Chương 84: Chương I – Chị Em Nhà Featherrun

Tiền Truyện: Những Thiếu Nữ Thảm Họa 1 ――Mới nhìn qua, Holosseo Featherrun trông giống một kẻ đã chết hơn là người còn sống.

Không phải vì gã gầy guộc bất thường. Ngược lại, hai má gã khá phúng phính, nhìn tổng thể còn thấy những tảng thịt thừa thãi đắp trên thân hình.

Thế nhưng, lượng thịt trên cơ thể không trực tiếp quyết định sức sống, dẫu vậy béo hay gầy vẫn là dấu hiệu rõ ràng để nhận biết một người giàu có hay nghèo hèn.

Kẻ nghèo khổ rất dễ bỏ mạng, còn kẻ giàu sang chắc chắn sẽ tiếp tục sống.

Chỉ có quy luật vô hình ấy là chưa bao giờ thay đổi. Theo nghĩa đó, Holosseo có vẻ khó mà chết được.

Mặc dù vậy, nguyên nhân chính khiến gã vẫn tạo cảm giác của một cái xác chết có lẽ nằm ở đôi mắt—nơi chẳng phản chiếu bất kỳ điều gì.

"―Từ giờ trở đi, cô là tài sản của Featherrun."

Trợn đôi hốc mắt trống rỗng như hai khoảng không tăm tối, sâu hun hút, gã buông ra những lời ấy về phía đối phương.

Không phải đôi mắt ấy đã trống rỗng từ khi gã sinh ra. Chắc chắn gã đã trải qua một hình phạt tra tấn man rợ, tàn nhẫn khoét đi hai nhãn cầu.

Những vết sẹo trắng nham nhở còn hằn lại quanh hốc mắt là minh chứng rõ ràng cho điều đó.

"―――" Người ta vẫn nói, ấn tượng về một con người phần lớn do đôi mắt quyết định. Trên thực tế, người ta khó lòng nắm bắt thông tin từ một gương mặt che giấu đi đôi mắt, và cũng thật khó để ghi nhớ một khuôn mặt như thế.

Holosseo trông như mới chừng ba mươi, nhưng lại giống như sắp bước sang ngưỡng cửa xế chiều, khiến tuổi tác của gã chẳng thể nhận biết qua vẻ bề ngoài. Tuy nhiên, cũng có thể đơn giản là người nhìn chẳng mảy may bận tâm đến tuổi tác của kẻ khác.

"―Tên cô là gì?"

"―――"

"―Featherrun đang hỏi cô đấy. Trả lời đi. Tên cô là gì?"

"…Chà, ngài đang hỏi tôi đấy ư?"

Đó là một giọng nói khàn đục, tựa như tiếng một con nhện đang vội vã bò qua góc gian phòng giam.

Nhận ra giọng nói ấy đang gặng hỏi tên mình, cô gái trẻ khẽ mỉm cười rồi đưa tay vuốt tóc. Trên đôi cổ tay mảnh dẻ, xiềng xắc va vào nhau tạo ra những âm thanh lanh lảnh gai người.

Qua những thanh sắt, đôi mắt trống rỗng của Holosseo như đang đánh giá cô gái. Thật là một chuyện kỳ lạ―― Bởi lẽ, đáng ra gã đã phải đánh giá xong từ trước rồi mới đúng.

Bởi cô chỉ là một món hàng của tên buôn người, còn Holosseo là kẻ thu mua món hàng ấy.

"―――" Nhìn kỹ hơn, phía sau tấm thân thấp bé của Holosseo còn có hai bóng người đi cùng. Sự xuất hiện của họ khiến Holosseo—một gã đàn ông vốn khá thấp so với người trưởng thành—trông như có chiều cao trung bình.

Hai thiếu nữ, một người cao ráo mang mái tóc đỏ rực, người kia vóc dáng nhỏ nhắn sở hữu mái tóc xanh lam, cả hai đều khoác trên mình bộ váy cùng màu với tóc, lặng lẽ cúi đầu đứng đằng sau Holosseo. Chỉ chừng đó thôi cũng đủ làm rõ mối quan hệ giữa Holosseo và hai cô gái.

Nói cách khác, đó là mối quan hệ giữa chủ nhân và nô lệ―― nơi Holosseo là bề trên, còn hai thiếu nữ là công cụ của gã.

Khi cô gái trẻ còn đang ngơ ngác nhìn hai vị khách ghé thăm――

"――Trả lời đi. Trả lời Featherrun."

Lặp lại câu hỏi một lần nữa, giọng nói khàn khàn ấy chẳng chứa đựng chút cảm xúc nào.

Không giận dữ, cũng chẳng nghi ngờ, đó là một lời gặng hỏi hoàn toàn trung lập.

Dù không cố ý, đôi lông mày của cô vẫn nhướng lên đầy kinh ngạc trước phản ứng ấy.

Đây là nơi mua bán nô lệ. Những kẻ bỏ tiền ra mua loại mặt hàng này dĩ nhiên luôn tràn ngập sự ngạo mạn. Nơi đây gán giá trị cho những kẻ vô giá trị để đem ra trao đổi, nên bản chất ấy ăn sâu vào tâm trí người mua cũng là lẽ thường tình.

"―――" Trầm ngâm trong những suy nghĩ ấy, cô gái trẻ chợt cảm thấy một cơn nhói buốt trên da thịt.

Không phải trái tim Holosseo trào dâng sự bực bội, mà chính những cảm xúc nhói buốt từ thiếu nữ nhỏ nhắn đứng sau lưng gã đang đâm thấu vào cô.

Cùng với cảm giác như bị đâm thấu ấy, cô gái trẻ cảm nhận được một cơn đau êm ái ở vùng bụng. Khẽ thả lỏng đôi môi trước khoái cảm rần rần dâng trào, cô hít một hơi ngắn để đè nén cơn khao khát bên trong.

Dù thế nào đi nữa, chẳng có gì được thỏa mãn khi cô còn bị giam trong ngục tối và trói buộc bởi xiềng xắc.

Vì vậy――

"――Tôi là Elsa."

"―――"

"Một món hàng đơn thuần mang tên Elsa―― Từ nay về sau, xin hãy chiếu cố cho tôi cho đến tận khi giọt sống cuối cùng cạn kiệt nhé?"

Hiện lên khuôn mặt một nụ cười tuyệt đẹp, cô gái trẻ trong ngục―― Elsa, khẽ nghiêng đầu làm tiếng xiềng xích lại vang lên lanh lảnh.

Thấy lời chào mang tính khiêu khích của cô, bầu không khí xung quanh hai thiếu nữ lập tức đổi màu.

Mặc dù vậy, Holosseo, chủ nhân của họ, vẫn thản nhiên cất lời:

"――Từ giờ trở đi, cô là một thành viên của nhà Featherrun."

Và như thế, lời đáp nặng nề, u ám của gã vang lên, không thêm dù chỉ một lời.

2 Trên tấm bản đồ dám vẽ lại toàn bộ thế giới, người ta có thể thấy tên của bốn quốc gia lớn được khắc lên.

Đầu tiên là Vương quốc Rồng Lugunica, thứ hai là Đế quốc Thần thánh Vollachia, thứ ba là Liên bang Thành quốc Kararagi, và cuối cùng, thứ tư là Thần Quốc Gusteko.

Bốn quốc gia hùng mạnh ấy được gọi chung là Bốn Đại Quốc.

Mỗi đại quốc đều phải vật lộn với những vấn đề riêng, nhưng trong số đó, Thần Quốc Gusteko nổi tiếng bởi môi trường khắc nghiệt bậc nhất, hầu hết lãnh thổ đều bị bao phủ bởi lớp băng vĩnh cửu, và tuyết chưa bao giờ ngừng rơi suốt bốn mùa.

Đối với phần lớn người dân, ưu tiên hàng đầu để sinh tồn trong cái lạnh giá rét ê ề là thể hiện đức tin đối với các Tinh Linh nắm giữ nguồn sức mạnh huyền bí. Nguồn gốc của điều đó xuất phát từ sự biết ơn và lòng thành kính sâu sắc dành cho Linh thú Odglass—đấng liên tục che chở cho vùng đất khắc nghiệt cùng thần dân của Thần Quốc.

Chính vì vậy, tại một vùng đất như Gusteko, có những điều kiện bắt buộc phải đáp ứng để con người có thể sinh tồn.

Nếu những điều kiện ấy không được đáp ứng, con người rất dễ đi vào giấc ngủ vĩnh hằng giữa làn tuyết trắng, khu vực đó nhất định phải được công nhận là Thánh Địa.

――Giữa những dải đài nguyên băng giá trải dài bạt ngàn của Gusteko, Thánh Địa đứng vững như những nơi trú ẩn không bị cái lạnh cắt da cắt thịt của băng tuyết chạm tới.

Trong các thành phố của Gusteko, tất cả đều được xây dựng trên Thánh Địa, con người tìm ra cách để sống sót dù vẫn phải vật lộn từng ngày với tuyết đóng dày đặc.

Nói cách khác, Thánh Địa là thứ tuyệt đối không thể thiếu trong cuộc sống của người dân Gusteko.

Chúng quý giá đến mức không thể duy trì nếu thiếu đi sự quản lý của Giáo hội Thánh Vương—tổ chức bảo hộ Thần Quốc――

"――Thật bất ngờ đấy. Nơi này là Thánh Địa sao?"

Vì thế, khi nhận ra dinh thự mình được đưa tới nằm trên một Thánh Địa nằm sâu trong hẻm núi băng giá, Elsa không khỏi dâng lên một chút ngạc nhiên.

Trong suốt chuyến đi trên xe rồng, những ô cửa sổ có thể nhìn ra bên ngoài đều bị rèm che kín, khiến cô không thể nắm bắt được tình hình xung quanh. Cho nên, dù chẳng rõ mình được đưa tới theo con đường nào, cô vẫn thấy thắc mắc này hoàn toàn hợp lý.

Một dinh thự đơn độc đang chiếm trọn Thánh Địa này cho riêng mình, một cảnh tượng tước đi cảm giác thực tế của bất kỳ ai chứng kiến.

Trước mắt cô, dinh thự tọa lạc trên Thánh Địa có thể coi là một gia trang đồ sộ. Tuy nhiên, Thánh Địa vốn dĩ sở hữu đủ năng lượng để bảo vệ cả một thành phố khỏi những đợt sóng lạnh giá. Dù có tả là một gia trang đồ sộ, việc dùng cả vùng đất ấy chỉ để bảo vệ một dinh thự duy nhất vẫn là sự xa hoa, lãng phí ngoài sức tưởng tượng.

Vốn dĩ, bản thân sự tồn tại của Thánh Địa đã mang giá trị vô cùng to lớn, và chúng được quản lý nghiêm ngặt về cả số lượng lẫn vị trí bởi những kẻ cai trị Thần Quốc—Giáo hội Thánh Vương.

Bởi vậy, cảnh tượng Elsa đang chứng kiến đáng lý ra không bao giờ có thể tồn tại.

Như một ngoại lệ đứng ngoài quy luật vô hình ấy, khoảng không gian này đang ngang nhiên lạm dụng sức mạnh của Thánh Địa.

Nhờ vậy, xung quanh dinh thự có đủ mảng xanh để gọi là một khu vườn, nuôi dưỡng khung cảnh thiên nhiên hiếm khi xuất hiện tại Thần Quốc Gusteko.

Quả thực, nơi đây hoàn toàn có thể gọi là một môi trường "phi thường".

"Ra đây là thực lực thực sự của Featherrun sao?"

Trên suốt quãng đường, cô đã nghe kể nhiều lần về sự phi thường của "Featherrun". Vì thế khi chứng kiến sự kỳ diệu ấy, Elsa khẽ thốt lên lời tán thưởng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một lưỡi dao lạnh ngắt kề sát vào sau chiếc cổ trắng ngần của Elsa.

"――Ồ?"

"…Cấm mi coi thường Cha kính yêu."

Cảnh báo Elsa trong trạng thái bất ngờ là một giọng nói khàn khàn tựa như của một mụ phù thủy già.

Thiếu nữ tóc xanh lam đứng sau lưng Elsa chính là người vừa thốt ra những lời đó. Với hai chỏm tóc buộc hai bên đầu, cô khoác trên mình chiếc váy xanh lam lộng lẫy, tông xuyệt tông với màu tóc. Vẻ đẹp chưa chín tới nằm ở ranh giới giữa một thiếu nữ và một thiếu phụ được tô điểm bởi phấn son, làm tăng thêm nét quyến rũ đồi trụy.

Cô vốn sở hữu diện mạo kiều diễm như thế, nhưng tiếc thay, khi ánh mắt chằm chằm ghim vào Elsa, đôi mắt cô trợn ngược như muốn lọt ra ngoài, lưỡi lè ra như một con chó săn, phá hỏng hoàn toàn nét đáng yêu ban đầu.

Thế nhưng, thứ hủy hoại ấn tượng đẹp đẽ của cô nhất lại chính là thứ vũ khí kỳ dị nắm chặt trong đôi tay mảnh khảnh―― một chiếc kéo khổng lồ mang sát khí nặng nề với lưỡi kéo nhuốm màu nâu đỏ gỉ sét.

Hai lưỡi của chiếc kéo kẹp chặt lấy chiếc cổ dải dẻo của Elsa, khóa chặt từ hai phía. Đó không phải lời đe dọa suông, bởi chỉ cần siết nhẹ tay, cái đầu của Elsa chắc chắn sẽ ngậm ngùi từ biệt thân mình.

Mũi cô xộc lên mùi sắt gỉ nồng nặc, cô băn khoăn không biết hương vị ấy là bản chất của chiếc kéo lớn, hay chỉ đơn giản do thời gian đã nhuộm màu lên nó.

Dẫu vậy, đối mặt với tình thế ngàn cân treo sợi tóc, Elsa vẫn thản nhiên nghiêng đầu.

"Bảo tôi coi thường Cha thì oan cho tôi quá. Chuyện vừa rồi chỉ là… là gì ấy nhỉ?"

"…Chuyện đó mi phải tự biết chứ?"

"Vậy thì chắc chắn không phải coi thường rồi. Ít nhất điều đó là rõ ràng."

Giữa lúc lưỡi kéo vẫn khóa chặt cổ mình, Elsa lại đưa ra câu trả lời chẳng chút ăn nhập với bầu không khí, khiến đôi má cô gái tóc xanh co giật. Khuôn mặt cô phản chiếu rõ rệt sự bất mãn cùng khó chịu.

Ánh mắt cô gái ánh lên vẻ bất ổn, một điềm báo rằng cô có thể xuống tay khép chặt chiếc kéo khổng lồ bất cứ lúc nào, nhưng――

"Dừng lại đi, Dorothea. Em tính làm ô danh Cha đấy à?"

"――Khừ."

Nghe thấy giọng nói đó, thiếu nữ khựng lại, lập tức thu hồi lưỡi của chiếc kéo lớn. Khoảnh khắc ấy, Elsa một lần nữa thoát khỏi cảm giác cái chết cận kề, khẽ vuốt ve chiếc cổ vừa bị kẹp giữa hai lưỡi dao.

"Mới gặp mặt mà đã phải giương cung bạt kiếm thế này sao? Lớn tướng rồi mà còn cư xử như trẻ con."

Cùng với lời phàn nàn, cuộc chạm trán giữa Elsa và cô gái―― Dorothea, bị ngắt quãng bởi giọng nói của một phụ nữ tóc đỏ vừa đẩy cánh cửa lớn của dinh thự bước ra. Một gương mặt mà Elsa cũng từng thoáng thấy ở chợ nô lệ.

Mái tóc tuyệt đẹp dài đến thắt lưng mang sắc đỏ như máu, và như trước, cô khoác trên mình chiếc váy cùng tông màu. Cô chừng hai mươi tuổi, sở hữu vẻ đẹp sắc sảo và đài các.

Khi người phụ nữ đảo mắt nhìn qua lại giữa hai người đứng ngoài vườn, cô hướng ánh mắt nghiêm khắc về phía Dorothea.

"Dorothea, chị đã nói chuyện này với em rồi đúng không? Kể từ hôm nay, em đã trở thành chị. Thời gian làm em út của em đến đây là hết rồi. Cho nên em phải biết cư xử cho ra dáng."

"…N-nhưng mà, Sithonia. N-nó…"

"Con bé này thì làm sao?"

"…Ư, hừ, hừừừ!"

Vừa giậm chân giận dỗi, Dorothea vừa giàn giụa nước mắt nhìn người phụ nữ tóc đỏ―― Sithonia, người cô vừa cất tiếng gọi. Nước mắt dần đọng lại trong đôi mắt ấy rồi chực trào ra, không thể đè nén được nữa.

Dáng vẻ của Dorothea lúc này tỏ ra vô cùng bất ổn về mặt cảm xúc, khiến Sithonia chỉ biết thở dài bất lực. Liếc nhìn cuộc trò chuyện giữa hai chị em, Elsa chuyển hướng đôi đồng tử đen tuyền về phía dinh thự.

"―――" Khi tất cả đang đứng ngoài khu vườn trước dinh thự, hướng về phía Elsa và hai người kia―― không, chính xác hơn là không phải hướng về hai người kia, mà chỉ hướng thẳng về phía Elsa, có nhiều ánh mắt đang chĩa vào.

Cô không rõ số lượng và vị trí chính xác của họ. Mặc dù vậy, cô vẫn nhận ra mình đang bị quan sát.

"Em… Elsa, đúng không? Dinh thự này có gì không ổn sao?"

"Không đâu, em chỉ cảm thấy mình đang bị nhìn chằm chằm thôi. Cứ như thể em đang được chào đón nhiệt liệt vậy. Em vui lắm đấy."

"――Mấy đứa nhóc đó, em nhận ra ánh mắt của tụi nó sao?"

"Vâng."

Khuôn mặt Sithonia chuyển sang ngạc nhiên, Elsa gật đầu, vẻ mặt như thể chẳng bận tâm.

Từ lâu rồi, cô đã luôn cảnh giác với sự dòm ngó của kẻ khác.

Chẳng phải ánh mắt, đó giống như những dấu hiệu hay mùi hương hơn. Dù chỉ sống bình thường, vô số dấu hiệu vẫn tỏa ra quanh cơ thể con người. Elsa chỉ hơi có năng khiếu trong việc đánh hơi những thứ tỏa ra từ con người mà thôi. Đơn giản chỉ có vậy, không hơn không kém.

"Có vẻ em không chỉ đơn thuần là một mẫu vật xuất sắc thôi đâu nhỉ."

"Dù là ý định gì em cũng xin nhận hết, nhưng không biết em có thể vào trong gửi lời chào đến các cô gái kia được chưa?"

"Tất nhiên rồi, em cứ yên tâm. Chỉ là có một điều chị cần phải nói trước với em―― Bao gồm cả Dorothea và chị, tất cả mọi người trong dinh thự này đều sẽ trở thành chị gái của em."

"――Chị gái."

Nghe lời khẳng định kỳ lạ của Sithonia, Elsa nghiêng đầu.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Sithonia là một nét mặt vô cùng nghiêm túc. Hơn nữa, Dorothea đứng sau lưng Elsa với đôi mắt hoen lệ cũng chẳng hề phủ nhận lời nói đó, cô vừa sụt sùi vừa gật đầu.

Thay vì gọi là sự kỷ luật, có lẽ nên gọi đó là kết quả của sự thuần hóa.

Trong lúc Elsa mang ấn tượng như vậy, Sithonia nói tiếp với vẻ gặng hỏi "Rõ chưa?":

"Ở nơi này, em sẽ là em út. Chúng ta là Chị em nhà Featherrun, và em chính là em út ở vị trí cuối cùng."

"Nhưng chẳng phải cô gái này cũng trạc tuổi em sao?"

Khẽ hất cằm, Elsa chỉ về phía Dorothea ở đằng sau.

Rất khó đoán tuổi do chiều cao và lớp trang điểm, nhưng Dorothea chừng mười bốn hoặc mười lăm tuổi. Năm nay Elsa cũng mười lăm tuổi, có lẽ vậy? Với ước lượng đó, tuổi tác của hai người không chênh lệch là mấy.

Đúng ra, xét về tuổi tác, Elsa phải là chị mới đúng, nhưng――

"――Tuổi thật của em không quan trọng. Điều tính ở đây là số năm một người sống sau khi trở thành một Featherrun."

"…Ra là vậy sao? Em hiểu rồi."

Được giải thích bằng chất giọng đanh thép, rõ ràng khó lòng bác bỏ, Elsa không gặng hỏi thêm.

Nói chuyện với Sithonia khá dễ dàng, và Elsa có thể nhận ra cô ấy đang dành cho mình một sự quan tâm nhất định. Tuy nhiên, cô ấy vẫn là thành viên của cái gọi là "Chị em nhà Featherrun".

Bất kể băng nhóm nào cũng sẽ có những quy tắc riêng biệt. Đó là trường hợp của những nô lệ—món hàng của đám buôn người, cũng như những đứa trẻ mồ côi lảng vảng trong các con hẻm lạnh giá.

――Dù có là Chị em nhà Featherrun thì bản chất cũng không đổi.

"Trước mắt thì phải mất vài ngày nữa Cha mới trở về. Từ giờ cho đến lúc đó, em phải học cách sống trong dinh thự này. Em đã chuẩn bị tinh thần chưa?"

"Chuẩn bị tinh thần sao? Chị thật tốt bụng khi hỏi vậy đấy."

"Tốt bụng?"

"Bởi vì sống kiếp nô lệ quá lâu rồi, em đã quên mất cảm giác được đối xử như một con người là thế nào rồi."

Gật đầu trước lời nói của Sithonia, Elsa ngẫm lại nửa cuộc đời mình cho đến nay.

Nghĩ lại thì cô đã bôn ba khá nhiều. Vị thế của cô cũng thay đổi liên tục, từ kẻ đào tẩu, đứa trẻ mồ côi, cho đến nô lệ, vậy nên có lẽ cô cũng sẽ nhanh chóng quen với việc trở thành một trong những Chị em nhà Featherrun mà thôi.

Yếu tố cốt lõi giúp Elsa tiếp tục sống sót trong những môi trường dị biệt như thế chắc chắn là khả năng thích nghi của cô.

"…Ừ. Vậy thì tốt. Dù sao thì chẳng mấy chốc em cũng sẽ trở thành em gái của chúng ta thôi."

"――?"

Khi một vài dấu vết của sự dũng cảm bi thảm hiện lên trong lời lẩm nhẩm của Sithonia, Elsa khẽ nghiêng đầu.

Dù vậy, Elsa nhận thấy chẳng có lý do hay cần thiết phải đào sâu thêm.

Dù danh xưng của họ có thay đổi thế nào, nô lệ thì vẫn mãi là nô lệ.

Sau cùng, dù là Chị em nhà Featherrun hay bất cứ điều gì khác, Elsa vẫn sẽ mãi là Elsa.

3 ――Tại Thần Quốc Gusteko, sự tồn tại của nô lệ là một bí mật công khai.

Trên danh nghĩa, quốc giáo của Thần Quốc—Giáo hội Gusteko—đề xướng rằng mọi sinh mạng đều bình đẳng, rao giảng rằng không có sự khác biệt về giá trị giữa con người với nhau.

Mặc dù vậy, trên thực tế, sự chênh lệch giữa giàu và nghèo là điều không thể tránh khỏi. Bởi nếu có những kẻ thừa mứa của cải, chắc chắn cũng sẽ có những kẻ chết vì đói khát. Ở tận cùng của thực tế phũ phàng ấy, dĩ nhiên nô lệ tồn tại như một giải pháp để giảm bớt số miệng ăn và đảm bảo lực lượng lao động.

Việc Elsa trở thành nô lệ cũng bắt nguồn từ ngặt nghèo vốn đã quá quen thuộc tại Thần Quốc.

Cô chẳng còn chút ký ức nào về cha mẹ mình, nhưng dù tốt hay xấu, có lẽ họ cũng chỉ là những người bình thường. Họ không yêu thương con mình quá mức, nhưng cũng chẳng đến mức chán ghét cay đắng. Chỉ đơn giản là khi hoàn cảnh sống trở nên gieo neo, họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán cô đi để tự bảo vệ bản thân.

Elsa không có ý định dè bỉu cha mẹ cô là những kẻ nhẫn tâm.

Chỉ là, sau lần đầu tiên bị bán cho gã buôn người, lịch sử đời cô đã trải qua vô số thăng trầm.

Khởi đầu, câu chuyện bắt đầu bằng một cuộc đào tẩu tập thể khỏi gã buôn người đầu tiên. Nguồn cơn của cuộc đào tẩu này không xuất phát từ Elsa, mà là hành động của một nô lệ tiền bối lớn tuổi hơn.

Người nô lệ lớn tuổi này đã lên kế hoạch bỏ trốn từ khá lâu. Kỳ lạ thay, kế hoạch lại được thực hiện ngay sau khi Elsa rơi vào tay gã buôn người và được đưa về căn cứ.

Chẳng may, người nô lệ lớn tuổi vạch ra kế hoạch lại bỏ mạng vì một mũi tên găm thẳng vào đầu. Thế nhưng Elsa, người vẫn lành lặn nhờ mới vừa bị bán đi, đã đào tẩu thành công một cách ngoạn mục khỏi sự truy đuổi của gã buôn người.

Sau đó, cô lẻn vào một thị trấn gần đó, hòa vào đám trẻ sống lang bạt không mái che, bắt đầu cuộc sống của một đứa trẻ mồ côi trên những con phố lạnh giá. Cô đã làm đủ chuyện tồi tệ, bao gồm cả giết người.

Nhờ vậy, cô vang danh thiên hạ, và thế là cô tự nhiên thu hút sự chú ý của một nhóm chuyên săn tìm những kẻ như cô, mở ra bức rèm cho cuộc đời làm nô lệ lần thứ hai của Elsa.

Xét tới việc lần đầu tiên kết thúc gần như trong chớp mắt, đây mới giống như lần đầu cô thực sự sống kiếp nô lệ. Tuy nhiên, điều này cũng chẳng kéo dài được lâu―― Có vẻ như diện mạo của Elsa đáp ứng đúng những ham muốn bẩn tưởi của đám đàn ông.

Một kẻ mua lập tức chú ý, và Elsa bị bán cho gã đàn ông khao khát cô như một nô lệ. Từ đó, cô lại giở trò và kết quả là mất đi chủ nhân, một kịch bản cứ lặp đi lặp lại khi cô trở lại kiếp nô lệ.

Giữa những chuỗi ngày lặp lại ấy, những lời đồn thổi tồi tệ bắt đầu lan truyền, và chẳng mấy chốc, Elsa không còn kẻ nào thèm dòm ngó. Chẳng bao lâu sau, gã buôn người bắt đầu đau đầu không biết phải làm gì với cô, và cuối cùng bắt đầu tính đến phương án xử lý thông thường hơn――

"――Và đó là khoảng thời gian em nhận được lời mời gia nhập Chị em nhà Featherrun."

"―――" Thế là, sau khi tóm tắt lại toàn bộ cuộc đời mình cho đến thời điểm đó, Elsa thổi tắt ngọn nến ngay cạnh tay. Hít một hơi nhẹ, cô ngước mắt lên, rồi khẽ nghiêng đầu.

"――? Có chuyện gì sao ạ?"

"…Chị khá bất ngờ đấy, em phải gánh vác nhiều thứ hơn chị nghĩ ban đầu."

Quả thực, người vừa đưa ra câu trả lời bằng những từ ngữ được chọn lọc kỹ càng chính là Sithonia, người đang ngồi cùng bàn với Elsa. Một ngọn nến cũng đang đặt trước mặt cô ấy, ngọn lửa đỏ chập chờn chao đảo.

Được đưa vào dinh thự nhà Featherrun, cô được giới thiệu với các chị em bên trong khi kể lại câu chuyện đời mình.

Câu chuyện về những sự kiện đã dẫn Elsa đến nông nỗi này vừa mới được cất lên cách đây ít phút.

Theo một cách nào đó, chuyện ấy thật khó khăn, nhưng cô cũng nghĩ rằng theo một cách khác, nó khá là thú vị.

"Chính vì thế, em thấy hơi bất ngờ khi mọi người lại nhìn nhận nó như một chuyện bi thương đấy."

"――Khụ khụ. Nếu em nghĩ chuyện đó không bi thương, thì em đúng là một cô em út tràn đầy lạc quan đấy."

"――Dù vậy, có khi con bé lại là một mảnh ghép vừa vặn đến hoàn hảo với Chị em nhà Featherrun cũng nên. Khụ khụ."

Đáp lại lời lẩm nhẩm của Elsa là hai nụ cười vang lên cùng lúc.

Ở góc cùng của chiếc bàn, hai cô gái trẻ giống nhau như hai giọt nước đang ngồi cạnh nhau trên một chiếc ghế lớn. Cả hai giống hệt nhau từ đường nét khuôn mặt cho đến vóc dáng, điều duy nhất phân biệt họ là sắc tóc vàng và bạc―― đúng như mong đợi, mỗi người đều mặc chiếc váy hợp với màu tóc của mình, tôn lên vẻ đẹp kiều diễm.

"Em vốn đã thắc mắc chuyện này, nhưng việc hai người cất tiếng nghĩa là hai người không phải búp bê đúng không? Không biết hai người có định tự giới thiệu bản thân sớm không đây?"

"Khụ khụ, em đúng là một cô gái kỳ lạ―― Đứa này là Hildea. Nó là em gái của Saria."

"――Đứa này là Saria. Nó là chị gái của Hildea. Rất vui được gặp em. Khụ khụ."

"Màn giới thiệu thật là rối rắm và giống hệt nhau."

Khi cả hai giới thiệu lẫn nhau, Elsa nhíu đôi lông mày thanh tú.

Với cách nói chuyện vòng vèo của họ, có vẻ người mang mái tóc vàng là Saria, còn người tóc bạc là cô em gái Hildea. Tuy nhiên, theo quy tắc đã được thiết lập của Chị em nhà Featherrun, cả hai đều sẽ là chị gái của Elsa.

Đúng như dự đoán, tất cả họ đều trạc tuổi nhau, vậy mà cô lại cảm thấy hơi khó chịu khi bị đối xử như em út.

"Như em thấy đấy, Saria và Hildea là cặp song sinh được nhận nuôi cùng nhau. Hai đứa nó cũng đã trải qua vô vàn gian truân trước khi đến đây… tuy nhiên, chúng đã được Cha cứu rỗi tại nơi này."

"Được cứu rỗi. Ra là vậy, à vâng chắc là thế rồi."

"――?"

"Đây chỉ là một suy đoán thôi, Sithonia, nhưng phải chăng chị cũng đã trải qua rất nhiều chuyện sao?"

Bị gặng hỏi một câu bắt bài cách kết thúc lời nói của mình, nét mặt Sithonia hơi tối sầm lại. Thế rồi, chứng kiến điều đó, Saria và Hildea vỗ tay vào nhau rồi reo lên "Chao ôi!" đầy khoái chí.

"Chị có thấy vừa rồi không, Hildea?"

"Đúng rồi, tớ thấy chứ, Saria."

"Sithonia nhà chúng ta lại bị cô em út ở dưới đáy xỏ mũi hoàn toàn rồi kìa."

"Dù là chị cả ở trên đỉnh, nhưng Sithonia nhà mình đúng là thiếu uy nghiêm thật đấy."

"Cả hai đứa, đừng có nói năng kiểu đó."

"Oái, đáng sợ quá!"

Bị cặp song sinh trêu chọc, Sithonia trừng mắt nhìn họ bằng ánh mắt sắc lẹm. Thế nhưng, chẳng mảy may bận tâm đến lời cảnh báo đó, cặp song sinh mỉm cười rồi đưa tách trà đen trên bàn lên môi đối phương, đút cho nhau uống. Cảnh tượng thật thân thiết, nhưng cách uống đó xem ra có vẻ khá vất vả.

"Đừng can thiệp vào những việc hai đứa nó làm cùng nhau. Đó là bí quyết để hòa thuận với chúng đấy."

"Cảm ơn chị đã cất công nhắc nhở. Chị đúng là người hay lo xa nhỉ?"

"Khi số lượng em gái quái chiêu chỉ có tăng chứ không giảm, làm chị cả lúc nào cũng gian truân."

Mang vẻ mặt trăn trở đầy lo âu nặng trề, Sithonia trẻ trung và xinh đẹp đặt tay lên trán.

Dorothea thì hung hãn, còn cặp song sinh Saria và Hildea thì chẳng ngần ngại trêu chọc chị cả của mình. Có lẽ làm chị của tất cả bọn họ là một điều chẳng hề dễ dàng. Elsa nghĩ ít nhất cô sẽ không làm gì để trở thành gánh nặng cho cô ấy.

"Nhân tiện, không biết chị có thể trả lời câu hỏi lúc nãy của em được chưa nhỉ?"

"…Xin em đừng trở thành một kẻ làm chị phải đau đầu nữa."

"Chao ôi. Em thất bại ngay từ vòng gửi xe rồi."

Kế hoạch bị đập tan chỉ trong đúng một giây, Elsa tự ngẫm lại hành vi của mình.

"Vậy thì em có thể thay đổi câu hỏi được không? Chị em nhà Featherrun, đúng không nhỉ? Tổng cộng có bao nhiêu người vậy? Nói cách khác, những người sẽ trở thành cái gọi là gia đình của em…"

"Tính cả em, chị em chúng ta tổng cộng có sáu người… vẫn còn một người em chưa gặp. Hiện tại em ấy đang ở ngoài dinh thự làm nhiệm vụ, nhưng chẳng mấy chốc sẽ quay về thôi, nên em sẽ sớm gặp em ấy."

"Sáu chị em… đúng là một gia đình đông đúc nhỉ? Vậy cộng thêm Cha nữa là thành gia đình chúng ta sao?"

"Đúng thế―― Đó chính là gia đình chúng ta."

Trước câu hỏi của Elsa, Sithonia gật đầu với giọng điệu dịu dàng. Và không chỉ mình cô ấy, nghe thấy cuộc trò chuyện từ một bên, Saria và Hildea cũng làm điều tương tự.

Chị em nhà Featherrun―― Những cô gái tụ họp vì nhiều lý do khác nhau, đã trở thành chị em dưới sự giám hộ của Holosseo, và có vẻ như họ hài lòng với cuộc sống nơi đây.

Ở nơi này, với những ngày tháng bí mật họ trải qua trong mảnh đất Thánh Địa ẩn khuất này.

"Không biết em có hòa nhập nổi không nữa. Chao ôi, em bắt đầu thấy e ngại rồi đấy."

"…Em tin rằng mình không thể hòa thuận với chúng chị sao?"

"À, em không có ý đó đâu. Chỉ là, một cuộc sống bình thường, có thể nói như vậy… em chưa bao giờ trải qua một điều như thế, nên em không biết phải đối xử sao với thứ gọi là gia đình nữa."

Cô không có anh chị em, nên gia đình cô chỉ có cha mẹ, nhưng đó là mối quan hệ mà cô chẳng hề lưu giữ ký ức hay tình cảm gắn bó, và hơn thế nữa, nó đã bị cắt đứt từ phía bên kia.

Sau khi bị bán đi, ngay cả việc sống thôi cũng đã là quá khó khăn, nên cô hoàn toàn tách biệt khỏi bất kỳ khái niệm nào về một cuộc sống êm đềm.

"Mỗi khi nghĩ về điều đó, em lại thắc mắc cuộc sống thường nhật bình yên đối với em rốt cuộc nằm ở đâu nhỉ?"

"―――"

"Sithonia?"

Elsa mang sự tò mò thuần túy, và bàn tay của Sithonia khẽ đặt lên má cô. Ngước nhìn lại cô ấy đầy thắc mắc, thứ hiện lên trong đôi đồng tử ấy là một cảm xúc phức tạp, bí ẩn.

Đó là thứ cảm xúc mà Elsa chưa từng thực sự nhìn thấy trước đây. Nếu phải mô tả, có lẽ nó gần giống như sự thương hại hay nỗi đau buồn?

"Chao ôi, hóa ra Sithonia lại là kiểu người dễ mủi lòng ngay lập tức như thế đấy."

"Dù là chị cả mà lại như vậy, chẳng thể chịu nổi những nghịch cảnh của thế gian. Chao ôi."

Chứng kiến hành vi của Sithonia từ một bên, tiếng cười lanh lảnh của cặp song sinh vang lên như thể đang nhẹ nhàng chế giễu cô ấy. Tuy nhiên, chẳng mảy may liếc nhìn hai đứa, Sithonia thở dài, ánh mắt vẫn dán chặt vào Elsa.

"Đừng lo lắng, Elsa. Nếu là ở đây, nếu em ở nơi này, em có thể có cả cuộc sống thường nhật lẫn một gia đình. Bởi vì những thứ em không thể có từ trước đến nay, tất cả đều hiện hữu ở đây dành cho em."

"…Ra vậy. Em rất mong chờ đấy."

Những lời nói không chút ác ý của Sithonia khiến một nụ cười nhạt hiện lên trên mặt Elsa. Đón nhận những lời đó, Sithonia khẽ thì thầm "Được rồi":

"Thôi gặng hỏi em mấy chuyện này vậy. Chuyện đó giải quyết xong rồi, chúng chị phải giúp em làm quen hơn với dinh thự này thôi, Elsa. Không chần chừ nữa, chị cũng sẽ để em phụ giúp công việc gia đình."

"Công việc gia đình… nghe lôi cuốn đấy chứ. Cụ thể thì chúng ta làm gì?"

"Chị đã nói lúc nãy rồi đúng không? Ngoài chị em chúng ta và Cha ra thì chẳng có ai sống ở đây cả. Chúng ta thậm chí không có người hầu như quản gia hay hầu gái. Dĩ nhiên cũng chẳng có nô lệ. Chính vì thế――" Thốt ra những lời đó, Sithonia đứng dậy và dang rộng hai tay. Cử chỉ đó không chỉ đơn thuần chỉ vào phòng khách có lò sưởi. Nó đang chỉ vào một thứ rộng lớn hơn, toàn bộ dinh thự.

Thấy Elsa đã hiểu ra điều đó, Sithonia nở một nụ cười.

"Chính vì thế, mọi công việc hằng ngày và việc nhà trong dinh thự đều được chia đều cho các chị em chúng ta."

"―――"

"Em cũng từng là nô lệ, nên chắc em phải biết nấu ăn và dọn dẹp chứ đúng không? Hãy thể hiện tài năng của em đi nào. Là chị em với nhau, chúng ta hãy giúp đỡ lẫn nhau nhé."

Nhìn bàn tay trắng ngần mà Sithonia đưa ra, Elsa nhớ lại những cơ sở vật chất rộng lớn của dinh thự mà cô đã được tham quan sơ qua.

Và rồi――

"Dù vậy, em dở tệ mấy khoản đó lắm, chắc chắn em sẽ làm phiền mọi người mất."

Nói rồi, cô lảng tránh lời mời của chị cả.

4 Khung cảnh xung quanh dinh thự—nơi đáng gọi là Gia trang Featherrun—tràn ngập sắc xanh không mấy phù hợp với Thần Quốc Gusteko.

Ai cũng biết rằng các làng mạc và khu định cư ở quốc gia này đều được xây dựng trên Thánh Địa, thế nhưng phần lớn các khu nhà ở vẫn bị bao phủ bởi tuyết không bao giờ tan, nên rất hiếm khi thấy bất kỳ màu sắc nào khác ngoài màu trắng.

Nơi này là một ngoại lệ đối với quy luật đó, phải chăng vì chất lượng của Thánh Địa quá cao, hay có lẽ do thực tế rằng dinh thự này là công trình duy nhất trên mảnh đất này? Rốt cuộc là lý do nào trong hai lý do trên?

"Hay có lẽ chẳng phải lý do nào trong số đó nhỉ? Cô nghĩ sao?"

"―――" Với chiếc kéo đầy sát khí chĩa trước cổ, Elsa thản nhiên đặt ra câu hỏi như vậy.

Họ đang ở sân trước của Gia trang Featherrun, một khu vườn đặc biệt nổi bật ngay cả giữa Thánh Địa tràn ngập cây xanh. Cỏ và các hàng rào cây được cắt tỉa gọn gàng, xung quanh có rất nhiều bông hoa rực rỡ với đủ màu sắc khác nhau.

Cô vừa được đưa thẳng vào trong dinh thự nên chưa kịp ngắm nhìn kỹ khu vườn, thế nên cô mới quay lại chỉ để ngắm nghía, nhưng――

"Có vẻ như tôi không được hoan nghênh cho lắm nhỉ."

Nói rồi, Elsa nhìn Dorothea, người đang trừng mắt nhìn lại cô qua khe hở của chiếc kéo.

Dorothea, người đến khu vườn trước, chẳng hề giấu giếm sự thù hận đối với Elsa, điều đó đã diễn ra kể từ lần đầu tiên họ gặp mặt. Cho dù Elsa không hề phân biệt đối xử với bất kỳ người chị nào khác, đây vẫn là một sự tiếp đón cực kỳ tàn nhẫn.

Vì lý do gì mà cô lại bị căm ghét đến thế, cô thực sự chẳng có chút manh mối nào.

"…Tại sao, mi lại ở đây?"

"Cô nói chuyện kỳ lạ thật đấy. Chính cô là người đưa tôi tới đây mà. Lại còn là theo lệnh của Cha nữa chứ?"

"…Ta không nói về chuyện đó!!"

Dorothea gào lên trong bực bội, và ngay khoảnh khắc đó, mũi kéo của cô nhẹ nhàng rọc vào chiếc cổ trắng ngần của Elsa.

Có một cơn đau nhói buốt, và Dorothea thốt ra một tiếng "――A" nho nhỏ.

Sau đó, cô ngoảnh mặt đi, rồi bắt đầu ôm lấy cái đầu mang mái tóc xanh lam của mình.

"S-Sai rồi, mi hiểu sai rồi… T-Ta không cố ý làm thương mi, chỉ là do quán tính thôi…"

"…Chao ôi, một chút máu trào ra rồi. Mà thôi, tôi cũng chẳng bận tâm lắm."

"K-Không…!! C-Cơ thể của mi đã là… tài sản của Cha rồi, nên là…"

Đánh rơi chiếc kéo ngay tại chỗ, khuôn mặt Dorothea tái nhợt. Ánh mắt cô đảo liên hồi, rồi như nhận ra điều gì đó, cô ngẩng đầu lên bước đi chuếnh choáng tiến lại gần Elsa.

Sau đó, cô áp môi vào cổ Elsa, bắt đầu liếm vết thương.

"…Tôi không thực sự thích kiểu này cho lắm đâu."

"Ứm, hứm… nếu ta liếm, vết thương của mi… nó sẽ lành, nó sẽ lành ngay thôi, nên là…"

Bám lấy cổ Elsa trong trạng thái mê muội, Dorothea cuống quít muốn chuộc lại sai lầm của mình. Và vì Elsa không đặc biệt cảm thấy cần phải hất cô ra, Elsa để cô muốn làm gì thì làm.

Thay vào đó, Elsa lại hướng ánh mắt về khu vườn được chăm sóc cẩn thận một lần nữa.

Dù vùng đất này có linh thiêng đến đâu, nó cũng chẳng ban cho thực vật bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào. Nó chỉ đơn thuần cung cấp một môi trường để chúng có thể tiếp tục sinh sống. Vì một khu vườn không thể tự duy trì, chắc chắn phải có ai đó chăm sóc nó.

"Dorothea, cô là người chăm sóc nơi này sao?"

"…Ừm, phải. Khu vực này… được giao cho ta chăm sóc mà."

Cùng với cảm giác nhột nhạt sẵn có khi bị liếm, luồng khí thở ra khi Dorothea cất tiếng càng làm tăng thêm cảm giác nhột nhạt ấy. Elsa hơi lùi cơ thể lại, rồi không hiểu sao lại xoa đầu Dorothea.

Những lọn tóc màu xanh lam được buộc thành hai bên mềm mại như lụa khi Elsa luôn tay luôn chân vuốt ve. Điều này cũng đúng với Sithonia và cặp song sinh, nhưng bao gồm cả Dorothea, vẻ đẹp của những cô gái này không chỉ giới hạn ở đường nét khuôn mặt. Họ được đong đầy vẻ đẹp lan tỏa đến cả tóc, da, móng tay và răng.

"――Cô xinh đẹp thật đấy."

"…Hức."

"Chao ôi."

Ngay khoảnh khắc Elsa bộc bạch ấn tượng chân thật của mình, cơ thể Dorothea cứng đờ rồi cô nhảy lùi lại phía sau. Elsa cảm thấy tiếc nuối khi cảm giác mềm mại đã rời xa cô, trong khi Dorothea trừng mắt nhìn cô trong sự bàng hoàng.

Nét mặt của cô ấy như thể vừa chạm chán một sinh vật Rỗng Tuếch trên đường giữa đêm khuya.

"Nếu không phải vậy, thì có lẽ đó là khuôn mặt của kẻ vừa phát hiện ra một con bọ Zodda trong góc phòng."

"…Mi đang giễu cợt ta đấy à?"

"Đâu có? Tôi chẳng hiểu sao chuyện này cứ xảy ra nữa. Mặc dù tôi trò chuyện với mọi người rất chân thành, nhưng tôi thường bị nói những lời như vậy. Họ bảo tôi đừng giễu cợt họ, hay đừng giỡn mặt với họ. Có lẽ tôi đã thất lễ sao?"

Đặt tay lên má mình, Elsa than thở về sự khó khăn mà cô gặp phải khi tương tác với người khác. Sau đó, chạm vào cổ mình, cô xác nhận lại cảm giác đọng lại từ đôi môi của Dorothea, cùng tình trạng của vết thương mờ nhạt.

"Có vẻ máu đã ngừng chảy rồi. Cảm ơn cô… nếu tôi nói thế trong tình huống này thì có kỳ cục không nhỉ?"

"…Tại sao, mi lại ra đây?"

"Tôi đoán là tôi đi quanh quanh thôi. Chỉ là tôi muốn xem khu vườn nên mới đi ra ngoài. Bao nhiêu công sức đã bỏ ra để chăm sóc bồn hoa này, vậy mà tôi lại chưa có thời gian để ngắm nhìn nó tử tế."

Chẳng có lời xin lỗi nào được đưa ra cho vết thương, mà Elsa cũng chẳng khao khát một lời xin lỗi. Tham gia vào cuộc trò chuyện cần thiết, Elsa ngồi xổm xuống trước những bông hoa đang khoe sắc, nhẹ nhàng đặt các ngón tay lên một cánh hoa.

Cô không quá để ý đến điều đó, nhưng hiếm khi cô chạm vào những bông hoa như thế này.

Dù đám buôn người và kẻ mua đều giàu có theo cách riêng của họ, họ lại chẳng hề lãng mạn đến mức bỏ công sức trang trí cảnh quan nhà mình bằng hoa cỏ. Càng không nói đến những nơi mà bàn tay nô lệ có thể chạm tới.

"…Mi, không thường xuyên thấy hoa sao?"

"Vâng, đúng vậy. Chúng không phải là thứ tôi thường thấy."

Nhặt chiếc kéo khổng lồ lên, Dorothea đứng cạnh Elsa với thái độ hơi đáng ngợi khen. Việc cô không ngồi xổm xuống đóng vai trò như một dấu hiệu cho sự cảnh giác của cô, nhưng Elsa không mấy bận tâm.

Hướng về phía góc mặt nghiêng của Elsa, Dorothea gặng hỏi bằng giọng khàn khàn như của mụ phù thủy già.

"…Còn Sithonia thì sao? Chị ấy phải chăm sóc mi chứ."

"Chị ấy có chăm sóc, nhưng chắc là tôi quá tầm tay đối với chị ấy rồi. Cô thấy đấy, cô có biết chuyện phân chia việc nhà trong dinh thự như dọn dẹp giữa mọi người không? Vấn đề là, tôi thực sự không có chút năng khiếu nào với việc đó cả…"

"…Mi không có năng khiếu?"

"Dọn dẹp và giặt giũ không phải là thế mạnh của tôi. Nấu ăn cũng vậy… Tôi đoán điều đó có thể bị ảnh hưởng bởi cuộc sống chấp nhận bất cứ thứ gì ăn được của tôi. Tôi không cầu kỳ về hương vị."

Việc cô làm việc nửa vời vì phiền phức hoàn toàn không phải là sự thực. Vì Elsa cũng ý thức được rằng mình đã được mua về, nên cô rất thành tâm cố gắng hòa nhập với những người cùng lứa.

Tuy nhiên, nếu kết quả chắc chắn sẽ đến chỉ vì người ta nghiêm túc với một điều gì đó, thì những từ như "thực lực" đã chẳng bao giờ xuất hiện trên đời này.

Do đó, những khu vực mà Elsa cố gắng phụ giúp đã rơi vào tình trạng đống đổ nát còn tồi tệ hơn trước khi cô giúp đỡ, vì vậy một Sithonia kiệt sức đã nói với cô rằng cô đang bị cho ngồi dự bị.

"Dù nói thế, nhưng làm ngơ không làm gì thì vẫn không tốt đúng không? Chính vì thế, với ý muốn tự tìm kiếm công việc cho mình, tôi đã đi tìm tiếng gọi của bản thân."

"…Đừng nói với ta, đó là lý do mi đến đây đấy nhé?"

"Đúng vậy. Tôi có chút kinh nghiệm xử lý lưỡi dao nên tôi nghĩ mình có thể giúp ích――"

"…Dừng lại."

Nhận được sự từ chối khá dữ dội, Elsa khựng lại với một tiếng "Hả".

Elsa lập tức ngước nhìn Dorothea, và hất ngược lại về phía cô là một ánh mắt tràn ngập cảm giác thù hận.

Có lẽ cô ấy đã bực bội vì có kẻ xâm phạm vào lãnh địa của mình?

"Tôi xin lỗi nếu làm cô bất ngờ. Nhưng, nếu tôi có thể thử một lần…"

"…Tuyệt đối không. Nơi này thuộc về ta. Đây là công việc được ban cho ta, nên là…"

"Nhưng mà…"

"…Thôi ngay đi!"

Ngang khi cô định kiên trì, cảm xúc của Dorothea lại bùng nổ một lần nữa.

Vung chiếc kéo lớn trong tay, cô nhắm thẳng vào cổ Elsa―― không, là cổ áo cô, và ngay khi Elsa bị vướng vào, cô bị hất văng ra một khoảng xa phía sau.

Giương to mắt trước sức mạnh thô giáp không thể tưởng tượng nổi ở Dorothea nhỏ nhắn, Elsa nhào lộn trên bãi cỏ. Cảm giác của cỏ cây và mùi hương của cỏ tươi khác xa với cái lạnh giá của tuyết thô ráp.

Đây không phải là lúc để suy nghĩ về những điều lạc quẻ như vậy. Khi Elsa nằm ngửa trên bãi cỏ, phía trên cô là Dorothea vừa bật nhảy, người đang lao nhanh xuống phía cô.

Cô làm vậy với ý định mãnh liệt là đâm thẳng vào ngực Elsa bằng chiếc kéo lớn của mình――

"Kẻ như mi…!!"

"―――" Đáp lại hận thù và sát khí đang lao đến gần, Elsa nhẹ nhàng nheo đôi mắt đen lại.

Thế rồi, khoảnh khắc đòn tấn công của Dorothea giáng xuống Elsa―― chiếc kéo lớn đã bị gạt phăng bởi một bàn tay xen vào vừa vươn ra nhẹ nhàng từ một bên.

"A…"

"Câm miệng lại với mấy tiếng «A» đó đi! Cô bị làm sao thế, tiểu thư ngốc nghếch hay sao!?"

Một tiếng thở hắt nhẹ thoát ra khỏi cổ họng Dorothea, chỉ để bị đè bẹp bởi tiếng rống giận dữ theo sau ngay lập tức.

Bị xoay chuyển toàn bộ cơ thể bởi cú nắm chặt vào tay, thân hình Dorothea biến mất khỏi tầm mắt của Elsa. Sau đó, Dorothea vừa biến mất đã bị quật ngã ngay cạnh Elsa―― không, cô ấy được hạ xuống một cách chậm rãi.

Cả hai giờ đây nằm sóng đôi trên cỏ.

"Thật là! Cái tính ngắn hèn của cô đúng là không thể quản nổi mà, Dorothea! Với cái kiểu này, chúng ta thậm chí chẳng thể tin tưởng giao cho cô chăm sóc hoa cỏ được. Những đóa hoa mỏng manh sẽ kết thúc bằng việc bị tan tác thành một đống hỗn loạn mất!"

"―――" Trong tầm mắt của cặp đôi đang đổ gục, một khuôn mặt ngược có thể được nhìn thấy. Đó là người đã hất Dorothea lên, ngăn chặn hành vi sát nhân của cô ấy ngay trước khi nó được thực hiện.

Và, đối với Elsa, hình bóng của người đó là――

"…Một đứa trẻ sao?"

"――Cô là cô em gái mới nên lần này ta bỏ qua đấy. Nhưng sẽ không có lần thứ hai đâu. Ta cho cô biết, bị coi như trẻ con là điều ta tuyệt đối căm thù nhất đấy."

Nói rồi, cô vơ lấy cơ thể đang nằm xõa xượi của Elsa và nhấc bổng lên bằng sức mạnh, là một cô gái trẻ chỉ cao tầm ngang ngực Elsa.

Mái tóc xanh ngắn của cô được điểm xuyết bởi vô số đồ trang sức, và cô nhìn Elsa bằng đôi mắt to tròn, mạnh mẽ.

Dựa vào sức mạnh của cô, và thực tế là cô đang ở Gia trang Featherrun này, danh tính của cô đã quá rõ ràng.

"Em đoán chị là thành viên cuối cùng của Chị em nhà Featherrun đúng không?"

"Cô nói chuẩn đấy! Ta là con gái thứ hai của Chị em nhà Featherrun, Ornea Featherrun. Người chị gái đáng kính của cô. Phải chắc chắn không bao giờ quên cảm giác kính trọng đấy nhé."

Đặt tay lên hông, hơi thở của Ornea trở nên dồn dập khi cô tự giới thiệu trước mặt Elsa. Dù nhìn thế nào đi nữa, cô cùng lắm chỉ mới mười một hoặc mười hai tuổi; nhưng bất kể thế nào, một người chị rõ ràng nhỏ tuổi hơn đã xuất hiện.

Mặc dù vậy, đúng như những gì cô đã được nghe lúc nãy. Trong Chị em nhà Featherrun, mối quan hệ chị em được quyết định bởi thứ tự gia nhập. Vị trí em út của Elsa sẽ không thay đổi.

"Vâng, rất vui được gặp chị, Chị Ornea. Em là Elsa… dù chắc em sẽ dùng tên Elsa Featherrun từ bây giờ."

"Ừm, ngoan ngoãn thế là tốt. Có thể sẽ khó khăn đấy, nhưng không biết ta có thể dạy cô một hai điều trực tiếp không nhỉ? Nhưng mà, có một điều ta cần phải nói với cô trước tất cả những điều đó."

"――?"

"Hiện tại, cô chưa phải là người nhà Featherrun đâu―― Chưa phải đâu."

Bắt lấy bàn tay mà Elsa đưa ra, Ornea gật đầu đầy hào hứng. Tuy nhiên, cô kéo tay Elsa mạnh hơn một chút, và nói thêm điều đó bằng một giọng điệu nhỏ nhẹ, thì thầm.

Elsa nín thở khi nghe thấy lời thì thầm đó, và Ornea mỉm cười như thể quên mất thái độ lúc nãy, trước khi quay mặt về phía Dorothea đang nằm gục.

"Dorothea! Cô định nằm đấy đến bao giờ nữa hả!? Cô biết cô đang ở ngay trước mặt cô em út của chúng ta không!? Cô định cư xử như một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch mãi, chẳng bao giờ ra dáng một người chị đàng hoàng sao!?"

"――Khừ, n-nhưng mà, Ornea…"

"Tại cô tự chuốc lấy việc bị ta tát cho một trận đấy chứ! Đầu tiên, làm sao cô đối mặt với Cha sau khi cố giết em gái mình chỉ sau nửa ngày gặp mặt hả!?"

"…Sụt sùi."

Bị Ornea mắng mỏ, Dorothea thấy nước mắt chực trào ra nơi khóe mắt, không thể chịu đựng nổi. Khoảnh khắc Ornea nhìn thấy điều này, nét mặt cô trở nên cứng đờ với một tiếng "A…".

"K-Kìa, Dorothea, đừng có khóc chứ! Đừng khóc, được không? Ta không biết phải làm gì khi một đứa em gái khóc đâu! Nên là, đừng khóc…"

"Hức, hức… OAAAAAAA!"

"Éc!! Nó khóc rồi!!!"

Khi nước mắt bắt đầu chảy dài trên mặt Dorothea, Ornea hoảng loạn. Vì cô chỉ luống cuống quơ tay xung quanh một cách vội vã, Ornea không thể dỗ dành Dorothea.

Cô gái mang vẻ ngoài trẻ con hoảng loạn, còn cô gái kia thì khóc lóc bằng giọng khàn khàn như mụ phù thủy già. Giữa tình huống bất thường đến tuyệt vọng đó, Elsa chậm rãi ngồi xổm xuống.

Sau đó, trên má của Dorothea, khuôn mặt nhem nhuốc nước mắt, cô nhẹ nhàng đặt bàn tay lên.

"…A."

"Đừng khóc nữa, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Chẳng ai trách cô đâu. Nếu tôi, người chịu đựng lưỡi kéo đó, còn nghĩ như vậy, thì chẳng phải mọi người khác cũng thế sao?"

"―――"

"Hay là cô không thể chịu đựng nổi? Dù sao cô cũng là chị gái tôi cơ mà."

Nghe lời Elsa nói, đôi mắt Dorothea mở to; nghiến chặt răng, cô giật mình thoát khỏi bàn tay đang chạm vào má. Sau đó, quyết liệt đứng dậy,

"…A-Ai bảo là em khóc chứ?"

"Đâu có, cô rõ ràng là khóc… Ứm ứm ứm!"

"Chúng ta không cần phải nói những điều không cần thiết lúc này đâu."

Khi Ornea cố làm hỏng màn thể hiện sự dũng cảm của Dorothea, Elsa lấy tay bịt miệng cô lại để ngăn cô tiếp tục. May mắn thay, câu lỡ lời đó dường như chưa đến tai Dorothea, nên cô quay lại nhặt chiếc kéo lớn lên, và khép chặt những lưỡi kéo khổng lồ lại với nhau, cô buông một câu cộc lốc "…Chà, ta quay lại làm việc đây".

"Em hiểu rồi. Xin lỗi vì đã quấy rỡ chị. Chị làm việc tốt nhé."

"…Ta, ừm, tha lỗi cho mi, vì chuyện lúc nãy."

"Chao ôi."

Đổ lại những lời đó với tấm lưng quay đi, khuôn mặt không thể nhìn thấy, Dorothea bước qua khu vườn bằng những bước chân nặng nề, sải bước lớn. Có lẽ, cô đang tiến tới chăm sóc hoa ở một nơi nào đó mà Elsa và Ornea không thể nhìn thấy.

Nhìn cô ấy đi xa, Elsa hít một hơi nhỏ.

Và, ngay sau đó――

"――Thế, cô định bịt miệng ta đến bao giờ nữa hả?"

"À, em xin lỗi. Chị trông có vẻ sẽ đưa ra vô số bình luận không cần thiết, nên em hơi quá tay một chút."

"Ta không nghĩ cô có thể nói thế về người khác đâu nhé! Thật là! Cái con em út này!"

Tuột ra khỏi bàn tay của Elsa đang bịt miệng mình, Ornea trừng mắt nhìn cô chằm chằm.

Đúng như dự đoán, vẻ ngoài trẻ con của cô khiến người khác khó có thể nắm bắt được ấn tượng chính xác về cô.

Tuy nhiên, bản thân cô cũng đã nói mình là con gái thứ hai sau Sithonia.

"Theo những gì em được nghe, chị có việc… không, có nhiệm vụ, và đã ở bên ngoài thực hiện nó."

"Ừm, ta đã giải quyết xong và giờ cuối cùng cũng trở về. Ta đã rất mong đợi được gặp cô kể từ khi nghe Cha và Sithonia kể về cô, nhưng…"

"――?"

"Lại một lần nữa, lại có thêm một đứa em gái cao hơn ta…"

Gục đầu thất vọng, Ornea chán nản vì sự chênh lệch chiều cao giữa Elsa và bản thân.

Nhìn qua đầu Ornea, Elsa hướng mắt về phía con đường cô đã đi tới―― về phía phần ngoài của Gia trang Featherrun, nơi lối vào của một hang động nhỏ kết nối.

Đi ra từ cánh đồng tuyết, và băng qua hang động, người ta sẽ tới những vùng sâu thẳm nơi Thánh Địa này tọa lạc. Nói cách khác, nếu cô có thể băng qua hang động đó, thế giới bên ngoài sẽ chờ đón cô.

"Cô không thể đâu."

"―――"

"Đừng nghĩ đến việc làm bất kỳ điều gì ngu ngốc, Elsa. Hãy coi đây là lời cảnh báo từ ta đi. Mọi hành động liều lĩnh chỉ kết thúc bằng việc tự đào huyệt hại mình thôi."

Có lẽ đã nhận ra điều gì đó trong ánh mắt của Elsa, Ornea nhắc nhở cô.

Nhận được lời khuyên đó từ người chị gái thấp bé của mình, Elsa nhún vai. Sau đó, giải thích về ánh mắt của mình bằng câu "Chị hiểu nhầm rồi",

"Em không nghĩ đến việc thử làm bất cứ điều gì đâu. Dù là những hành động nông nổi, hay giúp đỡ công việc."

"Thế là cô thậm chí còn không định cố gắng phụ giúp công việc sao… Sithonia rốt cuộc đang làm cái gì thế không biết nữa? Chị ấy phải là người chăm sóc cơ mà. Bỏ mặc các em gái của mình…"

"Em đoán có lẽ chị ấy đang dọn dẹp đống hoang tàn ở dinh thự do em gây ra dưới danh nghĩa phụ giúp đấy."

"Thế thì cô phải thấy chút hối hận vì những gì mình đã làm đi chứ!"

Nghe câu trả lời không chút xấu hổ của Elsa, nét mặt Ornea chuyển sang giận dữ. Sau đó, cô nắm lấy tay Elsa, và dùng sức kéo cô đi về phía dinh thự.

"Nghe cho kỹ đây. Bây giờ ta đã trở về, ta sẽ rèn giũa cho cô cái gọi là phong cách sống nề nếp cứng cỏi ngay tắp lức. Sithonia có thể đã bỏ cuộc giữa chừng, nhưng ta thì không làm trò đó đâu!"

"Em hiểu rồi. Em rõ rồi. Em rất mong chờ đấy."

"Khừ khừ khừ, ta mới là người đang mong chờ xem cô có thể giữ được dáng vẻ điềm tĩnh đó trong bao lâu đấy!"

Với nụ cười tự tin, Ornea kéo Elsa vào trong dinh thự. Chẳng thể cưỡng lại sức mạnh thô giáp đó, Elsa, vì lý do nào đó, ngoảnh mặt về phía khu vườn, về phía lối vào hang động, và,

"Em thực sự rất mong chờ đấy."

Cô thầm thì như vậy, liếm đôi môi đỏ mọng của mình.

5

"Ta chịu hết nổi nó rồi! Cái con ranh này, rốt cuộc nó bị cái quái gì thế không biết!? Ta chưa từng thấy ai vụng về với cuộc sống đến mức này luôn đấy! Nó chẳng khác nào một con dã thú cả!"

Ornea cất tiếng hét đầy bất lực ngay khoảnh khắc tất cả bọn họ ngồi vào vị trí quanh chiếc bàn lớn chuẩn bị cho bữa tối.

Mang những đường nét khuôn mặt ngọt ngào của một cô bé, vầng trán trắng ngần của Ornea lại hằn lên những nếp nhăn sâu quắm, phản ánh chính xác mức độ kiệt sức về mặt tinh thần của cô.

"Chị đừng phiền lòng quá, Ornea. Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi, em tin chắc chỉ cần tiếp tục thì con đường mới sẽ mở ra thôi mà."

"Mày thực sự là kẻ đang nói câu đó với ta đấy hả!?"

"――?"

Nhìn thấy nét mặt kiệt sức của Ornea, Elsa ngơ ngác nghiêng đầu. Khi cô con gái thứ hai gục đầu xuống trước phản ứng của Elsa, cô chị cả ngồi cùng bàn cất tiếng an ủi nỗ lực của cô bằng một nụ cười gượng gạo.

"Chị hiểu cảm giác của Ornea mà. Dù sao thì chị cũng… bất ngờ bởi đủ thứ chuyện."

"Chị dùng từ giảm tránh quá rồi đấy! Với em thì cảm giác như trời đất đảo lộn hoàn toàn luôn rồi!"

Lời than vắn thở dài của Ornea chỉ khiến nụ cười gượng của Sithonia thêm phần chua xát.

Trong lúc những chuyện đó đang diễn ra, cặp song sinh Saria và Hildea đẩy một chiếc xe đẩy chất đầy đồ ăn tối bước ra từ nhà bếp. Cả hai đi song song vừa đẩy xe, và cảnh tượng đó thực sự trông có vẻ khá vất vả đối với họ.

"Khụ khơ, chúng em quen làm việc này hơn vẻ bề ngoài nhiều đấy."

"Bọn tớ từng vụng về hơn thế này nhiều, nhưng sau khi luyện đi luyện lại, bọn tớ đã có thể làm khá thuần thục rồi. Khụ khụ."

"Dù vậy, nghe qua thì có vẻ nó thực sự vất vả đúng như em tưởng tượng ban đầu."

Thật tuyệt vời khi họ đã vượt qua điều đó, nhưng nghe qua thì dường như đó cũng chẳng phải là thứ thực sự cần thiết phải vượt qua cho lắm.

Chẳng mảy may liếc nhìn lại lời đáp lại thiếu tinh tế của Elsa, Saria và Hildea bắt đầu bày bữa tối họ vừa chuẩn bị lên bàn.

"Hôm nay Hildea làm món chính đấy."

"Hôm nay Saria chuẩn bị món khai vị đấy."

"Ngày mai sẽ đến lượt em và Ornea đấy. Tớ sẽ rất mong chờ cho xem."

"Tớ cũng rất mong chờ. Mong được thưởng thức món ăn của em và Ornea ngày mai."

"K-Khôôôông! Ta muốn tự mình làm cơ――!!"

Trước sự pha trộn giữa mong chờ và khiêu khích từ cặp song sinh, Ornea đáp lại trong sự tuyệt vọng. Elsa, kẻ bị coi là nguyên nhân chính dẫn đến sự tuyệt vọng đó, cảm thấy hơi chạnh lòng, nhưng dù nói vậy, bản thân cô cũng chẳng có lấy một mảy may tự tin.

Ít nhất, thay vì làm những việc thừa thãi, tốt nhất cô nên chỉ rửa bát đĩa các thứ trong góc bếp thì hơn.

"…Em về rồi đây, Sithonia."

"Ôi, mừng em về nhà, Dorothea. Trước tiên, hãy làm sạch tay chân bám đầy đất cát của em đã nào."

Trong lúc trò chuyện, Sithonia dẫn Dorothea—vừa trở về từ việc làm vườn—vào phòng tắm. Vì cô cũng mặc chiếc váy màu xanh lam khi làm việc, nên bộ dạng lấm lem của Dorothea đúng là không phải dạng vừa.

"Nhân tiện, em nghĩ rằng những chiếc váy của chúng ta được chọn theo sở thích của Cha thì có đúng không?"

"Hử? À, chuyện đó sao. Thay vì là sở thích của Cha, đó là một tập tục của nhà Featherrun. Chị em nhà Featherrun là phải mặc váy. Nó là một kiểu quy tắc bất thành văn đấy."

"――Em hiểu rồi. Thế thì cũng tốt thôi."

Vừa đáp lại, Elsa vừa cúi xuống nhìn chiếc váy màu đen cô đang mặc―― không có tay áo, đó là một trang phục giữ sự lộng lẫy ở mức tối thiểu.

Ngoại trừ Elsa, các chị em khác đều khoác trên mình những bộ váy phù hợp với đặc điểm riêng của từng người. Có lẽ nguyên tắc của họ là phối màu tóc và trang phục giống nhau, vì điều đó đồng nhất ở tất cả bọn họ.

Sử dụng một dinh thự ẩn mình trong Thánh Địa để mua lại những nô lệ "có vấn đề" như Elsa, ban cho họ quần áo cùng một cuộc sống đàng hoàng, phải chăng Holosseo Featherrun lại là một nhà từ thiện?

"Hì hì."

Suy nghĩ những điều đó một cách không mấy chân thành, đôi môi Elsa cong lên thành một nụ cười.

Với hai hốc mắt trống rỗng như vực sâu tăm tối, gã đàn ông đó tuyệt đối không thể là một con người nhân từ tràn ngập lòng trắc ẩn. Không thể phủ nhận rằng gã tập hợp Elsa cùng các chị em khác lại đây là vì một mục tiêu nhất định.

Hiện tại, Elsa không biết mục tiêu của gã là gì, nhưng―― ít nhất, cô hiểu rằng mình được mua về để lắp vào vị trí của một trong những Chị em nhà Featherrun.

"――Xin lỗi vì đã để mọi người phải đợi. Tất cả ngồi vào chỗ thôi nào."

Sau một khoảng thời gian trôi qua kể từ khi bữa tối được bày ra bàn, Sithonia quay trở lại cùng Dorothea—người vừa rửa sạch tay chân. Nhận được lời nhắc nhở đó, Ornea và cặp song sinh, những người vốn đang náo nhiệt cho đến tận lúc này, lập tức ngậm miệng lại.

Sau đó, mọi người ngồi vào vị trí được chỉ định với bữa tối đặt trước mặt. Vị trí đầu bàn trống không, và theo thứ tự từ đó là Sithonia, Ornea, Saria, Hildea, Dorothea, và cuối cùng là Elsa.

"Chúng con xin tạ ơn Người, Đại Tinh Linh Mẫu Tử ngự trên đỉnh cao nhất của Thánh Sơn. Vì ngày hôm nay, Người lại một lần nữa ban cho chúng con lương thực, cho phép chúng con dành thời gian bên gia đình và ngon giấc trong sự bình yên."

"―――" Nhắm mắt lại và chắp hai tay, Sithonia thốt ra những lời biết ơn hướng về phía khoảng không vô định.

Elsa nhíu mày thắc mắc không biết có chuyện gì đang diễn ra, nhưng vì Dorothea từ phía bên kia bàn đang trừng mắt nhìn cô bằng ánh mắt sắc lẹm, cô cũng tạm thời chắp tay lại và hạ thấp tầm mắt xuống.

"Dù chỉ là đạm bạc, đêm nay chúng con xin dâng lời cầu nguyện biết ơn hướng về lòng nhân từ của Người. Mong Người vĩnh viễn ban phát tình yêu thương vĩ đại của mình xuống Thần Quốc―― Nguyện cho Hồng Ân Bạc Sắc luôn hiện hữu."

"――Nguyện cho Hồng Ân Bạc Sắc luôn hiện hữu."

Cùng với lời cầu nguyện của Sithonia, các chị em đều đồng thanh cất tiếng ở đoạn kết. Chậm hơn một nhịp, Elsa cũng lặp lại những lời cầu nguyện đó.

"Vậy thì, chúng ta cùng thưởng thức bữa ăn thôi nào. Món súp của Saria trông vẫn ngon lành như mọi khi đấy."

Xóa tan bầu không khí trang nghiêm của lời cầu nguyện, Sithonia tuyên bố bắt đầu giờ ăn.

Sau đó, mỗi chị em bắt đầu dùng bữa theo ý thích của mình.

Cuối cùng cũng được cho phép, Elsa cũng định bắt đầu thưởng thức món ăn của mình, nhưng,

"Trước đó thì, về những lời cầu nguyện lúc nãy…"

"À, em chưa quen đúng không, Elsa? Đó là lời cầu nguyện nghi thức của Giáo hội Gusteko. Những lời biết ơn hướng về Linh thú Odglass-sama, ngài ban cho chúng ta lương thực mỗi ngày… Cha chúng ta đảm nhận một nhiệm vụ quan trọng trong Giáo hội Thánh Vương. Chính vì vậy nên…"

"Chúng ta cũng thuộc về Giáo hội Thánh Vương. Nhờ vậy mà chúng ta mới được sống trong căn nhà ấm áp này, được ăn đồ ăn nóng hổi và mặc quần áo ấm áp đấy. Biết ơn là điều dĩ nhiên rồi."

Vừa húp súp ừng ực qua cổ họng, Ornea vừa ngắt lời Sithonia mà tuyên bố như vậy. Cô có vẻ là một kẻ khá phàm ăn, và thế là, nhai ngấu nghiến bánh mì cùng thịt nối tiếp nhau, cô tiếp tục nhanh chóng lấp đầy cơ thể nhỏ bé của mình.

"Ưm! Này, trông cô có vẻ rất muốn hỏi xem tất cả đống này chui vào đâu trong cái cơ thể này của ta đúng không."

"Thế rốt cuộc tất cả đống đó chui vào đâu trong cái cơ thể nhỏ bé ấy của chị vậy?"

"Này, cô thực sự lỡ mồm nói ra luôn đấy hả!"

Ngay cả khi gào lên giận dữ, tay của Ornea vẫn không ngừng tống thức ăn vào miệng.

Trước giờ ăn cũng vậy, lúc cô cố gắng dạy cho Elsa đủ thứ chuyện, cô đã vận động cơ thể nhỏ bé của mình hết công suất. Có lẽ cô phải tiêu tốn một lượng thể lực đáng kể chỉ để sống.

"―――" Sithonia quở trách hành vi của Ornea, trong khi Saria và Hildea đút thức ăn tối cho nhau, tương tự như cách họ đã làm với trà đen lúc trước. Dorothea ngó ngoáy không yên trên ghế khi ăn, nhưng khi nhận ra ánh mắt của Elsa, cô đột ngột xoay lại trừng mắt nhìn cô một cách u ám.

Đó là một bàn ăn vô cùng náo nhiệt, hỗn loạn và không chút bình yên.

Thế nhưng――

"Em đoán đây chính là thứ được gọi là bữa ăn gia đình nhỉ."

Mang cảm giác mơ hồ rằng mình đang xâm phạm vào một khung cảnh xa lạ với bản thân, Elsa thì thầm như vậy. Nghe thấy điều đó, các chị em khác đồng loạt dừng lại.

Họ hướng đôi mắt với đủ loại màu sắc về phía Elsa, và thể hiện những phản ứng riêng biệt của mình.

Dù những cảm xúc lan tỏa ra thật bí ẩn và phức tạp, nhưng phản ứng chung của tất cả lại là những nụ cười.

"Chị rất vui vì em có thể hiểu được, Elsa. Đây chính là bàn ăn gia đình. Một bàn ăn được chia sẻ bởi chúng ta, Chị em nhà Featherrun."

"Em hiểu rồi… Trong trường hợp đó, em sẽ cố gắng hết sức để quen với nó. Trước mắt thì…"

"Trước mắt thì sao cơ?"

"――Có lẽ em nên tập trung vào cách ăn uống gọn gàng hơn đã."

Nói rồi, Elsa cúi xuống nhìn hai bàn tay mình―― chẳng còn lại chút vết tích nào có thể nhận ra của món ăn ban đầu được đặt trên bàn, cô nhìn vào đống hỗn loạn tồi tệ mà mình đã gây ra trên bàn ăn.

"Sao lại thế kia!? Làm thế nào mà nó lại thành ra nông nỗi đó chứ!? Cô là dã thú đấy à!?"

"…Có phải một con chó hoang vừa xông vào phá hoại mỗi bữa tối của Elsa không?"

"Khụ khụ, trông có vẻ là vậy, nhưng chẳng có chuyện đó đâu. Đúng không, Hildea?"

"Đúng thế, làm sao có chuyện như vậy xảy ra được chứ. Đúng không, Saria? Khụ khụ."

Hứng chịu ánh mắt của các chị em, những người trông như thể đang chứng kiến một điều hoàn toàn không thể tin nổi, Elsa cau mày có chút hờn dỗi.

Cô không đặc biệt có ý định tàn phá bữa ăn của mình, nó chỉ tự nhiên kết thúc như thế này thôi. Có lẽ cô sinh ra đã mắc phải sự thiếu hụt thảm hại về năng khiếu giữ gìn mọi thứ gọn gàng.

"Em ngại dọn dẹp, giặt giũ và nấu ăn. Và cuối cùng, đến cả khả năng tự ăn đồ ăn của mình cũng tệ hại đến mức này… á ha."

"Sithonia?"

"Á ha, phụ phụ phụ!! Thật là kỳ lạ. Em đúng là một cô gái kỳ lạ đấy, Elsa, á ha ha ha ha!"

Quan sát bãi chiến trường đó, Sithonia bật cười khúc khắc với phản ứng chậm hơn bốn người kia một nhịp.

Thấy phản ứng đó từ người vốn tạo ra ấn tượng dịu dàng, Elsa có chút ngạc nhiên.

Thế nhưng, cô không hề cảm thấy tồi tệ khi Sithonia cười như thế.

"Dù vậy, ta chẳng thấy có gì đáng cười ở đây cả. Ta hoàn toàn bế tắc không biết phải bắt đầu dạy cô ta từ đâu nữa đây."

Khoanh hai cánh tay ngắn ngủn lại, Ornea nhắc nhở như vậy. Thế nhưng, nét ảm đạm lúc nãy của cô đã nhạt đi, và thay vào đó là một thứ gì đó gần giống như một nụ cười.

Cặp song sinh và Dorothea cũng hòa vào bầu không khí êm đềm ấy bằng ánh mắt của mình. Dù có phần khập khiễng, những cảm xúc thân thiện đã tụ hội lại với nhau; vở diễn đầu tiên này giờ đây sẽ――

"――Hỡi các con gái của ta."

"―――" Một giọng nói không ngờ tới vang lên, và các chị em đều ngẩng giật đầu lên. Sau đó, tất cả bọn họ đồng loạt bật dậy khỏi ghế, quỳ rạp xuống sàn phòng ăn.

Một lần nữa, khi tất cả các chị em khác ngoài cô thực hiện những hành động đó, Elsa vẫn trố mắt nhìn trong sự ngơ ngác―― ngay khoảnh khắc tiếp theo, Elsa bị túm lấy gáy và bị ép quỳ rạp xuống sàn bằng sức mạnh thô giáp.

Sau khi một âm thanh va đập chát chúa vang lên cùng cơn đau nhói buốt, cô nhận ra trán mình đã bị nện xuống sàn. Kẻ vừa làm điều đó chính là Ornea, người đáng ra phải đứng ở khoảng cách giữa cô và Hildea.

Rốt cuộc sức mạnh thô giáp đến mức nào được cất giấu trong đôi tay nhỏ nhắn ấy; Elsa chẳng thể chống lại sức mạnh đó dù chỉ một chút. Và rồi, trước khi Ornea kịp rút đôi tay mảnh khảnh lại, một giọng nói cất lên từ phía trên họ.

"Tất cả đều có mặt. Ngay tại đây, trước sự hiện diện của Featherrun."

"――Cha, Cha đã trở về sớm. Xin hãy thứ lỗi cho sự thất lễ của chúng con khi không kịp nghênh đón Cha trở về…"

"Không sao cả. Tất cả các cô đều là tài sản của Featherrun."

Vì bị ép mặt xuống sàn, Elsa không thể nhìn thấy khuôn mặt của người đang nói. Thế nhưng, giọng nói tựa như gã đã chết này hiện hữu trong ký ức của cô―― Đó chính là Holosseo.

Gã đàn ông đã mua Elsa từ tên buôn người, và được các chị em trong dinh thự này gọi là Cha. Với Elsa cũng vậy, gã là người đáng được gọi bằng danh xưng như thế.

Holosseo đã trở về, và các chị em tiếp đón sự hiện diện của gã theo cách ấy―― Đó đúng là một cách đón tiếp có phần vặn vẹo. Rốt cuộc thì, bàn tay của Ornea đang run rẩy.

Cánh tay cô, kẻ đang đè đầu Elsa xuống sàn, đang run rẩy đến mức đáng thương. Đó không phải vì cô đang dồn lực vào đó, mà là kết quả của những cảm xúc hãi hùng.

"―――" Vặn cổ lại, trong khi vẫn rạp người trên tay và gối, Elsa nhìn về phía trước.

Ở lối vào phòng ăn, Holosseo đang đứng tựa vào đôi chân trông như những cành cây khô gầy, và người duy nhất cất tiếng với gã, đang quỳ một gối, chính là Sithonia. Trên khuôn mặt cô ấy cũng hiện rõ vẻ căng thẳng tột độ. Có điều, căng thẳng là tất cả những gì hiện lên, và nó mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt với sự hãi hùng của Ornea.

"Nếu Cha đã trở về, có nghĩa là…"

"Vật tế cho nghi lễ đã được chuẩn bị trước. Hãy đưa vật chứa tới nhà nguyện thần thánh."

"――Vâng."

Đứng dậy sau cú cúi chào sâu, Sithonia nhìn về phía Elsa. Bắt gặp sắc thái trống rỗng ngự trị trong đôi đồng tử ấy, Elsa đã hiểu ra.

"Vật chứa" được đề cập cách đây ít phút không ai khác chính là chỉ Elsa.

"Đừng có chống đối."

Khi lời đó được thì thì thầm vào tai cô, cơ thể đang bị đè xuống của cô bị nhấc bổng lên. Ornea, người vừa làm điều đó, nhẹ nhàng vác Elsa lên một bên vai bằng một tay, rồi đứng dậy.

Sau Ornea, Saria, Hildea, và Dorothea cũng đứng dậy. Các chị em bước theo sau Holosseo khi gã bắt đầu rảo bước, và họ rời khỏi phòng ăn, bỏ lại bữa tối nguyên vẹn như cũ.

Gã đang hướng tới nhà nguyện thần thánh―― Tại nơi đó, một nghi lễ nào đó sẽ diễn ra.

"Nghi lễ sao, chao ôi…"

Trong số những kẻ mua nô lệ, có vài kẻ sẽ cố gắng thỏa mãn những dục vọng dị thường của mình bằng cách viện cớ làm nghi lễ. Kẻ mua được tự do làm bất cứ điều gì họ thích với nô lệ của mình, nên đó cũng chẳng phải vấn đề gì to tát.

Vấn đề ở chỗ, cô thấy hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi rằng mục tiêu nghi lễ của Holosseo lại giống như thứ dục vọng phàm phu tục tĩu ấy. Trong trường hợp đó, chuyện gì chính xác sẽ xảy ra với Elsa?

"Sau chuyện này, em sẽ trở thành một trong những Chị em nhà Featherrun."

Đó là những lời mà Sithonia dành cho cô. Chúng ngắn gọn, và là một câu trả lời chẳng giải đáp nổi câu hỏi của cô.

Tuy nhiên, cô chẳng có thong thả để bày tỏ sự bất mãn với câu trả lời đó. Khi lần đầu tiên được đưa vào nhà nguyện thần thánh, mũi cô bị xộc thẳng bởi một mùi hôi thối bẩn thỉu xông lên khắp căn phòng, một mùi hương không thể gột sạch bất kể phòng đã được lau dọn ra sao.

Dù không phải là Elsa ở đây, tất cả những ai sống ở Thần Quốc Gusteko khắc nghiệt này đều có thể nhận ra bản chất của mùi hôi thối ấy―― Mùi hôi thối nồng nặc của cái chết.

Dấu vết của những kẻ đã chết sẽ biến thành mùi hôi thối, vẩn đục đọng lại như một mối hận thù cay đắng. Rốt cuộc có bao nhiêu người đã bỏ mạng trong nhà nguyện thần thánh này, đó là một con số vượt xa những gì cô có thể tưởng tượng.

"…Hầu như ai cũng chết. Nên chắc chắn, mi cũng vậy thôi…"

Đi ngay sau Elsa, Dorothea thì thầm bằng giọng điệu trầm xuống.

Đó là một lời cảnh báo hay chỉ đơn thuần là bản án tử hình, Elsa chẳng rõ; nhưng từ cách cô ấy diễn đạt, có vẻ như khả năng sống sót của cô ít nhất cũng lớn hơn con số không.

"Thứ gì phân chia giữa kẻ sống sót và kẻ bỏ mạng vậy nhỉ? Không biết có mẹo gì để sống sót không ta?"

"―――"

"Khụ khụ, chị nghe thấy gì chưa, Hildea?"

"Ừm, em nghe rồi, Saria. Khụ khụ."

Khi Dorothea câm nín, Saria và Hildea thay cô nhạo báng lòng tham của Elsa. Thế nhưng, cặp đôi, sau khi lấy lại chút thong thả từ phòng ăn, đồng thanh cất tiếng líu lo "Nghe này nghe này":

"Elsa sắp đối mặt với nghi lễ, và có vẻ em ấy muốn biết mẹo để sống sót đấy."

"Lý do vì sao Hildea lại bình an vô sự, lý do vì sao Saria và những người khác sống sót, có vẻ em ấy muốn nghe thấy đấy."

Cặp đôi cất tiếng gọi các chị em khác, và lan truyền tin tức rằng Elsa đang tìm kiếm câu trả lời.

Khắc ghi tin tức đó trong đầu, Sithonia, Ornea, cặp song sinh, và Dorothea, mỗi người đều mấp máy môi:

"Sự thanh thản."

"Dục vọng dã thú."

"Trắc ẩn và oán hận."

"Khao khát tình yêu."

Quả thực, mỗi người trong số họ đều đưa ra lý do riêng cho việc mình đã sống sót.

Lắng nghe tất cả họ, Elsa mỉm cười. Mỉm cười, cô đón nhận tất cả lời động viên từ các chị em của mình.

"――Cảm ơn mọi người. Vậy thì, em sẽ cố gắng hết sức để sống sót."

Khi Elsa huênh hoang bằng giọng điệu thản nhiên, các chị em không còn thốt ra thêm lời nào nữa.

Ở trung tâm nhà nguyện thần thánh, hiện hữu một bàn thờ mà mùi hôi thối của cái chết bám chặt lấy. Đứng bên cạnh nó, thân hình bệnh tật của Holosseo khoác trên mình bộ tế phục, một tay cầm thanh ngắn kiếm lưỡi sẫm màu.

Ngay cả với Elsa, kẻ đã qua tay vô số người mua, mọi thứ từ thời điểm này trở đi đều sẽ là lần đầu tiên.

Trong một môi trường dị thường đe dọa cả tính mạng cô, cơ thể Elsa run lên. Đối mặt với số phận áp đảo đang hiện hữu trước mắt, chẳng có gì khác ngoài sự khoái lạc thuần túy đã khiến cô run rẩy.

Khi toàn thân run rẩy, cô gái trẻ thì thầm.

"――Chao ôi, thật là phấn khích làm sao."