Chương 126: 『Tiền truyện Tuyển vương: Ngoại giao Đế quốc đẫm máu』-3

EX 4: Hành Trình Của Hiệp Sĩ Ưu Tú Nhất 11

"──. ────. ──...! Đây là đâu!?"

Cơn tỉnh táo đột ngột ập đến, chàng thanh niên trong bộ y phục xanh lam bật dậy khỏi mặt đất. Anh ngơ ngác nhìn quanh, và đập vào mắt là một gã khổng lồ màu đồng đỏ đang nhìn xuống mình ── Mogro Hagane.

Trước diện mạo không rõ biểu cảm của người đồng nghiệp, chàng thanh niên ── Cecilus Segmunt chớp mắt, nghiêng đầu tự hỏi chuyện gì đã xảy ra. Ngay lập tức, một cơn đau nhói truyền đến từ cái cổ vừa vặn vẹo, khiến những sự kiện vừa diễn ra ùa về trong tâm trí.

Đúng rồi, anh đã đối đầu với một thanh niên tóc đỏ, và rồi thất bại hoàn toàn trong cuộc đấu chính diện──.

"Thất bại? Tôi á!? Một người như tôi mà lại thua dưới tay một đối thủ vô danh tiểu tốt sao!?"

"Bảo người ta vô danh tiểu tốt thì đúng là vấn đề lớn đấy. Đó là 'Kiếm Thánh' của Lugnica."

"Kiếm Thánh của Lugnica, người nổi tiếng vì đã chém gục Rồng ấy hả!? Ngài ấy vẫn còn sống sao!?"

"Đó là chuyện của đời đầu từ bốn trăm năm trước rồi. Người vừa nãy là hậu duệ. Nhưng đúng là một con quái vật."

Trước sự ngạc nhiên lệch lạc của Cecilus, cả Groovy lẫn Mogro đều thở dài. Tuy nhiên, Groovy cũng gật đầu đồng tình với những lời ngắn gọn của Mogro.

"Này, cả lũ chúng ta đều đã phơi bày bộ dạng thảm hại ra rồi đấy. Ba vị Cửu Thần Tướng của Đế quốc Vollachia tập hợp lại mà lại thua thảm hại dưới tay một tên khốn duy nhất."

"Thua thảm hại... À! Nhắc mới nhớ, Bệ hạ đâu? Bệ hạ sao rồi!? Hai người vẫn bình an vô sự, lẽ nào...?"

"Lẽ nào bọn này lật ngược thế cờ rồi cứu ngài ấy về chắc? Thôi đi, chẳng buồn cười tí nào đâu. Chúng ta được đám khốn kiếp đó tha mạng đấy. Vì chúng ta chẳng bõ bèn gì trong mắt bọn chúng."

"Bệ hạ bị đưa đi rồi. Hiệp sĩ Vương quốc, chiến tranh, nghiêm túc."

Nghe về tung tích của Vincent, Cecilus nhìn đôi bàn tay đang run rẩy của mình. Thất bại thảm hại, tình hình tồi tệ nhất, Hoàng đế mất tích, một chuỗi bi kịch kinh khủng.

Tất cả những điều này xảy ra chỉ vì Cecilus không đủ sức đối đầu với đối thủ. Phải, lần đầu tiên trong đời, Cecilus thấm thía cảm giác bất lực, nhục nhã và sự hối hận muộn màng.

Khi nghe tin Hiệp sĩ Vương quốc đã giết Balleroy và bắt đi Hoàng đế, anh chỉ đơn thuần cảm thấy hào hứng vì diễn biến đầy kịch tính, trái tim cứ thế đập rộn ràng một cách vô tư lự.

"Phải đi cứu Bệ hạ ngay lập tức. Thú thật, tôi cứ nghĩ nếu là mình thì sẽ thắng dễ dàng nên chẳng suy nghĩ gì sâu xa cả... Nhưng chuyện này chẳng phải là tình thế tồi tệ nhất kể từ khi Bệ hạ đăng quang sao?"

"Ngươi nhận ra quá muộn rồi đấy đồ ngốc! Bên này đã sớm ra lệnh tập hợp các Cửu Thần Tướng khác và phong tỏa Đế đô rồi! Ông chú Goz đang trực tiếp chỉ huy đấy!"

"Oa oa, nguy to rồi, nguy to rồi, đại sự rồi!"

Cecilus khua chân múa tay trên thảm cỏ, đôi mắt quay cuồng trước thực tại mà anh vừa mới hiểu ra.

Sau một hồi làm loạn, Cecilus thở ra một hơi dài thườn thượt.

"Phù, làm loạn một chút thấy bình tĩnh hơn rồi.... Giờ thì, nếu nói về vấn đề lớn nhất, chính là việc quân đội Đế quốc dù có hợp sức lại cũng không thể thắng nổi vị 'Kiếm Thánh' tóc đỏ đó."

"Đột nhiên, bình tĩnh. Căn cứ, ở đâu."

"Đơn giản thôi mà. Dù có tập hợp đại quân thì quân Đế quốc cũng từng bị tôi chém sạch. Vậy thì, ít nhất cũng phải tính đến việc liệu họ có thể đối đầu với một vị tóc đỏ có khả năng làm được những điều tương tự như tôi không chứ?"

"────" Trước lời lẽ của Cecilus, Mogro im lặng.

Dù cách nói chuyện thản nhiên, nhưng những gì Cecilus nói không phải lời nói dối hay tự phụ. Đội quân mà anh đã chém sạch trong 'Nghi lễ Tuyển đế' được coi là một quân đoàn, nhưng đó là vì kẻ địch chỉ có bấy nhiêu. Nếu quân địch đông hơn, việc anh chém sạch một thị trấn, một kinh đô, hay thậm chí là một quốc gia cũng không có gì lạ.

Đối với những kẻ vượt xa giới hạn con người, quân lính tầm thường không phải là đối thủ. Và vị 'Kiếm Thánh' tóc đỏ kia cũng vậy.

"Nếu bên đối phương có anh ta, thì binh lính dù có tập hợp lại, hay thậm chí là hợp thể thành một sinh vật siêu khổng lồ đi chăng nữa cũng không thể địch lại đâu. Hãy quán triệt là dù có tình cờ nhìn thấy cũng tuyệt đối không được ra tay."

"Ngươi bảo ta phải ra lệnh để mặc cho đám người đang bắt giữ Bệ hạ chạy thoát sao?"

"Phải, vì làm vậy chỉ vô ích thôi. ──Chúng ta không có quyền tự ý làm giảm bớt tài sản của Bệ hạ đâu, đúng không?"

Mọi thứ bên trong Đế quốc Vollachia này đều là tài sản của Vincent. Từ các thành phố, tài nguyên, cho đến từng binh sĩ hay mỗi một người dân, tất thảy mọi thứ.

Đế quốc là một vùng đất trù phú, được bao quanh bởi những sản vật tinh túy, nhưng đó không phải là lý do để coi thường bất cứ điều gì. ──Đó chính là khía cạnh đầy nhân tính của vị Hoàng đế ấy.

"Dù vậy, thất bại... Phải, đây chính là thất bại sao. Nhưng tôi vẫn còn sống. Đứng lên từ một lần thất bại để giành lấy chiến thắng. Đó chính là diễn biến của vở diễn lần này, ra là vậy! Ngài đã quá coi thường tôi rồi, vị tóc đỏ kia ơi! Có vẻ như vận mệnh đang đứng về phía tôi rồi."

Vị 'Kiếm Thánh' tóc đỏ đang cản đường cứu viện Hoàng đế, chắc chắn họ sẽ còn tái ngộ.

Trong hai mươi năm cuộc đời của Cecilus Segmunt, đây là lần đầu tiên anh vấp phải một bức tường tuyệt đối. Chỉ khi vượt qua được nó, Cecilus mới có thể thực sự tin rằng mình là kẻ được vận mệnh sủng ái.

"Hì hì hì... Ha ha ha! A ha ha ha ha!"

"Ồn ào quá, đồ khốn! Ngươi không thể im lặng mà chờ đợi được à, cái thằng này!!"

"Không thể chờ, không thể chờ, mà chờ cũng chẳng để làm gì. Vậy thì, để chuẩn bị cho khoảnh khắc cứu viện Bệ hạ, tôi đi lấy món đồ bỏ quên một chút đây. Phải lấy lại 'chúng' từ chỗ thợ rèn kiếm mới được."

"Chúng...?"

Cecilus xỏ lại đôi dép rơm đặt bên cạnh, khẽ gõ mũi chân xuống đất rồi cười. Trước nụ cười đó, Mogro nghiêng đầu đầy thắc mắc.

Đáp lại cử chỉ đó, Cecilus cũng mạnh mẽ nghiêng đầu theo rồi nói:

"Đã đến lúc những thanh kiếm yêu quý của tôi, thanh thứ nhất và thanh thứ hai xuất trận rồi. ──Một khi đã biết đối thủ là 'Kiếm Thánh' của Vương quốc Lugnica, nếu tôi không tung ra toàn lực thì thật là thất lễ."

Cecilus cười một cách ngây ngô, đôi mắt và giọng nói khẽ run lên vì niềm hoan hỉ tột độ.

12 Sau khi đẩy lùi các Cửu Thần Tướng truy đuổi, nhóm Julius đã thoát khỏi con đường rừng một cách an toàn.

Dù kết quả là Reinhard đã áp đảo hoàn toàn, nhưng sự thật là họ đã mất không ít thời gian. Vì vậy, họ cũng đã chuẩn bị tâm lý cho việc quân lính Đế quốc sẽ dàn trận bao vây bên ngoài con đường rừng, thế nhưng──.

"Dù binh lính có nghĩ gì đi nữa, thì qua ba kẻ vừa rồi, chúng cũng thừa hiểu đối thủ không phải hạng người có thể ngăn chặn bằng cách đó. Nếu tin tức đã truyền đi, những kẻ chỉ huy sẽ không phí phạm binh lực vô ích đâu. Dù điều đó chẳng có gì thú vị cho lắm."

Về việc bố trí quân đội Đế quốc, Vincent đã thể hiện sự thấu hiểu như vậy. Thay vì lo lắng về việc toàn quân sẽ được huy động để bắt lại mình, ông lại nói như thể rất tin tưởng vào cách dùng binh của cấp dưới. Julius cũng thấy lý lẽ đó thuyết phục, nhưng để chấp nhận nó về mặt cảm xúc thì lại là một việc cực kỳ khó khăn.

Có thể nói, việc có thể đè nén cảm xúc đó để thống lĩnh binh sĩ chính là một ưu điểm của chủ nghĩa Đế quốc.

Dù sao thì──.

"Cuối cùng cũng có thể thở phào một chút rồi."

Vừa cảnh giác nhìn ra phía sau cánh cửa đã đóng chặt, Reinhard vừa khẽ nhún vai.

Nơi họ đang đứng là một căn chòi quản lý nằm ở lối vào vùng núi phía bắc Đế đô, phía sau con đường rừng. May mắn thay, bên trong không có bóng dáng người quản lý nào, nên họ không cần phải tốn công giải thích thân phận hay tình cảnh của mình, dù phải thừa nhận rằng đây không phải là một tòa nhà lý tưởng để cố thủ.

Đúng như Reinhard nói, đây chỉ là nơi để tạm dừng chân nghỉ ngơi mà thôi.

"Dù tôi không hề có ý coi thường, nhưng không ngờ đám truy đuổi lại toàn những kẻ thực lực đến thế... Thật không có lấy một giây để lơi lỏng."

"Toàn những kẻ thực lực... Reinhard nói câu đó nghe mỉa mai kinh khủng luôn ấy nhỉ?"

Tựa lưng vào cạnh cửa, Ferris bĩu môi trước lời hồi tưởng của Reinhard về trận chiến vừa qua. Nhưng trước sự châm chọc đó, Julius cũng đồng tình đến một nửa.

Ngay cả lúc này, trên người Reinhard cũng chẳng hề thấy chút dư âm nào của một trận ác chiến. Anh chỉ khẽ phủi bụi trên quần áo, trông chẳng khác gì vừa mới đi qua một cơn gió mạnh mang theo cát bụi là cùng.

"Thật sự, sự phi thường của cậu luôn khiến tôi phải kinh ngạc đấy, Reinhard."

"Đến cả Julius cũng nói vậy sao? Tôi không thong dong như vẻ ngoài đâu. Chỉ cần sai một li là kết quả đã khác rồi. Ba người đó... đặc biệt là người cuối cùng, đã khiến tôi cảm thấy lạnh cả sống lưng đấy."

Dù đã hạ gục đối thủ mạnh mẽ đó chỉ bằng một cú đá theo đúng nghĩa đen, nhưng lời khen ngợi của Reinhard không hề mang sắc thái giả tạo. Thực tế, việc anh tán dương sức mạnh và cảm phục kỹ năng của kẻ địch hoàn toàn là xuất phát từ lòng thành.

Không kiêu ngạo về thực lực của bản thân, có thể không ngần ngại mà khen ngợi sức mạnh của người khác. Chính vì vậy, anh mới là──.

"──Vậy, kế hoạch tiếp theo sẽ thế nào."

Người lên tiếng cắt ngang là Vincent, ông đang ngồi trên một chiếc ghế đóng sơ sài trong căn chòi. Dù chỉ là một món đồ gỗ tồi tàn, nhưng khi ông ngồi xuống, nó bỗng chốc trông như một món cổ vật có bề dày lịch sử. Đó là nhờ phẩm cách của một vị Hoàng đế, thứ có thể thay đổi bầu không khí của căn chòi, biến nó thành một phòng yết kiến trang trọng.

Ông thong thả vắt chéo đôi chân dài, nhìn lượt qua ba vị Hiệp sĩ Vương quốc đang đứng đó rồi nói:

"Các ngươi đã khống chế được Trẫm, lại còn đẩy lùi được cả Cửu Thần Tướng. Định cứ thế này dùng tính mạng của Trẫm làm lá chắn, rồi âm mưu gây ra hỗn loạn cho Đế quốc sao? Hoặc biết đâu, các ngươi còn có thể tiêu diệt được cả Đế quốc này nữa đấy."

"Nếu hành động khéo léo thì có lẽ điều đó cũng khả thi, nhưng tôi muốn tránh việc cuối cùng phải tan biến như giọt sương trên máy chém. Những màn kết thúc bi kịch thì cứ để trong truyện thôi."

"Hừ, cách nói chuyện hoa mỹ đấy."

Trong chương cuối của cuốn 'Máy chém vùng Magritza', nhân vật chính thông đồng với phụ vương đã bị hành hình trên máy chém. Tuy nhiên, Julius không có ý định đi theo vết xe đổ đó.

"Vì vậy, trước tiên phải hồi phục hoàn toàn đã. Julius, để em xem vết thương cho, cởi áo ra đi. Lát nữa cả Reinhard nữa nhé. Em sẽ làm loáng cái là xong thôi."

Trong khi Julius đang củng cố lại quyết tâm, Ferris đã kéo tay áo thúc giục anh ngồi xuống ghế. Làm theo chỉ dẫn của cậu, Julius ngồi xuống và vén áo lên, để lộ vết thương bên hông do Groovy gây ra trông khá đau đớn. Ngoài ra, còn vô số vết rách khác do Cecilus để lại.

"Eo ôi... Sao anh có thể giữ vẻ mặt thản nhiên với những vết thương thế này cơ chứ..."

"Khi quyết định trở thành hiệp sĩ, một trong những điều đầu tiên phải học chính là cách phô trương thanh thế. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, hiệp sĩ cũng không được phép đánh mất vẻ điềm tĩnh và tự tin. Chừng nào còn gánh vác trên vai những thứ cần bảo vệ, thì ý chí đó phải được quán triệt cho đến tận giây phút cuối cùng."

"Rồi rồi, ngài cao thượng quá cơ. ──Vết thương bên ngoài thế này là ổn rồi."

Sau khi được kiểm tra kỹ lưỡng khắp cơ thể và cảm nhận hơi ấm từ ánh sáng xanh, những vết thương ngoài da trên người Julius đã biến mất. Anh vặn người, kiểm tra vết thương nặng nhất ở bên hông. Cơn đau không còn nữa, Julius thầm cảm thán trước kỹ năng nhanh chóng và chuẩn xác của Ferris.

"Tay nghề của cậu quả nhiên xuất sắc. Thế này thì tôi lại có thể xông pha bảo vệ cậu được rồi."

"Đừng có mà đắc ý. Em đã nói rồi, đây mới chỉ là vết thương bên ngoài thôi. Anh lại dùng chuẩn tinh linh để quá sức, nên bên trong cơ thể nát bét hết cả rồi... Đây mới là vết thương nặng hơn nhiều."

"Chẳng giấu được cậu gì cả."

"Đã gặp thuật trị liệu sư thì đừng có mà giấu."

Trước nụ cười khổ của Julius, Ferris bĩu môi. Ngón tay cậu khẽ chạm vào trán Julius, từ đó can thiệp vào dòng chảy mana khắp cơ thể ── tức là 'cổng' của anh.

Nhờ khế ước với các chuẩn tinh linh, Julius có thể hoạt động vượt quá giới hạn của cơ thể, đó là một trong những quân bài tẩy của anh. Anh đã dùng nó để đối phó với những đòn tấn công của Cecilus, nhưng đổi lại, những tổn thương không thể nhìn thấy bằng mắt thường đã tích tụ bên trong. Ferris đã nhìn thấu điều đó và tiến hành trị liệu.

"Nếu không ở trạng thái tốt nhất, thì anh thậm chí còn chẳng làm nổi cái khiên thịt cho em nữa đâu. Em sẽ trân trọng tái sử dụng anh thật cẩn thận.... Hoàng đế bệ hạ, ngài nhìn cái gì mà mặt mũi kinh thế?"

"Không, Trẫm chỉ đang thắc mắc tại sao một kẻ bán thú không biết dùng kiếm lại được mang theo trong bộ dạng hiệp sĩ, nhưng giờ Trẫm thấy ngạc nhiên vì ngươi không phải chỉ là vật trang trí. Cả ba người các ngươi, xem ra đều có điểm đáng để mắt tới. ──Nếu vậy, cơ hội chiến thắng cũng đã lộ diện."

"Bệ hạ."

Trước lời lẩm bẩm của Vincent sau khi chứng kiến tài năng trị liệu của Ferris, Julius quay sang đối mặt với ông. Anh biết ông có nhiều toan tính, nhưng đã đến lúc họ cần thảo luận một cách nghiêm túc.

"Bây giờ sẽ không có ai quấy rầy nữa. Xin Bệ hạ hãy cho chúng tôi biết suy nghĩ của ngài. Ngài không đáp lại các Cửu Thần Tướng đang muốn cứu viện mình, mà lại giữ thái độ hợp tác với cuộc đào tẩu của chúng tôi... Tôi tin rằng, Bệ hạ đã nắm rõ thực hư câu chuyện rồi."

"Dựa trên những gì Trẫm biết thôi. Trước đây cũng từng có kẻ huênh hoang rằng mọi thứ trên đời này đều vận hành theo ý muốn của hắn... nhưng Trẫm không ngạo mạn đến thế. Trẫm cũng chẳng tự huyễn hoặc mình rằng toàn bộ thế giới này đều nằm trong tầm kiểm soát của mình. Chỉ là biết những gì cần biết, và những gì có thể biết mà thôi."

"Cách nói vòng vo tam quốc... Rốt cuộc Bệ hạ muốn nói gì?"

"Có lẽ là vì nắm được tình hình trong phạm vi hiểu biết của mình, nên ngài ấy mới hợp tác với chúng ta... đại loại là vậy chăng?"

Trước cái nghiêng đầu thắc mắc của Ferris, Reinhard đã tóm tắt lại lời của Hoàng đế một cách đơn giản. Hoàng đế gật đầu đắc ý, khiến chiếc ghế cũ kỹ kêu kẽo kẹt khi ông tựa lưng vào và khoanh tay lại.

"Đám người Vương quốc các ngươi chắc cũng biết lời răn truyền thống của Vollachia chứ?"

"Chủ nghĩa Đế quốc... lời dạy rằng người dân Đế quốc phải luôn mạnh mẽ. Tôi xin phép không đưa ra ý kiến cá nhân về chí hướng đó, nhưng có lẽ đó là lời răn không thể thiếu cho sự phồn vinh của Đế quốc ngày nay."

"Đúng vậy. Và lời răn đó áp dụng cho toàn Đế quốc, ngay cả ngôi vị Hoàng đế cũng không ngoại lệ. Mọi địa vị và danh dự đều phải giành được bằng sức mạnh, và bị tước đoạt bằng sức mạnh là lẽ đương nhiên."

Trước chủ nghĩa Đế quốc mà Vincent đang nói tới, nhóm Julius không khỏi nhíu mày.

Tại sao trong hoàn cảnh này, ông lại giảng giải về bản chất của Đế quốc cho ba người họ? Nhưng ngay lập tức, cả ba đều có chung một câu trả lời.

"Lẽ nào, có kẻ đang nhắm đến ngôi vị Hoàng đế và định gây loạn sao?"

"Nhạy bén đấy, bán thú. ──Thông thường thì sẽ nghi ngờ sát thủ của nước khác, nhưng nếu chuyện xảy ra ở Đế quốc thì lại là chuyện khác. Việc bị người nhà nhắm vào cổ là chuyện quá đỗi quen thuộc với bọn Trẫm rồi."

"N-nhưng mà, dù có ám sát Bệ hạ để chiếm ghế, thì ai cũng biết ngay kẻ chủ mưu là người ngồi vào đó tiếp theo còn gì. Làm chuyện đó thì ai mà công nhận ngai vàng được chứ?"

"Ferris, cậu nghĩ vậy là sai rồi. Đó là cách nghĩ của Vương quốc... còn ở Đế quốc, chuyện đó hoàn toàn được chấp nhận."

Gương mặt không thể tin nổi của Ferris cứng đờ trước lời chỉ ra của Julius. Tuy nhiên, cả Julius, Reinhard và hơn hết là Vincent Vollachia đều không phủ nhận điều đó.

"Phải, nó hoàn toàn được chấp nhận. Dùng sức mạnh để chứng minh giá trị của bản thân. Ngay cả ngôi vị Hoàng đế cũng không ngoại lệ."

"Thậm chí, nếu nghĩ về 'Nghi lễ Tuyển đế', thì ngôi vị Hoàng đế chính là biểu tượng cho điều đó."

Cuộc tàn sát lẫn nhau giữa các anh chị em là con ruột của Tiền đế để tranh giành ngai vàng ── tại một nơi mà ngai vàng chỉ có được sau 'Nghi lễ Tuyển đế' như Vollachia, thì Hoàng đế chính là hiện thân của kẻ mạnh nhất.

Trước lời giải thích đó, Ferris chỉ biết thốt lên "Chuyện đó thật là..." rồi im lặng.

"──. Tóm lại, tôi đã hiểu khả năng có kẻ trong nội bộ Đế quốc đang mưu đồ ám sát Bệ hạ. Nhưng còn Balleroy của Cửu Thần Tướng thì sao? Việc ám sát Bệ hạ và sự sống chết của anh ta đâu có liên quan gì nhau."

"Có vô vàn cách để suy diễn. Có thể Balleroy đã nhận ra âm mưu của đám bất lương đang nhắm vào Trẫm, hoặc mục đích của chúng là tỉa bớt quân cờ của Trẫm. Tuy nhiên, hắn chỉ là người đứng cuối trong Cửu Thần Tướng. Nếu là mục đích sau, thì phải coi là chúng đã nhắm vào một mục tiêu hơi kém sức nặng."

"Không chỉ vậy, chính vì chuyện của Balleroy mà sự hỗn loạn ở Thủy Tinh Cung mới lan rộng. Điều đó khiến Bệ hạ cảnh giác hơn, và có khi còn khiến mục đích của chúng càng khó đạt được."

Huống hồ, liệu có lợi ích gì khi thực hiện việc này trong lúc phái đoàn của Vương quốc Lugnica đang tới thăm? Khi có phái đoàn nước ngoài, việc canh phòng Thủy Tinh Cung sẽ nghiêm ngặt hơn bao giờ hết.

Nếu đã biết vậy mà vẫn cố làm, thì lý do chỉ có thể là──.

"Nếu mục đích chỉ là cái đầu của Trẫm, thì quả thực ý đồ của kẻ địch sẽ trở nên mơ hồ. Nhưng hiện tại, nếu thêm vào đó những suy đoán về tình cảnh mà các ngươi đang gặp phải thì sao? Khi đó, mục tiêu thực sự sẽ lộ diện."

"Tình cảnh của chúng tôi..."

Trước phát ngôn của Vincent, Julius im lặng một lúc. Sau đó, như chợt nghĩ đến một khả năng không ngờ tới, Julius nheo đôi lông mày thanh tú, nhìn chằm chằm vào Hoàng đế.

"Lẽ nào Bệ hạ cho rằng, kẻ địch đang ẩn mình muốn khơi mào chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc?"

Một trong các Cửu Thần Tướng của Đế quốc Vollachia bị sát hại, và Hoàng đế Bệ hạ bị Hiệp sĩ Vương quốc bắt đi. Như đã lo ngại nhiều lần, chỉ cần sai một li, chiến tranh giữa hai nước là điều không thể tránh khỏi.

Và nếu đó chính là mục đích của kẻ địch đang nhắm vào đầu của Vincent.

"Lập nên công trạng xứng đáng với ngai vàng đã chiếm được. Một ý tưởng thật thiển cận, nhưng trong thời đại mà Vương quốc thiếu vắng Thần Long như hiện nay thì đó không phải là một nước đi tồi. Vốn dĩ, kể từ khi minh ước với Rồng trở nên mơ hồ, đã có không ít tiếng nói cho rằng nên tấn công Vương quốc rồi."

Trước những sự tình của Đế quốc được Hoàng đế tiết lộ, Julius không nói nên lời, chỉ biết nghiến chặt răng.

Nếu chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc nổ ra, chắc chắn đó sẽ là một cuộc đại chiến với số lượng nạn nhân nhiều chưa từng thấy. Sự thật rằng điều đó đang bị cố tình gây ra bởi ác ý rõ ràng của con người là điều không thể tha thứ.

"Nếu chúng có thể đổ tội giết Balleroy cho các ngươi, đồng thời lấy được mạng của Trẫm, thì chiến tranh là điều chắc chắn. Qua những gì vừa rồi, có vẻ như chúng chưa lôi kéo được các Cửu Thần Tướng, nhưng đám bất lương đó chắc cũng hiểu rằng Trẫm đã nhận ra đến mức này. ──Các ngươi sẽ phải dùng cả tính mạng để bảo vệ Trẫm đấy."

"Nụ cười trông thật xấu tính..."

Dù tính mạng đang bị nhắm tới, Vincent vẫn nở nụ cười đầy thích thú. Chứng kiến nụ cười đó, Ferris lẩm bẩm đầy khó chịu, nhưng Julius cũng không buồn trách mắng cậu.

Thực tế, đây là một tình huống kỳ quái đến mức chỉ biết than thở là quá ác ý. Chẳng ai ngờ được rằng, có ngày nhóm Julius, những người lẽ ra phải thề tận trung và dâng hiến thanh kiếm cho Vương quốc, lại đi bảo vệ mạng sống cho Hoàng đế Vollachia.

"Nhưng nếu vậy... việc Balleroy bị nhắm tới là để tạo ra cái cớ khơi mào chiến tranh. Và nếu là để tạo cái cớ, thì kẻ bị giết là ai cũng được sao."

"Nếu là người có địa vị tương xứng. Về điểm đó, một kẻ thuộc Cửu Thần Tướng nhưng lại không thể phát huy thực lực khi phải chiến đấu bằng đôi chân của mình như hắn, quả là một con mồi tuyệt hảo. Thật là một gã đen đủi."

"Vậy sao."

Nghe câu trả lời của Vincent, Julius nhắm mắt đầy tiếc nuối.

Dù lời lẽ trao đổi với Balleroy không nhiều, nhưng không khó để hình dung anh ta là một võ tướng thực thụ, người đã phải trải qua quá trình rèn luyện gian khổ để có được vị thế đó. Vậy mà, một người đã gầy dựng được thành tựu trong một Đế quốc trọng thực lực và leo lên đến vị trí Cửu Thần Tướng, lại kết thúc cuộc đời bằng một cuộc tập kích bất ngờ không tưởng.

Chuyện đó thật là quá──.

"──Chẳng phải rất không tự nhiên sao?"

"Julius?"

Chống tay lên cằm, Julius ngẫm lại suy nghĩ vừa rồi của mình. Trong khi thương tiếc cho Balleroy, anh nhớ lại tình hình trong căn phòng lớn nơi anh ta tử nạn, và nhận ra một điểm bất thường.

Và để tìm ra nguyên nhân của điểm bất thường đó, anh gọi tên người bạn thân: "Reinhard".

"Khi được dẫn đến căn phòng lớn, ngay trước khi Balleroy ngã xuống, thời gian của cậu đã bị đánh cắp. Cậu đã nói như vậy đúng không? Có nhầm lẫn gì không?"

"À, đúng vậy. Việc không cứu được Balleroy là do sự sơ suất của tôi. Tôi không có ký hiệu gì về những chuyện đã xảy ra lúc đó, nên thú thật tôi cũng đang rất bối rối..."

"Tôi không có ý trách cậu. Chỉ là, tôi thấy không thỏa đáng. ──Tại sao, kẻ địch lại không nhắm vào cậu, Reinhard?"

"──? Chẳng phải vì chỉ giết tôi thôi thì chưa đủ sao? Nếu mục tiêu của đối phương là chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc, thì cái chết của Bệ hạ Vincent là điều không thể thiếu..."

"Nếu vậy, chúng cũng có thể giết cả cậu lẫn Balleroy để đồng thời tỉa bớt quân lực của chúng ta. Nếu đã nhắm tới cuộc chiến với Vương quốc sau này, thì chúng càng không thể phớt lờ sự tồn tại của cậu."

Nói một cách cực đoan, sự tồn tại của Reinhard có sức mạnh răn đe chiến tranh tương đương với Thần Long. Julius tin rằng Ferris cũng có cùng ý kiến, chỉ cần có một mình Reinhard thôi là cũng đủ để kết thúc một cuộc chiến rồi. Nếu vậy thì──.

"──Kẻ địch có lý do khiến chúng không thể nhắm vào Reinhard, mà chỉ có thể nhắm vào Balleroy."

"Mục tiêu không phải chỉ là chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc sao? Tại sao chúng lại chỉ nhắm vào người của mình..."

"Không. Không phải vậy. Ra là thế, hóa ra là ngược lại sao."

Khi Ferris còn đang bối rối trước suy luận của Julius, thì Vincent đã vượt qua điều đó và tỏ ra thấu hiểu. Hoàng đế nhếch môi, đôi hắc mâu nhìn thẳng vào Julius.

Cảm nhận một luồng điện chạy dọc sống lưng, Julius đanh mặt lại, nhìn thẳng vào ánh mắt đó.

"Hãy trả lời cho thật cẩn thận. Theo suy luận của ngươi, tại sao đám bất lương đó không nhắm vào 'Kiếm Thánh', mà lại nhắm vào tên Balleroy? Đạo lý nào khiến chúng vừa dẫn dụ đến cuộc chiến giữa hai nước, lại vừa bỏ qua cho 'Kiếm Thánh'?"

"Chuyện đó..."

Cảm thấy cổ họng khô khốc trước câu hỏi, Julius hít một hơi rồi nuốt nước bọt. Sau đó, dưới ánh nhìn của Reinhard và Ferris từ phía sau, anh trả lời Vincent.

Mục tiêu của kẻ địch, lý do khiến Balleroy bị 'giết' thay vì Reinhard là──.

"──Bởi vì sự sống chết của Balleroy Temeglyff, một trong các Cửu Thần Tướng, chính là một phần trong kế hoạch của kẻ địch."

13 Đế quốc Thần thánh Vollachia, Đế đô Lupgana đang bị bao trùm bởi một sự hỗn loạn thầm lặng.

Vụ bắt cóc Hoàng đế và vụ sát hại một vị tướng trong hàng ngũ Cửu Thần Tướng. Giữa lúc cả hoàng cung đang rúng động vì sự cố chưa từng có, thì trong một căn phòng của một dinh thự xa hoa cách biệt với Thủy Tinh Cung, có những bóng người đang bí mật bàn bạc.

"Chắc là vị Bệ hạ nhạy bén kia cũng sắp nhận ra rồi đấy nhỉ."

"────"

"Quả nhiên, việc không thể kết liễu ngài ấy ngay từ đầu ở hoàng cung đã để lại hậu quả rồi. Dù nơi này là Đế đô, với quân lực trong tay thì lẽ ra thắng lợi phải thuộc về chúng ta rồi chứ... chà chà."

"Cứ lẩm bẩm mãi, ồn ào quá đấy, Temeglyff...!"

Trong phòng, bóng người cao lớn đang thao thao bất tuyệt một cách trôi chảy.

Hắn có mái tóc màu nâu xám vuốt ngược ra sau, gương mặt thư sinh với đuôi mắt hơi rủ xuống ── đó chính là nhân vật được cho là đã tử vong tại Thủy Tinh Cung, người đang là động lực thúc đẩy bao binh sĩ Đế quốc lao vào cuộc chiến.

Balleroy Temeglyff đang đứng đó, bằng xương bằng thịt.

Trước góc mặt nghiêng của Balleroy, người đang trò chuyện cùng hắn trong phòng chỉ ngón tay run rẩy về phía hắn.

"Nguồn cơn cũng tại ngươi cứ khăng khăng đòi dàn dựng thêm thắt làm gì nên mới ra nông nỗi này! Thật không biết phải đau lòng đến mức nào khi ngay tại đất nước mình mà lại bị đám người dưng nước lã xoay như chong chóng thế này."

"Chuyện cưỡng ép cũng có giới hạn thôi chứ. Đánh lén giữa thanh thiên bạch nhật thì đâu có dễ dàng như cái tên gọi của nó. Còn về tay nghề của đám người dưng đó, trái lại chúng ta nên khen ngợi họ mới đúng. Ở một đất nước xa lạ mà vẫn có thể chiến đấu ngoan cường như vậy, quả nhiên toàn là những nhân tài hơn cả mong đợi."

"Cửu Thần Tướng đồng loạt bại trận, cái danh mạnh nhất Đế quốc thật hổ thẹn. ──Nếu là thời 'Bát Thủ' còn tại thế, chắc chắn sẽ không bao giờ có chuyện thất bại nhục nhã thế này."

"Ngài cứ nhắc lại cái tên xưa cũ đó làm gì."

Balleroy nhún vai trước người đàn ông đang tỏ vẻ hối tiếc. Sau khi bi quan về tình hình, cái tên mà ông ta thốt ra lại là một anh hùng quá khứ của Vollachia, thật là đáng buồn.

"Thôi đừng có nhìn mãi về phía sau nữa. Chuyện đó tệ lắm. Hơn nữa 'Bát Thủ' lúc cuối đời cũng chẳng có gì đáng tự hào đâu. Phải không?"

"────"

"Đảm nhận trọng trách phòng thủ thành phố, vậy mà lại để một trong các Đại tội Giám mục hạ gục, bản thân cũng tử trận.... Kết cục của một anh hùng huyền thoại mà như vậy thì thật là quá tầm thường."

Người đàn ông nắm chặt nắm đấm trước lời quở trách của Balleroy, rồi thở dài thườn thượt.

"... Tuyệt đối không được để Hoàng đế quay trở lại Thủy Tinh Cung."

"Về điểm đó thì ngài cứ đặt kỳ vọng vào đội tư binh đáng tự hào của mình đi. Theo chỉ thị của ngài Goz, đại đa số binh lính chắc sẽ không dám đến gần bọn chúng đâu. Trong lúc đó, nếu chúng ta kết liễu được bọn chúng thì chúng ta thắng. Dù có để chúng lọt lưới, thì miễn là bịt được miệng đám hiệp sĩ Vương quốc thì vẫn có thể ngụy biện được."

"Ngụy biện cái gì, ngươi đang nói những lời tiêu cực quá đấy. Cả ngươi và ta đều đã là kẻ giương cung bắn vào Hoàng đế rồi. Đừng có nuôi hy vọng hão huyền rằng bây giờ còn có thể chạy thoát."

"Ha ha ha, vừa rồi là câu đùa kiểu Đế quốc thôi mà. ──Đã sống dưới trướng vị Bệ hạ đó bao lâu nay, tôi cũng không phải hạng người lạc quan đến mức nghĩ rằng mình còn đường sống sau khi thua cuộc đâu."

Hắn đã cống hiến hết mình với tư cách là Cửu Thần Tướng dưới trướng Vincent Vollachia. Hắn biết rõ không thể trông chờ dù chỉ một chút lòng từ bi từ vị Hoàng đế khốc liệt đó.

Lạnh lùng và tàn nhẫn, minh quân và bạo quân. Nhưng Hoàng đế có đủ tư cách và khí chất để thống trị kẻ khác.

"Thật lòng tôi thấy hơi có lỗi với Bệ hạ đấy."

Khi mọi chuyện kết thúc, ai sẽ là người ngồi trên ngai vàng của Đế quốc, đó là chuyện hắn không hề hay biết.

Hắn không oán hận Hoàng đế, và cũng mang ơn vì đã được ngài trọng dụng. Lòng trung thành cũng chưa hề phai nhạt. Vậy nếu hỏi liệu ơn nghĩa hay niềm tin đối với phe cánh hiện tại có lớn hơn không, thì câu trả lời cũng là không.

Thứ duy nhất hắn phải cống hiến, chính là niềm tin trong lòng Balleroy, là đức tin của chính bản thân hắn.

Nếu việc đối đầu này là kết quả của việc giữ vững niềm tin đó, thì vị Hoàng đế mà Balleroy biết chắc chắn sẽ gật đầu mà không hề trách cứ. Việc còn lại chỉ là xem niềm tin của bên nào sẽ chiến thắng mà thôi.

"Nào, bên này cũng bắt đầu hành động thôi. Đã có sự chuẩn bị để biết được nơi ở của đối phương... Cả tôi và ngài, đây chính là lúc quyết định thắng bại đấy."

"Ta biết rồi!"

Người đàn ông tức giận trước lời của Balleroy, đập mạnh tay xuống bàn. Sau đó, ông ta cầm lấy chiếc 'Kính đối thoại' trên bàn, ra lệnh cho nơi nào đó, thúc giục thực hiện kế hoạch.

Dù không bằng Cửu Thần Tướng, nhưng lực lượng của người đàn ông này cũng đủ sức gây ra mối đe dọa. Chính vì vậy, Balleroy mới chọn ông ta làm đồng minh phản loạn. Ông ta có sự dã tâm và quyền lực ở mức độ vừa vặn.

"Chà chà, vậy thì tôi cũng đến lúc phải đi rồi nhỉ."

Vừa nói, Balleroy vừa cầm lấy cây thương dựng bên tường, chậm rãi bước đi.

"──Ngươi định đi đâu, Balleroy."

"Có vẻ như bên kia đang mất kiên nhẫn rồi, nên tôi cũng định ra mặt một chút."

Không dừng bước chân hướng về phía cửa phòng, Balleroy khẽ vẫy tay trước ánh nhìn của người đàn ông. Nụ cười nhếch mép của hắn trông như đang tự giễu, nhưng hắn không có ý định để ông ta nhìn thấy gương mặt đó.

"Đừng có mà nương tay đấy."

"Nương tay? Ngài đùa à. Nếu định nương tay thì tôi đã chẳng bày ra chuyện này."

"──!"

Trước câu trả lời bình thản của Balleroy, người đàn ông bỗng cảm thấy cổ họng nghẹn lại vì sợ hãi.

Balleroy tự kiểm điểm rằng mình đã vô tình để lộ sát khí trong giọng nói. Tuy nhiên, hắn không hề xin lỗi người đàn ông mà bước ra khỏi dinh thự. Ngay lập tức, một tiếng hí chào đón vang lên.

Nụ cười của Balleroy thay đổi khi nghe thấy tiếng của người cộng sự quen thuộc, hắn ngước nhìn bầu trời với một nụ cười thân mật.

Và rồi──.

"Nào, chúng ta đi thôi, Carillon. ──Vì tâm nguyện bấy lâu của chúng ta."

14 ──Địa điểm chuyển dời đến lối vào vùng núi rộng lớn, cách Thủy Tinh Cung vài cây số về phía bắc.

Bên trong căn chòi quản lý không người, những kẻ đào tẩu đang vây quanh nhau. Giữa cuộc thảo luận, Reinhard và Ferris nhìn nhau trước suy luận mà Julius vừa đưa ra.

Nội dung mà Julius nói, tóm lại là──.

"Balleroy ngã xuống là do giả chết... nghĩa là, anh ta là đồng minh của phe địch sao?"

"Nếu cái chết của một Cửu Thần Tướng là cái cớ để xoay chuyển tình thế, thì cách dễ dàng nhất chính là──"Cách tốt nhất là lôi kéo các Cửu Thần Tướng đang là đương sự về phe mình. Những vụ đâm sau lưng hay tập kích bất ngờ từ đồng minh là chuyện cơm bữa ở Đế quốc... Nói cách khác, ai nấy đều vô cùng cảnh giác. Muốn tạo ra mồi lửa cũng chẳng dễ dàng gì."

"Vậy nên, ngay từ đầu ngài đã đưa một Cửu Thần Tướng đóng vai 'kẻ tử vì đạo' vào phe mình sao? Chuyện đó..."

"Đó là một nước đi hoàn toàn khả thi. Nếu các ngươi thuận lợi gánh lấy tội danh này, thì việc dập lửa sau đó sẽ do chính Cửu Thần Tướng đảm nhận. Nếu lấy được đầu của ta nữa thì càng tốt."

Nếu hiệp sĩ Vương quốc sát hại Hoàng đế và Cửu Thần Tướng, toàn bộ Đế quốc sẽ trở thành kẻ thù. Dù hiện tại tình hình cũng đã mấp mé bờ vực đó, nhưng chỉ cần dàn dựng xong xuôi, phe địch sẽ chẳng cần động tay chân gì thêm. Việc bịt miệng những kẻ ngáng đường sẽ do Cửu Thần Tướng trong vai đội truy sát thực hiện.

Thế nhưng—

"Có hai chuyện ngoài dự tính. Một là việc ám sát Hoàng đế bệ hạ tại đại sảnh đã thất bại, và..."

"Và việc 'Kiếm Thánh' đằng kia có thực lực đến mức đẩy lui được cả Cecilus nhỉ."

"... Tóm lại là tất cả đều nhờ Reinhard là kẻ nằm ngoài quy chuẩn đúng không?"

Trước lời tổng kết ngắn gọn của Felix, Julius hãnh diện gật đầu xác nhận.

Nếu không có Reinhard, Vincent suýt chút nữa đã bị sát thủ của kẻ thù lấy đầu, và nhóm Julius bị Cửu Thần Tướng truy đuổi cũng có thể đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nhưng nhờ có Reinhard, chuyện đó đã không xảy ra, và hy vọng ngăn chặn cuộc chiến giữa Vương quốc và Đế quốc vẫn còn đó.

"Nếu đã hiểu đến mức này, việc còn lại chỉ là đưa Bệ hạ đến Thủy Tinh Cung và vạch trần bộ mặt thật của kẻ thù. Vụ việc lần này chắc chắn cần một kế hoạch tỉ mỉ. Những kẻ có khả năng thực hiện chỉ đếm trên đầu ngón tay."

"Có lẽ vậy. Trước hết, ta dành lời khen cho sự sáng suốt của ngươi."

"Đúng là Julius. Tôi và Felix đã không nghĩ được đến mức đó."

Reinhard hưởng ứng lời khen ngợi của Vincent. Dù nhận thấy đánh giá đó có phần quá lời, nhưng Julius cũng hiểu rằng khi tình hình đã được đơn giản hóa, những phần khó khăn cũng theo đó mà lộ rõ.

Một khi điều kiện chiến thắng đã rõ ràng, kẻ thù cũng sẽ liều chết để ngăn cản họ. Và chắc chắn trong số đó có cả Balleroy Temeglyff.

Do đó, một cuộc chiến không thể lơ là đang chờ đợi phía trước—

"—Quả nhiên, mọi chuyện không suôn sẻ đến thế sao."

"Trời ơi là trời! Đúng là chẳng có lấy một giây để thở mà!"

Bên cạnh Julius đang quan sát xung quanh, Felix dậm chân bành bạch, bùng nổ sự bất mãn.

Ngay khi quyết định phương châm đưa Vincent trở lại Thủy Tinh Cung là điều kiện chiến thắng và vừa bước ra khỏi căn chòi quản lý, cả nhóm đã phải dừng bước trước vô số ánh mắt thù địch.

"Bị bao vây chừng này mà không nhận ra... mình đã sơ suất quá."

Giống như Julius, Reinhard cũng đang cảnh giác xung quanh, anh hạ đôi lông mày vì đã để bản thân rơi vào thế bị động. Hiếm khi thấy anh có thái độ không hài lòng với chính mình như vậy, nhưng trong tình cảnh này, sự tự trách đó cũng là điều dễ hiểu.

Bởi lẽ, họ đang bị bao vây bởi một lượng khí tức lớn đến mức không thể bỏ qua.

"Mười, hai mươi... Có vẻ không dưới năm mươi tên."

"Oa, một báo cáo chẳng vui vẻ gì cả. Này Julius, mấy bé 'Nụ' của cậu biết đếm số không đấy?"

"Cũng may, chúng là những học trò ưu tú. Tôi cũng thấy rất tự hào về chúng."

"Hừm, giờ tôi chẳng muốn nghe mấy lời khoe khoang đó đâu..."

Felix rụt rè nấp sau lưng Julius và Reinhard. Đúng như lời Julius đã đáp, vào thời điểm anh cho các chuẩn tinh linh xác nhận, số lượng khí tức xuất hiện quanh căn chòi đã gấp hơn mười lần phe mình—chắc chắn đó không phải binh lính chính quy của Vollachia, mà là sát thủ của kẻ chủ mưu kia.

Đám sát thủ không lộ diện, chúng ẩn mình hoàn hảo, hòa làm một với cây cối. Dù có nheo mắt nhìn theo sự dẫn dắt của các chuẩn tinh linh, hình dáng của chúng vẫn không hề rõ ràng.

"Ngay cả 'Kiếm Thánh' lừng danh cũng không thoát khỏi mắt của lũ chó săn hàng đầu Đế quốc sao."

"Nghe giọng ngài thì có vẻ là người quen nhỉ? Nếu vậy, Bệ hạ có thể mắng chúng một trận ra trò được không? Này, giờ chúng ta đã là người cùng hội cùng thuyền rồi mà."

"Vô ích thôi. Một khi đã tiếp tay cho phản nghịch, ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng. Chúng cũng hiểu rõ điều đó nên mới vứt bỏ bản phận mật thám và trinh sát để chuyển sang làm sát thủ thế này."

Vincent khoanh tay, giữ nguyên thái độ ngạo mạn, đưa mắt nhìn về phía những khí tức đang bao vây mình.

"Chắc hẳn là lũ người đã mắc bẫy bởi những lời mời mọc ngọt ngào. Có lẽ chúng tin rằng khi ta nhường ngôi Hoàng đế, đãi ngộ dành cho các bộ tộc yếu kém sẽ thay đổi nên mới đầu hàng đối phương. —Thật rẻ mạt, lũ phàm phu tục tử."

"Này này, Bệ hạ... Dù không thể thương lượng thì tôi nghĩ ngài cũng không cần phải khiêu khích để chuốc thêm giận dữ đâu ạ."

Trước lời lẽ cay độc của Vincent, sự thù địch từ xung quanh càng trở nên mạnh mẽ hơn. Vốn dĩ chúng là những kẻ tập hợp lại để hành thích Hoàng đế. Sự do dự cuối cùng cũng hoàn toàn tan biến sau câu nói vừa rồi.

Ngay lập tức, những âm thanh kèn kẹt chói tai bắt đầu vang lên như thể đang đe dọa—

"Âm thanh này là..."

"Là minh chứng cho việc bọn chúng đã chuẩn bị xong xuôi. Sẽ khá gay go đấy. Nào, hãy bảo vệ ta cho tốt vào."

"Theo ý ngài."

"Tôi không cam tâm chút nào hết!"

Ngay sau khi bốn người thể hiện bốn thái độ khác nhau và Felix hét lên, kẻ thù bắt đầu hành động.

Lao thẳng về phía căn chòi với khí thế và tốc độ kinh người là những bóng người với đôi cánh mỏng như màng da mọc ra từ lưng. Chúng có tứ chi giống con người, nhưng lại mang nhiều đặc điểm dị dạng khác biệt hoàn toàn. Đôi cánh chỉ là một phần, ngoài ra còn có râu, mắt kép và vô số điểm khác biệt khác.

Nhưng điểm chung là tất cả đều mang những đặc điểm cực kỳ giống côn trùng.

"—Lũ này là 'Trùng Lung Tộc'. Một chủng tộc nuôi dưỡng những loài côn trùng gớm ghiếc trong cơ thể mình. Hình hài tuy xấu xí nhưng không hề yếu đuối đâu. Kể cả đối thủ có là 'Kiếm Thánh' đi chăng nữa."

"Tôi đã hiểu."

Nhìn kẻ thù đang xông tới, Reinhard đáp lại lời cảnh báo của Vincent.

Trùng Lung Tộc là một chủng tộc thiểu số chỉ tồn tại ở Đế quốc Vollachia, nơi có nhiều chủng tộc á nhân chung sống. Từ khi còn nhỏ, người Trùng Lung Tộc đã đưa những con 'trùng' mang sức mạnh đặc biệt vào cơ thể và chung sống với chúng suốt đời. Họ chia sẻ Od—nguồn sống của mình—với con trùng đó, hòa nhập cả linh hồn để chia sẻ thể xác, từ đó có thể bộc phát sức mạnh của côn trùng.

Đặc tính đó phản ánh rõ rệt lên ngoại hình dị hợm của họ. Vào khoảnh khắc giải phóng sức mạnh của con trùng bên trong, phần lớn cơ thể họ sẽ hiện ra những đặc điểm của loài côn trùng đó.

"————" Cách săn mồi của côn trùng mang tính máy móc, không có sự cuồng nhiệt bị cảm xúc chi phối. Khi điều đó được áp dụng vào cuộc đi săn quy mô con người, một mối đe dọa tàn khốc và đầy lý tính sẽ không ngần ngại tàn sát kẻ thù đối diện.

Chúng bay lượn trên không bằng cánh, bắn dịch độc từ những chiếc vòi mọc ra từ miệng, dùng cánh tay biến dị thành những chiếc liềm cứng cáp để xé xác con mồi, đâm xuyên kẻ thù bằng những chiếc sừng có thể xuyên thủng cả tấm thép, và những cú húc từ cơ thể đã hóa cứng sẽ nghiền nát đối phương.

Những đòn tấn công đặc trưng của Trùng Lung Tộc, không bị gò bó bởi cấu trúc cơ thể người, liên tiếp ập đến—

"Ra là vậy. Toàn là những đòn tấn công lần đầu tôi thấy. Thật thú vị, nói vậy có hơi thất lễ không nhỉ?"

"—Cái gì!?"

—Nhưng khi tất cả những đòn đó đều bị đánh tan tác, thì đối với chúng, đây chẳng khác nào một cơn ác mộng.

Reinhard dùng bộ pháp né tránh cú áp sát từ đôi cánh, dùng tay không chặt đứt chiếc vòi phun dịch độc đang lao tới. Anh dùng hai tay giữ chặt chiếc liềm lớn đang xé gió và chiếc sừng lớn có thể đâm thủng cả giáp trụ, rồi tung một cú đá trực diện chặn đứng cú húc thép có thể làm sụp đổ cả tòa nhà—không một đòn 'lần đầu nhìn thấy' nào có thể làm vấy bẩn Reinhard.

"Không thể nào..."

Trước sự thật khó tin đó, gã đàn ông bị chặn đứng cú đâm từ chiếc sừng mọc trên vai rên rỉ. Hắn trợn tròn mắt kinh ngạc, nhìn chằm chằm vào Reinhard với giọng nói run rẩy.

"Bí kỹ của chúng ta mà lại bị hóa giải dễ dàng thế này... Bằng cách nào chứ!?"

"Xin lỗi. —Là do trực giác thôi."

"Cái..."

Gã đàn ông cứng đờ mặt vì kinh ngạc tột độ. Ngay sau đó, Reinhard kéo mạnh cả hai kẻ mà anh đang giữ chặt, khiến gã cầm liềm và gã mang sừng va vào nhau một tiếng rầm chát chúa.

Trong lúc đó, một sát thủ với những xúc tu độc nhắm vào lưng Reinhard, nhưng—

"Reinhard, giải thích như vậy thì hơi thiếu sót đấy."

Thanh kiếm hiệp sĩ tuốt vỏ vạch một đường trên không, chặt đứt chiếc vòi phun dịch độc đang vươn dài. Julius dùng một cơn gió lốc hất văng chất độc bắn ra từ chiếc vòi bị đứt, rồi dùng kiếm đâm xuyên tứ chi của tên sát thủ đang ngả người ra sau. Gã đàn ông khuỵu xuống vì đôi chân không còn sức lực. Julius dùng chuôi kiếm nện vào mặt gã, khiến gã hoàn toàn mất ý thức.

Khi Julius vừa hạ gục được một tên và quay lại, Reinhard trong lúc đó đã đối đầu với năm tên Trùng Lung Tộc khác và đánh ngất tất cả bọn chúng.

Reinhard thong dong đối phó với những đòn tấn công chưa từng thấy của Trùng Lung Tộc. Anh gọi đó là trực giác, nhưng để giải thích về 'Sơ Kiến Gia Hộ' thì bấy nhiêu lời vẫn còn hơi thiếu.

'Sơ Kiến Gia Hộ' của Reinhard dường như là khả năng giúp anh có phản xạ trực giác để phòng thủ trước những đòn tấn công nhìn thấy lần đầu. Nói đơn giản, đó là năng lực cảm nhận được điềm báo của đòn tấn công. Do đó, nếu cảm nhận được mà không kịp phản ứng thì gia hộ này cũng vô dụng, nhưng với Reinhard, anh chẳng bao giờ phải lo lắng về việc năng lực thể chất không theo kịp.

Và thêm vào đó nữa—

"'Tái Kiến Gia Hộ'—" Chiếc liềm lớn vung lên, cú đâm sừng một lần nữa lao tới, ngay cả những đòn tấn công từ điểm mù cũng bị né tránh một cách dễ dàng.

Đó là hiệu quả của 'Tái Kiến Gia Hộ', giúp tốc độ phản ứng với những đòn tấn công đã nhìn thấy một lần tăng lên vượt bậc. Dù là đòn tấn công lần đầu hay đòn tấn công cũ, tất cả đều không thể làm tổn thương Reinhard.

Đối với Trùng Lung Tộc, những kẻ lấy việc giữ kín chiêu bài tấn công làm thế mạnh, thì không có đối thủ nào tồi tệ hơn Reinhard. —Mà dù không có gia hộ đó, không biết chúng có thể chống cự được đến đâu.

"... Thật không thể chịu nổi mà."

Vincent nhìn cảnh tượng đó và lẩm bẩm một câu tóm gọn tình hình.

Đôi bàn tay của Reinhard, còn cứng cáp và sắc bén hơn cả những thanh kiếm tầm thường, liên tiếp chém gục lũ Trùng Lung Tộc đang lao tới. Cảnh tượng đó, kết hợp với mái tóc đỏ rực như lửa của Reinhard, trông giống như bi kịch của lũ thiêu thân lao đầu vào lửa rồi bị thiêu rụi.

Tuy nhiên, số lượng kẻ thù vẫn rất đông. Không thể phủ nhận thế yếu của phe ít người.

"Julius! Đưa Bệ hạ và Felix đi đi!"

"Dù không được hay cho lắm, nhưng đành vậy thôi."

Vừa đối phó với cơn mưa tấn công, Reinhard vừa hét lên với Julius. Chỉ một tiếng đó thôi cũng đủ để truyền đạt ý chí muốn ở lại chặn hậu của Reinhard.

Điều kiện chiến thắng không phải là tiêu diệt toàn bộ kẻ thù. Nếu vậy, mục tiêu của nhóm Julius là kiên trì với ý định ban đầu.

"Bệ hạ, đi đường này!"

"Lại bắt ta phải chạy sao. Đúng là lũ không biết sợ là gì."

"Đừng có càm ràm nữa! Tôi cũng đang phải chạy đây này!"

Bỏ mặc Vincent đang than phiền, cuộc tháo chạy để trở về Thủy Tinh Cung bắt đầu.

Giống như cơn bão thổi bay lũ ruồi muỗi, phần lớn Trùng Lung Tộc đều bị Reinhard chặn lại nên không thể đuổi theo. Có một vài tên dùng cánh tấn công từ trên không, nhưng—

"Ia! Aro!"

Theo tiếng gọi của Julius khi vung kiếm, hai chuẩn tinh linh đỏ và xanh phản hồi, một cơn gió cuộn theo lửa bốc lên. Đôi cánh của lũ Trùng Lung Tộc bị cơn gió nóng rực đó thiêu cháy, chúng gào thét thảm thiết rồi rơi xuống đất.

"Hự, ư..."

Những tên Trùng Lung Tộc bị rơi xuống đất, đôi cánh cháy sém vẫn cố vươn tay về phía này. Julius dứt khoát quay đi, đuổi theo bóng lưng của Vincent và Felix đang chạy phía trước.

"————" Nhìn dáng vẻ tuyệt vọng cố bám víu lấy hy vọng đó, Julius không khỏi cảm thấy thương cảm.

Dựa trên lời nói của Vincent lúc nãy, họ là những người tham gia vào vụ phản nghịch này với mong muốn nâng cao địa vị cho bộ tộc Trùng Lung Tộc. Julius không thể tán thành cách làm của họ. Nhưng anh cũng không thể khẳng định rằng tâm nguyện mà họ ấp ủ là sai lầm.

"Nếu vậy, ngươi định vì sự thương hại rẻ mạt đó mà để chúng đạt được mục đích sao?"

"Bệ hạ..."

Vincent liếc nhìn sang, điều chỉnh tốc độ chạy cho bằng với Julius và buông lời. Khi thấy mũi nhọn của mình đã chạm đến Julius, vị Hoàng đế máu lạnh tiếp tục: "Ngươi không làm được đâu."

"Đó mới là câu trả lời đúng đắn. Từ bi, khoan dung hay ban phát, tất cả chỉ là một loại cảm giác ưu việt sinh ra từ sự dư dả và thong dong của kẻ mạnh. Hiệp sĩ đạo, thứ tô vẽ lên sự thật đó bằng những lớp trang trí bề ngoài, chính là kẻ đứng đầu trong số đó. Tóm lại, điều đó có nghĩa là các ngươi không bao giờ có thể trở nên vô ngã được."

Nhìn thấu tâm can đang mang lòng trắc ẩn của Julius, những lời lẽ của Vincent sắc lẹm không chút nương tình. Julius hoàn toàn không thể phủ nhận lời khẳng định của vị Hoàng đế khi ông gọi đó là sự thương hại rẻ mạt.

"—Bệ hạ, ngài đừng có bắt nạt Julius quá mức được không?"

Thay cho Julius, người lên tiếng phản bác Hoàng đế là Felix đang chạy theo sau hai người. Anh vừa thở dốc nhưng ánh mắt vẫn không hề nao núng, lườm Vincent.

"Bình thường cậu ấy hay bị hiểu lầm qua thái độ, nhưng bên trong Julius vẫn còn trẻ con lắm, ngài dùng lời lẽ để dồn ép cậu ấy như vậy thì đúng là chẳng ra dáng người lớn chút nào."

"Từ lúc diện kiến cho đến giờ, ngươi đúng là một kẻ bán thú không hề biết ngần ngại khi tranh luận với ta. Không, thực chất phải gọi ngươi là kẻ lửng lơ, còn chẳng bằng cả bán thú mới đúng. Ngươi để quên lễ nghĩa trong bụng mẹ rồi mới sinh ra à?"

"Vì tôi được một 'người' không coi sự vô lễ là vô lễ đối xử rất tốt. Dù nói giảm nói tránh thì người đó cũng chẳng hợp làm vua chút nào... nhưng so với Hoàng đế bệ hạ đây, lòng dạ người đó rộng lượng hơn nhiều."

"Hồ."

Đó là một lời xúc phạm còn nặng nề hơn cả những gì Bordeaux đã nói khi binh lính Đế quốc xông vào định lấy đầu họ trong phòng diện kiến.

Thế nhưng, Vincent nheo mắt trước lời nói của Felix, rồi khẽ nhếch môi:

"Thật là đáng khen. Ngươi định khiêu khích ta để thu hút mũi nhọn về phía mình sao?"

"... Ngài nói gì thế? Tôi chẳng hiểu gì cả."

Felix đặt ngón tay lên má, vờ vịt trước lời nói của Vincent. Chỉ qua cuộc đối thoại đó, Julius đã hiểu được thâm ý trong lời xúc phạm của Felix—anh đang cố gắng bảo vệ Julius.

Không biết đó là vì góc nhìn chiến lực hay vì tình bạn mạnh mẽ hơn. Nhưng Julius tin chắc rằng đó là vế sau.

"Felix, cảm ơn cậu."

"Đã bảo là tôi không biết ngài đang nói gì rồi mà! Hiểu giùm cái đi!"

Trước lời cảm ơn của Julius, Felix phồng má như thể đang nổi cáu. Tuy nhiên, cái má phồng đó cũng nhanh chóng xẹp xuống vì anh phải lấy hơi để chạy.

Liếc nhìn cảnh đó, Julius vứt bỏ sự vướng bận về những kẻ đã bỏ lại phía sau, thẳng tiến về phía trước. —Bây giờ là lúc phải tiến lên.

"Cứ thế này tiến về Thủy Tinh Cung—" Từ chân núi đi vào đường rừng, họ sẽ đưa Hoàng đế lên thành Thủy Tinh Cung đang thấp thoáng ở đằng xa. Nếu dùng gió vượt qua tường thành, việc qua mặt binh lính Đế quốc cũng không phải là khó. Việc còn lại là— Ngay khi anh vừa nghĩ vậy.

"————" —Như để đập tan viễn cảnh ngọt ngào đó, cánh tay phải của Vincent đã bị thổi bay khỏi vai.

15

"————" Cánh tay mảnh khảnh của Vincent đứt lìa, bay vút lên không trung.

Cánh tay đó rơi xuống thảm cỏ gần như cùng lúc với việc Vincent ngã xuống vì chấn động. Một nhịp sau, máu từ vết thương ở cánh tay phun ra xối xả, nhuộm thẫm bộ trang phục đỏ đen của vị Hoàng đế.

"—Bệ hạ!"

Sự đình trệ và tái khởi động của tư duy diễn ra trong chớp mắt, Julius lập tức bế thốc cơ thể Hoàng đế lên. Felix mặt tái mét nhặt lấy cánh tay của Hoàng đế, vội vàng định thi triển ma pháp trị thương.

Nhưng để thực hiện trị thương vào lúc này, cả thời gian và địa điểm đều không thuận lợi.

"Felix! Quay lại đường rừng mau! Ở đây không có vật che chắn!"

"Hả, cái gì, cái gì cơ?"

"Phương thức tấn công nhắm vào Bệ hạ vẫn là một ẩn số! Xung quanh không thấy bóng người nào! Chúng ta đang bị nhắm bắn từ khoảng cách xa!"

Julius hét lớn với Felix đang ngơ ngác, rồi xoay người lao vào đường rừng. Felix cũng chạy theo sau, nhưng anh vẫn chưa thể tiêu hóa được tình hình.

Ngay trên đầu anh, một 'đòn tấn công' sượt qua đôi tai mèo màu lanh, găm thẳng vào thân cây. Thân cây bị trúng đòn trực diện bị khoét một lỗ hổng lớn xuyên thấu, đòn đánh tiếp tục xuyên qua cả cái cây phía sau.

Chứng kiến kết quả đó, Felix cuối cùng cũng nhận ra phương thức tấn công của kẻ thù.

"Bắn tỉa sao—!?"

Như để khẳng định tiếng kêu của Felix, những phát bắn tỉa liên tiếp cày nát khu rừng.

Đòn tấn công cướp đi cánh tay của Hoàng đế là một phát bắn tỉa bằng ma pháp từ khoảng cách xa. Sát thủ đã mai phục sẵn trên con đường dẫn đến Thủy Tinh Cung, nhắm bắn vào nhóm họ ngay khi họ vừa lộ diện.

Kẻ địch vô cùng chu đáo và cẩn trọng, và trên hết, độ chính xác của phát bắn là cực kỳ kinh khủng. Nếu phát bắn vừa rồi chỉ cần cao hơn vài centimet, thì thứ bị thổi bay không phải là cánh tay mà là đầu của Hoàng đế.

"Dù chúng ta đang ở trong rừng mà chúng vẫn không hề nương tay..."

"Vì chúng không cần phải ẩn mình nữa. Hơn nữa, với mật độ hỏa lực này... rốt cuộc kẻ thù có bao nhiêu tên?"

Felix ôm đầu chạy, Julius ôm Hoàng đế chạy song song. Nhắm vào hai người đang chạy, những phát bắn tỉa trút xuống như mưa đạn. Bị tấn công từ cả bên trái lẫn bên phải với tốc độ và độ chính xác đáng kinh ngạc, Julius vừa tập trung né tránh vừa quan sát tình trạng của Vincent.

Sắc mặt Hoàng đế rất tệ, ông đã mất ý thức do cú sốc khi cánh tay bị thổi bay. Nếu không cầm máu kịp thời, tính mạng ông sẽ gặp nguy hiểm. Quyết định cần phải được đưa ra ngay lập tức.

"Felix! Hãy trị thương cho Bệ hạ dưới bóng cây! Tôi sẽ lo liệu lũ sát thủ!"

"Cậu làm được chứ?"

"Phải làm được! Tính mạng của Hoàng đế bệ hạ là chìa khóa duy nhất để tránh một cuộc đại chiến!"

"—! Tôi hiểu rồi...!"

Trước sức nặng của trách nhiệm to lớn, Felix gật đầu sau một thoáng do dự.

Julius đặt Vincent nằm xuống dưới bóng một cây cổ thụ lớn, Felix lập tức bắt tay vào điều trị. Anh nối lại cánh tay bị đứt trong thời gian ngắn, rồi chuyển sang các bước hồi phục sự sống tiếp theo.

Ngay cả những vết thương chí mạng, chỉ cần chưa chết, Felix đều có thể cứu chữa kịp thời bằng ma pháp trị thương vượt bậc của mình.

Đó là chiến trường của Felix—Felix Argyle. Nếu vậy, Julius Juukulius cũng phải hướng về chiến trường mà mình cần phải chiến đấu.

"—Ia, Kua, Aro, Iku, In, Nes. Các bé 'Nụ' ơi, hãy cho ta mượn sức mạnh."

Julius tuốt thanh kiếm hiệp sĩ, thủ thế chính diện và lẩm bẩm, sáu sắc thái ánh sáng hạ xuống quanh anh.

Mỗi đốm sáng đều nhỏ bé. Nhưng trong khu rừng râm mát, ánh hào quang hiện lên rực rỡ đến mức khiến người ta không thể rời mắt. Mượn sức mạnh của cả sáu loại thuộc tính chuẩn tinh linh.

Đó chính là lúc Julius, với tư cách là Tinh Linh Hiệp Sĩ, phô diễn bản lĩnh thực sự của mình.

"Cố lên nhé!"

Nhận được lời cổ vũ từ Felix phía sau, Julius với cơ thể bao bọc bởi gió bắt đầu khai chiến. Những phát bắn tỉa liên tiếp cày xới mặt đất, bám đuổi theo Julius đang lao đi như bay giữa những kẽ hở của cây cối trên địa hình hiểm trở.

Tay nghề của kẻ thù rất khá, nhưng bấy nhiêu đó vẫn chưa thể bắt kịp Julius. Có lẽ nhận ra Julius là mục tiêu cần tiêu diệt trước, kẻ thù bắt đầu tập trung hỏa lực vào anh.

Vừa đối phó với các đòn tấn công từ bốn phía, Julius vừa cảm thấy an lòng khi mục tiêu đã tập trung vào mình. Như vậy sẽ không có ai quấy rầy việc trị thương của Felix. Việc còn lại chỉ là anh phải hoàn thành vai trò của mình.

"Hự—" Sau khi vài phát bắn sượt qua má và dưới chân, Julius nhận ra bản chất của các đòn tấn công là những quả cầu ánh sáng không màu—những khối mana thuần khiết không mang thuộc tính. Về tính chất, nó khá giống với đòn đánh từ Ma Thiết Giáp của Groovy. Tuy nhiên, đòn tấn công của tên sát thủ này tinh tế hơn nhiều, nhắm vào tay chân và các điểm yếu của anh với độ chính xác khó tin.

Tốc độ đạn vượt xa những cây cung mạnh nhất, và kỹ thuật bắn trúng mục tiêu đang di động quả thực xứng đáng được ca tụng là thần kỹ.

Một cách tự nhiên, Julius hình dung ra danh tính của tên sát thủ chính là một trong Cửu Thần Tướng mạnh nhất Đế quốc. Nếu vậy, vào thời điểm này, người duy nhất có lý do rõ ràng để nhắm vào Hoàng đế chỉ có một—

"—Balleroy Temeglyff."

Đây không phải là trinh sát hay kiềm chế, mà là một trận quyết đấu thực sự với một Cửu Thần Tướng. Nghĩ đến việc đấu tay đôi với đỉnh cao võ học của Đế quốc, tâm can Julius khẽ run lên.

Liệu với sức mạnh của mình, anh có thể bám đuổi kẻ thù đến mức nào.

"————" Julius cũng là người đứng thứ ba trong đội cận vệ hiệp sĩ của Vương quốc Lugnica. Anh được coi là có thực lực chỉ sau Reinhard và Marcos, nhưng trong nhận thức của chính mình, anh vẫn còn kém xa hai người đó. Với một thân xác còn non nớt đang trong quá trình tích lũy thành tích và rèn luyện, anh có thể làm được gì trước kẻ mạnh nhất Vollachia.

Do đó, Julius cũng không biết trái tim đang run rẩy của mình là do hưng phấn hay do khiếp sợ.

Chỉ là—

"—Cánh tay đang cầm kiếm này, lúc này đang nóng rực."

Có sức nặng của trách nhiệm trên vai, và cũng có sự kính sợ đối với kẻ thù đang đối mặt. Anh cũng tự hỏi liệu mình đã làm việc xứng đáng với kiếm lực đã tích lũy bấy lâu và tước hiệu được ban cho hay chưa.

Một phần câu trả lời sẽ được chứng minh trong trận chiến này.

"—Hự!"

Vào khoảnh khắc lao ra khỏi sự che chở của cây cối, cơ thể anh phản ứng trước sự tấn công của những quả cầu ánh sáng vô hình.

Sử dụng quân bài tẩy đã từng phô diễn trong cuộc đối đầu với Cecilus—cường hóa cơ thể bằng In, chuẩn tinh linh thuộc tính Dương, khiến toàn bộ hệ thần kinh của Julius hoạt động quá mức. Nhờ đó, ngay khi các giác quan nhạy bén hơn bình thường nhận biết được đòn tấn công, thanh kiếm đã phòng thủ với tốc độ vô thức.

Thanh kiếm hiệp sĩ rực lửa vung lên, chấn động truyền qua lưỡi kiếm mỏng manh khiến ánh sáng vỡ tan. Ngay sau khi chặn được một phát, liên tiếp phát thứ hai, thứ ba lao tới.

"————" Vừa vặn chống đỡ được những đòn liên kích đó, Julius tập trung thần kinh để xác định vị trí của xạ thủ.

Một khi thoát khỏi đường rừng, phía trước sẽ là một bình nguyên trải dài với tầm nhìn thoáng đãng. Cho đến tận tường thành của Đế đô, không có vật che chắn nào đáng kể, có thể nói đây là một bãi săn tuyệt vời để kẻ thù có thể nhắm bắn từ bất kỳ hướng nào.

Tuy nhiên, tầm nhìn thoáng đãng không chỉ mang lại lợi thế một chiều cho xạ thủ. Đổi lại việc dễ nhắm bắn, kẻ thù cũng phải đối mặt với nguy cơ bị lộ vị trí. Và chỉ cần biết được vị trí, anh cũng có thể dội ma pháp vào nơi xạ thủ đang ẩn nấp.

Do đó, dù nhường tiên thủ, Julius vẫn quyết định dấn thân vào trận quyết chiến trên bình nguyên với quyết tâm sẽ hạ gục đối phương ở thế hậu thủ. Quyết định này là cát hay hung, còn tùy thuộc vào việc anh có vượt qua được đòn phủ đầu của đối phương hay không—

"—Quyết định hay đấy. Nhưng đó là với điều kiện đối thủ cũng đứng ở cùng độ cao cơ."

Lẫn trong tiếng gió thổi qua bình nguyên, Julius cảm giác như mình vừa nghe thấy giọng nói đó.

Nhưng anh không có thời gian để đáp lại. Bởi ngay khi tiếng nói vừa dứt, những phát bắn tỉa đồng loạt ập đến từ nhiều hướng, buộc anh phải tập trung toàn bộ thần kinh vào việc phòng thủ.

"—Không thể nào."

Vận dụng cả kiếm kỹ và ma pháp, Julius bằng cách nào đó đã đánh bật được những quả cầu ánh sáng đang áp sát từ bốn phía. Vai trái và đùi phải bị khoét sâu bởi những đòn tấn công không thể chống đỡ hết, nhưng sự kinh ngạc còn lớn hơn cả nỗi đau.

Việc những phát bắn này là của Balleroy thì không còn gì nghi ngờ nữa. Tuy nhiên, từ đòn tấn công nhắm vào Hoàng đế và những đòn truy kích sau đó, Julius đã nghĩ rằng kẻ thù phải có nhiều tên. Nếu không, anh không thể giải thích được việc các đòn tấn công bay tới từ mọi hướng.

Thế nhưng—

"Thật khó có thể tin rằng có nhiều người có khả năng bắn tỉa với độ chính xác thế này."

Hơn nữa, các đòn tấn công nhắm vào Julius diễn ra chỉ trong một nhịp thở. Việc nhiều kẻ thù có thể phối hợp nhịp nhàng và có kỹ thuật thần sầu đồng nhất như vậy là điều không tưởng.

Nói cách khác, đòn tấn công của Balleroy chắc chắn có một mánh khóe nào đó.

"Nếu không vạch trần được nó, thanh kiếm này sẽ không bao giờ chạm tới hắn."

Độ chính xác của mục tiêu, tốc độ bắn liên tục không cho đối phương kịp thở, và kỹ thuật bắn tỉa không để lộ vị trí xạ thủ. Trước kỹ nghệ săn bắn hoàn hảo đó, Julius nắm chặt thanh kiếm hiệp sĩ bằng đôi bàn tay đang tê dại, tiếp tục đương đầu.

Vừa tự răn đe bản thân rằng vận mệnh của Vương quốc và Đế quốc đang đè nặng trên đôi vai gầy của chính mình.

16 Reinhard ở lại chặn đứng đám sát thủ, còn Julius thì tiến lên nghênh chiến xạ thủ bắn tỉa.

Trong rừng, nấp dưới bóng cây cổ thụ, Felix đặt trọn niềm tin vào sự chiến đấu của hai người kia, đồng thời dồn hết tâm sức vào việc trị thương cho Vincent, người đang bị thương nặng cận kề cái chết ngay trước mắt anh.

Cánh tay phải đã mất, lượng máu chảy ra trước khi bắt đầu điều trị là rất lớn. Dù việc nối lại vết thương ở cánh tay đã hoàn tất, nhưng thể lực hao mòn và sự mất máu là thứ mà ngay cả tài năng của Felix cũng không thể bù đắp nổi.

Thay vào đó, anh dùng mana hệ Thủy để kích hoạt sinh mệnh lực, mượn trước khả năng hồi phục vốn có của cơ thể con người để tiếp tục tiếp thêm sức sống cho ngọn lửa sinh mệnh sắp tàn.

"Làm ơn đừng có chết đấy! Vì chuyện này mà xảy ra chiến tranh thì đúng là trò đùa dai mà...!"

"... Đừng có... hót bên tai ta nữa. Đồ phàm phu... kẻ lửng lơ kia."

"—. Vừa tỉnh lại đã buông lời cay độc ngay được, làm tôi hết cả hồn."

Felix ngạc nhiên khi thấy vị Hoàng đế vừa mở mắt đã có thể thốt ra lời.

Đang trong tình trạng cận kề cái chết, thể lực cũng gần như cạn kiệt. Vậy mà Vincent vẫn lấy lại được ý thức. Nếu ông ta còn có thể buông lời lăng mạ trong lúc khốn cùng thế này, thì ít nhất cũng không cần lo lắng việc tâm trí ông ta buông xuôi theo cái chết.

Nếu ý chí yếu đi, cơ thể cũng sẽ tự nhiên bị kéo theo. Sự sống chỉ có thể tỏa sáng bên trong những kẻ vẫn còn muốn tiếp tục bùng cháy. Felix hiểu rõ điều đó qua kinh nghiệm của mình.

Thấy Felix có vẻ an lòng, vị Hoàng đế với khuôn mặt nhợt nhạt nở một nụ cười giễu cợt.

"Có vẻ ngươi đã được một phen hú vía. Nếu ta mất mạng, cuộc chiến giữa Đế quốc và Vương quốc là không thể tránh khỏi. Trách nhiệm đó, đối với đôi vai gầy của ngươi chắc hẳn là nặng nề lắm nhỉ."

"Phải, phải, đúng là thế đấy. Vậy nên làm ơn đừng có chết, thưa Hoàng đế bệ hạ. Vì chuyện này mà để xảy ra một cuộc chiến tranh ngớ ngẩn thì đúng là không thể chấp nhận được."

"—Chiến tranh ngớ ngẩn, sao."

Nghe lời mỉa mai của Felix, Vincent vẫn giữ nụ cười lạnh lùng dù sắc mặt không còn chút máu. Cứ thế, ông dùng đôi hắc đồng phản chiếu hình ảnh Felix, người thậm chí còn chưa kịp lau đi những vệt máu bắn lên mặt, và nói:

"Chắc ngươi cũng thấy hậm hực lắm nhỉ. Khi mà hoàng tộc Lugnica vẫn còn khỏe mạnh, và Thần Long—""Nếu minh ước với Thần Long vẫn còn vững chắc, hẳn ngươi đã chẳng cần phải cứu Trẫm ở đây rồi."

"────"

"Ma pháp trị liệu của ngươi khá đấy. Trẫm sẽ công nhận điều đó mà không hề mỉa mai. Thật không còn lời nào để diễn tả vận rủi của ngươi, khi không thể thi triển kỹ thuật điêu luyện và lòng trung thành ấy cho người mà ngươi đã dâng hiến, mà lại phải thực hiện trên một kẻ giả định thế này..."

"... Đừng có coi thường tôi!"

Vincent không quên xỉa xói vào vết thương lòng của đối phương ngay trong lúc đang được điều trị. Ferris đã định nhắm mắt làm ngơ, nhưng cậu không thể nuốt trôi những lời đó.

"Nuối tiếc sao? Không muốn cứu sao? Ngài thì biết cái gì về tôi cơ chứ...!"

Giọng nói run rẩy, Ferris vừa dồn sức mạnh chữa trị vào đôi bàn tay, vừa trừng mắt nhìn Vincent với ánh nhìn đầy giận dữ.

Lời Vincent nói không sai. Đúng như hắn ta bảo, sức mạnh của Ferris đã không thể chống lại bệnh tật, không thể cứu được Quốc vương cũng như những người trong hoàng tộc.

Để mặc bao người phải chết, đánh mất người duy nhất quan trọng nhất mà mình phải cứu, Ferris đã bị sự bất lực đánh gục. Vậy mà giờ đây cậu lại đang ở chốn này.

Dù không thể cứu được vị điện hạ ấy, nhưng bản thân lại có thể cứu được người đàn ông này. Sức mạnh của chính mình thật là...

"Nhưng mà, Điện hạ... ngài ấy không phải người sẽ nghĩ như vậy. Ngài ấy không hẹp hòi đến mức không thể tha thứ cho niềm hạnh phúc của người khác khi bản thân mình gặp bất hạnh...!"

Chỉ cần nhắm mắt lại, nụ cười của người thanh niên ấy lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Ferris. Đã từ rất lâu, cậu luôn cầu nguyện cho hạnh phúc của ngài ấy, và hạnh phúc của ngài ấy bên cạnh chủ nhân của mình.

Dù tâm nguyện đó không thành, dù bản thân đã chẳng giúp ích được gì và từng có lúc muốn chết đi, nhưng Ferris biết rõ đến mức tâm hồn như rạn nứt rằng ngài ấy sẽ không bao giờ cho phép cậu làm vậy.

Vì thế, Ferris sẽ không nới lỏng đôi tay đang chữa trị cho kẻ mà mình căm ghét.

"Đừng có coi thường tôi, Hoàng đế Vollachia. Tôi là người trị liệu của chủ nhân tôi và Sư Tử Vương. Sự nhân từ của những người đó không hề phân biệt đối xử, vậy thì tại sao tôi, kẻ đóng vai trò là đôi tay của họ, lại có quyền chọn lựa người để cứu chứ? Cho dù hoàng tộc vẫn còn bình an vô sự, tôi vẫn sẽ đáp lại những lời cầu cứu. Tôi đã quyết định như vậy rồi."

"────" Ferris ý thức được mình đã trở nên cảm tính, nhưng trong lòng cậu không hề có sự hối hận.

Cậu không hối tiếc vì đã buông lời thô lỗ hay vô lễ với Hoàng đế. Trong thâm tâm cậu lúc này, chỉ có tình cảm thân thương dành cho hai người mà mỗi khi nghĩ đến, lòng lại trào dâng niềm yêu mến.

Đó chính là điều quan trọng nhất trong cuộc đời của Ferris — Felix Argyle.

Cậu tái xác nhận điều đó ngay tại đây, trong khi đang dõng dạc tuyên bố trước chủ nhân của một quốc gia.

"... Phát súng bắn tỉa này, chắc chắn là của Balleroy Temeglyff."

"Hả?"

Vincent, người nãy giờ vẫn im lặng, bỗng thốt ra câu đó cùng một tiếng thở dài. Phải mất một lúc, Ferris mới kết nối được suy nghĩ và hiểu ra nội dung mà Hoàng đế vừa nói.

Balleroy là một trong Cửu Thần Tướng. Lẽ tự nhiên, Vincent phải biết rõ cách chiến đấu của anh ta.

"Với đặc tính chiến kỹ của hắn, nếu không giải được mánh khóe thì chúng ta sẽ bị bắn như bia đỡ đạn thôi. Và cho dù có thấu tấu được chiêu trò, e rằng một người cũng không thể chạm tới hắn. Nếu có hai người, họa may còn có cơ hội."

"Hai người... Nhưng Reinhard thì..."

Ferris liếc nhìn về phía căn chòi quản lý nơi họ vừa chạy thoát, nghĩ về Reinhard, người đang cầm chân hơn năm mươi sát thủ ở đó. Cậu tin rằng nếu Julius và Reinhard hợp lực, họ sẽ không thua bất kỳ đối thủ nào.

Nhưng trong tình cảnh hiện tại, mong đợi Reinhard hội quân thì đúng là quá viển vông.

"Cái tai trên đầu ngươi chỉ để làm cảnh thôi sao, kẻ bán nhân kia?"

"Làm cảnh là sao chứ..."

"Trẫm đã nói là nếu có hai người. Sự hiện diện của 'Kiếm Thánh' không phải là vấn đề."

"────" Nghe vậy, Ferris cúi xuống nhìn lòng bàn tay gầy gò, yếu ớt của mình.

Vũ khí mà Ferris sở hữu chỉ là một con dao găm có khắc gia huy sư tử do chủ nhân ban tặng. Thế nhưng, Ferris không có kỹ năng để sử dụng nó, cũng chẳng có tài năng của một kiếm sĩ. Nếu Hoàng đế kỳ vọng Ferris là người thứ hai đối đầu với Cửu Thần Tướng, thì đó quả là một sự kỳ vọng quá mức điên rồ.

"... Nếu muốn than vãn về sự vô lực của mình thì cứ việc. Vậy thì hãy cứ đứng đó mà lặng im quan sát sự tình đi."

Vincent khịt mũi đầy khiêu khích trước một Ferris đang chùn bước. Hắn nhìn chằm chằm vào Ferris đang trợn tròn mắt, rồi tiếp lời:

"Không phải quan sát, mà là đứng nhìn nhỉ? Đó chẳng phải là sở trường của ngươi sao. Giống như việc ngươi đã đánh mất mục tiêu trung thành vì thiếu năng lực, lần này hãy cứ làm y như vậy đi."

"... Chết tiệt! Tôi phát điên lên mất...! Được rồi! Tôi hiểu rồi! Làm... tôi làm là được chứ gì, thật là!"

Trước cách nói chuyện và thái độ đó, một cơn thịnh nộ lớn nhất từ trước đến nay bùng lên trong lòng Ferris.

Tuy nhiên, mũi dùi giận dữ không chỉ hướng về Vincent, mà còn hướng về chính bản thân cậu vì đã chùn bước. Liệt kê lý do không thể làm được và đưa ra những lời bào chữa thì thật dễ dàng. Nhưng như thế thật đáng xấu hổ.

Cậu đã luôn dõi theo một tấm lưng chưa bao giờ biết sợ hãi trước những điều như thế, và cho đến tận bây giờ vẫn đang tiếp tục đuổi theo.

"Vậy thì nghe cho kỹ đây, kẻ bán nhân. Ngươi chỉ cần đánh cược mạng sống đó là đủ."

Vincent dùng bàn tay phải đang được chữa trị vẫy Ferris lại gần. Và rồi, khi nghe nội dung kế hoạch mà hắn đưa ra, khuôn mặt Ferris nhăn nhó lại.

Trước phản ứng đó của Ferris, Vincent lần đầu tiên nở một nụ cười không phải là sự chế nhạo.

Đó là một nụ cười tàn nhẫn nhưng tuyệt đẹp, giống như một đứa trẻ vừa nghĩ ra một trò đùa ác quái.

17 Phát đạn ánh sáng lao xuống từ góc hẹp ngay phía trên đầu đã bị gạt phăng bởi một đường kiếm lưu loát.

Phát đạn vỡ tan với âm thanh như tiếng gốm sứ rạn nứt. Balleroy, người đang đón nhận những cơn gió, huýt sáo một tiếng.

"Tay nghề khá, mắt tinh, chiêu thức tốt, phán đoán chuẩn. —A, đúng là một đối thủ tuyệt vời."

Vị hiệp sĩ đang thủ thế nghênh chiến giữa cánh đồng cỏ trống trải, lưng hướng về phía con đường rừng. Người binh sĩ của Vương quốc tự xưng là Julius Juukulius kia quả thực là một cường địch đáng kính trọng.

Dù là kiếm kỹ hay tinh linh thuật, anh ta chắc chắn đều thuộc hàng nhất lưu. Nếu chỉ xét về thực lực thuần túy, anh ta hoàn toàn đủ trình độ để được đề bạt vào vị trí từ Nhị Tướng trở lên ở Đế quốc. Ngoại trừ việc cách chiến đấu quá thẳng thắn và nề nếp.

"Chủ nghĩa Đế quốc là kẻ thắng làm vua... So với thứ đó, tinh thần hiệp sĩ của Vương quốc đúng là chẳng ra làm sao."

Nếu thi thố kiếm kỹ trực diện, ngay cả Balleroy cũng khó lòng thắng được Julius. Tuy nhiên, quy luật của chiến trận là không cho đối thủ làm điều họ giỏi, và liên tục thực hiện điều mình giỏi nhất.

Vì thế, Balleroy triệt để tập trung vào sở trường bắn tỉa từ xa của mình.

—Hơn nữa, anh ta còn sử dụng kỹ thuật bắn tỉa trong khi cưỡi trên lưng cộng sự phi long, liên tục di chuyển với tốc độ cực cao.

"Hèn hạ vô biên, tập kích là thượng sách. Đừng trách tôi nhé, ngài hiệp sĩ."

Long thao sĩ — đó là cái tên dành cho những chiến sĩ sở hữu tài năng hiếm có, những người duy nhất có khả năng điều khiển phi long tại Đế quốc Vollachia.

Phi long có tính khí hung dữ, thậm chí không cho phép đeo yên. Nói cách khác, Long thao sĩ buộc phải bay ở độ cao cực lớn, nơi mà nếu rơi xuống chắc chắn sẽ chết, mà không có dây cương hay đai bảo vệ để giữ cơ thể.

Chỉ khi sở hữu cảm giác thăng bằng phi thường và lòng tin vượt qua cả cái chết dành cho cộng sự phi long, việc bay lượn mới có thể thành hiện thực.

Long thao sĩ có thể tung ra những cuộc tập kích từ trên không mà không bị hạn chế bởi địa hình. Mối đe dọa đó là một phần trụ cột tạo nên sức mạnh của Đế quốc Vollachia, phát huy năng lực xuất sắc trong cả tấn công, tiếp tế lẫn truyền tin.

Và Balleroy Temeglyff đã thêm vào đó một chút biến tấu của riêng mình.

Đó chính là—,

"Dùng Dương ma pháp để thay đổi sự khúc xạ ánh sáng, dùng Phong ma pháp để tán phát khí tức. —Nào, ngài có đoán được tôi và cộng sự Carillon đang bay lượn ở đâu trên bầu trời không?"

Một xạ thủ bắn tỉa dùng ma pháp để đồng hóa bản thân và phi long vào cảnh vật, ẩn mình để bay lượn khắp nơi. Bản thân người cưỡi là Balleroy cũng gặp nhược điểm là không nghe thấy âm thanh, nhưng nếu có thể hiện thực hóa cơn ác mộng về một tay súng bắn tỉa không bao giờ bị phát hiện và luôn di chuyển, nhược điểm đó hoàn toàn có thể bù đắp được.

Không thể thấy, không thể tìm, không thể né. Tài năng của một Long thao sĩ cùng với tài năng hiếm có của một ma pháp sư chuyên về bắn tỉa đã khiến Balleroy được mệnh danh là "Ma đạn xạ thủ", và đưa anh ta vào hàng ngũ Cửu Thần Tướng — vinh dự lớn nhất đối với một quân nhân Đế quốc.

Balleroy đã vứt bỏ tất cả danh tiếng và võ công đó để thực tâm làm trái ý Hoàng đế. Tất cả chỉ để báo đáp người ân nhân đã dạy anh ta cách sống và giúp anh ta kết nối khế ước với phi long.

—Đó là để truy điệu cho người anh em kết nghĩa đã lên đường tới Vương quốc Lugnica với lời hứa lập công, nhưng ngay cả xác cũng không trở về.

"Vậy mà không ngờ trận tiền tiêu này lại kéo dài thế này..."

Thấy những phát bắn tỉa đều bị ngăn chặn ngay sát nút, Balleroy nhíu mày trước tình thế đình trệ.

Đây là lần đầu tiên anh ta đối đầu với một tinh linh sư chính quy chứ không phải tà pháp, và đây là một đối thủ phiền phức ngoài dự tính. Khác với ma pháp sư thông thường, tinh linh sư sử dụng mana trong khí quyển thông qua tinh linh nên không gặp giới hạn về việc cạn kiệt mana. Dù họ có nhược điểm là lượng mana tối đa có thể sử dụng một lúc phụ thuộc vào tinh linh đã ký kết, nhưng—,

"────" Julius ở bên dưới dùng những nhát kiếm chém bay các phát đạn ánh sáng.

Nhìn vào phản xạ phi thường đó, có vẻ Julius chỉ giới hạn việc dùng tinh linh thuật để cường hóa cơ thể mình. Nhờ vậy, gánh nặng lên các chuẩn tinh linh đã ký kết là tối thiểu. Hơn nữa, cái giá phải trả cho gánh nặng lên cơ thể cũng được các tinh linh chữa trị song song. Đó là một quyết định đi kèm với đau đớn tương xứng, nhưng chừng nào ý chí của Julius chưa khuất phục, anh ta vẫn có thể tiếp tục cách chiến đấu đó mãi mãi.

Ngược lại, nếu xét về sức bền, Balleroy — người định đánh nhanh thắng nhanh — mới là kẻ đang dần đuối sức.

"Cứ tiếp tục thế này thì tôi mới là người muốn xin hàng trước đây..."

Vốn dĩ, nhiệm vụ của một tay súng bắn tỉa là ẩn nấp một chỗ, cầm chân đối thủ trong nhiều giờ, thậm chí nhiều ngày bằng một trận chiến tiêu hao. Thế nhưng, cuộc phản loạn này có giới hạn thời gian. Không thể kéo dài quá lâu.

Liếc mắt nhìn qua, Balleroy có thể thấy khu rừng mà Julius đang bảo vệ sau lưng để không cho ai tiến vào. Ở đó có vị Hoàng đế đã trúng đòn đầu tiên và cô hiệp sĩ tai mèo. —Và cả kẻ thù thực sự của Balleroy nữa.

"Kiếm Thánh" tóc đỏ, vị hiệp sĩ nổi danh mạnh nhất thế giới, Reinhard van Astrea.

"Lúc Cecilus quay lại, tôi đã lo sốt vó rằng sẽ bị hắn nẫng tay trên mất."

Động thái của kẻ tùy hứng mạnh nhất Vollachia là yếu tố bất ổn lớn nhất trong kế hoạch này.

Dù là cuộc báo thù không từ thủ đoạn đến đâu, ít nhất người ra tay phải là chính mình. Theo nghĩa đó, anh ta muốn vỗ tay tán thưởng vì họ đã đẩy lui được Cecilus.

Sau đó, anh ta sẽ hoàn thành cuộc phục thù. —Tất cả là vì lễ truy điệu cho người anh em đã khuất.

"Hửm...?"

Balleroy siết chặt cây thương, bất chợt nheo mắt trước sự thay đổi vừa xảy ra bên dưới.

Đó là một bóng người nhỏ bé lao ra khỏi rừng, chạy về phía Julius trên bình nguyên. Từ trên lưng phi long nhìn xuống, Balleroy nhận ra ngay đó là vị hiệp sĩ Vương quốc thứ ba, cô gái tai mèo.

Đó là cô gái mà anh ta hoàn toàn không để mắt tới vì trông có vẻ chẳng có chút sức chiến đấu nào. Vì bản tính không thích sát sinh vô ích, anh ta đã định không chọn cô làm mục tiêu, nhưng—,

"Đây cũng là phép tắc trên chiến trường... Thôi thì, nhờ cô nhận lấy vai trò làm thay đổi cục diện vậy!"

Thay đổi sự đình trệ, quyết đoán để chiến thắng.

Chính sự không do dự sẽ mời gọi thắng lợi.

Bởi vì nữ thần chiến thắng luôn yêu thích những kẻ có thể trở nên tàn nhẫn hơn.

"—!"

Cô gái đang chạy tới hét lên điều gì đó sau lưng Julius. Tiếng hét đó bị gió cuốn đi nên không lọt vào tai Balleroy. Tuy nhiên, anh ta có thể thấy sắc mặt của vị hiệp sĩ thay đổi khi nghe thấy nó.

Sự thay đổi của tình thế không chỉ có lợi cho một mình Balleroy. Chính vì vậy, anh ta phải đưa ra quyết định trước khi ngọn gió thuận chiều thổi về phía đối phương.

"Carillon—!"

Ra lệnh cho ái long, Balleroy lao thẳng từ trên tầng mây xuống mặt đất.

Carillon là ái long mà anh ta đã nuôi nấng từ khi còn trong trứng, cùng chia sẻ Od và kết nối bằng linh hồn. Kỹ thuật đặc biệt mang tên "Phi Long Thao" tạo nên một sợi dây liên kết gần giống như mối quan hệ cộng sinh giữa "Trùng Lung Tộc" và côn trùng.

Vì người ân nhân đã trao cho anh ta cơ hội và phương pháp đó, cuộc báo thù này phải được thực hiện bởi một Long thao sĩ — một người và một rồng.

"────" Vượt qua những cơn gió, bỏ lại âm thanh phía sau và xé toạc bầu trời xanh, Balleroy lao vào vị trí có thể bắt trọn cả Julius và Ferris trên một đường thẳng, rồi bắn một phát đạn ánh sáng vào cô gái ở phía trước.

Ngay lập tức, một đóa hoa máu nở rộ trên bình nguyên, cơ thể mảnh mai của cô gái bị bắn bay đi mà không kịp phản kháng.

Phát đạn xuyên từ lưng qua ngực phải, phá hủy xương cốt và nội tạng của cô gái đến mức không thể cứu vãn.

"Thứ lỗi cho tôi."

Đến giờ phút này, anh ta không còn cảm thấy tội lỗi khi giết phụ nữ hay trẻ em nữa. Dù vậy, việc tước đoạt mạng sống như một chướng ngại vật trên con đường thực hiện mục tiêu là một hành vi mà anh ta tự ý thức được sự đê tiện của nó. Thế nên, anh ta không ngoảnh mặt đi.

—Chính tín điều đó của một tay súng bắn tỉa đã phản tác dụng.

"Cái— gì!?"

Trong khoảnh khắc, cơ thể của cô gái — kẻ đáng lẽ phải chết ngay lập tức khi bị xuyên thủng lồng ngực — bỗng bao trùm trong một luồng ánh sáng kinh người, thiêu đốt tầm mắt anh ta.

Luồng sáng xanh trắng bùng nổ — Balleroy không kịp nhận ra ngay đó là ánh sáng của ma pháp trị liệu vượt xa hiểu biết của con người. Anh ta chỉ kịp theo bản năng nghe theo hồi chuông cảnh báo, lập tức ra lệnh cho ái long bay vọt lên cao.

Cứ thế, phi long nhanh chóng lấy lại độ cao để chỉnh đốn tư thế cho đợt tấn công tiếp theo—,

"—Kìa, Carillon!?"

Thế nhưng, hành động ngoài dự tính của phi long khiến cổ họng Balleroy nghẹn lại vì kinh ngạc.

Ngón tay anh ta trượt khỏi cái mấu trên lưng vốn dùng để bám trụ, Balleroy bị hất văng khỏi lưng ái long khi nó đang vặn mình giữa không trung.

Hành động bộc phát của Carillon, thế nhưng câu trả lời cho hành động đó đã sớm hiện rõ ngay trước mắt.

"────" Trên bầu trời, ngay tại khoảng không mà phi long định lao vào, một vầng sáng cầu vồng hiện ra như một cơn lốc.

Carillon vỗ cánh cố gắng thoát khỏi vầng cầu vồng, nhưng dù là phi long có tốc độ vượt xa âm thanh cũng không thể thắng nổi tốc độ của cực quang.

Cứ thế, hình bóng của Carillon bị bao trùm trong ánh sáng cầu vồng, bị vùi dập trong những cơn chấn động và rơi rụng khỏi bầu trời.

"Carillon...!"

—Ái long bị gãy cánh, từ từ rơi xuống. Balleroy vươn tay về phía hình bóng đó.

Nhưng không thể chạm tới. Anh ta chỉ có thể trân trối nhìn hình bóng ái long đang rơi rụng.

Cho đến khoảnh khắc nó va đập tấm lưng xuống mặt đất đại ngàn.

Anh ta chỉ có thể đứng nhìn.

18

"Ferri-chan sẽ làm mồi nhử, nhân lúc đó hãy tìm ra đối thủ và vây khốn hắn!"

Trong lúc đang hoàn toàn ở thế phòng thủ, tiếng hét của Ferris khi lao ra khỏi rừng khiến Julius kinh ngạc.

Anh không kịp phản ứng ngay lập tức, có lẽ là vì sự giác ngộ trong lời nói của Ferris đã quá mãnh liệt. Hoặc có lẽ đơn giản là vì đòn tấn công của kẻ thù xuyên qua người Ferris còn nhanh hơn thế.

"Ferris—!"

Balleroy thật quyết đoán khi nhạy bén nhận ra sự thay đổi của tình thế và lập tức ra tay loại bỏ yếu tố bất định.

Bị bắn tỉa từ phía sau, Ferris ngã gục xuống đồng cỏ trong khi máu phun ra tung tóe. Đó là vết thương mà chỉ nhìn qua cũng biết là sẽ chết ngay lập tức. Thế nhưng, ngay sau đó, một thuật thức trị liệu bùng lên chữa lành vết thương cho cậu, khiến vết thương chí mạng hồi phục trong nháy mắt.

Trước sự phát lộ của ma pháp trị liệu phi thường đó, Julius không hề ngạc nhiên.

Anh tin rằng nếu Ferris đã tự nguyện làm mồi nhử, cậu hẳn phải có tính toán để sống sót.

"—Thấy rồi!"

Khoảnh khắc Ferris bị bắn, Julius đã thấy một sự lay động nhỏ trong không gian phía sau cậu.

Từ sự lay động mờ nhạt đó, Julius hiểu ra chiến thuật của Balleroy — kết hợp Dương và Phong ma pháp để ẩn nấp vị trí bằng một loại thuật tàng hình.

Và một khi đã xác định được vị trí—,

"—Al Clauseria!!"

Từ vị trí vết thương của người bạn bị bắn cùng với vị trí và góc độ lay động của không gian lúc bắn tỉa, Julius hướng thanh kiếm hiệp sĩ lên trời, mượn sức mạnh của các chuẩn tinh linh để thi triển cực đại ma pháp.

Sáu loại ma pháp khác nhau hòa làm một, hiện ra như một vầng sáng cầu vồng tuyệt đẹp.

Cực quang vươn lên bầu trời xanh như một cơn lốc, mê cung cầu vồng bao vây lấy kẻ thù đang bay lượn. Đó là một rào chắn cầu vồng ngăn chặn mạnh mẽ bất kỳ ma pháp nào thuộc sáu thuộc tính. Đương nhiên, nó cũng có khả năng phòng thủ vật lý, nếu đâm sầm trực diện vào thì không thể tránh khỏi thiệt hại nặng nề.

Kết quả chính là hình bóng con phi long màu xanh lục bị tóm gọn giữa không trung bởi vầng cầu vồng và rơi rụng xuống đất.

"Hình thành rào chắn cầu vồng. —Điểm kết thúc của nó, không một ai có thể nhìn thấu."

Rào chắn tan biến, đồng thời phi long va chạm xuống mặt đất với một tiếng động trầm đục. Đôi cánh gãy nát, lớp vảy nhuốm máu, đó là một cảnh tượng thảm khốc khi nó đâm vào rào chắn với vận tốc gần bằng tốc độ âm thanh.

Hơi thở thoi thóp sắp đứt quãng, có lẽ chỉ còn mười mấy giây nữa là mạng sống sẽ kết thúc.

"Bị hạ rồi sao..."

Tại đó, một bóng người lê bước chân, hơi thở đứt quãng đi tới. —Đó là Balleroy Temeglyff, người đã bị hất văng xuống bình nguyên trước khi phi long rơi xuống đất.

Dù chỉ trong thoáng chốc, nhưng Julius — người đang đối mặt — hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra.

Con phi long này đã hất chủ nhân xuống để bảo vệ anh ta trước khi bị vây trong vầng cầu vồng. Balleroy cũng hiểu điều đó. Vì vậy, anh ta đi ngang qua Julius đang đứng lặng thinh để đến bên ái long của mình.

Sau đó, Balleroy và ái long đã cùng trải qua vài giây cuối cùng trước khi nhịp đập sự sống dừng lại.

"... Cảm ơn mày, Carillon. Hãy bảo anh Miles đợi tao một chút nhé."

Vuốt ve chóp mũi của con ái long đã bất động, Balleroy tiễn biệt nó với một nụ cười dịu dàng. Sau đó, người đàn ông hào hoa ấy chậm rãi đứng dậy, trút một hơi thở dài và sâu.

"Thật xin lỗi vì đã bắt ngài phải đợi. Chắc ngài cũng chẳng có nghĩa vụ phải làm thế."

"—. Đó là cuộc chia ly giữa ái long và chủ nhân. Bản thân tôi cũng là người sở hữu một con địa long quý giá. Tôi không muốn trở nên thô lỗ đến mức phá hỏng khoảng thời gian quan trọng đó."

"Ha ha, suy nghĩ thật ưu nhã.... Nhưng lúc này, tôi xin thành thực cảm ơn ngài. Nhờ vậy mà tôi đã tiễn biệt được Carillon. Thế nên," Nói đoạn, Balleroy quay lại, dùng đôi mắt xanh ấy nhìn thẳng vào Julius.

Mái tóc rối bời, máu chảy dài từ trán. Dù không trúng ma pháp của Julius, nhưng việc rơi xuống từ độ cao đáng kể đã để lại những ảnh hưởng tương xứng lên cơ thể. Nhìn sắc mặt nhợt nhạt và những giọt mồ hôi đang rịn ra, có thể thấy xương gãy đã làm tổn thương nội tạng.

Nói cách khác, nếu không được điều trị khẩn cấp thì anh ta sẽ không qua khỏi. Đó là tình trạng hiện tại.

"Đừng bảo tôi hãy đầu hàng để được chữa trị nhé. Trong tình cảnh này, ở Đế quốc chẳng có trị liệu sư nào khám cho tôi đâu. Hơn nữa, tôi kiên quyết từ chối."

"Tại sao lại..."

"Ngài hỏi tại sao ư, ngài hiệp sĩ. Chuyện đó đơn giản thôi mà. —Bởi vì đây là Đế quốc, tôi là một trong Cửu Thần Tướng, còn ngài là kẻ thù."

Thắng bại đã phân định. Trước mặt một Julius đang nghĩ như vậy, Balleroy dõng dạc khẳng định. Trong tay anh ta, cây thương vốn là vũ khí sở hữu bắt đầu xoay tròn với tốc độ kinh người rồi được thủ thế.

Khí thế đó tràn đầy bá khí, không hề giống một kẻ đang hấp hối. Vốn dĩ, Balleroy đã tham gia cuộc phản loạn chống lại Hoàng đế với quyết tâm không lùi bước. Ngay cả khi được cứu mạng ở đây, nếu cuộc phản loạn thất bại, thứ chờ đợi anh ta cũng chỉ có án tử hình.

"Nên anh định liều chết kháng cự sao?"

"Tôi cũng chẳng nghĩ cao thượng đến thế đâu.... Chỉ là, tôi là kẻ không dễ bỏ cuộc. Ít nhất, tôi muốn cây thương này chạm tới mục tiêu. Chỉ vậy thôi. Chỉ có vậy thôi."

"Mục tiêu—"

"Phải, mục tiêu. —Tới cổ họng của 'Kiếm Thánh'."

Sát ý trú ngụ nơi mũi thương, khí tức của Balleroy càng thêm sắc lạnh.

Cảm nhận được sự kiêu hãnh của một chiến binh không thể nhượng bộ ở anh ta, Julius trợn mắt kinh ngạc. Và rồi, sau một nhịp, anh thủ thế thanh kiếm hiệp sĩ của mình, thể hiện quyết tâm đối đầu.

"Tôi bày tỏ sự kính trọng đối với kỹ năng của anh như một kiếm sĩ. Nhưng Reinhard là bạn của tôi. Vì Vương quốc, và cũng vì người bạn của mình, tôi không thể để anh hoàn thành tâm nguyện đó."

"Tuyệt lắm! Vậy thì sau đó, đôi bên chỉ việc dùng kỹ năng để phân định kết cục!"

Julius mài giũa kiếm khí tĩnh lặng, Balleroy dồn đấu khí dữ dội vào cây thương. Cả hai trao nhau ánh nhìn—,

"—Thuộc Đoàn Hiệp sĩ Cận vệ Vương quốc Lugnica, Julius Juukulius."

"—Thứ Cửu trong 'Cửu Thần Tướng' của Đế quốc Vollachia, Balleroy Temeglyff."

Theo phép tắc của chiến binh, trận chiến bắt đầu ngay sau khi cả hai xưng tên.

Người ra tay trước là Balleroy, anh ta khiến mũi thương mờ đi với tốc độ thần sầu. Ngay sau ảo giác về việc đầu thương biến mất, một đòn đâm với tốc độ mắt thường không theo kịp lao tới khoét vào ngực Julius.

Julius vung kiếm gạt phăng đường thương sắc bén dù đối phương đang mang đầy thương tích. Phòng ngự phản xạ của Dương ma pháp vẫn còn hiệu lực, dù Julius có chút do dự khi giành chiến thắng bằng những đòn công thủ nằm ngoài ý thức, nhưng,

"Đó cũng là sự sắc sảo trong kỹ năng của ngài mà!"

Giẫm đạp lên nội tâm của Julius, Balleroy lao tới đầy hiên ngang, liên tiếp tung ra những đường thương. Julius cũng gạt phăng những cú đâm đó bằng kiếm, rồi dậm chân truy đuổi Balleroy.

Vừa lao đi trên bình nguyên, Julius vừa vung kiếm đáp trả những đường thương.

Thép va vào thép, tia lửa bắn tung tóe, chấn động tàn phá cơ thể cả hai. Mỗi một đòn đều mang lại cảm giác như mạng sống bị đe dọa, sự tập trung và tinh thần được mài giũa đến cực hạn.

Tấn công bằng thương chủ yếu gồm hai loại: đâm và gạt. Chia ra thì kiếm cũng vậy, nhưng với thương, tỉ lệ đâm cao hơn nhiều. Những đòn tấn công điểm liên tục bào mòn dây thần kinh của người phòng thủ.

Không thể đánh lâu dài. Đó là nhận thức chung của cả hai.

Vì vậy, ngay khi kết thúc việc đo lường tầm đánh của nhau như một bước thăm dò, trận đấu bắt đầu chuyển động.

"Hự—!"

Julius gạt cú đâm rồi dấn bước, nhưng Balleroy dùng cán thương dài đỡ lấy nhát kiếm. Không chống lại chấn động, Balleroy nhảy lùi ra xa, và trong sát na, bầu không khí thay đổi.

"────" Ngay khoảnh khắc Julius nhận ra nó sắp tới thì đã quá muộn.

Từ đầu cây thương đang hướng về phía này, một phát ma đạn không màu được bắn ra. Đó chính là chân tướng của những phát bắn tỉa từ trên lưng phi long.

Quá trình tích tụ, nhắm bắn và khai hỏa nhanh đến mức nghệ thuật.

Không tiếng động, không điềm báo, phát ma đạn được bắn ra nhắm thẳng vào giữa ngực anh.

Cảm nhận được điều đó qua sát khí và ánh mắt của đối phương, phòng ngự phản xạ của Julius chuyển động với tốc độ như sấm sét. Mũi kiếm vung lên vừa kịp sượt qua ma đạn, khiến phát đạn đi chệch hướng và khoét vào vai Julius. Tuy nhiên, thiệt hại chí mạng đã được tránh khỏi—,

"—Hự."

Ngay sau đó, một chấn động xuyên qua xương ức tấn công vào nội tạng, tiếng rên rỉ của Julius lẫn trong máu.

Dù đã tránh được ma đạn, nhưng anh vẫn bị một uy lực sắc bén bắn trúng ngực. Trong tâm trí đang méo mó vì đau đớn, anh hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. —Đó là phát ma đạn thứ hai.

Một phát ma đạn ẩn sau một phát ma đạn khác, ngay khi phát đầu tiên bị chặn lại, phát tiếp theo sẽ xuyên thấu mục tiêu.

Đơn giản, nhưng điều quan trọng nhất của một đòn tất sát là nó phải hiệu quả. Nếu kẻ thù có đủ thực lực để chặn được ma đạn, thì đòn đánh này sẽ trở thành mũi tên tất sát xuyên thủng mạng sống của đối phương.

Hơn thế nữa—,

"—Xin nhận lấy mạng ngài."

Balleroy dấn bước, tung ra đòn tấn công thứ ba chồng lên cái chết của đòn tất sát.

Cộng thêm hai phát ma đạn, đòn cuối cùng được tung ra là một cú đâm thương thần tốc. Mũi thương nhắm thẳng vào giữa hai chân mày của con mồi, phá hủy hai tử huyệt chí mạng là tim và đầu.

Hoặc giả đó là lời mời gọi tử thần vững chắc có thể hạ sát ngay cả những ma cà rồng huyền thoại được đồn đại là bất tử.

Đường thương thúc đẩy điều đó trở thành một sự thật hiển nhiên. —Trong khoảnh khắc, cơ mặt Balleroy cứng đờ lại.

"────" Cơ thể của Julius, kẻ đáng lẽ phải bị đâm xuyên tim và ngã ngửa ra sau, vẫn đang trụ vững.

Bản thân điều đó đã nằm ngoài dự tính của Balleroy, người tin rằng mình đã nghiền nát trái tim đối phương. Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ vào vùng ngực của Julius nơi trúng ma đạn, anh ta sẽ nhận ra sự bất thường.

So với Ferris, người cũng chịu vết thương chí mạng tương tự, thiệt hại của Julius cực kỳ nhẹ.

Đó là biện pháp dự phòng bằng sự phòng hộ của Thổ thuộc tính mà Julius đã thi triển lên cơ thể mình—,

"Dù vậy, vẫn không thể cản được thương của tôi—!"

Anh ta cảm thấy thán phục trước sự chu đáo đó, nhưng Balleroy vẫn nhanh hơn một bước. Việc tránh được cái chết tức tưởi và việc hoàn toàn không bị ảnh hưởng là hai vấn đề khác hẳn nhau.

Dồn sức vào cánh tay cầm thương và đôi chân đang dấn bước, anh ta tung ra một cú đâm xuyên thủng lớp phòng hộ. Nếu bị xuyên thủng hộp sọ, ngay cả hiệp sĩ Vương quốc cũng không thể cầm cự được.

Nhát đâm tử thần đó sẽ quyết định thắng bại—,

"—Al Clarista."

Ngắn gọn, đôi môi Julius niệm xướng.

Kẻ thù đáng lẽ phải chịu nhát đâm cuối cùng khi đang cố trụ vững sau khi thoát chết, lại kịp niệm xướng ngay trước mặt Balleroy.

Tại sao lại kịp? Tại sao mình lại để chuyện đó xảy ra? Tại sao, tại sao, tại sao—...

—Tại sao đòn đánh của mình lại chậm chạp đến thế này?

Mũi thương đáng lẽ phải chạm đích trước đã bị biến mất bởi thanh kiếm hiệp sĩ đang tỏa sáng cầu vồng. Không hề có sự va chạm giữa thép và thép, mà một sự cắt đứt còn ngọt hơn cả việc chém sắt đã diễn ra.

Và cảm giác của Balleroy không cho phép anh ta lùi lại hay dấn bước sâu hơn nữa.

Thắng bại đã được định đoạt trong chớp mắt, trong cuộc công thủ sát na.

"... Chuyện này, đúng là ngoài dự tính."

Ánh sáng cầu vồng lóe lên xuyên qua ngực phải của Balleroy, cực quang thiêu rụi linh hồn anh ta.

Thế nhưng, điều chiếm lấy tâm trí Balleroy lại là sự tán thưởng dành cho kỹ năng của đối thủ đã dẫn dắt mình đến thất bại. —Cuối cùng, việc cảm thấy mọi kỹ năng của mình đều chậm chạp không phải là sự bao biện hay lầm tưởng.

Cơ thể Balleroy được bao phủ trong một luồng sáng mờ ảo... Một luồng sáng rực rỡ bao phủ lấy cả hai.

Đó là ánh hào quang của Âm ma pháp, thứ đối nghịch hoàn toàn với Dương ma pháp. Dương ma pháp cường hóa cơ thể, còn Âm ma pháp làm suy yếu đối phương. Đây là một diệu kế tinh vi, thi triển đồng thời cả hai loại ma pháp lên chính mình và đối thủ.

Thật đáng sợ khi ở Vương quốc Lugnica lại tồn tại một tay kiếm bậc thầy đến nhường này.

"Không ngờ lại vấp ngã trước khi chạm tới mục tiêu chính... Ta cũng đến lúc lú lẫn rồi."

Balleroy buông rơi ngọn thương, lùi lại một bước. Thanh kiếm hiệp sĩ rút ra khỏi lồng ngực anh. Từ vết thương không hề có một giọt máu nào chảy ra. Luồng cực quang ấy đang thiêu đốt vết cắt, thiêu đốt nội tạng, và thiêu đốt cả linh hồn anh.

Với những bước chân lảo đảo, Balleroy tiến về phía con rồng yêu quý đã tắt thở. Anh cố sức quỳ xuống bên cạnh, tựa tấm thân vào cái xác khổng lồ ấy rồi thở hắt ra.

"... Ngài Balleroy, tại sao ngài lại tham gia vào âm mưu này?"

Julius tra kiếm vào bao, đứng sau lưng Balleroy và cất tiếng hỏi. Anh đã hoàn toàn giải trừ tư thế chiến đấu, một hành động có phần quá đỗi ngây thơ. Nếu muốn, Balleroy vẫn có thể thi triển ma pháp bắn tỉa mà không cần thương. Tất nhiên, anh chẳng có ý định cố đấm ăn xôi làm gì.

Nhưng cũng không có gì đảm bảo là anh sẽ không làm vậy. Ít nhất là từ lập trường của Julius, lẽ ra anh phải cảnh giác hơn.

"Ngài đúng là một người chính trực... Có lẽ ngài sẽ không hiểu được đâu."

"Hành động đó đã chia rẽ Đế quốc, thậm chí có nguy cơ dẫn đến đại chiến với Vương quốc. Quả thực tôi không hiểu nổi. Cả lý do ngài lại cố chấp với 'Kiếm Thánh'... với Reinhard đến vậy nữa."

"... Chuyện đó thì đơn giản thôi. Nói trắng ra là trả thù."

Nghe thấy động cơ không ngờ tới này, Julius trợn tròn mắt ngạc nhiên. Vẻ mặt anh không giống như đang ngỡ ngàng trước sự nhỏ mọn của động cơ, mà giống như đang nghe thấy một điều hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Cứ như thể anh chưa từng nghĩ đến việc 'Kiếm Thánh' lại có thể bị người khác căm ghét.

Cứ như thể anh tin rằng những bi kịch tầm thường như hận thù dẫn đến phục thù sẽ chẳng bao giờ chạm tới người bạn ấy.

"Suy nghĩ đó... dù thế nào đi nữa cũng là quá đỗi ngây thơ rồi..."

"... Các bạn của tôi cũng thường nói vậy. Tôi cũng đang tự kiểm điểm lại bản thân đây."

"Thế thì tốt. Nếu không, ngài sẽ bị những kẻ ác ôn như ta lợi dụng mất..."

Trước câu trả lời thật thà đến ngốc nghếch ấy, Balleroy nở nụ cười trong hơi thở đứt quãng. Anh cố gắng chắp vá những mảnh ý thức đang dần tan biến, nỗ lực rặn ra thêm vài lời.

Nhưng anh chẳng biết mình nên nói gì nữa. Một lời oán trách chăng?

"Ngài có lời nào muốn nhắn lại với Reinhard không?"

"—Không. Như vậy thì quá là không biết xấu hổ. Kẻ bại trận thì nên kết thúc giữa chừng như một kẻ bại trận thôi. Ngược lại, ta thấy mình có lỗi với cô nàng tai mèo xinh đẹp kia..."

Balleroy lắc đầu trước lời đề nghị của Julius. Anh nghĩ về cô gái đáng thương, người duy nhất không liên quan nhưng lại bị cuốn vào cuộc chiến này.

Dù phe phản nghịch có thành công hay không, dù Vincent còn sống hay đã chết, đối với Balleroy đều không còn quan trọng. Chính vì thế, anh cảm thấy có chút vướng bận với người mà chính tay mình đã ban tặng cái chết trên đường đi.

Thế nhưng, trong đôi mắt đang mờ đục của Balleroy, một bóng người bỗng bước tới trên thảm cỏ. Người đó thong thả đứng cạnh Julius, đó chính là—

"Thật đáng tiếc cho ngài nhé. Ferris này không dễ chết thế đâu."

"...... Hả."

Bộ đồng phục trắng nhuốm đầy máu đỏ tươi, nhưng bước chân lại nhẹ nhàng như không hề có vết thương. Nhìn Ferris thốt ra những lời đó, Balleroy chỉ biết thở dài.

Từ Julius, Ferris cho đến vị 'Kiếm Thánh' tóc đỏ kia, tất cả đều là những kẻ dị biệt không ai kém ai.

Anh thường nghe người ta nói xấu sau lưng rằng Đế quốc Vollachia là nơi ma thiêng nước độc, toàn những kẻ phi nhân tính, nhưng chẳng phải Vương quốc Lugnica cũng đầy rẫy những tồn tại vượt xa lẽ thường đó sao?

"Nhờ ngài nhắn lại với Bệ hạ... Nếu đã gây chiến với Vương quốc, thì hãy đánh cho đến khi tiêu diệt được họ mới thôi."

"Dù truyền đạt lời này với tâm thế khá phức tạp... nhưng tôi xin nhận lời."

Định bụng nói một câu đùa cuối đời, nhưng phản ứng nghiêm túc của đối phương khiến cổ họng Balleroy run lên. Anh có cảm giác Julius sẽ thực sự báo cáo nguyên văn như vậy cho Vincent.

Vì vậy, với tư cách là một trong Cửu Thần Tướng, anh tin rằng lời can gián cuối cùng của mình sẽ tới được tai Hoàng đế.

"Không phải giết phụ nữ và trẻ em... hắt, nhẹ cả người."

Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thốt ra, Balleroy nhận ra mình vốn là kẻ nhát gan hơn chính mình tưởng tượng. Anh mỉm cười tự giễu, và rồi sau hàng mi, một gương mặt quen thuộc hiện lên từ phía xa.

Nhận ra đó là gương mặt của ân nhân, của người anh em kết nghĩa đã nuôi nấng mình, anh cúi đầu.

"Xin lỗi nhé, anh Miles. Có vẻ em cũng chỉ đến đây được thôi."

"────" Thốt lên lời thì thầm nhỏ đến mức không ai nghe thấy, hơi thở của Balleroy dừng lại.

Câu chuyện bắt đầu từ cái chết giả của anh, giờ đây đã tiến tới hồi kết bằng cái chết thật sự. Ít nhất, xét về phương diện kẻ thù hoàn toàn đối lập, chắc chắn sẽ không còn đối thủ nào đáng gờm hơn anh nữa.

Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là những sát thủ mà Reinhard đang đối phó, bao gồm cả Trùng Lung Tộc, không còn là mối đe dọa, nhưng—

"Nhưng mà, có Julius và Reinhard ở đây thì ổn rồi đúng không?"

"Tôi cũng muốn đáp lại kỳ vọng của cậu trong khả năng có thể. Nhưng trước đó..."

"Trước đó? Gì cơ, gì cơ gì cơ!?"

Ferris từ bên cạnh ghé mắt nhìn vào. Julius quay lại nhìn người bạn đang làm vẻ mặt tỉnh bơ ấy, rồi đưa tay chạm vào vết thương do bị bắn tỉa của cậu.

Cả lưng và ngực đều đẫm máu, chắc chắn ma đạn đã xuyên thấu qua. Thế nhưng, khi lau sạch máu đi, làn da trắng trẻo ấy lại không hề có lấy một vết sẹo, vẫn mịn màng và đẹp đẽ như xưa.

"... Tôi yên tâm rồi. Nếu để cậu mang sẹo, tôi sẽ chẳng còn mặt mũi nào nhìn Công tước Karsten nữa."

"Thật là! Đã bảo đừng có tự tiện chạm vào người ta như thế mà! Máu người bẩn lắm đấy, lỡ lây bệnh thì đừng có trách nhé!"

"Sự an nguy của cậu là ưu tiên hàng đầu mà.... Chính tôi mới là người cảm thấy tim mình như ngừng đập đây."

Khi Ferris lao ra nhận làm mồi nhử, Julius đã không kịp ngăn cản.

Chỉ trong một cái chớp mắt, cậu đã trúng đạn của Balleroy và ngã xuống trong vũng máu. Để không lãng phí ý chí đó, Julius đã dồn toàn lực đánh bại Balleroy, nhưng sự thật là anh đã muốn chạy ngay đến bên Ferris đang nằm gục.

Dù tin rằng cậu làm vậy là có tính toán từ trước, nhưng—

"Tôi không bao giờ muốn thấy cảnh bạn mình ngã xuống. Thật tốt khi cậu vẫn bình an."

"Nói thẳng thừng thế này... dù không thấy tệ lắm, nhưng đúng là phong cách của Julius thật đấy."

Ferris đưa ngón tay gãi má, vẻ mặt như đang cười ngượng nghịu trước lời nói của Julius. Bất chợt, Julius cảm nhận được một sự thay đổi nhỏ trong thái độ của cậu so với lúc nãy.

Dù vừa phải chịu một vết thương kinh hoàng, thậm chí có thể coi là đã chết một lần, nhưng biểu cảm của Ferris sau khi lau sạch máu lại có chút rạng rỡ. Có lẽ tâm cảnh của cậu đã có sự biến chuyển nào đó.

"Ferris, dù không cần hỏi nhưng tôi vẫn muốn xác nhận, Bệ hạ Vincent..."

"Tôi đã chữa trị cẩn thận và để ngài ấy nghỉ ngơi dưới bóng cây rồi. Chắc ngài ấy chưa đủ sức để chạy lung tung đâu, nên chắc vẫn còn ở đó thôi..."

"Vậy sao. Thế thì tốt rồi."

Vừa nói, Julius vừa tháo tấm áo choàng trên bộ đồng phục của mình ra và đưa cho Ferris. Áo choàng của Julius cũng không còn nguyên vẹn sau trận chiến ác liệt, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với tấm áo đẫm máu và thủng lỗ chỗ của Ferris. Dùng để khoác tạm thì không vấn đề gì.

Trong lúc Ferris đang lúi húi quấn tấm áo choàng quanh người, Julius quay sang phía Balleroy đang im lìm, một lần nữa dâng lên lời cầu nguyện thầm lặng cho anh.

Một tay kiếm đáng gờm, một kỹ nghệ đáng kinh ngạc, và là một võ nhân đáng tiếc.

"Cảm ơn sự hỗ trợ của cậu, Ferris. Nếu không có sự hy sinh đó của cậu, có lẽ tôi đã không thể địch lại anh ta. Tôi thực sự cảm nhận được sự non nớt của chính mình."

"Chẳng cần bàn bạc gì mà vẫn làm được điều Ferris muốn ngay tại đó, Julius cũng là một kẻ lập dị lắm đấy nhé.... Mà, thế mới là Julius chứ."

Julius chỉ nheo mắt lại, không nói gì trước sự tự đắc của Ferris.

Lý do Balleroy phản bội Hoàng đế và tham gia vào phe phản nghịch, anh không định gặng hỏi. Nếu Balleroy đã không nói ra, thì nên tôn trọng ý nguyện đó của anh ta.

Chuyện đó không liên quan đến việc là kẻ thù hay đồng minh, là người Vương quốc hay người Đế quốc.

Chỉ có một điều duy nhất anh có thể nói, đó là—

"—Nếu có cơ hội, tôi cũng muốn được trò chuyện với ngài nhiều hơn."

Bởi vì dù không thể thấu hiểu tất cả mọi người, anh vẫn không muốn từ bỏ nỗ lực để xích lại gần nhau.

Gửi gắm tâm nguyện không thành vào di hài, Julius quay người nhìn về phía con đường rừng phía sau. Ferris cũng nhìn theo, và ở phía cuối tầm mắt, hai bóng người đang tiến lại gần.

Đó là Reinhard đang vẫy tay mà không hề có một vết xước, và Vincent đang khoác vai anh để giữ thăng bằng.

—Cuộc biến loạn của Đế quốc có sự lôi kéo của Vương quốc này, cũng đã sắp đến hồi kết.

19 Họ đường đường chính chính bước đi trên phố lớn của Đế đô Lupgana, tiến thẳng về Thủy Tinh Cung để hội quân.

Đó là quyết định tương đương với một lời tuyên bố chiến thắng của Vincent, sau khi đã đẩy lùi được tinh nhuệ của Balleroy Temeglyff và Trùng Lung Tộc, nhận định rằng phe phản nghịch đã hoàn toàn thất bại.

"────" Lúc đầu, khi thấy bóng dáng Hoàng đế xuất hiện trên đại lộ, người dân Đế đô đều sững sờ kinh ngạc.

Cũng phải thôi. Bởi lẽ, vị Hoàng đế đang hiên ngang đứng đó lại nhuốm đầy máu, đôi gò má vốn trắng trẻo nay lại tái nhợt vì mất máu. Nếu đây không phải là ban ngày, hẳn người ta sẽ lầm tưởng đó là một bóng ma đang đi lạc.

Tuy nhiên, người dân Đế quốc nhanh chóng bừng tỉnh, họ quỳ xuống trước bóng dáng Hoàng đế đang ung dung bước đi. Sức ảnh hưởng đó lan rộng nhanh chóng, mọi người đổ xô ra đại lộ, cúi đầu trước sự trở về của Hoàng đế.

"Oa—" Đó là cảm tưởng ngắn gọn của Ferris khi chứng kiến cảnh tượng đó.

Nghe thấy vậy, Vincent nhếch mép, nở nụ cười ngạo nghễ quen thuộc với Ferris.

"Đây chính là uy quang của Hoàng đế, là dáng vẻ vốn có trong thời đại trị vì của ta."

"Dáng vẻ vốn có... là trạng thái mà mọi người đều sợ hãi Bệ hạ đến mức phải thu mình lại sao?"

"Nếu muốn thực sự thống trị con người, thì dùng sức mạnh và nỗi sợ hãi là cách nhanh nhất và chắc chắn nhất. Thực tế là trong tình cảnh này, chẳng có kẻ nào dám ném đá vào một vị Hoàng đế đẫm máu cả."

"... Một vị vua được yêu mến cũng sẽ không bị ném đá đâu ạ."

Vincent hừ mũi trước câu trả lời của Ferris khi cậu nhìn sang chỗ khác. Cuộc đối thoại này dường như cho thấy sự khác biệt trong cách thức đứng trên đỉnh cao của Vương quốc và Đế quốc.

Quốc vương Lugnica được dân chúng yêu mến, còn Hoàng đế Vollachia khiến dân chúng khiếp sợ.

Ai là người cai trị giỏi hơn, có lẽ phải chờ lịch sử sau này phán xét.

Tuy nhiên, phải thừa nhận rằng ý chí của Vincent thật đáng nể, dù đang trong tình trạng thiếu máu và kiệt sức, ngài vẫn không hề để lộ điều đó trước mặt dân chúng, cũng không thèm mượn vai ai để dựa vào.

"Việc đối đáp với Bệ hạ cứ giao cho Ferris... Có vẻ kẻ địch cũng không dám ra tay ở một nơi công khai và đông người thế này đâu nhỉ."

Reinhard, người vừa quan sát xung quanh vừa cảnh giác, lên tiếng.

Dù là người bọc hậu và đã đối đầu với hơn năm mươi tên thuộc Trùng Lung Tộc, nhưng trên người Reinhard không hề có lấy một vết thương, bộ đồng phục cũng chẳng hề lấm bẩn. Khi hội quân, sự thật rằng anh không hề giết một sát thủ nào càng cho thấy sức mạnh đáng sợ của anh.

Tất nhiên, cảm giác đó chỉ là một phần rất nhỏ so với sự tin cậy mà anh mang lại.

"Quân bài tẩy mạnh nhất của đối phương là ngài Balleroy đã ngã xuống rồi. Nếu chúng còn quân bài nào mạnh hơn thế thì thật đáng ngạc nhiên... Có lẽ lúc này, kẻ chủ mưu đang cuống cuồng xóa sạch dấu vết can dự cũng nên."

"Ngài nghĩ chúng sẽ rút lui trong tình cảnh này sao?"

"Đúng hơn là để giảm thiểu thiệt hại, đây là lúc nên rút lui. Chừng nào Bệ hạ Vincent còn đứng về phía chúng ta, kẻ địch sẽ phải đối đầu với toàn bộ Đế quốc."

Cuộc phản loạn này lấy tốc độ làm trọng yếu. Một khi đã bị chặn đứng ngay từ đầu và Balleroy đã ngã xuống, kẻ vẽ ra viễn cảnh này cũng hiểu rằng tiếp tục cố chấp chiếm quyền lực không phải là thượng sách.

Kẻ chủ mưu sẽ xóa sạch chứng cứ, hoặc là trốn ra nước ngoài. Hẳn chúng sẽ đưa ra quyết định như vậy.

"Nếu thế thì Ferris này, người bị bắn oan, sẽ thấy không phục chút nào đâu."

"Nếu không có sự hy sinh của cậu, chiến tranh đã không thể tránh khỏi. Được làm bạn với cậu là niềm tự hào của tôi."

"Ngài muốn tôi hài lòng chỉ với những lời đó của Julius sao?... Cứ hở ra là bạn bè, bạn bè, nhưng làm bạn với Ferris này không dễ thế đâu nhé."

Ferris chạm vào nút thắt của chiếc áo choàng đang quấn quanh người, bĩu môi trước lời nói của Julius. Ý nghĩa thực sự đằng sau lời thì thầm có chút cô độc đó, Julius hoàn toàn thấu hiểu.

Đối với Ferris, 'bạn bè' là một từ mang sức nặng rất lớn. Vì vậy, anh không truy cứu thêm một cách thiếu tế nhị.

Trong lúc trò chuyện, cả nhóm đi qua con đường biểu thị sự phục tùng do người dân Đế đô tạo ra, bước qua cổng thành, gạt sang bên những binh lính Đế quốc đang run rẩy để tiến vào Thủy Tinh Cung.

Và rồi—

"—Chuyện Bệ hạ đã trở về là thật sao!"

Khi Vincent dẫn đầu bước vào đại sảnh của Thủy Tinh Cung, một giọng nói vang dội dội xuống từ trên đầu. Ở tầng hai của đại sảnh, xuất hiện một tráng sĩ vạm vỡ với gương mặt dữ dằn, khoác trên mình bộ giáp vàng kim. Người đàn ông to lớn với những vết sẹo kiếm ngang dọc trên mặt khi nhìn thấy Hoàng đế bên dưới, liền lao xuống cầu thang với tốc độ không tưởng so với thân hình đồ sộ, rồi quỳ sụp xuống trước mặt ngài.

"Bệ hạ, thật mừng vì ngài vẫn bình an! Toàn thể thần tử! Toàn thể binh sĩ! Đều hết lòng lo lắng cho ngài!!"

"Ồn ào quá, tên phàm phu kia. Ngươi cứ mở miệng là lại làm nhục mặt Đế quốc. Ta đã lệnh cho ngươi phải im lặng, ngươi quên rồi sao? Sự khoan dung của ta, riêng ngày hôm nay đã cạn kiệt rồi đấy."

"Hả! Nhưng thưa Bệ hạ! Trong thành hiện vẫn còn hỗn loạn..."

"—Đây là lần thứ hai rồi. Ngậm miệng lại đi, Goz Ralfon."

Vincent khiến người đàn ông vạm vỡ—Nhất tướng trong Cửu Thần Tướng, Goz Ralfon—phải im bặt.

Goz thu mình lại trước ánh mắt lạnh lùng như muốn xẻ thịt của Vincent.

"Chuyện lần này, nếu cứ giao cho các ngươi thì uy tín của Đế quốc sẽ rơi xuống vực thẳm. Vì vậy, ta sẽ tự mình phán quyết. Cái chết của Cửu Thần Tướng Balleroy và những chuyện đã xảy ra với ta, tất cả đều là mưu đồ của một kẻ ngu xuẩn muốn đổ tội cho các hiệp sĩ Vương quốc. Balleroy đã tiếp tay cho kẻ không biết xấu hổ đó và nhắm vào mạng sống của ta. Ta đã đưa ra phán quyết cuối cùng cho hắn rồi."

"...! Không lẽ nào, Balleroy lại làm chuyện như vậy."

"—Thật đáng tiếc, nhưng có vẻ đúng như những gì Bệ hạ nói đấy."

Goz run rẩy thốt lên khi nghe về sự phản bội của Balleroy. Cắt ngang lời Goz là một người đàn ông lớn tuổi tiến vào từ phía sau Vincent, bên ngoài Thủy Tinh Cung.

Người đàn ông dẫn theo nhiều binh lính Đế quốc, sự xuất hiện của ông ta khiến Vincent khoanh đôi cánh tay gầy guộc lại.

"Berstetz sao. Tể tướng Đế quốc đích thân dẫn binh, đúng là chuyện hiếm thấy."

"Nghe tin Bệ hạ bị bắt cóc, lão thân dù xương cốt già yếu cũng phải cố gắng hết sức là chuyện đương nhiên mà."

Người đàn ông ôn tồn lắc đầu trước những lời lẽ đầy độc địa của Vincent. —Dựa trên tên và chức danh vừa nghe được, chắc chắn người này là Tể tướng Đế quốc, Berstetz Fondalfon.

Nếu đứng đầu quan võ là Cửu Thần Tướng, thì Tể tướng chính là người đứng đầu quan văn. Người đảm nhận chức vụ đó một mình chính là nhân vật có địa vị cao thứ hai ở Đế quốc Vollachia, chỉ sau Hoàng đế.

Không hiểu sao, thật kỳ lạ là ông ta lại không xuất hiện trong buổi yết kiến trước đó—

"Trước hết, thưa Bệ hạ, lão thân xin chúc mừng ngài đã bình an trở về. Cũng xin chân thành cảm ơn các vị hiệp sĩ Vương quốc đã nỗ lực hết mình để bảo vệ Bệ hạ."

"Đừng có nói năng vòng vo nữa, lão già kia. Mau nói ra ý đồ thực sự của những lời đó đi."

Vincent đâm thọc lời nói vào Berstetz, người đang bày tỏ lòng biết ơn với nhóm Julius. Nhưng Berstetz vẫn thản nhiên đón nhận như thể đang tận hưởng một làn gió mát, rồi nói:

"... Bệ hạ là người tôn trọng sự nhanh chóng. Tuy nhiên, dục tốc thì bất đạt. Xin ngài đừng bao giờ quên điều đó."

"Ngươi định can gián ta sao? Nếu vậy, hãy biết rằng sự lú lẫn đó sẽ là lần phục vụ cuối cùng của ngươi đấy. Đây là lần thứ hai rồi. Nói mau."

"Can gián gì chứ, thật không dám. —Chỉ là, kết cục của kẻ dục tốc bất đạt đang ở ngay đây thôi."

Trước vị Hoàng đế đang tỏa ra sát khí lạnh lẽo, Berstetz đáp lại một cách lão luyện. Tể tướng ra hiệu cho một binh sĩ riêng phía sau tiến lên trước mặt vị Hoàng đế đang nhíu mày.

Tên lính ôm một chiếc hộp gỗ trong tay, dâng lên trước mặt Vincent. Khi Berstetz mở nắp hộp từ bên cạnh— [Ảnh minh họa cái đầu trong hộp]

"Oẹ."

Ferris thốt lên một tiếng ghê tởm khi nhìn thấy thứ bên trong hộp. Nhưng phản ứng của cậu cũng là điều dễ hiểu. Julius đứng cạnh cũng nhíu mày khi nhìn thấy thứ đó.

—Bên trong hộp là thủ cấp của một người đàn ông trung niên.

Đó là một cái đầu bị chém lìa, gương mặt chết chóc đầy oán hận. Vincent nheo một mắt nhìn gương mặt tái nhợt, không còn giọt máu ấy, rồi quay sang nhìn Berstetz.

"Đây là thủ cấp của tên gian thần, Thượng cấp bá tước Gramdart Holstoy. Chuyện lần này hoàn toàn là mưu đồ của bá tước Holstoy. Chính hắn đã để lại thư tự thú và tự sát tại dinh thự."

"Ngươi ra tay nhanh thật đấy, Berstetz."

"Sau khi có báo cáo về cái chết của Nhất tướng Temeglyff tại thành, lão thân thấy hắn có những hành động rất vội vàng. Thêm vào đó, có tin báo rằng dực long đã hạ cánh xuống dinh thự của bá tước Holstoy, nên việc lão thân định hỏi rõ sự tình từ hắn cũng là lẽ tự nhiên thôi. Lão thân xin tạ lỗi vì đã tự ý hành động."

"Ta khen ngươi ra tay nhanh là bao gồm cả chuyện đó nữa đấy."

Vincent đáp lại rồi nhận lấy bức thư từ tay Berstetz. Sau khi lướt qua nội dung, Hoàng đế lại nhìn xuống thủ cấp trong hộp gỗ.

"Vậy là chuyện lần này hoàn toàn là do cái đầu này bày ra sao."

"Hắn định ám sát Bệ hạ, rồi đổ tội cho các hiệp sĩ Vương quốc, lấy cớ trả thù để cướp đoạt ngai vàng. Tham vọng to lớn đúng kiểu Đế quốc, nhưng tiếc là suy nghĩ có phần nông cạn quá."

"Khiến một trong Cửu Thần Tướng phải phản bội mà vẫn coi là nông cạn, thiếu sót sao."

"Mưu lược không thành công thì chỉ có thể bị đánh giá như vậy thôi."

Trước ý kiến sắc sảo của Berstetz, Julius cảm nhận được sự kết thúc của chuỗi sự kiện này. Nỗi oan ức của họ đã được giải tỏa, sự trong sạch đã được chứng minh. Chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc hẳn cũng đã được ngăn chặn.

Nhưng trái ngược với việc vụ án được giải quyết, tại sao cảm giác gai người này lại càng tăng lên?

Luồng bá khí hung hiểm đó chắc chắn đang tỏa ra từ sau lưng Vincent.

Không hề giảm bớt luồng bá khí đó dù chỉ một chút, Vincent thở hắt ra:

"Nhân tiện đây, Berstetz."

"Vâng. Bệ hạ có điều gì sai bảo ạ."

"Ta lệnh cho ngươi. —Đứng yên đó."

Trước sự đáp lại bằng nụ cười của Berstetz, Hoàng đế lặng lẽ dùng tay phải nắm lấy chuôi kiếm đang lơ lửng trong hư không.

"────" Ngay sau đó, thứ được rút ra khỏi bao kiếm không khí là một thanh bảo kiếm nhuộm một màu đỏ thẫm từ chuôi đến lưỡi. Một thanh bảo kiếm tuyệt mỹ với những trang trí tinh xảo, mê hoặc lòng người— Không một chút do dự, thanh kiếm đó được chém thẳng vào cổ của Berstetz đang đứng trơ ra đó.

Tốc độ và độ sắc bén của thanh bảo kiếm thừa sức để lấy đầu một ông già một cách dễ dàng. Tuy nhiên, thanh kiếm đỏ thẫm sau khi chém qua lại không hề dính máu, và Berstetz, người lẽ ra đã bị chém, vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi.

Vẫn với nụ cười đó, Berstetz khẽ đưa tay chạm vào cổ mình:

"—Bệ hạ lại đùa giỡn không giống ngài chút nào."

"'Dương Kiếm' không phải là thứ nhẹ nhàng đến mức có thể rút ra để đùa giỡn. Nó chém những thứ ta muốn chém, thiêu đốt những thứ ta muốn đốt. —Nhìn đi."

Theo lời của vị Hoàng đế đang cầm bảo kiếm, một ngọn hồng liên bất chợt bùng lên. Đó là ngọn lửa thiêu rụi chiếc hộp đựng thủ cấp đang nằm trong tay tên lính. Tên lính giật mình đánh rơi chiếc hộp, nhưng ngọn lửa đó không hề làm cháy thảm đại sảnh, cũng không đốt cháy chiếc hộp, mà chỉ thiêu rụi duy nhất cái đầu bên trong.

Thủ cấp của kẻ chủ mưu được báo cáo là gian thần đã hoàn toàn bị thiêu rụi, biến thành tro bụi.

"Dương Kiếm chỉ tỏa sáng trước người xứng đáng với ngôi vị Hoàng đế. —Quả nhiên, nó thật đẹp và cũng thật đáng sợ."

"Một thanh kiếm ngạo mạn, dùng ngọn hồng liên đó để thử thách chủ nhân của mình. Nhưng nó vẫn có giá trị sử dụng."

Vincent xoay nhẹ thanh bảo kiếm trước mặt Berstetz đang nheo mắt nhìn. Rồi ngài chìa chuôi kiếm về phía Berstetz, vị Hoàng đế mỉm cười với tên Tể tướng đang nhìn xuống thanh kiếm:

"Ngươi có muốn thử không? Để xem lão già như ngươi có đủ tư cách để ngồi lên ngai vàng không."

"... Bệ hạ lại đùa rồi. Đại vọng như vậy là quá sức với thân già này."

Không hề chạm vào Dương Kiếm, tên Tể tướng cung kính cúi mình từ chối cơ hội thử thách đó.

"Xin hãy giao việc xử lý hậu quả cho lão thân. Bệ hạ hãy giữ gìn long thể là trên hết."

Sau khi để lại lời đó, Berstetz lệnh cho binh lính thu dọn đống tro tàn của kẻ chủ mưu rồi rời đi. Chứng kiến cảnh đó, Julius mới thở phào nhẹ nhõm.

Bên cạnh, Ferris cũng lộ rõ vẻ an tâm, thả lỏng cơ mặt đang căng cứng:

"C-Cái không khí căng thẳng vừa nãy là sao thế... Chẳng phải họ là đồng minh của nhau sao?"

"Trong cung đình thì mọi chuyện thường rất phức tạp. Có những sự tình mà những người ngoài cuộc như chúng ta không thể thấu hiểu được.... Reinhard, sao cậu lại không cử động gì thế?"

"Dù thanh kiếm của Bệ hạ có sát ý, nhưng tôi thấy ngài ấy không hề có ý định giết người thật sự."

"... Làm sao mà nhìn ra được hay vậy?"

Ferris nhíu đôi lông mày thanh tú, nghiêng đầu thắc mắc.

Việc Dương Kiếm của Vincent mang sát ý thực sự là điều mà Julius cũng nhận ra, nhưng có vẻ Reinhard còn nhìn thấy nhiều hơn thế.

Tại thời điểm đó, những người biết rằng sát ý sẽ không trở thành hiện thực chỉ có ba người: Vincent là người trong cuộc, Berstetz là người đứng yên không nhúc nhích, và Reinhard.

"Hừ. —Vẫn chưa tóm được đuôi con cáo già đó sao."

Khi bóng lưng của tên Tể tướng đã khuất hẳn, Vincent bực bội thốt lên. Julius lẩm bẩm. Sau đó, khi anh vô tình buông tay khỏi Dương Kiếm, thanh bảo kiếm đỏ rực ấy biến mất như thể bị nuốt chửng vào không trung.

"Dương Kiếm" huyền thoại được truyền thừa của Đế quốc. Sự tồn tại của nó cũng khiến người ta tò mò, nhưng mối bận tâm của Julius lúc này lại hướng về lời lẩm bẩm vừa rồi của Vincent.

Dựa trên việc vị Thượng bá tự sát và cuộc đối thoại giữa Hoàng đế với Tể tướng, kẻ chủ mưu là...

"Bệ hạ, dù biết là vô lễ nhưng tôi có điều muốn hỏi..."

"——Vâng vâng vâng vâng! Để mọi người đợi lâu rồi, nhân vật chính xuất hiện đây! Để báo thù cho Hoàng đế các hạ, Cecilus Segmunt tôi đây đã đường đường chính chính trở lại Thủy Tinh Cung!"

Ngay khoảnh khắc Julius tiến một bước về phía Vincent, giọng nói ấy đã lấp đầy không gian với tốc độ của sấm sét.

Giữa đại sảnh Thủy Tinh Cung nơi hàng hàng lớp lớp người đang đứng, một thanh niên mặc Kimono lao vào với cú dậm chân mạnh đến mức như thiêu cháy mặt đất. Đó là Cecilus với mái tóc xanh đậm đung đưa cùng nụ cười rạng rỡ trên môi.

Nhìn thấy nhóm Julius đang kinh ngạc ngoảnh lại giữa hàng ngũ binh lính Đế quốc, anh ta kêu lên: "Á chà!"

"Tìm thấy rồi, tìm thấy rồi, các người ở đây chứ đâu! Tôi đã chạy khắp đế đô để tìm các người sau khi họ trốn thoát, rồi nghe nói các người đã cõng các hạ đầy máu chạy về phía lâu đài. Không tha thứ đâu nhé, các Hiệp sĩ Vương quốc! Sao các người dám làm thế với các hạ! Lấy cơn giận này và nỗi nhục bại trận vừa rồi làm ngòi nổ, hãy chiêm ngưỡng kiếm kỹ thức tỉnh của Cecilus Segmunt này..."

"—Nhìn sang đây, đồ ngốc."

"Gì cơ ạ? Ngay lúc màn chào hỏi của tôi đang ở cao trào thế này thì ngay cả Hoàng đế các hạ cũng không cản nổi..."

Vừa nói, Cecilus vừa ngoảnh lại và chạm mắt với Vincent. Nhận ra Hoàng đế đang gọi mình, Cecilus khựng lại, đôi mắt mở to.

"Ơ kìa!? Các hạ, chẳng phải ngài nên trúng kế hèn hạ của những người này rồi chết trong uất hận, sau đó xuất hiện trước mặt tôi đang tuyệt vọng tìm kiếm dưới hình dạng một cái đầu lìa thân để giúp tôi thức tỉnh sao!?"

"Cái thói diễn trò hề nhảm nhí của ngươi, đến mức này thì trẫm cũng phải khen là xuất sắc đấy."

Vincent hứ mũi nhìn Cecilus đang kinh ngạc. Tuy nhiên, Cecilus lập tức thay đổi thái độ, quay sang phía Julius và những người khác.

"Không không không, các hạ còn sống thì đúng là may mắn trong vạn điều may mắn! Vậy thì tạm gác lại màn diễn đầu lìa thân, nhân lúc này, xin hãy chứng kiến màn trình diễn của tôi ở cự ly gần! Ngay bây giờ, tôi sẽ tận diệt những người từ Vương quốc đã đường đường chính chính xuất hiện ở đây..."

"————"

"Ngắc!?"

Cổ áo của Cecilus đang liến thoắng tự tâng bốc mình bị một bàn tay hộ pháp tóm lấy. Người làm việc đó là Goz Ralfon, gã khổng lồ nãy giờ vẫn giữ im lặng bên cạnh Hoàng đế.

Theo lệnh của Hoàng đế, Goz lẳng lặng cắt ngang vở kịch của Cecilus. Bị nhấc bổng lên như một chú mèo, kẻ mạnh nhất Đế quốc khua khoắng chân tay phản đối.

"Này này, anh Goz!? Sao lại cản tôi, nhìn kìa! Các Hiệp sĩ Vương quốc đều tập trung ở đó, đây là lúc Đế quốc phải đồng lòng chiến đấu chứ! Dù tôi biết mình tôi chiến đấu còn mạnh hơn nhiều so với việc đi cùng mọi người, nhưng xét về mặt cốt truyện thì phải thế chứ!?"

"————"

"Mà sao anh Goz cứ im lặng mãi thế!? Bị cái mặt hầm hố kia lườm mà không nói gì, tôi cũng thấy bất an lắm đấy!"

Trước sự phản đối của Cecilus đang bị treo lơ lửng, Goz liếc nhìn Vincent. Nhận được ánh mắt đó, Hoàng đế khẽ hất cằm. Đó hẳn là sự cho phép để anh ta mở lời.

"... Cách nói năng của quý ông không phải mới ngày một ngày hai nên ta sẽ không truy cứu, nhưng hãy bình tĩnh lại đi."

"Làm sao mà bình tĩnh được! Ở kia chẳng phải còn có cả người mặc đồ đỏ có duyên nợ sâu nặng với tôi sao! Thanh Nhất kiếm và Nhị kiếm tôi vừa lấy lại từ tay gã thợ mài kiếm khó tính, không rút ra lúc này thì còn lúc nào nữa..."

"Ta ghi nhận nhiệt huyết đó, nhưng sự việc đã được các hạ thu xếp xong rồi. Nghĩa là kết thúc rồi."

"Hả?"

Cecilus, người nãy giờ vẫn đang làm thanh kiếm bên hông kêu lách cách, trợn tròn mắt như vừa nhận một cú đánh bất ngờ. Mọi lời giải thích đều bị lược bỏ, chỉ có thông tin quan trọng nhất được truyền đạt khiến sự hiểu biết của anh ta bị chao đảo dữ dội.

Rồi Cecilus ngơ ngác nhìn quanh, cuối cùng dừng lại ở Reinhard.

"Này, vậy thì trận đấu giữa tôi và cậu tính sao?"

"Để dịp khác được không? Tôi cũng đang trong tình trạng này mà."

Reinhard mỉm cười khổ trước câu hỏi của Cecilus, lấy ngón tay búng vào chiếc vòng cổ của mình. Nghe câu trả lời đó, Cecilus gật đầu: "À, ra vậy", rồi...

"Thế thì chẳng phải tôi chỉ đơn giản là bị đánh bại thôi sao—!!"

Tiếng gào thét đầy tiếc nuối của kẻ mạnh nhất Đế quốc đã trở thành lời kết cho chuyến ngoại giao đặc biệt giữa Đế quốc và Vương quốc.

20

"Rốt cuộc, chuyện lần này là thế nào nhỉ?"

Rời khỏi đế đô Lupgana, trên chiếc xe rồng đang hướng về phía cửa ải biên giới với Vương quốc, Felix đặt ngón tay lên môi lẩm bẩm.

Câu hỏi của cậu hướng về hai người thuộc Hội đồng Hiền triết ngồi đối diện giống như lúc đi—Miklotov và Bordeaux, những người đã bị binh lính Đế quốc giam giữ trong suốt sự việc. Cả hai đều đã được trả tự do an toàn và đang trên đường trở về cùng nhóm Julius.

Dù nhẹ lòng trước sự thật đó, nhưng Julius nghĩ rằng dù có hỏi hai người bị giam giữ để biết thêm chi tiết, họ cũng sẽ không nhận được câu trả lời cho những thắc mắc của mình.

"Hừm. Ta hiểu cảm giác không cam lòng của cậu Felix, nhưng chắc đúng như lời Hoàng đế bệ hạ đã nói. Chuyện lần này hoàn toàn là vấn đề nội bộ của Đế quốc. Vì vậy, ngài ấy sẽ đền đáp cho đoàn sứ thần Vương quốc chúng ta bằng những ưu đãi tương xứng."

"Ưu đãi tương xứng... đó chính là Hiệp ước bất khả xâm phạm với Đế quốc sao?"

Trước thái độ không phục của Felix, Miklotov lặng lẽ gật đầu.

Sau khi thu xếp xong xuôi, Miklotov và những người khác được thả ra. Vincent tập hợp đoàn sứ thần Vương quốc tại phòng yết kiến một lần nữa và dễ dàng đồng ý với Hiệp ước bất khả xâm phạm mà phía Vương quốc yêu cầu.

Tất nhiên, việc ký kết hiệp ước chính thức cần phải trải qua các thủ tục, nhưng mục tiêu của chuyến viễn chinh này đã đạt được.

Tuy nhiên, sự thật là tâm trạng họ không thể vui mừng một cách trọn vẹn.

"Cứ thấy... không thỏa đáng sao ấy."

"Phải chấp nhận thôi. Dù ức chế nhưng yêu cầu của chúng ta đã được đáp ứng. Chỉ có thể coi đó là điều tốt. Tuy có thời hạn, nhưng chúng ta đã ký được Hiệp ước bất khả xâm phạm. Trong thời gian đó, chúng ta phải chấn chỉnh lại cốt lõi của Vương quốc."

Bordeaux khoanh đôi tay hộ pháp, cố tự thuyết phục bản thân dù sự bất mãn hiện rõ trên đôi lông mày nhíu chặt.

Julius cũng thấu hiểu vẻ mặt khó chịu của Felix và Bordeaux. Có điều, nguyên nhân gây vướng mắc của Julius hơi khác so với hai người họ một chút.

"Cậu trông có vẻ không vui nhỉ, Julius."

Nỗi băn khoăn trong lòng anh đã bị Reinhard ngồi bên cạnh nhìn thấu. Trước đôi mắt xanh đầy vẻ lo lắng của người bạn, Julius thành thật gật đầu: "Đúng vậy."

"Dù có phủ nhận thì cũng chẳng có sức thuyết phục đâu nhỉ. Thực tế là tôi vẫn còn một chút bận tâm. Nói chính xác hơn là một nỗi tiếc nuối."

"Có gì thì cậu cứ nói ra đi. Với địa vị của chúng ta, đây không phải nơi có thể đến nhiều lần."

Dù có Hiệp ước bất khả xâm phạm, quan hệ giữa hai nước cũng không vì thế mà được cải thiện ngay. Huống hồ, Julius là hiệp sĩ thuộc Hiệp sĩ Cận vệ. Anh không thể rời khỏi Vương đô quá lâu.

Nhưng, cái dằm trong lồng ngực Julius lại nằm ở một phần không liên quan đến những chuyện đó.

"Nỗi tiếc nuối của Julius? Gì thế, gì thế? Là muốn thử cưỡi phi long, hay là muốn nhìn kỹ hơn thanh kiếm đỏ rực kỳ lạ mà Hoàng đế bệ hạ cầm, kiểu vậy hả?"

"Felix, tôi không phải trẻ con..."

"Vậy là cậu hoàn toàn không có hứng thú sao?"

"—Tóm lại là không phải chuyện đó."

Cảm thấy mình đang ở thế yếu, Julius từ bỏ việc tranh cãi với Felix. Thay vào đó, anh quay sang Miklotov đang vuốt râu ở phía đối diện.

"Ngài Miklotov. Chuyện lần này, chẳng lẽ tất cả đều nằm trong lòng bàn tay của Hoàng đế bệ hạ sao?"

"————" Nhận được câu hỏi, bàn tay đang vuốt râu của vị hiền lão khựng lại. Miklotov nheo mắt, lặng lẽ đón nhận ánh mắt của Julius. Người lên tiếng thay cho Miklotov là Reinhard: "Ý cậu là sao?"

"Lòng bàn tay của bệ hạ Vincent, cậu nghĩ là từ đâu đến đâu?"

"Tất cả đấy. Sự phản bội của ngài Balleroy, và Thượng bá Horustoy, kẻ đã tự sát với tư cách là thủ lĩnh của cuộc phản loạn lần này... Chẳng lẽ chính cuộc mưu phản của họ cũng nằm trong lòng bàn tay của bệ hạ Vincent sao?"

"Chuyện đó... không thể nào chứ. Vì nếu Felix không chữa trị thì Hoàng đế chắc chắn đã chết rồi mà? Hơn nữa, nếu đã biết trước có phản loạn thì trước khi nó xảy ra..."

"—Hoàng đế Vincent Vollachia là một người có lối suy nghĩ cực kỳ lý tính đấy."

Miklotov ngắt lời Felix, tiếp tục vuốt râu và trả lời như vậy. Julius mở to mắt trước câu trả lời của vị hiền lão, và anh có thêm một sự xác tín khác.

"Vậy ra ngài Miklotov cũng đã đoán được suy nghĩ của Hoàng đế bệ hạ."

"————" Trước câu hỏi đó của Julius, Miklotov mỉm cười hiền từ và không đáp lại. Nhưng Julius chỉ còn biết kinh ngạc hiểu rằng, chính sự im lặng đó là câu trả lời hùng hồn nhất.

"Hoàng đế không muốn chiến tranh giữa Vương quốc và Đế quốc. Vì vậy, Hiệp ước bất khả xâm phạm mà Vương quốc yêu cầu lần này là một cơ hội thuận lợi... Tuy nhiên, có lý do khiến ngài ấy không thể dễ dàng chấp nhận."

Người dân Đế quốc phải tinh nhuệ và mạnh mẽ. Chính giáo huấn đó đã thu hẹp các lựa chọn của Đế quốc Vollachia.

Vương quốc Lugnica đã mất đi sự bảo hộ khi minh ước với Thần Long bị gián đoạn. Xét đến mối quan hệ chiến tranh lạnh kéo dài giữa Vương quốc và Đế quốc, không còn lý do gì để Đế quốc không xâm lược.

Ít nhất, nếu xét đến tâm lý của người dân Đế quốc, Hoàng đế không thể chấp nhận Hiệp ước bất khả xâm phạm.

Trừ khi có một lý do nào đó khiến phía Đế quốc buộc phải nhượng bộ Vương quốc—

"Vì mục đích đó, ngài ấy đã lôi kéo đoàn sứ thần Vương quốc vào và dàn xếp để cuộc phản loạn xảy ra sao?"

"Tất nhiên, nếu các bánh răng khớp nhau lệch đi một chút, kết quả sẽ thay đổi rất nhiều. Ngài ấy chắc chắn đã phải cực kỳ cẩn trọng để chuyện đó không xảy ra. Có lẽ, phía phản loạn đã có người được cử đến để kiểm soát và điều hướng tình hình?"

"Rốt cuộc là ai đã làm chuyện đó? Là Thượng bá Horustoy sao?"

Felix và Reinhard trao đổi ý kiến trước lời của Miklotov. Nhưng đôi mắt tĩnh lặng của Miklotov vẫn đang nhìn Julius đang im lặng.

Người ở vị trí có thể tuân lệnh Vincent, kích động cuộc phản loạn này, và hơn thế nữa là nắm giữ quyền chủ động trong kế hoạch. Julius chắc chắn biết một người như vậy.

Nghĩ lại thì, đó là một chuỗi những sự việc bất thường. Nhưng điều bất thường nhất chính là sự xác tín không căn cứ của Vincent Vollachia.

Nếu nói đó là bản tính bẩm sinh thì cũng xong chuyện, nhưng nếu không phải vậy.

Nếu sự xác tín không căn cứ đó thực chất là sự xác tín có căn cứ, thì câu trả lời là...

"—Balleroy Temeglyff."

Một trong Cửu Thần Tướng, đỉnh cao của các võ quan đã phất cờ phản đối Hoàng đế Vollachia.

Có lẽ chính anh ta là cây kim độc mà Hoàng đế đã cài cắm vào phe phản loạn.

"————" Nghe cái tên mà Julius thốt ra, cả Reinhard và Felix đều lặng người.

Nghĩ lại thì, cú đánh đã chém bay cánh tay của Vincent. Tại sao lại là cánh tay? Với trình độ của Balleroy, việc nhắm vào đầu con mồi đang không phòng bị hẳn là điều dễ dàng.

"Ngay cả thuật trị thương của Felix cũng đã được tính toán... Nhưng khí thế cuối cùng của ngài Balleroy là thật."

Hơn nữa, Balleroy đã nói động cơ của mình là để trả thù Reinhard. Julius tin rằng những lời cuối cùng anh ta để lại không phải là lời nói dối. Chắc chắn Balleroy đã chuẩn bị tình huống đó để giết Reinhard.

Nhưng Julius thậm chí còn nghĩ rằng, có lẽ Vincent đã nhìn thấu cả lòng thù hận của Balleroy và lợi dụng nó để tạo ra sức thuyết phục cho bàn cờ mà mình đã dựng lên.

"Tin vào những gì mình thấy, tin vào suy nghĩ của mình, và tin rằng thiên mệnh chọn mình. Có thể nói Hoàng đế Vollachia là một người cực kỳ lý tính, và luôn đưa ra những quyết định mang tính thời điểm tuyệt đối."

Miklotov khẳng định kết luận của Julius bằng cách nói vòng vo. Thành thật mà nói, đó là một kết luận chỉ khiến người ta cảm thấy rùng mình.

Nhưng với Julius, người đã đồng hành cùng Hoàng đế dù chỉ trong thời gian ngắn, anh có thể tin điều đó.

Vincent Vollachia là một nhà mưu lược hiếm có, một vị Hoàng đế cô độc sở hữu thần toán quỷ mưu.

Người thể hiện rõ nhất bản chất của Đế quốc Vollachia thần thánh, chính là ngài ấy.

"—Vương quốc cũng nên như vậy. Các cậu có nghĩ thế không?"

Miklotov đặt câu hỏi bằng giọng điệu bình thản.

Mũi dùi của câu hỏi hướng về ba Hiệp sĩ Cận vệ đang ngồi đối diện với vị hiền lão. Tiếp xúc gần gũi với Hoàng đế Vollachia, mỗi người đã nghĩ gì, vị hiền lão đang hỏi các hiệp sĩ điều đó.

"————" Cả ba người đồng loạt im lặng. Tuy nhiên, đó không phải là sự im lặng vì bí từ.

Liếc nhìn khuôn mặt của Felix và Reinhard ở hai bên, Julius thấy họ không hề dao động. Đó là minh chứng cho việc hai người họ đã có câu trả lời chắc chắn cho câu hỏi vừa rồi.

Bên trong hai người họ có một cốt lõi không bao giờ lay chuyển. Đó là sự giác ngộ từ nghiệp chướng mà họ đã gánh vác từ khi còn nhỏ, là lòng trung thành tuyệt đối với vị chủ nhân cuối cùng và người ân nhân đã khuất.

Julius tự hỏi liệu mình có thứ gì sánh được với hai người họ hay không.

"Hừm. Ra vậy, ra vậy... Tất cả đều là những câu trả lời tốt."

Nhưng sau khi nhìn qua cả ba người, vị hiền lão coi sự im lặng là câu trả lời và mỉm cười hài lòng. Các hiệp sĩ ngạc nhiên trước phản ứng ngoài dự kiến đó, chỉ có Bordeaux là lắc đầu với vẻ mặt như đã biết rõ.

"Ngài vẫn không thay đổi nhỉ, Miklotov. Với đôi mắt nhìn thấu mọi sự đó, ngài đã nhìn xa đến mức nào rồi?"

"Với thân xác già nua sắp gần đất xa trời này, tôi cũng chỉ nhìn xa được tới mức cố rướn cái lưng còng này thôi. Dù vậy, thế hệ kế cận của Vương quốc cũng đang bắt đầu nảy mầm. Hừm. Đúng là một chuyến ngoại giao vô cùng ý nghĩa."

Trước cái gật đầu của Miklotov, Bordeaux hằn sâu những nếp nhăn trên khuôn mặt nghiêm nghị. Nghe cuộc trò chuyện của hai người họ, Julius hiểu rằng một phần mục đích của chuyến ngoại giao Đế quốc lần này chính là vì họ.

Ba người Julius là những người được Hiệp sĩ Cận vệ đề cử làm sứ thần từ Vương quốc. Chỉ riêng Reinhard là do Đế quốc chỉ đích danh, nhưng theo nghĩa rộng thì sự đối đãi cũng tương tự.

Để ba người họ đi cùng đến Đế quốc và trực tiếp cảm nhận thực trạng của Vollachia. Không chỉ Reinhard, mà cả Julius và Felix cũng là những người được kỳ vọng cho tương lai với tư cách là Hiệp sĩ Cận vệ.

Kinh nghiệm này chắc chắn sẽ được vận dụng trong tương lai. Thậm chí, có lẽ việc Vincent yêu cầu Reinhard đi cùng đoàn sứ thần cũng là nhằm mục đích để cậu ta đối đầu với Cửu Thần Tướng...

"—Chẳng lẽ nào."

Nghĩ đến đó, Julius nhận ra một khả năng và nghẹn lời.

Vô số toan tính giăng mắc đằng sau chuyến ngoại giao Đế quốc này. Chắc chắn có sự can thiệp của Vincent trong đó, nhưng còn sự can thiệp từ phía Vương quốc thì sao?

Hay là ngay cả Miklotov cũng đã biết trước về sự biến lần này?

"—Quả nhiên là cậu đã đánh giá tôi quá cao rồi, cậu Julius."

Lại một lần nữa tâm tư bị nhìn thấu, Julius thậm chí không còn thấy ngạc nhiên trước khả năng thấu thị đó nữa.

Vị hiền lão mỉm cười ôn hòa, rồi hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Bordeaux cũng khoanh tay với dáng vẻ đang suy ngẫm, có vẻ như màn "chỉ giáo" từ hai người thuộc Hội đồng Hiền triết đã kết thúc tại đây.

"Julius, nếp nhăn giữa lông mày sẽ thành thói quen đấy nhé."

Felix chỉ vào giữa lông mày mình, ghé sát mặt nhìn Julius và nhắc nhở. Trước thái độ hoàn toàn thả lỏng của cậu ta, Julius cũng thấy mình không còn chút căng thẳng nào.

"Có vẻ như có rất nhiều toan tính đan xen ở những nơi chúng ta không biết... Nhưng trước hết, hãy cứ vui mừng vì tất cả đều trở về an toàn đi."

"Đúng đúng. Cuối cùng thì Reinhard cũng tháo được 'Vòng cổ Phục tùng' rồi mà. Thế nào? Không có vòng cổ chắc chắn là cảm giác khác hẳn nhỉ?"

"Đúng vậy. Tôi đã được giải thoát khỏi cảm giác gò bó khi bị kiềm chế. Đã để hai cậu phải lo lắng rồi, nhưng giờ tôi có thể hoạt động bình thường mà không gặp vấn đề gì."

"Dù sức mạnh bị gò bó mà vẫn thắng được kẻ mạnh nhất Vollachia, đúng là Reinhard có khác nhỉ~" Trước lời nhận xét của Felix, Reinhard, người đã lấy lại được sự tự do ở cổ, vén cổ áo lên mỉm cười. Nghe cuộc trò chuyện của hai người họ, Julius cũng gật đầu.

"Phải rồi. Đúng như hai cậu nói. Chuyện suy nghĩ cứ để sau khi về rồi tính."

"Đã quyết định là sẽ suy nghĩ rồi sao... Cậu nên thả lỏng hơn đi?"

"Bản tính rồi mà."

Julius trả lời rằng đây là điều không thể thay đổi, khiến hai người kia nhìn nhau rồi nhún vai.

Bỏ qua phản ứng đó, Julius cũng ngước nhìn bầu trời qua cửa sổ xe rồng.

Bầu trời không có ranh giới, dù dưới mặt đất có ranh giới giữa Vương quốc và Đế quốc, thì sắc xanh ấy vẫn trải dài liên tục.

"Tuy nhiên, dù vậy thì—" Vẫn có những ranh giới không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Trong ý thức, hoặc trong chính bản chất của họ.

Biết về bản chất của Đế quốc, biết về sự cô độc của Hoàng đế, biết về sự hùng mạnh đó, và giờ đây anh đang trở về Vương quốc.

Tương lai của Vương quốc sẽ đi về đâu? Đối với một Vương quốc đang vắng bóng quân vương, đó là một mệnh đề không thể tránh khỏi.

Khi Vương quốc thực sự bước tới tương lai, một người đã có được kinh nghiệm này như anh sẽ có thể làm được gì?

"————" Ngước nhìn bầu trời, thả hồn vào những suy tưởng, Julius lặng lẽ ưu tư.

Như một câu trả lời cho nỗi ưu tư đó, không lâu sau anh sẽ gặp gỡ một thiếu nữ và bước tiếp trên con đường của mình.

—Vương quốc Lugnica, cuộc "Vương tuyển" quyết định vị vua đời tiếp theo.

—Sự khởi đầu của nó chỉ còn cách vài tháng nữa, ngay trước mắt.

21 Cùng ngày, cùng giờ. Tại Thủy Tinh Cung, đế đô Lupgana.

"—Các hạng phàm phu, đã vất vả rồi."

Nghe giọng nói uy nghiêm đó, những người đang quỳ lạy chậm rãi ngẩng đầu lên.

Những người đang quỳ gối trên tấm thảm đỏ là những cường binh không ai sánh bằng ở Đế quốc, Cửu Thần Tướng. Những binh sĩ toát ra vẻ dị biệt từ gã khổng lồ, kẻ mang hình hài kỳ dị cho đến á nhân, tất cả đều cúi đầu trước một người duy nhất trên thế gian này.

Đó chính là Hoàng đế thứ 77 của Đế quốc Vollachia thần thánh, Vincent Vollachia.

"————" Vincent ngồi trên ngai vàng xa hoa, tay chống cằm. Đầu ngón tay phải đang để không của ngài đung đưa một chiếc vòng cổ bằng kim loại—một công cụ giam giữ được gọi là "Vòng cổ Phục tùng" với viên Ma tinh thạch được đính ở chính giữa.

Đó là một trong những "Meteor" phổ biến không chỉ trong Đế quốc mà trên toàn thế giới, nhưng chiếc vòng cổ này lại có một giá trị gia tăng duy nhất trên đời. Đó là nó đã từng được đeo vào cổ của "Kiếm Thánh".

Chiếc vòng cổ này là thứ duy nhất trên thế giới đã nếm trải một phần sức mạnh to lớn mà "Kiếm Thánh" sở hữu.

"Mogro Hagane."

Vừa đung đưa chiếc vòng cổ bằng ngón tay, Hoàng đế vừa gọi một trong những vị tướng đang phủ phục. Nhận lấy lời gọi đó, phần được cho là khuôn mặt của Cương Nhân, kẻ sở hữu cơ thể hỗn hợp giữa kim loại và khoáng vật, khẽ cử động.

Trước phản ứng của Cương Nhân, Vincent nghiêng đầu. Rồi ngài hướng mắt không phải về phía trước mà về phía trần của đại sảnh—không, về phía chính Thủy Tinh Cung, và nói:

"Dù có một vài chuyện ngoài dự tính, nhưng hẳn là ngươi đã nếm được mật ngọt của 'Kiếm Thánh' rồi chứ. Ngươi đã được lấp đầy đến mức nào?"

『—Hai phát. Nếu, cố quá, thì ba phát. 』 Đáp lại câu hỏi của Vincent là một giọng nói vang lên từ khắp căn phòng. Âm thanh trầm đục đó như thể chính Thủy Tinh Cung đang phát âm vậy.

Nhưng không một ai có mặt ở đó phản ứng với nơi phát ra giọng nói. Tuy nhiên, không phải là họ không ngạc nhiên. Nguyên nhân của sự ngạc nhiên không nằm ở giọng nói, mà ở nội dung của nó.

"Ba phát á...? Không đùa đâu, khốn thật. Cái con quái vật đó có cái bình chứa kiểu gì vậy."

"Ta biết rõ hắn là kẻ ngoại tộc rồi. Nhờ hắn mà chúng ta cũng đã bổ sung được quân bài tẩy. Tuy nhiên..."

"Tôi, nghĩ. Người đàn ông đó, nguy hiểm. Phải trừ khử. Nên ưu tiên."

Kẻ kinh ngạc, người nín thở, kẻ cảnh giác. Đó lần lượt là phản ứng của Groovy, Goz và Mogro. Hình ảnh hiện ra trong tâm trí họ lúc này chính là Reinhard van Astrea, kẻ đã chứng minh thực lực nguy hiểm của mình một cách dư thừa.

Làm thế nào để chinh phục "Kiếm Thánh" đó, hiện là vấn đề quan trọng nhất cần cân nhắc—

"Chà chà, về chuyện đó thì tôi có ý kiến khác."

Người lên tiếng ngăn cản ba người vừa nêu là một nhân vật khác. Đó là một người đàn ông cao lớn với sắc tố cơ thể như bị rút cạn, trắng toát từ đỉnh đầu đến tận ngón chân.

Đó là người duy nhất ở đây không chạm mặt đoàn sứ thần Vương quốc Lugnica. Không, nói vậy không chính xác. Anh ta đã chạm mặt họ rồi. Chỉ là không phải với khuôn mặt này thôi.

"Ý ngươi là sao, Chisha Gold. Ngươi định bảo tất cả chúng ta đều đánh giá sai mối đe dọa sao? Nếu vậy, chính ngươi mới là kẻ đáng bị chỉ trích đấy."

"Không không, tôi không có ý đó. Nhưng bảo tôi đáng bị chỉ trích thì..."

"Đừng có giả vờ. Bình thường hoạt động với tư cách là ảnh tử của các hạ, vậy mà lúc quan trọng lại không thể đóng giả các hạ, đúng là một sai lầm tai hại... Nếu các hạ có mệnh hệ gì thì sao."

"—Chuyện đó không thể xảy ra đâu. Chính vì tôi tin tưởng vào tuệ nhãn của các hạ."

Người đàn ông trắng toát—Chisha Gold, trừng mắt nhìn Goz đang gắt gỏng. Dù độ dày cơ thể không thể so sánh, nhưng hai người họ có chiều cao ngang ngửa nhau.

Vẫn trong tư thế quỳ, hai người họ trừng mắt nhìn nhau ở khoảng cách gần đến mức trán sắp chạm vào nhau.

"Đừng cãi nhau vì những chuyện vớ vẩn. Đó là quyết định của trẫm. Nếu không phục, cứ việc nói với trẫm."

Tuy nhiên, người chấm dứt cuộc đấu mắt đó cũng chính là vị Hoàng đế, nguyên nhân của cuộc tranh cãi. Như bị bật lò xo, Goz ngoảnh lại và cúi đầu: "Tuân lệnh!"

"Nếu đó là ý muốn của các hạ, xin cứ tùy nghi! Goz Ralfon này xin đem tính mạng ra—"

"Đừng có hót nữa. Ngậm miệng lại đi."

"————" Bị ra lệnh im lặng lần thứ ba trong ngày, Goz nghiến răng ken két rồi ngậm miệng lại. Chứng kiến cảnh đó, Chisha gọi Vincent: "Các hạ."

"Tôi vô cùng cảm kích trước sự cân nhắc của ngài... Tuy nhiên, tôi cũng đã được một phen hú vía đấy. Không ngờ ngài đã tính toán đến cả việc để bị chém bay cánh tay một lần. Nếu biết chuyện đó..."

"Ngươi định hoán đổi với ảnh tử sao?"

"... Chắc là vậy rồi. Tôi cũng xin kiếu việc bị chém bay cánh tay."

Trước câu trả lời giả lả của Chisha khi đưa tay lên cằm, Vincent khẽ hừ mũi. Ngay khi các Cửu Thần Tướng nhận ra đó là nụ cười của Hoàng đế, ngài tiếp tục: "Chính vì thế đấy."

"Đó là cái giá cần thiết. Nếu không trả cái giá đó, trẫm sẽ không mua được sự an tâm của Vương quốc. Hơn nữa, việc trẫm và ngươi hoán đổi cho nhau rất dễ bị tên bán thú đang chữa trị kia nhận ra."

"Vì mục đích đó mà ngài đã đánh cược cả mạng sống của Hoàng đế các hạ sao."

"Trẫm đã dặn hắn nhắm vào bất cứ đâu trừ đầu và tim rồi. Như vậy là đủ rồi chứ."

"Tuân lệnh."

Nghe câu trả lời của Vincent, Chisha đặt tay lên ngực và cúi đầu thật sâu. Cuộc vấn đáp giữa Hoàng đế và vị quân sư đóng vai ảnh tử kết thúc tại đó.

"Các hạ, tôi muốn hỏi một điều... Việc ngài giữ bí mật ngay cả với tên Chisha này, có nghĩa là chỉ mình các hạ biết toàn bộ sự việc sao? Tôi và Mogro cũng chỉ được nghe loáng thoáng thôi..."

"Ngươi và Mogro biết hai phần, tên Chisha biết năm phần. Goz đang im lặng kia biết một phần. Còn với cái tên ồn ào, không biết điều kia là không phần nào hết."

"Cecilus, đang làm loạn. Ngay cả bây giờ, vẫn thế."

Khi Vincent trả lời câu hỏi của Groovy, Mogro hiếm khi để lộ sự đồng cảm trong giọng nói.

Kẻ mạnh nhất Đế quốc, người thậm chí không được gọi đến đây, hoàn toàn bị gạt ra ngoài cuộc trò chuyện. Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là Hoàng đế không tin tưởng anh ta.

"Hắn có nơi để tỏa sáng của riêng mình. Chỉ cần giao cho hắn một đối thủ xứng tầm, hắn sẽ làm việc hết mình. Trẫm không yêu cầu gì hơn ở hắn."

"Nếu ngài bảo nhiệm vụ của hắn là chiến thắng..."

"Hắn đã thua một lần. Sẽ không có lần sau. —Vốn dĩ, lẽ ra sẽ không có cơ hội thứ hai đâu."

Vincent chống cằm, khóe môi nhếch lên. Nhìn nụ cười đầy tà khí đó, Groovy và Mogro cũng hiểu ra. Ngay cả thất bại của Cecilus cũng nằm trong toan tính của Hoàng đế.

Kẻ mạnh nhất Đế quốc không biết đến mùi thất bại, đã chiến đấu với "Kiếm Thánh" của Vương quốc và nếm mùi bại trận.

Việc có hay không có kinh nghiệm đó sẽ nhào nặn kiếm sĩ Cecilus Segmunt thành một tồn tại không hề kém cạnh khi đối đầu với Reinhard van Astrea.

"Cả vòng cổ, cả phản loạn, thậm chí là thất bại của lực lượng chiến đấu tối cao."

Nếu mọi thứ đều diễn ra đúng như những gì Hoàng đế đã hình dung, thì họ chẳng còn lời nào để nói trước sự thâm mưu viễn lự đó. Tuy nhiên, dù vậy, lý do chính Vincent phải mạo hiểm mạng sống là—

"—Chỉ là để tăng thêm tính xác thực mà thôi."

Vì mục đích đó, ngài có thể tàn nhẫn tung ra ngay cả mạng sống của chính mình như một quân bài trên tay.

Đó chính là thế mạnh của Vincent Vollachia, và là dáng vẻ cần có của một Hoàng đế Vollachia.

"————" Trước mặt các trọng thần đang kinh sợ, Vincent nhắm một mắt lại và suy nghĩ.

Ngài luôn chỉ nhắm từng mắt một. Nếu không mở ít nhất một mắt, ngài có thể sẽ bỏ lỡ kẻ đang lăm le tước đoạt mạng sống của mình. Đó chính là sự giác ngộ của kẻ đứng trên đỉnh cao Đế quốc.

Trong sự cảnh giác đã trở nên quen thuộc đó, Vincent suy nghĩ. Ngài nghĩ về câu hỏi vừa rồi của Groovy và câu trả lời mà ngài đã cố tình né tránh.

Groovy đã hỏi Vincent liệu có ai biết toàn bộ sự việc hay không. Hoàng đế đã lảng tránh điều đó.

Bởi vì—

"—Ngươi đã vất vả rồi, Balleroy Temeglyff."

Hoàng đế gửi một lời khen ngợi không ai nghe thấy tới chiến sĩ đã một mình gánh vác mọi tội lỗi và tuẫn tiết vì niềm tin của mình.

Đồng thời, ngài cũng cảm thấy hơi tiếc nuối khi tâm nguyện của Balleroy đã không thành hiện thực.

Giá như mọi thứ đều diễn ra theo ý mình như các Cửu Thần Tướng đang phủ phục kia lầm tưởng thì tốt biết mấy. Nghĩ vậy, Vincent bất chợt nở một nụ cười mà không ai hiểu được.

"Thế giới này được tạo ra để thuận theo ý nguyện của ngươi sao."

Đó chính là câu nói ma thuật của "chủ nhân" thế giới mà Vincent từng biết.

《Hết》