôi cũng sẽ cẩn thận, nhưng giả sử bị tấn công thì tôi cũng chỉ biết dùng giọng giả thanh để kêu cứu thôi. Chắc đối phương cũng không dễ gì ra tay với dinh thự của lãnh chúa đang trong tình trạng cảnh giác đâu."

"Nếu nghe thấy tiếng của Subaru-kun, Rem sẽ bay tới ngay lập tức. Dù Rem đang dọn dẹp, đang nấu ăn, hay đang tắm, xin hãy gọi Rem bất cứ lúc nào."

"Bẩn thỉu."

"Đừng có nhìn tôi bằng ánh mắt khinh bỉ trước khi tôi kịp nói gì chứ!"

Rem, cô hầu gái cún con đang vẫy cái đuôi vô hình, và Ram, cô hầu gái mèo con đang nhìn Subaru bằng ánh mắt khinh bỉ tận cùng. Sau những màn đối đáp như thường lệ, cuộc thảo luận tạm thời đi đến kết luận.

"Tạm thời—ì, lập trường của chúng ta là giữ nguyên hiện trạng nhé—é. Hãy cứ hỏi rõ ngọn ngành từ tiểu thư Liliana thêm chút nữa, rồi tìm hướng giải quyết sau—u."

"Vậy tôi sẽ nói chuyện với cô ta như thế. Thật lòng thì chắc giờ cô ta cũng đang sợ mất mật rồi."

"Cô ta đã gây ra rắc rối làm phiền lòng ngài Roswaal mà. Cứ để cô ta chịu khổ một chút đi."

"Cô đối xử với khách khứa khiếm nhã quá đấy, Nee-sama."

Subaru cười khổ trước lời độc địa của Ram, rồi đặt tay lên cửa để rời phòng. Đúng lúc đó,

"Chừng nào còn ở trong nhà này, sự an toàn sẽ được đảm bảo. Hãy truyền đạt rõ điều đó cho cô ấy nhé—é."

Trước giọng nói đầy ẩn ý của Roswaal vang lên sau lưng, Subaru chỉ biết ngán ngẩm.

8

"... V-vậy là, t-trước mắt tôi không phải lo bị xử tử vì tội khiếm nhã (burei-uchi) nữa đúng không?"

"Cô quê ở đâu thế?"

Nghe xong kết luận của cuộc thảo luận, Liliana, người nãy giờ vẫn căng cứng toàn thân vì lo lắng, đổ gục xuống ghế một cách rã rời. Dáng vẻ tuy lôi thôi nhưng lúc này cứ tạm bỏ qua cho cô vậy.

Dù sao thì trong lúc chờ đợi, chắc hẳn cô đã phải trải qua cảm giác nghẹt thở lắm.

"Nếu đã biết sợ rồi thì từ sau bỏ ngay cái ý định táo bạo là lôi kéo lãnh chúa vào mưu đồ của mình đi. Thực tế thì chuyện xử tử vì tội khiếm nhã cũng không phải là nói quá đâu."

"Ư! T-tôi phản tỉnh rồi. Sẽ thanh tao hơn gió, trong lành hơn nước!"

"Cái phong cách đó trùng với phong cách của tôi rồi nên từ nay cấm nhé."

Trước lời châm chọc lạnh lùng của Subaru, Liliana lúc này không còn tâm trí đâu mà cãi lại.

Hành động của Liliana chẳng khác nào lôi kéo những người liên quan đến lãnh chúa vào chuyện riêng của mình và đẩy họ vào nguy hiểm. Chắc chắn là suy nghĩ nông cạn và nhận thức quá ngây thơ.

Thấy Liliana thực sự xuống tinh thần, Subaru thấy cũng đáng đời. Thế nhưng, thấy Subaru và Liliana như vậy, Emilia, người cùng có mặt ở đó, lại phồng má vẻ giận dỗi.

"Subaru. Liliana có vẻ cũng đang rất hối lỗi rồi, anh bỏ qua đi."

"Không được đâu Emilia-tan. Cái hạng người này mà không nói cho ra lẽ thì chẳng bao giờ biết tự giác đâu. Phải dạy cho cô ta biết việc mình im lặng giấu giếm chuyện riêng gây phiền hà cho mọi người xung quanh đến mức nào... Emilia-tan, sao cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt đó?"

"Không, không có gì. Chỉ là tôi nghĩ, quả thật việc không biết tự giác thì thật là vất vả nhỉ."

Bị Emilia nhìn chằm chằm bằng đôi mắt nửa vời, Subaru bỗng thấy không thoải mái.

Nhận thấy thế trận bất lợi, Subaru chuyển hướng cuộc trò chuyện từ Emilia sang phía Liliana.

"Vậy, tôi muốn nghe kỹ lại chuyện đó... Đám mặc đồ trắng đó bắt đầu bám đuôi cô từ bao giờ?"

"Chuyện đó tôi cũng không rõ lắm ạ. Tôi chỉ thực sự nhận ra mình bị bám đuôi trong vài ngày gần đây thôi... Còn trước đó thì không có gì đặc biệt."

"Nghĩa là không có biến cố nào đáng lưu tâm sao?"

"Vâng. Cùng lắm thì chỉ là cây bút lông vũ của tôi bị mất, hay quần áo thay sau khi tắm bị mất, hoặc bát đĩa tôi dùng ở nhà trọ biến mất thôi ạ..."

"Nghe như cô đang bị quấy rối (stalker) vậy!?"

Khi Subaru lên tiếng trước thủ đoạn thâm hiểm đó, cả Emilia và Liliana đều nghiêng đầu.

Có vẻ khái niệm "stalker" là thứ mà họ không hiểu được.

Emilia thì không cần bàn cãi. Còn Liliana, với điều kiện là không mở miệng, thì cũng là một mỹ thiếu nữ, nên Subaru muốn cô phải cực kỳ cẩn thận về chuyện đó.

Dù vậy, nhớ lại dáng vẻ của những kẻ tấn công, Subaru lắc đầu.

"Việc đồ đạc cá nhân bị mất chắc không liên quan đến đám truy đuổi đó đâu. Chỉ là cô có một fan cuồng nhiệt và kỳ quặc thôi. Trước đây cô đã bao giờ bị truy đuổi bằng hung khí chưa?"

"Hừm hừm. Anh nói nghe hơi khó lọt tai nhưng... tóm lại là hôm nay là lần đầu tiên tôi bị đe dọa bằng đồ sắc nhọn đấy ạ. Nếu không thì mặt tôi đã trông nghiêm trọng hơn chút rồi."

"Giờ trông mặt cô cũng chẳng nghiêm trọng lắm đâu... Nghĩa là thủ đoạn của chúng đột ngột thay đổi sao."

Subaru trầm ngâm trước lời khai của Liliana, tìm kiếm nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi hành động của đám mặc đồ trắng. Tuy nhiên, nếu nói về sự thay đổi gần đây nhất của Liliana, thì điều đầu tiên có thể nghĩ tới là,

"Có phải vì cô tiếp xúc với dinh thự này... tiếp xúc với lãnh chúa, khiến đối phương sốt sắng không?"

Nếu việc tiếp xúc với Roswaal đã kích động đám người nhắm vào Liliana thì mọi chuyện đều khớp. Đổi lại, điều đó nghĩa là phe tấn công có lý do để lo sợ việc Liliana dính dáng đến người có quyền lực.

"Cô thực sự không biết gì sao? Tôi thấy mùi của một rắc rối cực kỳ nghiêm trọng đấy. Có gì thì khai hết ra đi, nếu không thì tôi cũng không thể bảo vệ cô mãi được đâu."

"Sao anh lại dùng từ thô thiển như khai hết (gero) trước mặt thiếu nữ chứ! Tôi xin thề với tổ tiên và cây đàn Lyuryre này, tuyệt đối không giấu giếm điều gì! À thôi, khoan hãy thề bằng Lyuryre đã ạ!"

"Đừng có mất tự tin ngay lập tức thế chứ!"

Subaru quát lên rồi thở dài trước cảnh Liliana ôm chặt món đồ nghề của mình.

Tuy nhiên, Liliana cũng lộ vẻ mặt thực sự đang tìm kiếm manh mối, cô rên rỉ "ừm ừm" nhiều lần rồi nói:

"Tôi hoàn toàn không có ý định giấu giếm, nhưng thực sự không nghĩ ra được gì ạ. Kiểu như, tôi đang bị dày vò bởi một cảm giác sai sai giống như có cái xương nhỏ mắc kẹt trong kẽ răng ấy!"

"Loại cá đó thì trước khi ăn phải lọc xương cho kỹ vào."

Đáp lại Liliana bằng vẻ mặt nghiêm túc nhưng thiếu sự nghiêm túc, Subaru, người muốn bắt đầu câu chuyện nghiêm chỉnh, quay sang phía Emilia.

"Vậy, trong mớ câu chuyện đầy xương đó, Emilia-tan có nhận thấy điều gì không? Cô đã tiếp chuyện cô ta trong lúc chờ đợi mà đúng không?"

"Hoàn toàn không. Theo lời Liliana, cảm giác sai sai đó bắt đầu từ khoảng hai tuần trước... từ lúc cô ấy rời khỏi thị trấn tên là Wauwau, nơi cô ấy ở trước khi đến làng Arlam. Vậy nên nếu có lý do thì,"

"Chắc chắn là ở đó rồi. Gần như chắc chắn nguyên nhân nằm ở điều gì đó đã xảy ra ở đó. Này, cô có làm gì ấn tượng hay gây ra chuyện gì ở đó không hả?"

"Sao anh lại mặc định là tôi gây ra chuyện chứ, tôi xin phản đối cách đối xử bôi nhọ danh dự này!"

Subaru phớt lờ khuôn mặt phụng phịu của Liliana. Liliana vẫn bĩu môi, dùng hai tay nắm lấy hai lọn tóc buộc của mình rồi lắc đầu.

"Anh nói vậy thì cũng như mọi khi thôi ạ. Thị trấn đó hơi lạnh nhạt với người ngoài, tôi chỉ nhớ là mình không được chào đón cho lắm... A! A! Bài hát! Đừng có thở dài sau khi nghe xong bài hát chứ...! Đừng nhìn tôi bằng ánh mắt đó...!"

"Tôi biết là những kỷ niệm buồn đó sắp làm trái tim cô tan nát rồi, nhưng làm ơn hãy nói điều gì đó có ích làm manh mối đi."

"Mà từ đầu, tại sao cô lại ở lại một nơi đối xử tệ với mình như thế? Tôi cũng có kinh nghiệm rồi, tôi nghĩ cả hai bên đều không thấy thoải mái đâu."

"Tôi vừa thoáng thấy một phần quá khứ đau thương của Emilia-tan."

Lời chia sẻ kinh nghiệm không ác ý của Emilia đâm trúng Liliana đang ôm đầu run rẩy.

Nhưng đó là một nhận xét xác đáng. Nghề thi sĩ lang thang vốn là nghề đi theo tiếng gọi của mây gió. Một người không rễ như cô chẳng có lý do gì để bám trụ ở một nơi không thoải mái.

"À, chuyện đó là thế này ạ. Đúng là người dân ở thị trấn đó lạnh lùng làm tôi bực mình tận xương tủy, nhưng may mắn thay, ông lão giàu nhất thị trấn lại rất thích tôi!"

"Ồ, một ông lão giàu có sao."

"Vâng ạ! Ông ấy cưng chiều tôi như cháu gái vậy. Còn mua cho tôi cả cây Lyuryre mới nữa! Thế nên cây này mới là đồ mới đấy ạ!"

Subaru vô tình nhận lấy cây Lyuryre mà Liliana đưa ra như để khoe khoang. Liliana đang rất phấn khích, nhưng Subaru nghe qua chỉ thấy giống như cô đã lừa gạt một ông già cô đơn để đào mỏ.

"Được ăn ngon, ngủ giường êm, lại còn được tặng Lyuryre và quần áo mới... Đúng là một khoảng thời gian trong mơ, gư hư hư."

"Cô nên làm gì đó với cái tính trần tục ngoài lúc hát hò đi."

Liliana trông như sắp chảy nước miếng với khuôn mặt say sưa. Thế nhưng, cô phớt lờ lời nhận xét của Subaru, rồi khuôn mặt thiếu nghiêm túc đó bỗng chốc tối sầm lại.

"Nhưng đáng tiếc là khoảng thời gian đó không kéo dài lâu. Không biết có chuyện gì mà một ngày nọ, ông lão đột ngột đuổi tôi ra khỏi dinh thự. Cuộc sống xa hoa cũng chấm dứt từ đó."

"Cô làm vỡ bình quý, hay ăn vụng, hay là tè dầm lúc ngủ à?"

"K-khiếm nhã quá! Lần cuối tôi làm chuyện đó đã là năm năm trước rồi nhé!"

Năm năm trước thì cô cũng mười sáu tuổi rồi. Dù vậy, đào sâu chuyện đó cũng phiền phức.

Có vẻ cô thực sự không biết lý do mình bị đuổi, khuôn mặt Liliana đầy vẻ thắc mắc.

Dù có từ khóa nghe qua đã thấy khả nghi là "ông lão giàu có", nhưng nó vẫn còn xa mới chạm tới cốt lõi lý do cô bị truy đuổi. Hoặc có khả năng phe truy đuổi Liliana đang hiểu lầm rằng có chuyện gì đó giữa Liliana và ông lão.

"Dù sao thì manh mối là thị trấn Wauwau và ông lão đó nhỉ. Tôi sẽ thử nói chuyện với Roswaal xem sao... không biết có điều tra được không."

"Nhưng nhưng, những gì ông lão làm cho tôi chỉ là chăm sóc sinh hoạt, với lại dạy cho tôi 'bài hát tuyệt đối không được hát' thôi, thực sự không có manh mối gì đâu ạ."

"Vậy sao... Thế thì không làm manh mối được rồi nhỉ. Gay go thật."

"Này, đợi chút."

Vì chuyện đó quá đỗi quan trọng nên suýt chút nữa Subaru đã bỏ qua, anh vội vàng cắt ngang cuộc trò chuyện. Thế nhưng, hai người phụ nữ đều nghiêng đầu thắc mắc. Có vẻ họ không hề nói đùa.

Đúng là những người ngây thơ thật đáng sợ. Emilia-tan đúng là thiên sứ.

"Cái 'bài hát tuyệt đối không được hát' đó là gì vậy?"

"...? Đó là bài hát có nội dung về bí mật gây dựng cơ nghiệp trong một đời của ông lão đã dạy cho tôi đấy ạ. Nói thật chứ cả tính nhạc lẫn lời ca đều không hợp gu của tôi chút nào."

"Thật là. Không được nói về bài hát người khác dạy cho mình như thế chứ. Cô hát thử cho tôi nghe một lần được không?"

"Vâng, tôi rất sẵn lòng! Thậm chí tôi còn muốn trình diễn toàn bộ các bài tủ của mình luôn ấy chứ!"

Liliana giật lại cây Lyuryre từ tay Subaru, hăm hở gảy dây đàn.

Emilia cũng ánh lên đôi mắt lấp lánh, có vẻ rất hào hứng trước lời đề nghị của cô.

Trước mặt hai người đó, Subaru nhắm mắt lại. Rồi anh hít một hơi thật sâu,

"— Chắc chắn nguyên nhân là do bài hát đó rồi còn gì nữa!!"

Anh đã phải chặn đứng cuộc trò chuyện của hai người ngây thơ đang thiếu vắng một người chuyên trị những màn tấu hài (tsukkomi) như vậy.

9

"Nhưng mà, cái đó..."

"Hả? Anh bảo hi?"

"Đừng có vừa ngậm đồ ăn vừa nói chuyện. Thiếu nữ mà hành xử thô lỗ quá đấy."

"Hư hư. Có vẻ tiểu sai vặt cuối cùng cũng nhận ra sức hấp dẫn phái nữ của tôi rồi nhỉ."

Không biết Liliana hiểu lời nói của Subaru theo nghĩa nào mà lại tỏ vẻ tự đắc. Ít nhất là cái dáng vẻ phồng má ăn bánh như con sóc kia chẳng có lấy một phân tử sức hấp dẫn của một phụ nữ trưởng thành nào cả.

Thứ mà Liliana đang nhét đầy mồm là bánh nướng do chính tay Rem làm, hiện đang là giờ trà chiều. Vừa thưởng thức trà và đồ ngọt trong buổi chiều thanh bình, Subaru vừa thở dài.

"Cô đến đây cũng được ba ngày rồi nhỉ..."

"Đúng vậy ạ. Nhanh thật đấy. Có chuyện gì sao?"

"Chuyện là các cuộc tấn công không phải chỉ ở mức thường xuyên nữa đâu, rốt cuộc cô đã làm cái quái gì thế!?"

Trước tiếng hét hồi tưởng lại ba ngày qua của Subaru, Liliana mở to đôi mắt tròn xoe đầy ngạc nhiên.

Ba ngày Liliana ở lại dinh thự — các cuộc tấn công của nhóm người nhắm vào cô diễn ra thường xuyên không kể sáng, trưa hay tối, số lượng đã vượt quá mười lần. Cái suy đoán rằng nếu giấu cô trong dinh thự lãnh chúa thì đối phương sẽ chùn bước rốt cuộc là cái gì vậy chứ.

"Cho đến giờ thì toàn bộ đều bị Rem đánh bại, nhưng lũ đó chạy trốn nhanh một cách bất thường. Đến giờ vẫn chưa bắt được lấy một tên, bọn chúng là hạng người gì vậy không biết."

"Thật là phiền phức nhỉ. Nếu biết thì tôi đã chẳng phải khổ sở thế này. Đừng bắt tôi phải nói lại chuyện đó nữa mà."

"Chuyện của cô mà, sao mới có ba ngày mà cô đã mất hết sự nghiêm túc thế hả!"

Liliana cười như thể đó là chuyện của ai khác, trong ba ngày này cô đã trở nên khá đắc ý.

Vẻ khép nép cũng chỉ duy trì được vài tiếng đồng hồ ngày đầu tiên, giờ đây cô thậm chí còn đường hoàng đi lại trong dinh thự như thể chủ nhân của nó vậy. Hoặc có lẽ chỉ có Subaru là bị cô xem thường.

"Người ta bảo cứ nằm chờ tin lành, nhưng người chờ mà thế này thì Ram cũng chẳng yên lòng được đâu."

"Làm phiền mọi người quá... cái bánh nướng đó, nếu anh không ăn thì cho tôi nhé?"

"Sự biết ơn của cô đúng là chỉ có ở đầu môi chót lưỡi thôi!"

Có vẻ như đã coi tiếng quát của Subaru là sự đồng ý, Liliana nhét nốt phần bánh nướng của Subaru vào mồm với vẻ mãn nguyện. Trước thái độ đó, Subaru thấy tội nghiệp cho Ram, người đang phải hành động vì Liliana.

Ram hiện đang đi điều tra tại thị trấn Wauwau, nơi Liliana từng ở trước đây. Đó là vì họ nắm được manh mối rằng lý do Liliana bị truy đuổi có liên quan đến phú hào trong thị trấn.

Dù là mệnh lệnh của Roswaal, nhưng Subaru không thể quên được khuôn mặt thực sự ghét bỏ của Ram trước khi rời dinh thự. Chắc chắn khi trở về, Subaru sẽ là bia đỡ đạn cho cơn giận của cô.

"Thế mà cô lại nhận được sự yêu mến của tất cả mọi người trừ Ram cơ đấy."

「Âm nhạc không phân biệt quốc gia, ngôn ngữ hay chủng tộc, nó chỉ đơn giản là thấm sâu vào trái tim và xoa dịu những gì cứng nhắc nhất. Mà, đó cũng là thuật đối nhân xử thế dựa trên thực lực của một ngâm du thi sĩ thôi. Những suy nghĩ thuần khiết sẽ làm lay động lòng người. Gư hừ hừ. 」

「Chẳng thuyết phục tí nào... 」 Nhìn cô thiếu nữ (hai mươi mốt tuổi) đang nở nụ cười bỉ ổi, Subaru cảm thấy một thứ gì đó giống như cảm giác thất bại. Thuật đối nhân xử thế dựa trên việc nắm rõ ngoại hình và thực lực của bản thân thì thật đáng nể, nhưng nó còn cách xa hai chữ thuần khiết lắm.

Theo Subaru, sức hấp dẫn của một cô gái nhất thiết phải đi kèm với vẻ đẹp tâm hồn.

「Về điểm đó thì Emilia-tan mới xứng đáng là ngôi sao sáng nhất của tôi. 」

「Vừa nãy, cậu gọi mình à? 」

「Mô hái! 」 Ngay sau khi vừa thốt ra tâm tư của mình, Emilia đã ló mặt vào phòng khiến tim Subaru như muốn nhảy ra ngoài.

Thấy Subaru bất giác đứng thẳng người dậy, Emilia vừa cười vừa chỉ tay lên phía trên cửa phòng. Ở đó, tinh thể ma khắc - chiếc đồng hồ của thế giới này, thứ thông báo thời gian bằng cách thay đổi màu sắc - đang tỏa sáng.

「Nào, hôm nay cũng sắp đến giờ rồi đúng không? Mình không đợi được nữa nên đến đây luôn nè. 」

「Đó là câu thoại tôi muốn nghe trong phòng mình vào đêm khuya khi mọi người đã ngủ say đấy... Rem cũng bảo dọn dẹp bát đĩa xong là sẽ qua ngay. 」

「Hì hì. Rem cũng mong chờ lắm mà. Cả mình nữa, mình cũng đang tò mò về đoạn tiếp theo của ngày hôm qua. 」 Emilia khẽ đỏ mặt vì mong đợi trông thật đáng yêu. Nhìn góc nghiêng khiến người ta phải ngẩn ngơ ấy, Subaru chợt thấy ghen tị khi mục tiêu mà đôi mắt kia đang hướng tới không phải là mình. Cậu bất giác lườm Liliana.

「Tôi vừa nảy ra ý này. Nghe nhé. ——Tình yêu của kẻ khác, ngọt ngào như mật hoa. 」

「Im đi! 」 Subaru quát lớn khi Liliana vừa liếm sạch lớp kem bánh dính trên ngón tay vừa vác cây Lyuryre lên. Vì đây chỉ là một lời mỉa mai nên cậu thấy rất hậm hực khi không thể làm lung lay được vẻ mặt đắc thắng của cô nàng.

「A, mọi người sắp bắt đầu rồi ạ? 」

「Không sao đâu. Chỉ là Subaru lại đang bắt nạt Liliana như mọi khi thôi. 」

「Trong mắt Emilia-tan thì tôi biến thành kẻ bắt nạt rồi sao!? 」 Emilia vừa nói vừa chừa ra một chỗ trống bên cạnh trên ghế sofa cho Rem, người vừa mới bước vào. Khi Rem nói 「Em xin phép」 rồi ngồi xuống cạnh Emilia, chỗ ngồi chỉ còn lại đúng một cái. Và rồi,

「——Ta có làm phiền không nhỉ? 」 Cánh cửa phòng lại mở ra lần thứ ba. Nhưng lần này, cảnh tượng có chút khác biệt.

Phía sau cánh cửa, lẽ ra phải là hành lang của dinh thự, nhưng giờ đây lại hiện ra một thư viện u tối. Những giá sách xếp san sát nhau trong căn phòng rộng lớn. Từ đó, một cô bé bước ra.

Đó là một cô bé với mái tóc màu kem được tết thành những lọn xoăn dọc sang trọng. Cô bé mang khuôn mặt xinh xắn như búp bê nhưng lại đang cau có, tà váy sặc sỡ đung đưa khi bước vào phòng.

Cô bé nhìn quanh phòng rồi hếch mũi lên đầy vẻ kiêu kỳ.

「Chà, các ngươi cũng biết đợi Betty đấy chứ. Riêng điểm đó thì ta có lời khen ngợi. 」

「Gớm quá đi. Làm sao tôi có thể bắt đầu mà bỏ rơi ngài Beatrice được chứ. Nếu làm chuyện bất nghĩa như vậy thì cái danh nữ nhi của Liliana này coi như vứt đi rồi! 」

「Phải. Biết điều đấy. Ước gì có kẻ nào đó cũng học tập được một chút nhỉ. 」 Trước sự chào đón của Liliana, cô bé —— Beatrice —— nhìn xuống Subaru.

Dù nói là nhìn xuống, nhưng vì cô bé còn nhỏ nên tầm mắt cũng chẳng khác biệt là bao so với Subaru đang ngồi trên ghế sofa. Thái độ hống hách ấy, một khi đã quen thì chỉ thấy đáng yêu mà thôi.

「Mà này, tôi vẫn không thể tin được là Beako lại cất công rời khỏi Cấm thư khố để đến nghe Liliana hát đấy. 」

「Thỉnh thoảng tiếp xúc với thế giới bên ngoài thay vì chỉ đọc sách cũng không tệ. Giọng hát của con bé kia cũng có giá trị nhất định. Chỉ riêng giọng hát đó thôi cũng đáng giá gấp mười lần ngươi rồi. 」

「Đừng dùng cách diễn đạt đó được không? Tôi bắt đầu thấy lo lắng về giá trị của bản thân mình rồi đấy. 」 Mặc kệ Subaru đang phiền muộn về định mức của mình, Beatrice ngồi xuống chiếc ghế còn lại.

Vậy là toàn bộ người hâm mộ Liliana tại dinh thự Roswaal đã tập hợp đầy đủ. Việc cả Beatrice cũng yêu thích giọng hát của Liliana bên cạnh Emilia và Rem đã khiến tất cả mọi người trong dinh thự phải kinh ngạc.

「E hèm, vậy thì, cảm ơn mọi người đã tập trung đông đủ ngày hôm nay. Người sẽ tô điểm cho khoảnh khắc của quý vị bằng những bài ca và câu chuyện là tôi, Liliana. 」 Dưới sự chứng kiến của bốn khán giả, Liliana đứng giữa phòng và bắt đầu lời mào đầu.

Dáng vẻ thốt ra những lời lẽ quen thuộc ấy trông thật đường hoàng, ra dáng một ngâm du thi sĩ thực thụ, không hề có ý đùa cợt. Còn vụ vụn bánh dính bên khóe miệng thì coi như là một nét duyên dáng đi.

「Sau đây, tôi xin trình bày màn thứ hai của 『Kiếm Quỷ Luyến Ca』, một danh tác thời cận đại. Kể từ lúc Kiếm Quỷ, người thuở trẻ vốn chỉ biết đến kiếm, gặp gỡ một thiếu nữ xinh đẹp và những đóa hoa. 」 Liliana cúi chào, nhận lấy những tràng pháo tay khiêm tốn từ phía phái nữ và tràng pháo tay nồng nhiệt từ Subaru.

Subaru nhận ra chính mình cũng đang thầm mong đợi được nghe đoạn tiếp theo của bài hát ngày hôm qua. Dù thế nào đi nữa, cậu cũng có cùng cảm xúc với nhóm Emilia.

Thật đáng ghét, nhưng Subaru cũng đã bị giọng hát của cô ca sĩ nhỏ bé này hớp hồn mất rồi.

「Tôi xin được bắt đầu. Mời mọi người thưởng thức. ——Kiếm Quỷ Luyến Ca. 」 Tiếng dây đàn Lyuryre vang lên, giọng hát thanh mảnh của Liliana hòa cùng giai điệu bắt đầu cất lên chương mở đầu.

Ngay lập tức, bầu không khí trong phòng như tan chảy vào không gian câu chuyện mà cô tạo ra, cảm nhận về thế giới hoàn toàn thay đổi.

「────」 Thật đáng kinh ngạc khi thế giới biến đổi theo từng cử chỉ của Liliana, ngay cả cảnh vật trước mắt cũng như bị cuốn vào lời ca. Subaru nổi da gà không ngớt, phải cố gắng lắm mới kìm nén được tiếng rên rỉ trực trào.

Cậu không thể để sự thô kệch của mình phá hỏng thế giới quan tuyệt đẹp này.

Câu chuyện bắt đầu từ việc một kiếm sĩ đắm chìm vào kiếm đạo đến mức được gọi là Kiếm Quỷ, trở thành binh sĩ tại vương đô và có trận chiến đầu tiên, rồi cuối cùng anh gặp gỡ một thiếu nữ. Bài luyến ca từ đó bắt đầu nhuốm màu sắc, Kiếm Quỷ mang theo tình cảm thầm kín mà chính mình cũng không nhận ra, vung thanh kiếm trắng xóa băng qua chiến trường. Màn thứ hai kết thúc ở khoảnh khắc Kiếm Quỷ cảm nhận được việc trò chuyện với thiếu nữ cũng mang lại cảm xúc tương đương với việc vung kiếm.

「——Cảm ơn mọi người đã lắng nghe. 」 Giai điệu của cây đàn Lyuryre làm rung động không gian chấm dứt, Liliana cúi người trong khi dư âm vẫn còn đọng lại.

Trước dáng vẻ đó, Subaru bất giác thẳng lưng và vỗ tay. Bên cạnh cậu, Emilia và Rem cũng đang vỗ tay tương tự. Chỉ có Beatrice là không vỗ tay, nhưng khóe miệng khẽ mỉm cười đã chứng minh cô rất hài lòng với bài hát của Liliana.

「Quả nhiên là tuyệt vời... Chắc chắn câu chuyện sẽ bắt đầu từ đây nhỉ. 」

「Dù Rem đã biết đoạn kết của Kiếm Quỷ Luyến Ca, nhưng nghe lại vẫn thấy như lần đầu vậy. Em chỉ biết khâm phục giọng hát của ngài Liliana thôi. Thật sự rất tuyệt vời. 」

「Cũng tàm tạm thôi. Lần tới ta có thể sẽ lại đến nghe đoạn tiếp theo đấy. 」

「Đúng là một đứa nhóc không thành thật chút nào... 」 Trong khi Emilia và Rem đưa ra những nhận xét thuần túy, Beatrice không hiểu sao lại dùng thái độ bề trên. Subaru vừa cà khịa Beatrice vừa cố tình né tránh cơ hội nói ra cảm nhận của mình.

「Vậy, cảm nhận của anh tiểu sai vặt thế nào ạ? 」 Tuy nhiên, cô nàng ngâm du thi sĩ với nụ cười tinh quái và cái mũi hếch lên ấy không cho phép lòng tự trọng nhỏ mọn của Subaru được toại nguyện. Subaru cắn môi, rồi nhanh chóng bỏ cuộc và thở dài.

「... À, chết tiệt. Dù rất cay cú nhưng mà hay thật đấy. Nói thật, lúc không hát thì tôi thấy cô chẳng ra dáng con người hay con gái gì cả, nhưng riêng lúc hát thì cô hoàn hảo thật. Tôi muốn đề nghị cô cứ hát mãi đi, vì lợi ích của thế giới, của mọi người và của chính cô đấy. 」

「Ơ kìa!? Rõ ràng là đang được khen mà sao tôi thấy cứ lấn cấn thế nào ấy! Lạ lùng thật! 」 Vì cảm thấy hậm hực khi phải khen một cách thành thật, Subaru vô tình thốt ra những lời tán dương mang hơi hướng lăng mạ. Kết quả là cậu bị Beatrice cười nhạo, còn Emilia thì nhìn cậu bằng ánh mắt ái ngại.

「Kiếm Quỷ Luyến Ca có tổng cộng năm màn. Rem đương nhiên thích màn thứ năm, màn kết thúc nhất, nhưng màn thứ ba ngày mai cũng không thể bỏ lỡ. Nhất định em sẽ hoàn thành công việc để đến đây. 」

「Rem thích mê rồi nhỉ. Hiện tại tôi vẫn đang bị choáng ngợp bởi giọng hát của Liliana nên chưa nhập tâm vào câu chuyện lắm, không biết nghe đến cuối thì cảm nhận có thay đổi không đây. 」

「Vâng, chắc chắn rồi. Cách sống của ngài Kiếm Quỷ cho đến nay vẫn là hình mẫu lý tưởng của nhiều nam thanh nữ tú. Subaru-kun, sau này anh cũng hãy đến đón Rem giống như trong Kiếm Quỷ Luyến Ca nhé. 」

「Nếu những gì tôi nghe được về cái kết là đúng, thì chẳng phải cuối cùng tôi và Rem sẽ giết nhau sao? 」 Vừa trả lời, Subaru vừa mỉm cười khi thấy dáng vẻ Rem khẽ đỏ mặt vì phấn khích.

Hiếm khi thấy Rem bộc lộ cảm xúc rõ rệt như vậy. Cả việc Beatrice đến nghe nữa, giọng hát của Liliana thực sự có sức mạnh. Thú thật, cậu có chút ghen tị.

Để trở nên thân thiết với Rem như người bình thường, Subaru đã phải cố gắng đến mức suýt chết theo đúng nghĩa đen.

「Vậy mà cô lại dễ dàng chiếm được cảm tình của họ. Chẳng vui tí nào. 」

「Gì vậy hả anh tiểu sai vặt. Anh có trưng ra bộ mặt phụng phịu đó thì cũng chẳng đáng yêu hay duyên dáng chút nào đâu. Anh nên hành động dựa trên cái nhìn khách quan về bản thân mình đi. 」

「Hành động thường ngày của cô chẳng có tí sức thuyết phục nào cả. Hay là cô cố tình tạo ra khoảng cách lớn để làm nổi bật sự lợi hại khi hát? Cô là kẻ mưu mô muốn dùng 'sức hút từ sự đối lập' đấy à? 」

「Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì cả nhưng đúng là như vậy đấy, măm măm... 」

「Đừng có vừa nói vừa ăn! 」 Giả thuyết bất ngờ cuối cùng vẫn chỉ là giả thuyết.

Hát xong, Liliana dựng cây Lyuryre vào tường rồi lại đưa tay lấy bánh nướng. Khoảnh khắc thiên thần của những bài ca trang nghiêm lộng lẫy bị vấy bẩn bởi trần tục mang tên đồ ngọt và sa ngã là đây.

Cứ thế, việc cùng Liliana trò chuyện và chuyển sang tiệc trà đã trở thành thói quen trong ba ngày qua.

——Tuy nhiên, hôm nay mọi chuyện không diễn ra êm đềm như thế.

「Em xin phép. 」 Bất chợt, Rem nói vậy rồi đứng dậy đi về phía cửa sổ.

Rem nhẹ nhàng mở cửa sổ không một tiếng động, đôi mắt xanh nhạt nheo lại nhìn ra bên ngoài. Cô kiểm tra phía cổng chính của dinh thự, rồi bàn tay phải rút từ trong túi áo ra một thứ gì đó.

「Rem, cái gì vậy? 」

「Là một quả cầu sắt nhỏ ạ. Hiện tại em không có thứ gì quen tay ở đây. 」 Lăn quả cầu sắt to cỡ quả bóng golf trong lòng bàn tay, cánh tay của Rem - người đang mỉm cười bẽn lẽn - ném quả cầu ra ngoài với tốc độ cực nhanh. Một giây sau, một tiếng động trầm đục và một tiếng hét thô thiển vang lên từ phía xa.

「——Trúng rồi ạ. 」 Subaru cười khổ nhìn Rem đang giơ ngón tay cái lên sau khi nhìn ra ngoài.

Nhìn ra ngoài từ bên cạnh Rem, cậu thấy những kẻ mặc đồ trắng đang khiêng đồng bọn bị ngất xỉu ở góc sân trước.

「Lũ đó không biết chừa nhỉ... Phải bị Rem đập vào đầu bao nhiêu lần nữa thì chúng mới học được bài học đây. 」

「Có lẽ mỗi lần bị đập, những gì chúng học được lại rơi vãi ra ngoài hết rồi ạ. 」 Subaru rùng mình trước việc Rem không hề phủ nhận chuyện mình đã đập đầu họ, rồi thở dài nhìn theo nhóm người đang bỏ chạy. Trong ba ngày qua, nhóm đó cứ lặp đi lặp lại cái vòng lẩn quẩn là bị Rem đánh đuổi.

「Lần này là những người mặc đồ trắng ạ. 」

「Phải rồi... Ơ mà, câu nói đó là sao? Lần này là đồ trắng? 」

「Có vẻ như có những nhóm nhắm vào ngài Liliana, nhưng các cuộc tấn công bị xáo trộn giữa những người mặc đồ trắng và những người ăn mặc thô lỗ. Rem nghĩ có lẽ những kẻ du côn đó được nhóm đồ trắng thuê vì thấy thiếu nhân lực ạ. 」

「Thật sao? Chắc chắn là có hai nhóm à? Có khả năng là việc khác không? 」

「Vào thời điểm này, thật khó tin khi có hai thế lực liều lĩnh tấn công với hai mục đích khác nhau ạ. 」 Subaru gật đầu trước nhận định của Rem. Đúng là vào lúc này, nếu có một nhóm muốn tự sát khác tấn công ngoài nhóm đồ trắng nhắm vào Liliana thì quả là quá xui xẻo.

Tuy nhiên, nếu vậy thì kiểu tấn công của chúng đúng là có gì đó kỳ lạ.

「Hay là chúng ta nên nghiêm túc bắt giữ chúng một lần xem sao? 」

「Em cũng đã nghĩ đến chuyện đó, nhưng chúng chạy rất nhanh. Em nghĩ nếu đuổi theo nghiêm túc thì sẽ bắt được... nhưng em lo lắng nếu phải rời khỏi dinh thự quá lâu. 」

「Dù có vượt qua được Rem thì dinh thự này vẫn còn trùm cuối thứ hai, thứ ba mà. 」 Xét về năng lực chiến đấu, Rem chỉ ở mức trung bình trong dinh thự Roswaal.

Có Emilia đi kèm với Puck, rồi cả Roswaal và Beatrice, những cá nhân có sức mạnh độc lập. Nhìn từ bên ngoài, đây là một dinh thự tập trung sức mạnh quá mức đến mức việc đụng vào thật là ngu xuẩn.

「Nhưng cứ để mặc họ như vậy mình cũng lo lắm. Nếu những người đó mất kiên nhẫn rồi làm liều thì sẽ rắc rối to. 」

「Đúng là mình muốn giải quyết sớm cho xong. Vì đó chỉ là lũ não cơ bắp chỉ biết đâm đầu vào một cách mù quáng nên chưa thành vấn đề... nhưng tệ nhất là nếu chúng không màng đến gì nữa thì có thể sẽ ra tay với những người xung quanh. 」 Giả sử nếu làng Arlam bị thiệt hại, sự việc sẽ dẫn đến kết cục tồi tệ nhất. Tồi tệ nhất theo nghĩa Roswaal, người có dân làng bị xâm hại, sẽ thiêu rụi những kẻ tấn công không chút từ bi.

「Để không xảy ra chuyện đó, hy vọng Ram sẽ sớm tìm ra manh mối. 」

「Ram thông minh lắm, chắc chắn chị ấy sẽ sớm nhận ra điều gì đó thôi. Chúng mình thì nghe bài hát đó xong chẳng nghĩ ra được gì cả... 」

『Bài hát đó』 mà Emilia nhắc đến chính là thứ được cho là nguyên nhân khiến Liliana bị truy đuổi - 『Bài hát tuyệt đối không được hát』.

Để xác nhận, Subaru cũng đã nghe vài lần, và dù cái ghi chú 『tuyệt đối không được hát』 đã trở nên vô nghĩa, nhưng cậu cũng không cảm thấy đó là một bài hát mang ý nghĩa đặc biệt nào.

Đó là một bài hát mộc mạc, đậm chất đồng quê kể về quê hương, còn chuyện nó liên quan mật thiết đến bí mật làm giàu của một phú ông thì nghe có vẻ khó tin. Để kiểm chứng điều đó nên Ram mới đang hành động như hiện tại.

「Đúng là bị trói buộc bởi những xiềng xích tầm thường mà. Những kẻ cản trở và thô kệch như vậy, cứ quét sạch tận gốc cho rảnh nợ. 」

「Người ta đang cố gắng tìm cách giải quyết êm đẹp, cô biết đọc bầu không khí chút đi. 」 Beatrice vừa nghiêng tách trà vừa thốt ra những lời độc địa bằng giọng vô cảm.

Về cơ bản thì kết thúc như vậy cũng là bất khả kháng, nhưng cách kết thúc bằng việc tiêu diệt sạch đối thủ sẽ để lại dư vị không tốt. Subaru đã rút ra được bài học đó sau khi giải quyết xong vụ ma thú.

Huống hồ đối thủ lần này không phải ma thú mà là con người, nên càng phải như vậy.

「Chừng nào còn ở thế phòng thủ thì chừng đó còn bị hạn chế.... Có lẽ nếu chúng ta chủ động tấn công hơn thì mọi chuyện sẽ tiến triển nhanh chóng. 」

「Nhưng chúng ta lại thiếu cả nhân lực lẫn thông tin. Thế này thì chịu trói rồi. Hay là cứ ôm đầu đợi cơn bão đi qua thôi. Cứ làm vậy đi. 」

「Này, sao cô lại nói như thể chuyện của ai khác vậy? Mọi người đang cố gắng vì cô đấy biết không? 」 Có lẽ vì được bảo vệ nên Liliana thấy thảnh thơi hơn so với những ngày trước. Nhìn dáng vẻ buông thả của cô nàng, có lẽ không cần lo lắng về mối quan hệ với cô sau khi vấn đề được giải quyết.

Tuy nhiên, quá trình dẫn đến việc giải quyết vấn đề đó vẫn chưa thấy ánh sáng đâu.

「Chủ động tấn công à... 」 Subaru lặp lại lời mình vừa nói, nheo một mắt suy nghĩ. Thấy góc nghiêng đó của Subaru, Emilia khẽ nhíu đôi lông mày thanh tú.

「A, có phải Subaru lại đang âm mưu chuyện gì xấu nữa đúng không? 」

「Nói 'nữa' nghe mang tiếng quá.... Dù đúng là một âm mưu thật. 」 Nở nụ cười xấu xa trước lời nhận xét của Emilia, Subaru quay lại nhìn bốn người trong phòng. Thu hút sự chú ý của phái nữ, Subaru giơ một ngón tay lên đề nghị.

「Tôi có một kế hoạch muốn thử, mọi người giúp tôi một tay nhé? 」 10

「——Mà công nhận là làm trò ngu ngốc thật đấy. Nhưng nhờ vậy mà bọn tao thoát nạn! 」 Nhìn gã đàn ông vừa cười vừa phun nước miếng bẩn thỉu, Subaru phải cố kìm nén để cơ mặt không bị co giật.

Họ đang ở trong một căn chòi u tối, cửa sổ được dán kín để không nhìn thấy bên ngoài. Nguồn sáng duy nhất là ánh sáng từ quặng Ragmite đặt trong phòng, nhưng cũng chỉ đủ để lờ mờ nhìn thấy xung quanh.

Đúng như vẻ ngoài thô kệch, đây là lũ quen với những việc chân tay thô bạo. Đó là đánh giá của Subaru về chúng.

「Nếu cứ ở lì trong dinh thự đó thì bọn tao đã chẳng làm gì được vì con hầu gái quái vật kia, đằng này lại tự tiện ló mặt ra ngoài thì đúng là tận số rồi. Chắc là đắc ý quá nên mới chủ quan hả? 」 Dẫn đầu là gã đàn ông với khuôn mặt bỉ ổi đang dùng chân đá vào người Subaru, theo sau là một lũ 'đúng chất du côn' toát ra bầu không khí thô lỗ, tổng cộng có khoảng tám tên cả trong lẫn ngoài căn chòi.

Đây là sự áp đảo về số lượng mà dù Subaru có thực sự kháng cự cũng vô phương chống đỡ.

「Ồ? Trông đáng yêu nhỉ. Đang run cầm cập kìa. An ủi nó đi chứ, anh chàng đẹp trai. 」 Bên cạnh Subaru đang tỏ vẻ hậm hực là một cô gái đang cúi mặt run rẩy. Thấy gã đàn ông buông lời chế nhạo, Subaru nắm lấy tay cô gái như để bảo vệ cô khỏi lũ đàn ông đang cười rộ lên.

「Không sao đâu, yên tâm đi. Đừng lo, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi... 」

「Kiên cường gớm nhỉ. Ổn thế quái nào được. Bọn tao đã cực kỳ cẩn thận để không bị con hầu gái đó phát hiện rồi. Mà, có con nhỏ này rồi thì không cần mày nữa. Đập cho một trận rồi thả mày đi sau. 」 Thấy Subaru khích lệ cô gái, gã đàn ông bẻ khớp tay kêu răng rắc đầy vẻ đe dọa. Khi Subaru khẽ nín thở, cậu cảm nhận được bàn tay cô gái đang nắm chặt lấy tay mình.

Đó là một bộ trang phục dân tộc chỉ che chắn tối thiểu. Bờ vai trắng ngần lộ ra trông thật mong manh, Subaru khẽ ôm lấy cô gái như để che giấu cô khỏi lũ đàn ông.

Cô gái nín thở, lũ đàn ông huýt sáo. Ngay sau đó.

「——Chuyện đã đưa được cô ấy về là thật sao!? 」 Cùng với tiếng hét đó, cánh cửa bị mở ra một cách thô bạo. Ánh nắng bên ngoài chiếu rọi vào căn phòng tối tăm, Subaru bất giác nheo mắt lại, thấy một bóng người đang đứng thở dốc ngược sáng ở lối vào.

Sau vài lần chớp mắt để điều chỉnh tiêu cự, Subaru nhận ra đó là một thanh niên trẻ. Một kẻ mặc quần áo sang trọng, mái tóc được chải chuốt cực kỳ cẩn thận.

Thanh niên đó nhìn quanh phòng, khi nhận ra nhóm Subaru thì trợn tròn mắt. Và rồi,

「Ôi, Liliana! Cuối cùng tôi cũng—— không, tên kia là ai? 」

「Nó là người của dinh thự đã che giấu con nhỏ này, bọn tôi tóm cả hai về luôn... Cậu chủ? 」 Ánh mắt thanh niên nhìn Subaru trở nên sắc lẹm, khuôn mặt đỏ bừng lên trông thấy. Thấy lũ du côn tỏ thái độ dò xét sắc mặt của thanh niên này, có lẽ hắn chính là kẻ thuê chúng —— kẻ chủ mưu.

Trong khi Subaru đang phán đoán như vậy, thanh niên đó hùng hổ lao tới.

「Thằng kiaaaa! Ai, ai cho phép mày được chạm vào cô ấy hả! 」

「Oái!? 」 Cú đá của gã thanh niên đang giận dữ hất văng Subaru vào tường.

Trước hành động hung bạo bất ngờ này, Subaru thấy hoa mắt chóng mặt, còn lũ du côn xung quanh thì lên tiếng thay.

「Cậu, cậu chủ, cậu làm gì vậy!? 」

「Thằng, thằng, thằng này, nó dám thân mật với Liliana của tôi! 」 Gạt tay những kẻ đang ngăn cản, thanh niên đó quỳ xuống trước mặt Liliana, người vừa bị tách khỏi Subaru. Hắn chìa tay ra với Liliana vẫn đang cúi gầm mặt.

「Ôi, Liliana. Cuối cùng tôi cũng được gặp em. Kiritaka, kẻ nô lệ tình yêu của em đây. Khi nghe tin em bị đưa vào cái dinh thự mang danh 'sở thích á nhân' tai tiếng đó, nỗi lo âu như muốn xé nát lồng ngực tôi cứ trào ra như nước suối vậy. Ôi, ôi, Liliana...! 」 Gã thanh niên tự xưng là Kiritaka tuôn ra những lời lẽ như thể đang tự say sưa với chính mình. Vì ý thức được rằng tiếng tăm của những người trong nhà mình cũng chẳng tốt đẹp gì cho cam nên Subaru chỉ biết nhăn mặt. Cậu vừa xoa vai vừa quay lại nhìn lũ du côn.

「Này, bọn mày không thấy sao khi bị gã đó thuê à? 」

「Hắn là chủ thuê hào phóng đấy. Chỉ cần con nhỏ gầy gò này thôi là cả lũ bọn tao đủ ăn chơi một thời gian rồi. Hơi hâm một tí thì cũng nhắm mắt cho qua thôi. 」 Nghe lũ du côn than vãn, có vẻ chúng cũng biết chủ thuê của mình 'hâm'. Hiểu được sự tình khắc nghiệt của cuộc sống, Subaru dự đoán một kết cục tréo ngoe cho vụ lùm xùm quanh Liliana.

Cứ ngỡ Liliana bị nhắm đến vì 『Bài hát』, nhưng hóa ra kẻ chủ mưu Kiritaka lại say mê chính bản thân Liliana.

Dù cách biểu lộ tình cảm có phần lệch lạc, nhưng ngoài chuyện đó ra thì không thấy có âm mưu nào sâu xa hơn ở hắn.

「Sao vậy Liliana! Tại sao em không nhìn tôi bằng đôi mắt đáng yêu của mình? 」 Kiritaka, kẻ nãy giờ vẫn tha thiết bày tỏ tình yêu, bỗng nhíu mày trước cô gái vẫn giữ im lặng.

「Tại sao em lại im lặng... chẳng lẽ trên đường đưa về đây, chúng đã làm gì quá đáng với em sao! 」

「Thôi đi cậu chủ! Bọn tôi đã làm đúng như lời cậu dặn rồi còn gì. Nói thật nhé, chẳng ai muốn làm gì một con nhỏ gầy gò như thế này đâu... 」

「——Lũ ruồi nhặng ồn ào phiền phức quá đi mà. 」 Ngay khi Kiritaka và lũ du côn bắt đầu tranh cãi, một giọng nói trầm của thiếu nữ xen vào.

Nghe thấy giọng nói đó, khuôn mặt Kiritaka khi ngẩng lên nhuốm màu kinh ngạc. Chỉ có hắn là nhận ra ngay lúc đó. ——Rằng giọng nói của cô gái trước mặt khác với giọng nói mà hắn hằng tìm kiếm.

「Mày, mày là ai! Mày không phải Liliana của tôi!? 」

「Betty chẳng có lấy một mảnh tên tuổi nào để xưng danh với lũ các ngươi đâu. 」 Mặc kệ lời mỉa mai thầm kín của Subaru rằng 'chẳng phải cô vừa tự xưng tên rồi sao', cô gái đứng dậy, mái tóc buộc hai bên đung đưa. Tuy nhiên, mái tóc đó khác với Liliana, nó được tết thành những lọn xoăn dọc cực kỳ công phu.

"Trong và ngoài tổng cộng chín tên. ──Chỉ cần dùng mười ngón tay là đủ rồi nhỉ."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một cơn bão dữ dội nổi lên, cuốn theo những tiếng la hét thảm thiết của đám đàn ông vang vọng khắp trong ngoài căn chòi.

11 Để tấn công những kẻ đang nhắm vào Liliana, Subaru đã đề xuất một kế hoạch đơn giản.

"Nếu việc đuổi chúng đi không giúp tìm ra tung tích kẻ đứng sau, thì chi bằng cứ để bị bắt rồi dẫn dụ chúng đưa ta đến chỗ chủ mưu. Cũng may là đám này không phải loại máu lạnh."

"Ngươi đã bắt Betty phải làm đến mức này rồi đấy. Thành công là chuyện đương nhiên thôi."

Beatrice thở dài, dùng chiếc khăn Subaru đưa cho để lau mặt và chân tay.

Lớp sơn nhuộm màu da bị lau đi, để lộ làn da trắng trẻo thường ngày bên dưới lớp vẻ ngoài rám nắng. Subaru khoanh tay đứng nhìn cô bé tỉ mỉ lau sạch cơ thể.

"Cơ mà, nhìn Beako càng trở về vẻ ngoài bình thường, tôi lại càng thấy bộ dạng này sai sai thế nào ấy."

"...... Ngươi tưởng do ai bày đầu mà Betty phải mặc bộ đồ này hả?"

"Thì đúng là ý tưởng của tôi thật...... nhưng không ngờ trông nó lại 'đau mắt' đến mức này."

Subaru nhún vai thở dài, khiến gân xanh nổi lên trên trán Beatrice.

Trang phục hiện tại của Beatrice là đồ cải trang để đánh lừa những kẻ tấn công ── nói cách khác, đó là bộ đồ vũ công hở hang mà Liliana vẫn thường mặc. Xét về vóc dáng thiếu nữ, cả hai không có quá nhiều khác biệt, nhưng chẳng hiểu sao nhìn Beatrice lại thấy tội nghiệp hơn hẳn.

Chắc là vì anh đã quá quen với dáng vẻ thường ngày của cô bé, lại còn là người nhà nữa.

"Nếu không phải vì Ni-cha nhờ vả và vì cô gái kia, thì ta đã chẳng đời nào làm chuyện này đâu."

"Thì tôi cũng đoán là dùng cái cớ đó sẽ thuyết phục được cô nên mới đề xuất mà, tự tôi cũng thấy mình xấu tính thật....... Nhưng mà cô đúng là kiểu 'dễ dãi' (choroin) thật đấy nhỉ."

"Ta vừa cảm thấy mình bị đánh giá bằng một từ cực kỳ đáng ghét đấy."

"Đang khen mà. Đó là biểu tượng 'moe' dẫn đầu xu hướng thời đại đấy. Mười năm nữa thì không biết thế nào thôi."

Mặc kệ ánh mắt lườm huýt của Beatrice, Subaru nhìn quanh đống đổ nát trong căn chòi. Khắp nơi là đám côn đồ bị đánh nhừ tử do dám chọc giận cô bé. Thấy tên chủ mưu Kiritaka đang bị một gã to con đè bẹp dí, Subaru chắp tay cầu nguyện.

Tiền đề của kế hoạch dụ hổ khỏi hang là không được để bản thân Liliana gặp nguy hiểm. Việc để Rem đi theo bảo vệ cũng bị bác bỏ vì sẽ khiến đám đàn ông cảnh giác. Để Emilia đứng ra đầu sóng ngọn gió lại càng không thể, nên người thực hiện không còn lựa chọn nào khác ngoài Subaru và Beatrice.

Vì vậy, sau khi nhờ Puck thuyết phục Beatrice đang còn do dự, và để cô bé bị hội chị em vây quanh trang điểm thành Liliana, kế hoạch đã được thực hiện.

Ngay cả Subaru, người lập ra kế hoạch, cũng không ngờ mọi chuyện lại suôn sẻ đến thế.

"Khả năng làm tham mưu của mình đúng là đáng sợ thật. Nhưng tìm được đến tận hang ổ kẻ chủ mưu thế này thì chuyến đi của Ram coi như công cốc rồi. Chắc chắn khi về cô ta sẽ độc mồm độc miệng hơn cho xem. Nghĩ thôi đã thấy u ám."

"Nếu có thời gian than vãn thì mau trói bọn này lại cho chắc đi. Lát nữa cô em trong cặp song sinh sẽ đến, chúng ta cần phải đưa bọn này về."

"Rồi sau đó là một cuộc đối thoại đáng sợ với Roswaal nhỉ. Tôi sẽ đi cùng, dù sao cũng là tự làm tự chịu mà."

Kết cục của một tình yêu thái quá chính là đây. Kẻ bám đuôi đúng là đáng sợ dù ở bất cứ thời đại hay thế giới nào. Có lẽ chỉ có tên Kiritaka đang sùi bọt mép ngất xỉu kia mới hiểu được sức hấp dẫn của Liliana khi cô ta không hát nằm ở đâu.

"Dù sao thì, kết thúc cũng hơi hụt hẫng nhỉ. Đám áo trắng kia nếu biết chủ thuê đã bị bắt thì chắc cũng sẽ đầu hàng hoặc rút lui thôi. Vậy là xong xuôi một vụ."

Dù cảm thấy chưa thực sự thỏa mãn, Subaru vẫn thở phào nhẹ nhõm. Anh đưa tay nhặt chiếc Lyuryre vẫn còn nằm trong bao bị vứt lăn lóc. Đây là món đồ phụ trợ mà Beatrice mang theo để giả làm Liliana.

"Bên trong không sao chứ? Nếu hỏng thì không biết Liliana sẽ vòi vĩnh cái gì nữa."

Subaru cẩn thận lấy cây đàn ra, cầm lên rồi dùng ngón tay gảy dây. Sau khi xác nhận âm thanh vẫn trong trẻo, anh bắt đầu chơi một bản nhạc ngẫu hứng khiến Beatrice ngạc nhiên.

"Ngươi cũng biết chơi nhạc cụ này à?"

"Cách chơi cũng không khác guitar thùng là mấy. Ba ngày qua tôi cũng thỉnh thoảng mượn của Liliana, mấy bài nhạc Folk thập niên 70 thì bài nào tôi cũng cân được hết."

Ở thế giới cũ, anh thường mượn đàn của bố rồi giết thời gian bằng cách vừa đàn vừa hát nhạc Folk. Sự rèn luyện vô ích khi chẳng có ai lắng nghe ấy, cuối cùng lại nở rộ khi sang thế giới này.

"Bản quyền cũng chẳng đuổi theo tới đây được, giờ chính là lúc tôi mang đến một cuộc cách mạng âm nhạc cho thế giới này."

"Theo những gì Betty biết, ngươi là con người đầu tiên chỉ toàn rèn luyện những kỹ năng vô dụng như thế đấy. Giỏi mấy thứ đó thì có ích gì chứ?"

"Dồn hết tâm huyết vào những việc vô nghĩa. Đó chính là lãng mạn đấy."

Trước những lời nhảm nhí của Subaru, Beatrice thở dài với vẻ mặt ngán ngẩm tận cùng. Rồi chẳng hiểu sao, cô bé nhắm mắt lại và bắt đầu lắng nghe tiếng nhạc.

Với một gương mặt bình yên đến lạ.

"Thật là. ──Hết cách với cô luôn."

Thấy Beatrice có thái độ lắng nghe ngoan ngoãn như vậy, Subaru cũng không nỡ dừng lại.

Anh cứ thế tiếp tục buổi hòa nhạc tĩnh lặng của hai người, lấy đó làm cái cớ để chờ đợi cho đến khi Rem chạy đến căn chòi với vẻ mặt lo lắng.

12

"Vậy là, những người tấn công chúng ta và 'bài hát' đó không có liên quan gì đến nhau sao?"

Nghe Subaru kể lại sự việc, Emilia tròn mắt lẩm bẩm.

Kế hoạch dụ địch đã thành công tốt đẹp, những kẻ tấn công và tên chủ mưu bị đưa về dinh thự hiện đang được Roswaal và Rem "ân cần" thẩm vấn.

Trong lúc chờ kết quả thẩm vấn, Subaru đã đến gặp Emilia và Liliana để kể lại toàn bộ sự tình cho hai người vốn đã lo lắng không thôi suốt thời gian qua.

Nghe xong câu chuyện tại sân trong dinh thự, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm khi thấy vấn đề đã được giải quyết êm đẹp.

"Thật sự tốt quá rồi. Subaru, anh không bị thương chứ? Beatrice cũng bình an vô sự chứ?"

"Tôi cũng suýt khóc vì bị đối xử thô bạo đấy, nhưng vì có Emilia-tan ở đây nên tôi phải tỏ ra mạnh mẽ thôi. Beako thì trở lại bình thường rồi, cô bé thay đồ xong là chui tọt vào phòng ngay."

"Vậy sao....... Tiếc thật, Beatrice lúc đó trông đáng yêu lắm mà."

Thấy Emilia buồn thiu, Subaru chỉ biết cười khổ.

Đối với Beatrice, việc bị biến thành búp bê thay đồ chắc hẳn là một cực hình. Vừa về đến nơi là cô bé thay đồ ngay lập tức, ném bộ đồ đã mặc vào người Subaru rồi biến mất hút vào Cấm thư khố.

"Vậy ạ....... Tiếc quá, tôi cũng muốn gửi lời cảm ơn chân thành đến ngài Beatrice mà."

Liliana, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng lên tiếng với vẻ mặt nghiêm túc.

Có vẻ như trước khi vụ rắc rối xoay quanh mình kết thúc, Liliana cũng có nhiều điều phải suy nghĩ. Đặc biệt là khi cô chính là nạn nhân của một kẻ bám đuôi cực kỳ bệnh hoạn.

"Tên chủ mưu Kiritaka đó, cô có quen hắn không? Theo tôi thấy thì hắn có vẻ cuồng cô lắm, không biết mắt mũi hắn có vấn đề gì không nữa."

"Tôi sẽ lờ đi câu cuối, nhưng mà, vâng, tôi có biết anh ta. Trước khi đến Wauwau, tôi có đi qua một thương đô, và nếu tôi nhớ không lầm thì anh ta là người thừa kế của một gia tộc thương nhân nổi tiếng ở đó."

"Tôi cũng đoán hắn là hạng công tử nhà giàu hợm hĩnh rồi, hóa ra đúng thật....... Cô không nhận ra hay có ý thức gì về việc bị bám đuôi sao?"

"Anh ta rất thích tiếng hát của tôi, còn mời tôi ăn bao nhiêu món ngon nữa...... Về phần mình, tôi cứ ngỡ đó là một cuộc chia tay tốt đẹp rồi chứ."

"Cô đi đến đâu cũng 'thả thính' vòi vĩnh người ta thế à?"

Hết đại phú hào ở Wauwau lại đến tên này, không lẽ ngoại hình của Liliana lại có sức hút lớn ở thế giới này sao? Với một người luôn cho rằng nhan sắc của Emilia là đỉnh nhất như Subaru, đây quả là một hệ giá trị không thể nào dung hòa nổi.

Thấy Subaru nhìn mình chằm chằm một cách khiếm nhã, Liliana lấy đôi tay ôm lấy thân hình gầy gò của mình.

"K-Kìa, sao tự nhiên anh lại nhìn tôi bằng ánh mắt dâm đãng thế hả? Biết người khác đang cực kỳ quan tâm đến tôi nên cuối cùng anh cũng bị sức hút của tôi làm cho choáng váng rồi sao? Đổ đứ đừ rồi chứ gì!"

"Ngoan nào. Thấy cô lấy lại phong độ là tốt rồi. Bị bám đuôi không phải lỗi của nạn nhân đâu, cứ ngẩng cao đầu mà sống. Đây, trả lại Lyuryre cho cô."

"Hứ. Thật chẳng thỏa đáng chút nào! Nhưng Lyuryre thì tôi xin nhận lại."

Bị Subaru ấn bao đàn vào người, Liliana nhận lấy với vẻ mặt không hài lòng.

Dù sao thì, dù là cố tỏ ra mạnh mẽ thì vẫn là mạnh mẽ. Có thể gượng dậy được thế này là tốt lắm rồi.

"Gì vậy Emilia-tan? Sao cô lại nhìn tôi bằng ánh mắt dịu dàng và đáng yêu thế?"

"Hì hì, không có gì đâu. Chỉ là tôi thấy Subaru cũng không thành thật giống hệt như Beatrice vậy."

Emilia cười khúc khích, khiến Subaru gãi đầu chẳng hiểu cô đang nói gì.

"Nhưng mà, qua chuyện lần này tôi đã nợ mọi người quá nhiều rồi. Giờ tôi chẳng còn mặt mũi nào để đề cập chuyện về vị anh hùng mới với ngài lãnh chúa nữa. Tôi đang ở trạng thái hối hận tột độ đây. Hy vọng tan biến rồi."

Mặt khác, sau khi vấn đề trước mắt đã được giải quyết, Liliana bắt đầu nhìn nhận lại tình cảnh của mình và suy sụp đến mức há hốc cả mồm. Theo góc nhìn của cô, cô đã gây hết rắc rối này đến rắc rối khác cho dinh thự.

Ngay cả một người mặt dày như Liliana cũng không thể trơ tráo hơn được nữa.

Tuy nhiên, với những người biết rõ tâm ý của Roswaal, nỗi lo của Liliana hoàn toàn là lo hão. Ngược lại, việc khiến một thi sĩ như Liliana phải mang nợ để lôi kéo cô vào cuộc Vương tuyển có thể coi là một kết quả mỹ mãn của vụ náo loạn này.

"Mà, chuyện đó chắc Roswaal sẽ tự nói với cô thôi. Thậm chí cô có thể tự khen ngợi bản thân vì đã khiến chúng tôi phải mang nợ đấy."

"......? Ý anh là sao ạ?"

"Lát nữa cô sẽ hiểu thôi."

Trước cách nói của Subaru, cả Emilia và Liliana đều nghiêng đầu thắc mắc. Liliana thì không nói, nhưng ngay cả Emilia cũng không nhận ra những toan tính đằng sau, đúng là cô giúp đỡ chỉ vì lòng tốt thuần túy, thật đáng yêu.

Rồi Subaru đứng dậy khỏi thảm cỏ, nhìn lên phía dinh thự.

Cuộc thẩm vấn đã bắt đầu được khoảng một tiếng ── chắc hẳn giờ này đã khai thác được thông tin gì đó rồi.

"Dù không thể để nạn nhân và kẻ bám đuôi đối chất trực tiếp, nhưng tôi cũng muốn nghe ý kiến của Roswaal. Đi xem thử chút không?"

"A, vậy thì trước đó, cho phép tôi cất nhạc cụ và thay đồ đã nhé."

Nghe nhắc đến chỗ kẻ chủ mưu, Liliana nghiêm túc đề nghị chuẩn bị. Bộ đồ cô mặc cho Beatrice và cây Lyuryre đúng là không phù hợp để xuất hiện ở nơi đối chất.

"Vậy thì đi cất đồ trước đi. Emilia-tan, cô cứ đến phòng làm việc trước cũng được."

"Ừm, tôi biết rồi. Phải trừng trị những người xấu đó thật thích đáng mới được."

Emilia dịu dàng và đáng yêu đang nắm chặt đôi bàn tay nhỏ nhắn, tỏ vẻ giận dỗi.

Cảm thấy sự đáng yêu đó, Subaru cùng Liliana đi về hướng ngược lại với Emilia. Trái ngược với Emilia đi từ sân trong đến phòng làm việc, họ hướng thẳng từ phía chính diện về phía đông, nơi có phòng khách.

Và rồi──.

13 Emilia đi từ sân trong vào dinh thự, đang bước lên cầu thang của tòa nhà chính thì bỗng ngẩng đầu lên vì cảm nhận được một luồng khí tức. Phía trước, tại chiếu nghỉ cầu thang dẫn lên tầng ba, Rem đáp xuống với tà váy tung bay.

Nhìn thấy tà váy ngắn khẽ lay động, Emilia chớp mắt ngạc nhiên.

"Rem, chạy ngoài hành lang như thế nguy hiểm lắm đấy."

"──! Thưa tiểu thư Emilia, em xin lỗi. Nhưng đây là việc khẩn cấp ạ."

"Khẩn cấp sao?"

Thấy Rem vốn luôn điềm tĩnh lại có vẻ hốt hoảng hiếm thấy, Emilia nhướng mày. Rồi Rem chạy nhanh đến bên cạnh Emilia, nhìn xuống phía dưới cầu thang.

"Anh Subaru và cô Liliana không đi cùng tiểu thư sao?"

"À, hai người họ định về phòng cất đồ một lát....... Có chuyện gì rồi sao?"

"Ngài Roswaal đã thẩm vấn và nắm được đại khái sự tình rồi ạ. Kẻ cầm đầu là người thừa kế của thương hội Muse, tên là Kiritaka Muse. Hắn vì quá si mê cô Liliana nên mới đuổi theo đến tận đây."

"Ừm. Chuyện đó tôi cũng nghe Subaru kể rồi......"

Bản thân Liliana cũng cảm thấy kỳ lạ vì không nhớ mình đã làm gì để bị đeo bám đến mức đó. Tuy nhiên, Rem lắc đầu trước câu trả lời của Emilia.

"Em xin lỗi. Nhưng vấn đề chính không nằm ở đó. Tên Kiritaka đó định dùng đám côn đồ thuê bằng tiền để bắt cô Liliana đi. Nhờ kế hoạch của anh Subaru mà âm mưu đó đã tan thành mây khói, nhưng......"

"Còn chuyện gì khác nữa sao?"

"Theo lời Kiritaka, hắn khăng khăng rằng mình không hề thuê hay có bất kỳ liên quan nào đến nhóm người mặc áo trắng cả."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy điều đó, Emilia hiểu ra lý do Rem vội vã và lập tức nhảy xuống lầu. Cùng với Rem chạy bên cạnh, Emilia dốc toàn lực hướng về phía đông ── nơi có phòng của Liliana.

"──Không có ở đây."

Nhìn căn phòng trống không, Emilia run rẩy vì sai lầm của chính mình.

14 Trên chiếc xe thồ đang lăn bánh lộc cộc, Subaru bị trói như đòn bánh tét, đang trừng mắt nhìn lên bầu trời.

"────" Đang trên đường cùng Liliana trở vào dinh thự, anh bỗng cảm thấy một cơn chấn động rồi rơi vào tình cảnh này.

Bị đặt nằm ngửa, tầm mắt anh chỉ thấy toàn bầu trời xanh.

Bị quấn chặt trong lớp vải rồi trói bằng dây thừng, anh đang ở trong tình trạng tệ hại nhất khi không thể nhúc nhích dù chỉ một chút.

Cảm nhận được cơn đau âm ỉ trên đầu do bị đánh, cộng với tình cảnh hiện tại, anh đoán được phần nào.

"Ồ, anh bạn này cũng tỉnh rồi à. Xin lỗi vì đã đối xử hơi thô bạo nhé."

Giọng nói vang lên từ một kẻ nào đó vừa nhận ra Subaru đã tỉnh lại.

Cố cử động cổ nhìn về phía phát ra tiếng nói, anh thấy một người mặc đồ trắng toát đang ngồi đó. Xác nhận bộ đồ trắng từ đầu đến chân đầy phản cảm kia, Subaru gần như nắm bắt được chính xác tình hình.

Dù chủ thuê đã bị bắt nhưng nhóm áo trắng vẫn không ngừng hành động ── nghĩa là, họ không liên quan.

"Vậy là, fan của Liliana và đám nhắm vào 'bài hát' là hai nhóm khác nhau sao! Rắc rối quá đi mất!"

"Tôi vừa nảy ra ý này. Nghe nhé. ──Liliana, đó là tên của một loài hoa tội lỗi."

"Im đi! Lúc này mà còn đùa được hả!!"

Tiếng hét của Subaru vang lên đáp lại giọng nói của cô gái cũng đang bị trói như đòn bánh tét giống anh.

Dù không thấy Liliana ở đâu trong tầm mắt, nhưng ít nhất cô ta vẫn còn tâm trí để đùa nhảm thế này thì chắc là vẫn ổn. Cảm thấy nhẹ nhõm phần nào, Subaru chỉ dùng cổ để nhìn gã áo trắng.

"Tạm thời, tôi có thể hy vọng là chúng ta có thể nói chuyện mà không cần dùng đến chân tay không?"

"...... À, bọn tôi cũng muốn thế cho rảnh nợ. Nói thật thì, nếu có thể giải quyết êm đẹp thì là tốt nhất."

"Giờ mới nói câu đó thì muộn quá rồi đấy. Chẳng có tí thuyết phục nào cả."

Khi Subaru đáp lại như vậy, gã đàn ông cười thấp: "Cũng đúng nhỉ." Rồi gã tháo phần mũ của bộ đồ trắng ra, để lộ khuôn mặt râu quai nón dưới ánh mặt trời. Đó là một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi.

"Bọn ta là lính đánh thuê 'Vảy Rồng Trắng'."

Việc gã lộ mặt và xưng danh cho thấy gã muốn thương lượng. Trước thái độ lý trí dù đã bắt cóc mình một cách thô bạo, Subaru cảm thấy có gì đó mâu thuẫn len lỏi cùng với sự rung lắc của thùng xe.

"Oẹ, tôi sắp buồn nôn rồi. Ít nhất cũng cho tôi ngồi dậy nói chuyện được không?"

"Ta cũng muốn dựng cậu dậy lắm chứ. Nhưng tại đám đàn em hăng quá trói chặt như một khúc gỗ thế kia, dựng lên cũng mệt lắm. Chịu khó nằm đó đi."

"Nếu quá giới hạn là tôi nôn ra đấy. Hãy run sợ trước bãi nôn trắng xóa toàn sốt mayonnaise của tôi đi."

Vì kế hoạch dụ địch, buổi sáng anh chỉ ăn một chút đồ ăn tối thiểu ── húp ít sốt mayonnaise tự làm ở thế giới này, nên nếu có nôn thì cũng chỉ ra thứ đó thôi.

Trước câu trả lời của Subaru, gã đàn ông ra dấu đầu hàng, rồi một giọng nói khác xen vào cuộc hội thoại.

"Đây không phải xe rồng mà là xe bò Farlow sao? Các người đang dùng loại động vật lỗi thời quá rồi đấy. Nó thuộc hàng đồ cổ rồi đấy ạ."

"Cái giọng đó của cô là đang ngạc nhiên, mỉa mai, khích bác hay khâm phục thì tôi không biết, nhưng dù là cái nào thì cũng chẳng có kết cục tốt đẹp đâu nên im lặng giùm cái."

Cố nghiêng cổ hết mức, Subaru bắt gặp đôi chân của ai đó đang bị trói ở rìa tầm mắt. Có vẻ Liliana bị đặt nằm ngược hướng với Subaru, đôi ngón chân cô ta đang ngọ nguậy liên tục.

"Hết nạn này đến nạn khác, hay đúng hơn là có hai cái nạn đến cùng lúc mà mình không nhận ra nhỉ."

"Chính vì kế hoạch dụ địch quá thành công nên chúng ta mới hoàn toàn sơ hở đấy! Tôi rất tò mò không biết anh tiểu sai vặt, người lập ra kế hoạch này, đang nghĩ gì về tình cảnh hiện tại đây."

"Nếu giờ mà tát được cô một cái thì tôi chẳng còn thiết tha gì nữa đâu."

Nhờ Liliana vẫn giữ được cái tính dở hơi thường ngày mà Subaru cũng giữ được bình tĩnh.

Thực tế, tình hình hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của đám áo trắng.

Đúng như Liliana nói, cuộc tấn công xảy ra ngay lúc mạng lưới cảnh giới đang lỏng lẻo sau thành công của kế hoạch dụ địch.

Dù không phải cố ý, nhưng tình huống này đã khiến hai nhóm vô tình phối hợp với nhau, biến họ thành những con rối bị dắt mũi.

"Chắc giờ ở dinh thự họ cũng nhận ra chúng ta biến mất rồi, nhưng mà......"

Việc thiếu nhân lực để truy đuổi chắc chắn sẽ gây trở ngại cho việc ứng cứu kịp thời.

Trong số ít quân bài hiện có, Ram đã rời dinh thự để điều tra. Emilia và Roswaal không thể trực tiếp hành động, còn việc Beatrice có chịu giúp đỡ hay không vẫn là một ẩn số.

Như vậy, người chắc chắn có thể hành động chỉ còn mình Rem.

"Họ còn phải canh chừng đám người kia nữa, nên chắc khó hy vọng gì nhỉ?"

"...... Chắc là vậy."

Lời nói của Liliana như đâm trúng tim đen của Subaru.

Nếu nhân lực và tình hình đều ngặt nghèo, vậy làm sao để đảm bảo an toàn cho bản thân đây──.

"Nghĩa là không thể dựa vào bên ngoài, mà phải tùy thuộc vào khả năng thương thuyết của chính chúng ta thôi."

Phải dùng ba tấc lưỡi để dọn đường thoát thân mà không chạm vào vảy ngược của đối phương.

May mắn là đối phương có ý định đối thoại. Subaru không còn cách nào khác ngoài nỗ lực tìm ra điểm chung để cả hai bên cùng thỏa hiệp và được trả tự do an toàn.

"Cố lên nhé, anh tiểu sai vặt."

"Cô mà im lặng thì tỉ lệ thành công sẽ cao hơn đấy. Không cần nhắc lại đâu, ghi nhớ vào đầu đi."

"Hai người bàn bạc xong chưa?"

Gã đàn ông nãy giờ im lặng chờ Subaru và Liliana thảo luận xong, thấy thời điểm thích hợp lại quay trở lại tầm mắt của Subaru. Gã ngồi phịch xuống thùng xe, khoanh chân lại.

"Vậy ta xin tự giới thiệu lại...... Bọn ta là nhóm lính đánh thuê 'Vảy Rồng Trắng'."

"Xin lỗi nhé, tôi mới từ quê lên nên mù mờ mấy cái tin đồn ở đây lắm. Cô nàng đằng kia cũng là thi sĩ lang thang không nơi nương tựa, đầu óc lại hơi có vấn đề nên chắc cũng chẳng biết đâu."

"Kìa, anh tiểu sai vặt!? Anh bảo ai đầu óc có vấn đề hả, anh nói cái gì thế hả!"

Vì chuyện sẽ chẳng đi đến đâu, Subaru lờ đi lời phản đối của Liliana. Gã râu quai nón cũng theo thái độ của Subaru, coi như không nghe thấy tiếng của Liliana mà đưa tay vuốt cằm.

"Cũng phải thôi nếu các người chưa từng nghe qua. Cái tên này chỉ có một số ít người ở Lugnica biết đến, mà cũng là chuyện từ mười năm trước rồi. Giờ bọn ta cũng chẳng còn sung sức như xưa nữa."

"Mười năm trước...... Mấy ông mới tái hợp à? Muốn quậy phá thì cũng nên nhìn lại tuổi tác đi chứ."

"Bọn ta chưa từng giải tán hay giải nghệ. Chỉ là thu hẹp hoạt động thôi. Tất cả là vì còn một phi vụ cuối cùng cần phải giải quyết. Chừng nào chưa xong việc đó thì bọn ta chưa thể giải nghệ được."

Gã râu quai nón hạ thấp giọng, tuyên bố với ánh mắt đầy quyết tâm.

Bầu không khí nặng nề cùng vẻ bi tráng toát ra từ gã. Nhận thấy có ẩn tình không hề nhỏ, Subaru thở dài trong tư thế nằm bẹp.

"Vậy phi vụ cuối cùng để giải nghệ đó là gì?"

"Tên quản kho của nhóm lính đánh thuê bọn ta đã ôm sạch toàn bộ tài sản rồi phản bội. Bọn ta phải lấy lại những gì hắn đã cướp đi. Nếu không làm vậy, bọn ta không thể kết thúc được."

"......? Chuyện đó thì liên quan gì đến Liliana?"

Chẳng lẽ tên phản bội đó lại là Liliana, chuyện đó xét về tuổi tác thì chắc chắn là không thể.

"Tên phản bội đó đã dùng số tiền đó để xây một dinh thự lớn trong thị trấn. Hắn đã sống xa hoa, hưởng lạc ở đó....... Bọn ta đã nắm được dấu vết của hắn. Định bụng sẽ sớm lấy lại tiền và bắt hắn phải trả giá. Nhưng mà, cái thằng khốn đó!"

"────"

"Khi nhận ra tung tích bị bại lộ, hắn đã nhẫn tâm đem giấu kho báu vào một cái hang, rồi dùng 'Meteora' để phong ấn lại. Và cái chìa khóa để giải phong ấn đó chính là một 'bài hát'."

"Bài hát......! Ra là vậy, mọi chuyện kết nối lại rồi."

Nghe tiếng hét giận dữ của gã râu quai nón, "bài hát" đó lóe lên trong đầu Subaru như một tia chớp.

Lão già đã tiếp đãi Liliana và dạy cho cô "bài hát tuyệt đối không được hát" ── chính người đó là tên quản kho đã phản bội 'Vảy Rồng Trắng'. Bài hát đó không phải để che giấu lý do lão già trở nên giàu có. Chính bài hát đó là 'chìa khóa phong ấn nơi lão già giấu kho báu'.

Lão già đã đẩy vai trò chìa khóa cho Liliana, một người qua đường, rồi đuổi cô khỏi thị trấn để đưa chìa khóa đi xa khỏi phong ấn. Nhóm 'Vảy Rồng Trắng' nhận ra Liliana biết bài hát đó nên đã tìm cách bắt giữ cô. Còn Kiritaka chỉ là một gã ngốc, một kẻ gây nhiễu khiến tình hình thêm rắc rối.

"Kẻ phản bội các ông là đại phú hào ở Wauwau sao. Các ông định trả thù à?"

"Bọn ta hận kẻ đã phản bội mình, nhưng giờ chuyện đó không còn quan trọng nữa. Bọn ta chỉ cần kho báu...... chỉ cần có một khoản tiền lớn là được. Nếu không có nó, mọi chuyện sẽ chấm dứt."

Gã đàn ông hạ giọng, nhìn xuống với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc.

Họ có lý do để cần một khoản tiền lớn, và dường như thời gian không còn nhiều.

"Các ông đã biết hang động giấu kho báu ở đâu chưa?"

"Biết rồi. Nên giờ chỉ cần bài hát giải phong ấn nữa là xong. Nghĩa là......"

"Chỉ cần Liliana dùng bài hát đó giải phong ấn trong hang là vẹn cả đôi đường."

Vấn đề sẽ được giải quyết, và Subaru cùng Liliana cũng sẽ được thả tự do an toàn.

Tìm thấy điểm chung để thỏa hiệp, con đường giải quyết êm đẹp đã mở ra khiến Subaru phấn khởi. Anh định bụng sẽ lấy sự đồng ý của Liliana nên đã cất tiếng gọi cô gái đang ngọ nguậy đôi chân kia.

"Này, Liliana. Cô nghe rồi chứ. Chỉ cần cô đến hang động đó, hát cái 'bài hát tuyệt đối không được hát' kia là mọi chuyện xong xuôi. Vậy nên......"

"──Tôi từ chối."

"Hả?"

Tiếng kêu ngớ ngẩn của Subaru và gã râu quai nón vang lên cùng lúc.

Họ vô tình đồng thanh vì câu trả lời của Liliana quá đỗi bất ngờ.

Đôi ngón chân của Liliana duỗi thẳng ra. Hành động đó như thể cô đang dùng cả cơ thể để thể hiện ý chí không hề lay chuyển của mình──.

"Tôi sẽ không hát vì mục đích mở phong ấn hang động hay bất cứ thứ gì đại loại thế."

"────"

"Bài hát...... Bài hát không phải là thứ để thay thế cho kho báu hay tiền bạc, những thứ rồi cũng sẽ tan biến đâu. Tôi từ chối! Đừng có mà coi thường bài hát, coi thường những câu chuyện...... coi thường thi sĩ chúng tôi!"

15 Trên mặt đất lạnh lẽo và cứng nhắc, Subaru cố điều chỉnh tư thế để giảm bớt cơn đau ở mông.

Cọ xát đầu gối trong hang động lạnh thấu xương, Subaru tự hỏi giờ là mấy giờ rồi. Dựa vào ánh hoàng hôn lúc trước khi vào hang, chắc hẳn bên ngoài trời đã tối mịt.

Thỉnh thoảng, tiếng gió rít qua hang động lại vang vọng, những âm thanh như tiếng rên rỉ của ma quỷ lướt qua màng nhĩ.

Nếu không có lớp rêu phát sáng mờ ảo trên vách đá và hơi người đang hiện diện, anh hoàn toàn có thể hiểu được tại sao nơi này lại bị người đời sợ hãi coi là dị giới tách biệt với nhân gian.

"Nơi này chỉ có tiếng gió, lạnh đến mức giữa trưa cũng phải run cầm cập. Dân địa phương cứ bảo có thứ gì đó không lành nên chẳng ai dám bén mảng tới. Đúng là nơi lý tưởng để giấu kho báu nhỉ."

Như để củng cố thêm nhận định của Subaru, gã râu quai nón đang đứng tựa vào vách đá nở một nụ cười dã man.

Dù ngoại hình và lời nói thô lỗ, nhưng gã là một người khá lý trí khi vẫn cố gắng đối thoại. Gã vẫn tháo lớp mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt thật khi tiếp xúc với nhóm Subaru.

"Nhưng mà, tôi nghe nói kẻ bắt cóc mà để lộ mặt cho con tin thấy thì thường là điềm chẳng lành đấy."

"Cũng tội cho anh bạn bị vạ lây. Nhưng để cậu làm loạn thì phiền lắm. Có hận thì hận bản thân vì lúc đó lại ở cùng cô nàng kia đi."

"Không, tôi chắc chắn sẽ hận các ông rồi. Đừng có mà đổ lỗi cho nạn nhân."

"Cũng đúng."

Trước lời đáp trả sắc sảo của con tin, gã râu quai nón cười khoái chí, đưa tay vuốt bụng.

Subaru thầm nghĩ sao gã có thể cười được trong hoàn cảnh này. Bởi vì,

"Con khốn kia, bớt cứng đầu đi! Đừng có làm bọn tao nổi điên!"

Từ sâu trong hang động, một tiếng quát giận dữ vang lên, át cả tiếng gió.

Đó là những lời đe dọa, uy hiếp và áp chế đầy nộ khí. Cơn thịnh nộ trong giọng nói đó chân thực đến mức bất cứ ai nghe thấy cũng hiểu rằng nó có thể bùng nổ thành bạo lực bất cứ lúc nào. Vậy mà,

"Không, tôi từ chối! Tôi sẽ không hát bài hát của mình vì bất cứ lý do nào khác ngoài việc để mọi người thưởng thức nó đúng nghĩa! Đừng có mà coi thường thi sĩ chúng tôi!"

Lời phản bác đáp lại cũng chứa đựng một sự phẫn nộ kiên cường không kém, khiến mọi chuyện càng thêm bế tắc.

Giọng nói cao vút của cô gái khước từ yêu cầu của gã đàn ông, khẳng định lòng tự trọng nghề nghiệp cao ngút trời của mình.

"Chuyện có vẻ chẳng tiến triển gì nhỉ."

Gã râu quai nón gãi gãi mái tóc ngắn của mình. Subaru cũng hoàn toàn đồng tình với lời lẩm bẩm đó.

Cả hai bên đều đã đưa ra kết luận không thể lay chuyển, và dường như chẳng có sự thỏa hiệp nào ở đây cả.

Đã vài tiếng trôi qua kể từ khi Liliana dõng dạc tuyên bố trong nước mắt, và cuộc tranh cãi vẫn tiếp diễn ngay cả khi đã đến hang động này.

Nhóm 'Vảy Rồng Trắng' là một tập hợp nhỏ gồm khoảng mười người, bao gồm cả gã râu quai nón.

Gã râu quai nón đang canh chừng Subaru dường như là thủ lĩnh, nhờ gã giữ thái độ ôn hòa mà cho đến nay Subaru và Liliana vẫn chưa phải chịu cảnh bạo lực.

Tuy nhiên, vẫn có vài kẻ quá khích đề nghị dùng vũ lực, và kẻ đang đấu khẩu gay gắt với Liliana lúc này là một thanh niên tóc nâu ngắn với giọng nói còn khá trẻ.

Gã thanh niên đó đang quấn băng quanh mũi, và vết thương đó cũng là một phần lý do khiến gã trở nên hung hăng.

"Vết đó là do lúc bọn ta định quấy rối dinh thự của cậu, bị cô nàng tóc xanh đấm cho một cú đấy. Cái mũi nát bét trông thảm lắm. Hắn cáu kỉnh cũng là vì mối thù đó."

Nghe vậy, Subaru chỉ biết thốt lên "À" đầy thấu hiểu. Ngoài gã thanh niên nát mũi, còn khoảng ba kẻ khác cũng đang hừng hực lửa giận, chắc hẳn họ cũng là nạn nhân của quả chùy sắt của Rem.

"Nhưng mà, Liliana cũng cứng đầu thật đấy...... Cứng đầu quá mức. Cái lòng tự trọng nghề nghiệp đó quan trọng đến mức phải đánh đổi cả mạng sống sao?"

Dù liên tục bị đám đàn ông đe dọa, Liliana vẫn nhất quyết không lung lay ý chí.

Một cô gái vốn dĩ phù phiếm như thế──. Cứ ngỡ cô là kiểu phụ nữ đầu óc rỗng tuếch, tâm tính lung lay, chẳng ngờ lại có lúc cô thể hiện sự cứng rắn và kiên định với đức tin của mình đến thế. Đúng là một người rắc rối và khó chiều hết mức.

"... Quan trọng chứ. Chắc chắn phải có thứ gì đó đáng giá để người ta đánh đổi cả mạng sống."

Nghe thấy tiếng lầm bầm của Subaru, người đang lên tiếng đồng tình với ý chí của Liliana không ai khác chính là gã mặc đồ trắng.

Subaru ném cái nhìn nghi hoặc về phía gã, người đàn ông râu quai nón với vẻ mặt đầy tâm sự nhìn đăm đăm vào sâu trong hang động.

"Nếu chỉ để tồn tại thì ăn, ngủ rồi hít thở không khí, ai mà chẳng làm được. Nhưng mà này, nếu muốn làm được điều gì đó khác trong lúc còn sống, thì sẽ có những chuyện không thể nào nhượng bộ được."

"Ông cũng nói mấy lời thong dong quá nhỉ. Không phải ông đang có lý do để vội vã sao?"

"Mấy đứa khác thì có. Còn tôi... lý do để vội vã không còn nữa rồi. Tôi vẫn còn ở đây là vì muốn tin rằng mình không chỉ sống để ăn, ngủ và hít thở không khí mà thôi."

"————" Gã râu quai nón cụp mắt, cầm lấy bình rượu gần đó rồi dốc ngược lên uống cạn.

Gã dùng tay áo lau mạnh những giọt rượu vương trên má, đôi mắt hướng về phía bóng tối mang theo vẻ trống rỗng lạ thường.

Subaru không biết rõ sự tình, cũng chẳng định hỏi. Có lẽ gã cũng không có ý định kể sâu hơn. Dù vậy, nếu cứ để thời gian trôi qua thế này, cả hai bên sẽ chỉ thêm phần khổ sở.

"Này ông chú râu ơi. Xin lỗi nhưng tôi muốn ông nới lỏng dây thừng ra một chút cho dễ cử động."

"Này này. Tôi muốn giải quyết êm đẹp nên không dùng bạo lực, nhưng cũng không thể để cậu tự do đến mức đó đâu. Nếu cậu định bỏ trốn thì phiền phức lắm."

"Biết rồi khổ lắm. Tôi không chạy đâu, có nới lỏng thì cứ để hai tay tôi bị trói cũng được. Chỉ là hãy để tôi đứng dậy đi vào bên trong. Tôi muốn nói chuyện hẳn hoi với Liliana."

Trước yêu cầu của Subaru khi vẫn đang ngồi bệt dưới đất, gã râu quai nón suy nghĩ một hồi rồi thở dài.

"Cứ thế này thì cũng chẳng đi đến đâu... Được thôi. Dù là thuyết phục thì để người quen làm vẫn có khả năng hơn. Cố mà thuyết phục cô ta đi. Vì lợi ích của cả hai bên đấy."

Gã râu quai nón nới lỏng dây trói cho Subaru, giải phóng đôi chân cậu.

Subaru duỗi đôi chân đã tê cứng sau vài giờ đồng hồ, đợi máu lưu thông bình thường rồi mới đứng dậy.

"Ông cũng đi cùng đi. Ngồi đây uống rượu cũng chẳng giải quyết được gì đâu."

Subaru hất hàm, đôi tay vẫn bị trói quặt sau lưng, tiến vào sâu trong hang động. Cơn gió lạnh lẽo lướt qua mái tóc, cậu khẽ nheo mắt trước ánh sáng từ quặng Ragmite tỏa ra.

Rồi, cậu dè dặt mở mắt nhìn vào thứ trước mặt.

"... Đây là cánh cửa bị phong ấn bởi bài hát. Một 'Meteora' phiền phức sao."

Ngay trước mắt Subaru, một bức tường đen kịt hiện ra như đang chặn đứng con đường dẫn vào nơi sâu nhất của hang động.

Bức tường bị khảm một cách khiên cưỡng vào lối đi bằng đá, trên bề mặt khắc những hoa văn hình học, chính giữa là một viên pha lê xanh. Nhìn qua thì chất liệu bức tường giống như sắt, nhưng nó lại đen thẫm và tỏa ra một áp lực kỳ quái, đầy ám muội.

"Nó được thiết lập một điều kiện cụ thể, nếu không thỏa mãn thì sẽ không chuyển động. Không hẳn là chỉ giới hạn ở bài hát, nhưng cánh cửa này đã chỉ định 'bài hát' của cô nàng kia làm chìa khóa."

"Chỉ giới hạn trong bài hát của Liliana thôi sao?"

"Người khác hát cùng một bài đó cũng không mở được. Lúc ở dinh thự, người ta đã cho 'Meteora' nghe hát rồi dùng nó để phong ấn hang động này. Thế nên, chỉ có bài hát của cô nàng kia mới mở được thôi."

Nghe gã râu quai nón giải thích, Subaru tiến lại gần 'Meteora'. Trước bức tường đen đó, Liliana đang đứng với thái độ hoàn toàn không muốn lắng nghe, còn những gã mặc đồ trắng thì đang khổ sở tìm cách bắt cô hát.

"Chỉ còn một bước nữa thôi, đừng có đùa giỡn nữa! Chỉ cần hát một chút là xong ngay chứ gì!"

"Tôi xin từ chối. Coi thường ca hát đến mức bảo là 'một chút' thì thật quá đáng. Tôi vừa nảy ra ý này, mời các người nghe cho. ——Tâm địa của các người, cũng đen kịt chẳng khác gì bộ đồ đang mặc đâu."

"Câm miệng! Cô đúng là ở đâu cũng không đổi tính nhỉ! Đừng có khiêu khích nữa!"

Subaru quát lên một tiếng cắt ngang lời Liliana, người vẫn đang ngoảnh mặt đi và không ngừng châm chọc đám đàn ông.

Đám đàn ông giật mình trước sự xuất hiện của kẻ thứ ba, còn Liliana thì nheo một mắt nhìn lên Subaru.

"Ái chà, anh tiểu sai vặt, có chuyện gì thế? Hay là, để bắt tôi phải nghe lời, đã đến lúc anh tiểu sai vặt bị đánh đập dã man đến mức không nhìn ra hình người rồi sao? Nói trước nhé, dù anh có biến thành đống thịt vụn thì tôi cũng không đổi ý đâu."

"Thôi đi, đừng có trù ẻo tôi. Với lại nếu đám này chuyển sang trạng thái không từ thủ đoạn, thì người chịu khổ hơn chính là phụ nữ như cô đấy. Hiểu chưa? Đúng không hả?"

"N-Nghĩ cái gì mà bậy bạ thế hả. Th-Thôi đi, xấu hổ chết đi được...!"

Mặt đỏ bừng bừng, Liliana tỏ vẻ thẹn thùng trước diễn biến câu chuyện do chính mình khơi ra. Subaru thở dài trước hành động thiếu suy nghĩ của cô, rồi liếc nhìn đám đàn ông.

"Tôi cũng hiểu nỗi khổ của các anh, nhưng cô ta sẽ không nghe lời đâu đúng không? Dù không muốn nói ra, nhưng tôi nghĩ dù có đánh đập thì cô ta cũng chẳng chịu lung lay đâu."

Trước những lời đầy tiếng thở dài của Subaru, đám đàn ông nhìn nhau với bầu không khí ngượng ngùng.

"Vậy là cô nhất định không định hát đúng không. Dù bài hát của cô đang được khao khát nhiệt tình thế này, cô vẫn nhất quyết không hát."

"Anh tiểu sai vặt."

Trước câu hỏi của Subaru, Liliana lộ vẻ nghiêm túc, nhìn thẳng vào cậu.

"Nếu 'bài hát' của tôi được cần đến, tôi sẽ hát. Thế nhưng, thứ mà những người này cần không phải là 'bài hát' của tôi, mà là 'kết quả' do bài hát mang lại. Tôi sẽ không hát vì những thứ như thế. Dù có bị rạch họng, cắt lưỡi, tôi cũng không làm."

"Dù có phải đánh đổi cả mạng sống, cô cũng làm thế sao?"

"Dù có phải đánh đổi cả mạng sống. Một khi đã vì tiếc mạng mà bẻ cong lòng kiêu hãnh, thì lòng kiêu hãnh đã có nếp gấp đó sẽ dễ dàng bị bẻ gãy thêm nhiều lần nữa. Chẳng mấy chốc, với vô số nếp gấp, lòng kiêu hãnh của tôi sẽ chẳng còn hiện hữu trong mắt ai. Tôi tuyệt đối không muốn nhìn thấy một bản thân mất đi lòng kiêu hãnh trong gương."

Dứt lời, Liliana cắn chặt môi.

Đó là vẻ mặt của một người đã chuẩn bị sẵn tâm lý rằng phát ngôn của mình sẽ chọc giận đám đàn ông và có thể bị thương.

Ý thức nghề nghiệp không thể lay chuyển.

Không, đó đã là cách sống của chính Liliana.

Subaru thở dài lần thứ không biết bao nhiêu trước thái độ bướng bỉnh đó.

"Nếu cô không hát, mạng sống của tôi cũng gặp nguy hiểm. Ngay cả trong tình cảnh đó sao?"

"——!"

Ánh mắt vẫn tràn đầy kiên định, nhưng Liliana không gật đầu mà chỉ thốt ra một tiếng rên rỉ khàn đặc.

Trong đôi mắt Liliana thoáng hiện lên sự dao động, Subaru thấy vậy liền giãn cơ mặt, tỏ vẻ chịu thua.

Nếu đây là một cô gái thản nhiên lấy mạng sống của người khác làm bàn đạp cho lòng kiêu hãnh của mình, thì Subaru đã có thể vui vẻ mà bỏ mặc cô ta rồi.

——Nhưng vì cô đã do dự, vì cô đã cân nhắc dù chỉ trong thoáng chốc việc bẻ cong lòng kiêu hãnh, nên không còn cách nào khác.

"Nghe rồi đấy. Cô ta sẽ không hát. Và tôi cũng sẽ không để cô ta hát."

"Này, thế thì..."

Gã râu quai nón lộ rõ vẻ ngạc nhiên trước lời nói của Subaru, cho rằng cậu đã nuốt lời. Bầu không khí xung quanh đám đàn ông cũng bắt đầu trở nên hung hiểm hơn.

"Anh tiểu sai vặt, tại sao...?"

"Nếu cô không muốn hát thì đừng hát. Tôi cũng chỉ nghĩ vậy thôi."

Cậu đứng ra che chắn cho Liliana trước ánh nhìn của đám đàn ông. Phía sau, giọng nói của Liliana khi nhìn vào lưng Subaru đang run rẩy. Nghe thấy giọng nói đó, Subaru hướng về phía trước, tin rằng mình không hề sai.

"Bài hát của cô ta không phải là công cụ. Chỉ cần nghe một lần, các anh sẽ hiểu thôi."

"Cậu kia, đùa giỡn cũng phải có chừng mực thôi chứ..."

"Nếu là lúc cô ta không muốn hát, thì tôi cũng chẳng muốn bắt cô ta hát chút nào! Dù bực mình thật đấy, nhưng bài hát của cô ta tuyệt vời lắm! Nghe xong ai cũng sẽ hiểu thôi. Tôi không muốn làm cái trò lãng phí bài hát đó, và cũng sẽ không để ai làm thế!"

Trước đám đàn ông với ánh mắt gay gắt, Subaru đứng ra bảo vệ Liliana và tuyên bố dõng dạc.

Gã râu quai nón hốt hoảng nhìn quanh sau lời tuyên bố của Subaru, nhưng những gã mặc đồ trắng khác dường như đã hạ quyết tâm vượt qua giới hạn sau lời khẳng định của cậu. Từng người một tiến lên phía trước, sự căng thẳng bao trùm.

"Anh tiểu sai vặt...!"

Liliana gọi tên Subaru, giọng run rẩy trước vẻ hung ác của đám đàn ông.

Trong tiếng gọi đó chứa đựng điều gì đó gần như là một lời xin lỗi——.

"Lũ kia, cho thằng nhóc này biết tay, rồi ép con nhỏ đó phải hát cho bằng được..."

"Thế nên, hãy làm thế này đi!"

"Hả?"

Đám mặc đồ trắng đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, định lao lên thì bị tiếng hét lớn của Subaru làm cho khựng lại.

Subaru ghé sát mặt vào gã đàn ông đang lảo đảo phía trước và nói:

"——Kho báu ấy mà, cứ mặc kệ cái phong ấn của 'Meteora' đi, chúng ta sẽ vơ vét sạch sành sanh."

16 Nói đơn giản thì đó là sự thay đổi tư duy.

Kho báu được giấu trong hang động giữa núi đá. Đây không phải là pháo đài bị ngăn cách bởi tường sắt, cũng chẳng phải kim tự tháp được xây từ những tảng đá khổng lồ. Thứ duy nhất cản đường là cánh cửa ma pháp.

"Vậy thì chỉ cần đào một cái hầm bên cạnh để đi vòng qua là được. Trừ khi đá ở đây quá yếu, chỉ cần đưa cuốc vào là sập ngay lập tức."

"Ý cậu là chẳng có kẻ ngốc nào lại đi giấu kho báu quý giá trong một cái hang dễ sập như thế chứ gì."

Gã râu quai nón đứng cạnh Subaru, người đang khoanh tay giám sát công việc đào bới, lầm bầm với vẻ mặt ngán ngẩm.

Mồ hôi nhễ nhại trên trán, khuôn mặt lấm lem bụi đất, gã râu quai nón nhìn thẳng về phía trước và nói: "Mà công nhận."

"Tại sao một việc đơn giản thế này mà đầu óc tôi lại không nghĩ ra nhỉ."

"Vì chuyện gì mà cứ nhìn thẳng quá thì sẽ đánh mất các lựa chọn khác thôi. Tôi ấy mà, lúc nào cũng chỉ nghĩ đến việc bới lông tìm vết người khác nên mới thấy được sự khác biệt đó."

"Cái đó cũng chẳng phải chuyện gì đáng để khen ngợi đâu."

Gã râu quai nón cười khổ trước lời tự đắc chẳng mấy vẻ vang của Subaru, rồi vươn vai quay lại với công việc. Những gã mặc đồ trắng đang thay phiên nhau dùng dụng cụ mang theo để đào hầm vòng qua.

Vì kho báu mục tiêu đã ở ngay trước mắt, động lực của họ cực kỳ cao. Chẳng bao lâu nữa, đường hầm vòng qua 'Meteora' sẽ hoàn thành.

"Thế là coi như xong việc. Tôi hoàn toàn chỉ là kẻ bị vạ lây thôi nhỉ."

"... Cái đó, anh tiểu sai vặt."

Liliana rụt rè lên tiếng gọi Subaru, người đang ngồi bệt trên vách đá trong trạng thái như đang tận hưởng dư âm sau câu chuyện.

Cả Subaru và Liliana đều đã được cởi trói tay chân, hoàn toàn tự do. Dù có thể rời khỏi đây bất cứ lúc nào, nhưng vì không muốn bỏ lỡ khoảnh khắc tìm thấy kho báu nên họ vẫn nán lại.

Hơn nữa, những gì đám người kia đã làm, dù có được thả ra bình an vô sự thì cũng không thể coi là vô tội.

"Gì thế. Tự dưng thùy mị thế này chẳng giống cô chút nào. Đằng kia có tảng đá nhọn đấy, cứ tự nhiên mà ngồi xuống đi."

"Vâng... Vậy thì, tôi xin phép... Hyagu!? Đau! Đau quá! Đá! Đá nhọn quá! Đ-Đầu nhọn đâm vào mông tôi! Mông tôi...!"

"Tôi đã cảnh báo trước rồi mà!? Không phải lỗi của tôi đâu đấy!?"

Subaru cuống cuồng bào chữa cho mình khi thấy Liliana ôm mông lăn lộn. Một lúc sau, Liliana rơm rớm nước mắt ngồi xuống một tảng đá không nhọn, rồi lườm Subaru một cái sắc lẹm.

"Đau lắm đấy. Anh phải chịu trách nhiệm, đưa thật nhiều tiền cho tôi đi."

"Trách nhiệm gì chứ. Với lại, chẳng phải cô bảo những thứ có hình hài rồi sẽ biến mất thì không chứa đựng giá trị thực sự sao?"

"Để sống cho hiện tại thì tiền bạc cũng quan trọng lắm chứ. Chỉ mơ mộng thôi thì làm sao mà no bụng được!"

"Cô quăng cái hình ảnh cao khiết lúc nãy đi đâu rồi? Mau nhặt lại đi được không?"

Liliana khiến Subaru cạn lời với phát ngôn đầy thực dụng, rồi cô cụp mắt xuống.

"Anh tiểu sai vặt. Cái đó, lúc nãy tại sao... anh lại bảo vệ tôi?"

"Vì tôi là con trai, còn cô là con gái chứ sao? Tôi không thể tưởng tượng nổi cảnh mình lấy cô ra làm khiên, rồi thu mình lại phía sau mà kêu gào thảm thiết đâu, mà cũng chẳng muốn làm thế."

"Kh-Không phải ý đó. Việc anh đứng ra phía trước đương nhiên là vậy rồi... nhưng ý tôi là, tại sao anh lại tha thứ cho việc tôi không hát."

Giọng nói nhỏ nhẹ, như sắp tan biến vào không trung.

Có lẽ đó là biểu hiện cho sự bất an của Liliana, Subaru nghe thấy tiếng thì khẽ ừ hử.

"Tha thứ hay không gì chứ, thì cũng đúng như những gì tôi đã tuyên bố thôi. Vì cô có vẻ không muốn hát, nên tôi không muốn bắt cô phải hát. Với lại tôi cũng nghĩ ra cách thay thế rồi."

"............"

"Nếu không có cách thay thế, có lẽ tôi vẫn sẽ bắt cô hát thôi. Tôi không mạnh mẽ đến mức sẽ đứng về phía cô bất kể chuyện gì xảy ra, và mối quan hệ giữa chúng ta cũng chưa sâu đậm đến thế. Vì có con đường vẹn cả đôi đường nên tôi chọn thôi. Chỉ đơn giản thế thôi."

Subaru trả lời cộc lốc rồi nhìn về phía đám đàn ông đang vung cuốc. Liliana bị hút theo ánh nhìn của Subaru, khẽ lẩm bẩm trong miệng: "Vẹn cả đôi đường."

"Đám người đó, dù hành động có phần cưỡng ép và chắc chắn là kẻ xấu... nhưng họ có vẻ đang lâm vào đường cùng. Chắc là có mục đích gì đó nên mới cần tiền. Tôi thấy không giống như vì tư lợi cá nhân."

Cách nói chuyện của gã râu quai nón, và những thanh niên đang bị sự nôn nóng thiêu đốt.

Có điều gì đó đang dồn ép trái tim họ, và họ cần kho báu để đánh bại nó.

Tiếng cuốc gõ vào đá vang lên lanh lảnh, Subaru nôn nóng chờ đợi đường hầm được thông suốt. Cậu không nhận ra Liliana đang nhìn nghiêng khuôn mặt mình với đôi mắt chứa đựng một mớ cảm xúc hỗn độn.

Cứ thế, chỉ còn chờ đợi tiếng reo hò của đám đàn ông vang lên——chính lúc đó.

"Cứ im lặng lắng nghe thì thấy cậu thong dong đến mức đáng ghen tị đấy, Barusu."

Nghe thấy giọng nói và cái tên quen thuộc, Subaru giật nảy mình quay lại.

Nơi cửa hang, một cô gái trong bộ đồng phục hầu gái xuất hiện, một tay cầm quặng Ragmite tỏa sáng——đó là Ram.

Cô nhìn Subaru và những người khác đang tròn mắt ngạc nhiên, rồi thở dài nhún vai.

"Cậu lại gây ra chuyện ngớ ngẩn rồi đấy, Barusu. Vì Rem đã liều mạng báo tin nên Ram mới phải cất công đến tận đây. Thậm chí còn phải tạm dừng chỉ thị của ngài Roswaal nữa."

"Chuyện đó thì tôi thật sự xin lỗi... nhưng sao cô lại ở đây?"

"Tôi đang điều tra về gã phú hộ mà cô ca sĩ kia từng nương nhờ. Giữa chừng nhận được tin khẩn từ Rem nên tôi đã cắt ngang cuộc điều tra, nhưng tôi cũng đã đoán trước đám mặc đồ trắng kia là nhóm 'Vảy Rồng Trắng' rồi."

Ram bước lại gần Subaru, nhìn bóng lưng đám đàn ông đang làm việc rồi khịt mũi.

"Gã phú hộ đó đã chết vì bệnh vài ngày trước. Có vẻ lúc còn sống hắn đã gây thù chuốc oán khắp nơi, nên dinh thự và tài sản đã bị tịch thu sạch sành sanh. Mối quan hệ với nhóm 'Vảy Rồng Trắng' cũng từ đó mà ra. Hang động này chính là nơi ẩn náu mà kẻ quá cố đã lui tới nhiều lần trước khi chết."

"Vậy là kho báu mà hắn giấu đi vì không muốn bị cướp trước khi chết, giờ đây sắp bị những đồng đội từng bị hắn phản bội thu hồi. Đúng là nhân quả báo ứng nhỉ."

Xâu chuỗi báo cáo của Ram với tình hình hiện tại, Subaru đã giải mã được phần lớn sự việc lần này.

Ram nghe xong dường như cũng đi đến kết luận tương tự, cô nhìn đám đàn ông đang làm việc và nói:

"Dù có thể xem xét các tình tiết giảm nhẹ, nhưng hành động của nhóm 'Vảy Rồng Trắng' là sự phản kháng đối với ngài Roswaal, lãnh chúa của vùng này. Tất cả đều cần phải bị trừng trị nghiêm khắc."

"Này, khoan đã. Chuyện đó là đương nhiên, nhưng trước đó hãy nghe họ phân trần đã..."

"Hơn nữa, thứ mà Ram cần xác nhận không chỉ là sự an toàn của Barusu."

Trước bản án không chút khoan nhượng của Ram, Subaru định xin thêm chút thời gian. Nhưng Ram đưa ngón tay trỏ lên trước mặt Subaru, nhìn cậu đang tròn mắt kinh ngạc rồi tuyên bố.

"Có hai món tài sản chưa được thu hồi từ dinh thự của kẻ quá cố. Thứ nhất là 'Meteora' mà hắn đã bỏ ra một số tiền lớn để mang về. Nghe nói nó có hình dạng như một cánh cửa hay bức tường gì đó."

"Cái đó thì ở đằng kia. Vì không mở được nên chúng tôi đang lờ nó đi đấy."

"Cũng được. Còn một thứ nữa——đây cũng là thứ kẻ quá cố mang về lúc còn sống, và nếu không tìm thấy nó thì sẽ rất phiền phức đấy."

"Phiền phức?"

Ram thu cằm trước lời của Subaru, rồi một khoảng lặng ngắn ngủi hiện ra trước khi cô trả lời.

Ngay khoảnh khắc đó.

"————!!"

Một tiếng gầm rung chuyển cả hang động vang lên, đám đàn ông đang làm việc phía trước hét lên kinh hãi.

Bụi đất mịt mù, địa hình trước mắt thay đổi kèm theo tiếng đổ nát của một phần vách đá.

Subaru nín thở, chết lặng trước sự việc bất ngờ.

Trong tầm mắt cậu, một cánh tay to lớn phủ đầy lông đen đang cào xé vách đá.

"Tôi đã nói là còn một thứ phiền phức nữa mà."

Bên cạnh, Ram vẫn giữ vẻ mặt vô cảm như mọi khi, lên tiếng đầy khó chịu.

"Ma thú 'Cương Viên' Lauuda mà kẻ quá cố mang về từ thị trường đen đã bị mất tích."

Tiếng gầm như tiếng ống xả của một chiếc xe tải lớn. Subaru cảm nhận được tiếng gầm của Lauuda là như vậy.

Hình dáng của ma thú Lauuda gần giống với một con vượn, đúng như cái tên 'Cương Viên'. Tuy nhiên, thân hình nó to lớn đến mức lấp đầy cả lối đi trong hang động, và cánh tay của nó to bằng cả thân người Subaru.

Với sự chênh lệch sức mạnh đó, dù Lauuda có nhẹ nhàng tóm lấy cậu thì chắc tay chân cũng sẽ bị đứt lìa.

"Lùi lại! Lùi lại ngay!!"

Nắm bắt tình hình, gã râu quai nón lập tức ra lệnh rút lui. Lauuda gầm gừ định đuổi theo đám mặc đồ trắng đang chạy thục mạng, nhưng thân hình khổng lồ bị kẹt trong lối đi khiến nó không thể cử động như ý muốn.

"Nhưng nếu nó thoát ra được chỗ rộng hơn thì tiêu đời đấy!"

"Nó giống như một gã gác kho để bảo vệ tài sản ngay cả sau khi chủ nhân đã chết vậy. Một kẻ gác kho phản bội đồng đội, lại còn dùng cả 'Meteora' và ma thú để bảo vệ tài sản... thật tầm thường."

"Còn ở đó mà nhận xét à! Mau chạy thôi!"

Subaru nắm lấy tay Ram, người đang buông lời khinh miệt với vẻ mặt chán chường, định dẫn đầu đám mặc đồ trắng chạy thoát thân. Nhưng ngay trước khi bắt đầu chạy, cậu chợt nhận ra.

"——!? Liliana đâu rồi!?"

Mới lúc nãy thôi, Liliana vẫn còn ở ngay bên cạnh, vậy mà giờ chẳng thấy đâu.

Chẳng lẽ cô ta là người chạy ra khỏi hang đầu tiên sao? Nếu có thể nghĩ cô ta là kẻ bạc tình đến mức đó, có lẽ Subaru đã không dừng bước. Thế nhưng.

"Cái con ngốc này! Sao lại ở chỗ đó chứ!"

Nhìn quanh hang động, Subaru ôm đầu khi tìm thấy Liliana.

Trong hang động vang vọng tiếng gầm, Liliana với thân hình nhỏ nhắn đang lăn lộn chạy về phía lối đi nơi Lauuda đang lồng lộn——nơi những chiếc xe kéo của đám mặc đồ trắng bị bỏ lại.

Tiếng gầm rú vang dội, những mảnh đá văng tung tóe. Giữa cơn mưa đá mà chỉ cần một viên trúng đầu cũng đủ gây tử vong, Liliana đang chúi đầu vào xe kéo, điên cuồng tìm kiếm thứ gì đó.

"Ram! Follow me!"

Ngay khi nhận ra điều đó, Subaru vứt bỏ mọi do dự và lao đi.

Ném lại một câu tiếng Anh sai bét nhè theo đúng nghĩa đen, Subaru lao vào chiếc xe kéo nơi Liliana đang đứng. Trước mắt, con Lauuda đang quằn quại, tình thế như thể nó sắp thoát ra khỏi lối đi đến nơi.

Trong tình cảnh ngàn cân treo sợi tóc đó, Liliana còn đang bận tâm chuyện gì cơ chứ——.

"Liliana, đồ ngốc này! Cô muốn chết hả!? Mau chạy khỏi đây..."

"Không thấy Lyuryre đâu cả! Nếu không có nó, tôi sẽ...!"

"Chẳng phải đó là cái cô mới sắm sao? Nếu thoát được tôi sẽ xin ngài Roswaal cho cô cái khác, giờ thì ưu tiên hàng đầu là rời khỏi đây!"

"Không phải nhạc cụ bên trong, mà là cái hộp! Cái hộp đó là kỷ vật mẹ tôi để lại!"

Trước tiếng hét đau đớn của Liliana, Subaru nén tiếng tặc lưỡi, đảo mắt tìm kiếm trong xe kéo.

Tuy nhiên, cả Liliana đang lật tung mọi thứ lẫn Subaru đang căng mắt tìm kiếm đều không thấy cái hộp Lyuryre quen thuộc đâu. Chắc chắn khi hai người bị bắt, cây đàn Lyuryre họ mang theo đã được đưa lên xe kéo cùng nhau.

"Mấy người kia! Làm cái gì ở đó thế!"

Đúng lúc đó, gã râu quai nón đang chạy trốn nhận ra hai người và lên tiếng. Subaru quay lại nhìn gã đang tái mét mặt mày, chỉ tay vào Liliana và hỏi:

"Nhạc cụ của cô ta đâu!? Chắc chắn nó đã được mang theo trong hộp mà!?"

"Nhạc cụ...? À, à! Nếu là cái đó thì!"

Gã râu quai nón tái mét mặt mày quay đầu lại, đúng hướng ngay dưới chân con Lauuda đang lồng lộn. Hướng nhìn không phải về phía đường hầm, mà là về phía 'Meteora'. Subaru lập tức hiểu ra.

Để chuẩn bị cho trường hợp Liliana chịu hát, cây đàn Lyuryre đã được mang đến trước 'Meteora'. Và giờ nó vẫn đang bị bỏ lại ở đó.

"Tệ thật, chết tiệt! Liliana, lùi lại! Tôi sẽ đi lấy Lyuryre!"

"Hả! Đ-Đợi đã, anh tiểu sai vặt! Cái đó là của tôi, nên..."

"Nghe đây đồ ngốc! Để tôi làm! Cô lùi lại đi! Với lại, tên tôi là Natsuki Subaru!"

Cứ bị gọi là tiểu sai vặt mãi thì thật không chịu nổi.

Subaru bế thốc Liliana đang phản kháng lên, ném cô cho gã râu quai nón vừa chạy tới.

Cậu chỉ tay ra phía ngoài cho gã đàn ông đang hốt hoảng đỡ lấy cô gái, rồi lao vào sâu trong hang động.

Ngay sát lối đi mục tiêu, con Lauuda đã thoát được nửa thân mình đang hung hãn vươn cánh tay về phía này.

"Cái thằng tôi này, sao lúc nào cũng vớ phải mấy vụ đen đủi thế không biết...!"

Cậu hối hận vì đã cố chấp và làm ra vẻ anh hùng. Vốn dĩ, cô gái mà Subaru muốn thể hiện vẻ ngầu lòi nhất lại không có mặt ở đây. Vậy mà cậu lại một lần nữa phải liều mạng.

Đầu ngón tay to lớn của Lauuda cào xé vách đá, định nghiền nát Subaru đang tiến lại gần. Cậu né tránh cánh tay suýt soát chạm tới, lách qua những mảnh đá to bằng nắm tay và lao mình vào trước 'Meteora'.

"——Thấy rồi!"

Cây đàn Lyuryre mục tiêu nằm ngay trước mắt Subaru.

Giữa hang động đang bắt đầu sụp đổ khắp nơi, 'Meteora' vẫn đứng vững không hề suy suyển. Cây đàn Lyuryre dưới chân nó cũng thoát nạn, Subaru thở phào nhẹ nhõm vì công sức không uổng phí.

Cậu nhặt cái hộp lên, lập tức quay người định chạy thoát thân thật nhanh.

"————" Việc thình lình bủn rủn chân tay khiến đầu gối khuỵu xuống lại vô tình cứu mạng Subaru.

Cánh tay lao tới sượt qua đỉnh đầu cậu, đâm sầm vào 'Meteora' phía sau. Lực va chạm bị bật ngược trở lại, tiếng gào thét đau đớn tột cùng của Lauuda vang vọng khắp nơi.

Cảm giác như màng nhĩ bị nện mạnh khiến ý thức bừng tỉnh, Subaru quát mắng đôi chân đang run rẩy để bắt đầu chạy. Cậu lao đầu đi như chui qua háng Lauuda, sượt qua lớp lông cứng như dây thép để thoát khỏi ngõ cụt.

"Bua!"

Ngay khoảnh khắc tưởng như đã né được thân hình khổng lồ đó, mặt cậu bị một chiếc đuôi dài quất mạnh từ bên hông.

Subaru ngã nhào, va người vào vách đá rên rỉ vì đau đớn. Trong vòng tay, cái hộp vẫn bình an vô sự. Mình là đồ ngốc sao.

"Thứ này, đâu có đáng để đánh đổi bằng mạng sống đâu chứ..."

Thật chẳng biết nên buồn hay nên cười khi mình lại liều mạng bảo vệ kỷ niệm của người khác đến thế này.

Nén lại lời chửi thề, Subaru nhổ ra ngụm máu đọng trong miệng.

Cú quất đuôi đã khiến miệng cậu bị rách một mảng lớn. Cơn đau nhói lại khiến ý thức thêm phần sắc bén.

"El Fura!"

Phía trước, chiếc đuôi định quất bay Subaru một lần nữa đã bị lưỡi đao gió cắt đứt tận gốc.

Máu đen bắn tung tóe, Subaru chạy vụt qua chiếc đuôi đang giãy giụa như rắn. Phép thuật vừa rồi là sự hỗ trợ của Ram sao.