Chương 130: 『Tàn ảnh Hồng Liên』

EX 5: Huyết Sắc Tình Ca (Đọc sau Arc 9)

『HỒNG LIÊN TÀN ẢNH』 １ Ánh nắng xuyên qua kẽ lá sưởi ấm vầng trán, đưa ý thức dần quay trở lại với thực tại.

"Ưm, ưm..."

Từ cổ họng mảnh khảnh phát ra tông giọng cao vút của một thiếu niên chưa đến tuổi dậy thì.

Chất giọng trung tính không phân rõ nam nữ, kết hợp với vẻ ngoài ngây thơ của chủ nhân, tạo nên một sức hút đầy mê hoặc.

Người đang cựa mình trên giường là một cậu bé nhỏ nhắn, đáng yêu.

Mái tóc màu hồng có chút rối và làn da trắng mịn như sữa. Cậu bé trông khoảng mười tuổi, mang vẻ thanh khiết không phân định giới tính, tựa như một thiên sứ bước ra từ tranh vẽ.

Tên cậu là Schult — một kẻ mang vận may lớn khi từng suýt mất mạng vì đói nghèo, nhưng cuối cùng lại được cứu sống.

"Oáp..."

Trên tấm ga giường trắng muốt, Schult ngồi dậy, vừa ngáp vừa dụi mắt.

Đôi mắt cậu đỏ rực như được khảm hồng ngọc, càng làm tăng thêm vẻ cuốn hút cho diện mạo vốn đã hoàn mỹ một cách thuần khiết ấy. Đó chính là Schult.

Tuy nhiên, đánh giá khách quan và cảm nhận cá nhân thường chẳng mấy khi đồng nhất.

"Hừm, vẫn cứ gầy nhom thế này..."

Sau khi dụi mắt cho tỉnh hẳn, ý thức đã bắt kịp thực tại, Schult béo nhẹ vào bắp tay mình rồi phụng phịu đầy bất mãn.

Nguyên nhân rất đơn giản: dù có rèn luyện thế nào, tay chân cậu vẫn chẳng hề săn chắc thêm chút nào. Cơ thể cậu dường như đang phủ nhận mọi thành quả luyện tập.

Đêm qua, dù đã chăm chỉ vung kiếm gỗ trước khi đi ngủ, bắp tay Schult vẫn mềm nhũn. Vậy mà cảm giác đau nhức âm ỉ lại hiện hữu, khiến cậu thấy thật thảm hại.

Nói một cách chính xác, cơn đau mà Schult cảm nhận chính là đau cơ — minh chứng cho việc điều ước ngây ngô của cậu đang có những tiến triển nhất định. Thế nhưng—

"Ngài Al bảo rằng đau người là dấu hiệu của sức khỏe không tốt.... Vậy là em lại phải nghỉ ngơi cho đến khi hết đau rồi."

Schult lẩm bẩm lại lời của Al, người mà cậu đã tìm đến xin lời khuyên về việc rèn luyện. Theo lịch trình được lập ra dựa trên lời của Al, cứ một ngày tập vung kiếm thì phải nghỉ năm ngày.

Tất nhiên, mong chờ kết quả từ cách tập luyện này là điều không tưởng. Đằng sau đó là sự sắp đặt của Al, nhưng Schult hoàn toàn không hay biết.

Dẫu vậy, mưu đồ của Al không hẳn chỉ xuất phát từ tính khí trẻ con của anh ta, mà còn vì—

"—Dậy rồi sao, Schult."

"Á."

Vừa nghe thấy giọng nói đó, Schult giật nảy mình, xoay người ngay trên giường. Cậu ngoái lại và thấy một bóng người đang ở phía trong căn phòng.

Đó là một người đang ngồi trên chiếc ghế sang trọng, vắt chéo đôi chân dài đầy ưu nhã. Thân hình với những đường cong nữ tính được bao bọc trong bộ váy ngủ mỏng manh, đôi mắt đỏ rực đang chăm chú vào cuốn sách đặt trên đùi.

Chỉ riêng dáng vẻ đó thôi cũng đủ để coi là một bức họa tuyệt mỹ, bởi trong mắt Schult, mọi thứ thuộc về người phụ nữ ấy đều tỏa sáng rực rỡ.

"—. Chào buổi sáng ạ, thưa Ngài Priscilla."

"Ừm. Sáng nay trông ngươi cũng đáng yêu lắm, Schult. Ta khen ngợi cảm giác khi ôm ngươi đêm qua."

"Dạ, vâng ạ..."

Schult chào lại với gương mặt ngây ngất. Người phụ nữ — Priscilla — khẽ gật đầu đầy cao quý. Lời khen nhận được khiến Schult vừa vui vừa thẹn, cảm xúc lẫn lộn.

Dù biết nhiệm vụ của mình là người hầu việc vặt kiêm gối ôm cho Priscilla, nhưng nếu có thể, cậu vẫn muốn báo đáp đại ân bằng một cách đàng hoàng hơn.

Đó là nỗi lòng và mong ước chân thành của Schult.

"Nhìn chằm chằm..."

"Gì vậy, sáng nay ngươi nhìn ta nhiệt tình quá nhỉ. Có chuyện gì sao?"

"Dạ, không có gì đâu ạ. Ngài Priscilla hôm nay vẫn là người đẹp nhất thế giới! Được ở bên cạnh Ngài, em thấy mình thật hạnh phúc! Nhưng mà..."

"Nhưng mà sao?"

"Em muốn giúp ích cho Ngài Priscilla nhiều hơn nữa, nhưng em lại không có sức mạnh. Giá mà em có thể vung kiếm vù vù như Ngài Al thì tốt biết mấy..."

Vừa nói, Schult vừa cảm thấy bất lực khi nhìn vào cánh tay gầy gò của mình.

Chẳng cần phải mạnh như Al — hiệp sĩ của Priscilla, hay đội quân tư nhân 'Xích Trang', cậu chỉ ước mình có đủ sức mạnh để bảo vệ cô khỏi dù chỉ một trong muôn vàn gian nan khổ cực đang rình rập.

"Lúc nguy cấp, em sẽ trở thành tấm khiên cho Ngài Priscilla... À, nhưng người em nhỏ quá. Ngài Priscilla ơi, hay là Ngài nhấc em lên làm khiên..."

"Đừng có nói năng tầm bậy. Việc ta sử dụng vật sở hữu của mình như thế nào là do ta quyết định. Ngươi định chỉ bảo ta từ khi nào mà trở nên vĩ đại thế hả?"

Nói đoạn, Priscilla đứng dậy từ lúc nào, xoa mạnh lên đầu Schult. Bị bàn tay của Priscilla xoay vần, Schult vừa chóng mặt vừa phân bua: "Dạ, em không có ý đó đâu..."

"Ưm... Nếu làm khiên không được, thì em phải làm sao mới giúp ích được cho Ngài Priscilla đây ạ? À, hay là em bám chặt lấy Ngài, làm áo giáp..."

"Vấn đề không phải là trang bị nào. Schult, ta không mong đợi ngươi đóng vai trò của một thanh kiếm hay tấm khiên. Cùng lắm thì cứ làm gối như hiện tại là được rồi."

"Làm gối thôi ạ..."

Trước lời nói không chút nể nang của Priscilla, Schult ủ rũ cúi đầu.

Dù đã biết trước, nhưng việc bị ân nhân tuyên bố là vô dụng trong chiến đấu vẫn thật đau lòng. Tất cả là tại bắp tay mềm nhũn này. Hoặc là tại đôi chân gầy như que củi kia.

"—Hừm."

Nhìn Schult đang tự oán trách bản thân, Priscilla khoanh tay, làm nổi bật khuôn ngực đầy đặn. Cô khẽ thở dài rồi nói:

"Schult, nếu ngươi không cam lòng với vai trò làm gối, thì thay vì vung kiếm, hãy đọc sách đi. Việc đó có ích cho ta hơn nhiều."

"... Đọc sách ạ? Đọc sách xong là em có thể trở thành tấm khiên cho Ngài Priscilla sao!"

"Không được. Đừng có ảo tưởng."

"Em lại ảo tưởng mất rồi..."

Vừa mới thấy tia sáng hy vọng đã vội vập lấy, Schult lập tức hối lỗi vì sự hấp tấp của mình. Nhìn dáng vẻ đó, Priscilla nheo mắt, đưa tay chỉ một vòng quanh phòng.

Đây là phòng ngủ của Priscilla, ngoài chiếc giường lớn, căn phòng còn xếp đầy những giá sách chứa những cuốn sách cô đọc. Dinh thự Barielle còn có một thư viện khổng lồ với lượng sách lưu trữ thuộc hàng nhất nhì vương quốc.

Vốn dĩ Leip — chồng cũ của Priscilla — là một kẻ có thói quen tích trữ sách vở, nhưng kể từ khi Priscilla nắm quyền kiểm soát dinh thự, lượng sách cô thu thập ngày càng tăng lên.

Đó không đơn thuần là 'ham đọc sách', mà phải gọi là sự chiếm đoạt tri thức.

"—Trí tuệ đôi khi còn bảo vệ mạng sống tốt hơn cả kiếm hay khiên."

"Dạ?"

"Đó là lời của những kẻ được gọi là hiền giả thời xưa để lại. Ta cũng đại khái đồng tình, nhưng lời này vẫn còn thiếu một bước nữa mới chạm tới chân lý."

"Cái đó, ừm thì..."

Lời của Priscilla quá khó hiểu khiến Schult không tài nào theo kịp. Nhưng trước sự bối rối của cậu, Priscilla không hề giảm tốc độ để chờ đợi.

Lúc nào cũng vậy, Priscilla luôn bước đi với tốc độ của riêng mình. Những kẻ bị cô mê hoặc luôn phải chạy không ngừng nghỉ nếu muốn nhìn thấy tấm lưng hiên ngang ấy.

Bởi nếu không chạy, họ sẽ chẳng thể đuổi kịp người phụ nữ không bao giờ dừng lại.

"────"

"—Trí tuệ là cây trượng vạn năng. Kiếm hay khiên, ngoài những lúc cần thiết ra thì còn tích sự gì? Kiếm và khiên có làm đất đai màu mỡ không? Có chữa lành cho con người không? Có nuôi dưỡng sự sống không? Chẳng cái nào làm được cả. Chỉ có trí tuệ mới là cây trượng hữu ích trong mọi việc. Ta sẽ tự đứng vững bằng đôi chân của mình. Nhưng không có nghĩa là ta không bao giờ vấp ngã."

"N-Nếu ngã thì đau lắm ạ..."

"Đúng vậy, ngã thì sẽ đau. Sẽ có vết thương. Máu sẽ chảy. Tuy nhiên..."

"—A! Nếu có cây trượng, ta sẽ không bị ngã nữa ạ!"

Hiểu ra ý nghĩa lời nói của Priscilla, Schult hăng hái giơ tay phát biểu. Nghe vậy, Priscilla hài lòng mỉm cười, lại xoa đầu Schult.

Lần này không phải xoa mạnh, mà là cử động dịu dàng, mềm mại như đang âu yếm.

"Vì vậy, hãy chăm chỉ đọc sách đi. Nếu ngươi muốn trở thành cây trượng, chứ không phải kiếm, khiên hay gối của ta."

"E-Em hiểu rồi ạ...! Ơ, nhưng mà, em không biết chữ..."

"Chuyện đó cứ để Al dạy cho. Hắn ta cũng đang rảnh rỗi quá mà. Vả lại, trông thế thôi chứ hắn dạy dỗ cũng khá lắm. Nếu không làm được, ta sẽ chặt nốt cánh tay còn lại của hắn."

"Trách nhiệm nặng nề quá! Em sẽ cố gắng hết sức vì Ngài Al ạ!"

Nghĩ đến cảnh đời cực khổ của Al nếu mất nốt hai tay, Schult đứng thẳng lưng đáp lời. Priscilla gật đầu trước thái độ đó, rồi bất chợt, một cuốn sách lọt vào tầm mắt Schult.

Đó là cuốn sách đặt trên chiếc ghế Priscilla vừa ngồi. Cuốn sách có bìa đỏ rực với những họa tiết trang trí bằng vàng, là một vật mà Schult thấy rất quen thuộc.

Mỗi đêm đều ngủ cạnh Priscilla với vai trò gối ôm, Schult biết rõ. Đó là cuốn sách yêu thích mà Priscilla luôn đọc mỗi khi thức dậy sớm vào buổi sáng.

"Ngài Priscilla ơi, cuốn sách kia là sách gì vậy ạ?"

"—. Cái đó sao? Đó không phải sách để đọc giải trí. Ừm, nó giống như một cuốn sổ ghi chép vậy. Ngươi có đọc cũng chẳng thấy thú vị gì đâu."

"Sổ ghi chép ạ?"

Nghe thấy từ ngữ lạ lẫm, Schult nghiêng đầu khó hiểu. Thấy vậy, Priscilla cầm cuốn sách lên, ngón tay lướt nhẹ trên bìa sách:

"Dù có hiểu được thì cũng chẳng thu hoạch được gì. Tuy nhiên, tìm kiếm điều gì ở sách vở là tùy vào mỗi người... Nhưng, để trái tim rung động trước một câu chuyện cũng là một trong những niềm vui của việc đọc sách."

"—? Nhưng, em muốn trở thành cây trượng của Ngài Priscilla..."

"Ngay cả ta cũng không phải lúc nào đọc sách cũng chỉ để học hỏi. —Hừm."

Nói đến đó, Priscilla lại ngồi xuống ghế. Cô mở cuốn sách trên đùi, lướt mắt qua nội dung rồi bảo:

"Ta đang có hứng. Schult, để ta đọc cho ngươi nghe một chút."

"Ngài Priscilla đọc cho em nghe ạ? Oa, em mong chờ quá!"

"Hừ, phản ứng thành thật đúng là một đứa trẻ đáng yêu. Vậy thì... để xem nào."

Nhìn Schult đang ngồi quỳ ngay ngắn trên giường, Priscilla bắt đầu kể. Trước cơ hội may mắn bất ngờ này, Schult chăm chú lắng nghe.

Giọng nói của Priscilla lọt vào màng nhĩ Schult như một khúc hát êm đềm.

Khởi đầu của câu chuyện được kể đúng như những mô-típ quen thuộc—

"Ngày xửa ngày xưa, ở một nơi nọ, có một người con gái vô cùng xinh đẹp, khả ái và đáng yêu."

２ —Đó là một thiếu nữ vô cùng xinh đẹp, khả ái và đáng yêu, khoác trên mình bộ váy lộng lẫy.

"────" Tà váy đỏ rực như máu đung đưa, thiếu nữ trẻ tuổi vẫn còn nét ngây thơ bước đi với tấm lưng thẳng tắp. Đôi mắt phượng đỏ thẫm, làn da trắng sứ trong suốt và mọi đường nét trên khuôn mặt đều tỏa sáng rực rỡ, đủ để báo hiệu cho một vẻ đẹp đầy ma mị trong tương lai.

Được tháp tùng bởi sáu người hầu, thiếu nữ hiên ngang bước đi trên tấm thảm đỏ. Bước qua cánh cửa lớn đang mở sẵn, đón chào cô là một phòng ăn xa hoa không kém cùng chín người hầu khác.

Khi cô ngồi vào vị trí trung tâm của chiếc bàn dài trải khăn trắng, một người hầu nhanh chóng kéo ghế, chuẩn bị bữa ăn cho cô. Những bộ đồ ăn đặt trên xe đẩy được mang vào, món ăn bắt đầu được bày biện trước mặt thiếu nữ. Cả phòng ăn rộng lớn chỉ dành cho một mình cô, những người còn lại đều chỉ là những quân cờ được bố trí để phục vụ bữa ăn cho cô mà thôi.

"Hôm nay lịch trình thế nào?"

Bất chợt, trong lúc chuẩn bị bữa ăn, thiếu nữ hỏi người hầu bên cạnh về kế hoạch trong ngày. Người hầu cung kính cúi đầu:

"Thưa tiểu thư, sau bữa ăn, việc học tập đã được chuẩn bị sẵn tại phòng. Ngoài ra, Ngài Vincent có ý muốn dùng bữa trưa cùng tiểu thư ạ."

"Học tập sao. Lịch trình thật tẻ nhạt. Nhưng việc Huynh trưởng đến là một tin tốt. Ta đang muốn phục thù trận thua cờ Shatranj lần trước đây."

Thiếu nữ đáp lại bằng giọng điệu kiêu kỳ rồi gật đầu. Người hầu không bình luận gì về thái độ đó, chỉ lùi lại một bước trong tư thế khom lưng rồi trở về hàng ngũ.

Thiếu nữ khẽ nheo mắt trước thái độ cung kính tuyệt đối đó rồi quay mặt về phía trước: "Mà thôi, cũng được." Trong lúc đó, việc bày biện đã hoàn tất, món súp nóng hổi được dọn ra làm món khai vị.

"Vậy, xin phép tiểu thư."

"Ừm."

Sau khi dọn món, bữa ăn vẫn chưa bắt đầu ngay được.

Một người hầu tiến lên, chào thiếu nữ một tiếng rồi khẽ cầm lấy chiếc thìa. Sau đó, người này múc một thìa súp, đưa lên miệng mình chứ không phải đưa cho thiếu nữ.

Đó là việc thử độc trước khi ăn, một thủ tục tất yếu đối với những người có địa vị cao quý.

Có lẽ đã quá quen với cảnh này, thiếu nữ không có phản ứng gì đặc biệt. Một thìa để kiểm tra hương vị và sự hiện diện của độc tố.

Về cơ bản, mọi món ăn dọn lên cho thiếu nữ đều phải qua khâu thử độc. Vì thế, hiếm khi cô được thưởng thức những món ăn vừa mới ra lò trong trạng thái nóng sốt nhất.

Tất nhiên, cô hiểu rõ đây là biện pháp cần thiết, nhưng—

"Thật là nhạt nhẽo."

Đó là lời thì thầm chỉ thoảng qua bờ môi thiếu nữ, không ai khác nghe thấy.

Mặc kệ lời lẩm bẩm đó, công việc của người thử độc đã xong. Cuối cùng cũng đến lượt mình húp bát súp đã nguội, thiếu nữ lộ vẻ chán chường trên khuôn mặt xinh đẹp.

"────" Cô đưa một thìa súp vào miệng. Ngay lập tức chuẩn bị cho miếng tiếp theo, có lẽ là biểu hiện của mong muốn sớm kết thúc bữa ăn khô khan này. Dù sao đi nữa, chỉ cần tuân thủ đúng lễ nghi bàn ăn, sẽ chẳng có ai ở đây dám phàn nàn về tốc độ ăn uống của cô.

—Hơn hết, tốc độ hay lễ nghi lúc này không còn là vấn đề nữa.

"—Ư?"

Bất chợt, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ môi thiếu nữ.

Chiếc thìa rời khỏi tay cô, rơi xuống tạo thành tiếng động. Ngay sau đó, cô chộp lấy khăn trải bàn, kéo mạnh về phía mình, khiến bát đĩa trên bàn xáo trộn lung tung.

"Kh... ặc... ư...!"

Thiếu nữ dùng tay còn lại bóp chặt cổ họng, phát ra những tiếng rên rỉ. Đôi mắt đỏ rực trợn trừng — không, đôi mắt ấy không còn là màu đỏ nguyên bản nữa, mà đã bị nhuộm thẫm bởi một màu đỏ khác của máu.

Thiếu nữ chảy huyết lệ, máu cũng bắt đầu trào ra từ mũi và miệng. Trước cảnh tượng kinh hoàng đó, đám người hầu xung quanh trở nên hỗn loạn, nhưng họ chỉ biết đứng nhìn trân trối.

Trong số đám người hầu đó, chỉ có một người có phản ứng khác với sự bàng hoàng chết lặng. Đó là người cũng đang chảy máu từ các hốc mặt giống như thiếu nữ — chính là kẻ thử độc.

"Đ-Đến nơi rồi..."

Kẻ thử độc với khuôn mặt đầy máu nở một nụ cười trong cơn đau đớn tột cùng rồi khuỵu gối xuống. Cách ngã không thèm chống tay là minh chứng cho việc người này đã tắt thở ngay lập tức.

Cùng nếm một loại độc, nhưng người này đã chịu đựng cho đến khi thiếu nữ tin rằng món ăn vô hại. Và rồi, chỉ sau khi chứng kiến kết quả mới ngã xuống, có thể nói kẻ này đã hoàn thành trọn vẹn vai trò của một sát thủ.

Kết quả của sự chấp niệm đánh đổi bằng mạng sống đã đơm hoa kết trái.

"—Ồ, ra vậy."

Ghế đổ nhào, thiếu nữ ngã vật xuống sàn. Cho đến tận giây phút cuối cùng, tay chân cô vẫn run rẩy như đang bám víu vào sự sống, nhưng rồi sự run rẩy đó cũng biến mất, sự im lặng bao trùm cả phòng ăn.

"────" Hai người chết — sát thủ và mục tiêu cùng bỏ mạng, thời gian trong phòng ăn như ngưng đọng. Không chỉ hai người đã chết, mà ngay cả đám người hầu cũng không dám cử động khinh suất.

Nếu phát ra tiếng động, nếu thời gian bắt đầu trôi trở lại, mọi chuyện sẽ đổ hết lên đầu mình. Một nỗi sợ hãi kỳ quái và mơ hồ đang trói buộc hành động của họ.

Đúng lúc đó—

"—Gì đây, sát thủ và mục tiêu cùng chết chùm hết rồi sao."

"────" Một thiếu nữ xuất hiện ở lối vào phòng ăn, nhìn hai cái xác nằm dưới đất rồi thốt lên đầy vẻ chán nản.

Sự xuất hiện và câu nói của thiếu nữ đó khiến sự kinh ngạc bao trùm lên khuôn mặt của tất cả những người có mặt trong phòng ăn. Cũng phải thôi.

Bởi vì khuôn mặt của thiếu nữ này giống hệt như đúc với vị chủ nhân vừa mới gục ngã vì trúng độc — không, không phải.

"────" Thiếu nữ khoanh tay nhìn xuống kẻ đã ngã xuống. Một vài đường nét trên khuôn mặt cô quả thực rất giống với thiếu nữ đã chết, nhưng khi nhìn kỹ từng chi tiết, đẳng cấp hoàn toàn khác biệt.

Nếu thiếu nữ đã chết là một kiệt tác của một nghệ sĩ danh tiếng, thì thiếu nữ đang nhìn xuống kia chính là sự kết tinh của vẻ đẹp đạt đến cảnh giới mà con người, hay bất kỳ nghệ sĩ nào, cũng không thể chạm tới.

Đám người hầu trợn tròn mắt, họ đã hiểu ra. —Thế nào là sự đáng sợ của một vẻ đẹp thực thụ.

"—Ngài Prisca."

Bất chợt, một người hầu đứng ngay cạnh cái xác thốt lên cái tên đó. Nghe thấy vậy, thiếu nữ — Prisca — ngoảnh lại, khẽ nghiêng đầu.

Mái tóc màu cam rực rỡ như ánh mặt trời, đôi mắt phượng đỏ thẫm như được khảm bằng hồng ngọc. Khi đứng trước bản chính thế này, chỉ cần nhìn qua là biết ngay. —Từ khi sinh ra, cô đã là một sinh vật khác hẳn với đám người tầm thường.

"N-Ngài bình an vô sự là tốt rồi..."

"Hừ, lời lẽ thật tầm thường. Ngay từ đầu, làm sao ta có thể gục ngã trước một thủ đoạn tẻ nhạt thế này. Dù rằng việc chuẩn bị một kẻ thế thân hữu dụng cũng chẳng hề rẻ rúng gì."

Prisca lườm người hầu đang cúi đầu rồi bước tới chỗ thiếu nữ đã ngã xuống.

Thế thân — chuẩn bị một người có diện mạo giống với nhân vật quan trọng để thay thế trong những tình huống nguy hiểm. Đây là một thủ đoạn không hề hiếm gặp trong những cuộc đấu đá ngầm đầy mưu mô, và bản thân kẻ thế thân cũng thừa biết mình đang đánh cược mạng sống.

Dù vậy, không ai muốn phải chết trong đau đớn. Khi nhìn thấy khuôn mặt có ít nhiều điểm chung với mình lâm vào cảnh này, tâm trạng Prisca cũng không mấy dễ chịu.

"Nói cách khác, có kẻ muốn ta phải mang bộ mặt chết chóc này đây mà."

"────" Đám người hầu run rẩy trước lời lẩm bẩm của thiếu nữ mới mười một, mười hai tuổi. Ai có thể cười nhạo sự hèn nhát đó của họ đây? Khi nhìn vào góc nghiêng vừa non nớt vừa yêu kiều, lại đầy hung hiểm cùng đôi mắt đỏ rực của cô.

"Trưởng hầu, lại đây."

"Dạ. Dạ!"

Được Prisca vẫy tay, người đứng đầu đám người hầu tiến lên phía trước. Nhìn thẳng vào đối phương — người lớn hơn mình đến hai mươi tuổi nhưng khuôn mặt và bờ vai đang lộ rõ vẻ căng thẳng, Prisca khẽ nheo một mắt.

Sau đó, cô vẫy tay ra hiệu cho trưởng hầu ghé tai lại gần:

"Ta nhớ không lầm, những kẻ ở trong dinh thự ngày hôm nay đều do ngươi chọn lựa đúng không?"

"... Đúng, đúng là vậy ạ. Vì thế, mọi trách nhiệm về sự tắc trách này xin cứ đổ lên đầu tôi."

"Đồ ngốc. Ngươi nghĩ ta giao nhiệm vụ này cho ngươi để làm gì?"

"Để làm gì... ạ?"

Cứ ngỡ sẽ phải hứng chịu một trận lôi đình, trưởng hầu trợn tròn mắt trước câu hỏi bất ngờ. Trước sự bối rối đó, Prisca khẽ nhếch môi.

Một nụ cười đầy tàn nhẫn, một nụ cười quá đỗi độc ác đối với một thiếu nữ ở độ tuổi này.

Vẫn giữ nguyên nụ cười đầy mê hoặc ấy, Prisca tiếp tục:

"—Nếu đặt một kẻ vô năng lên làm thủ lĩnh, lũ ngu xuẩn kia sẽ tưởng rằng đây là cơ hội ngàn vàng để trừ khử ta và đồng loạt trồi lên đúng không? Đã đến lúc phải nhổ cỏ tận gốc một thể cho đỡ phiền phức rồi."

"────" Ngay sau khi Prisca vừa dứt lời.

"—Hự!"

Xung quanh trưởng hầu đang ngơ ngác, đám người hầu đang đứng xếp hàng đồng loạt rút đoản kiếm giấu trong người ra tấn công.

Prisca nhìn thấu điều đó bằng đôi mắt đỏ rực và lập tức quyết định. Cô túm lấy cổ áo trưởng hầu trước mặt, đẩy ông ta vào đường đi của những lưỡi đoản kiếm đang vung tới.

Đoản kiếm sắc lẹm đâm thấu da thịt, trưởng hầu hét lên thảm thiết. Nhưng có vẻ đoản kiếm đã được tẩm độc phát tác nhanh, tiếng hét của ông ta im bặt ngay lập tức, ông ta trợn ngược mắt rồi ngã gục.

Trong lúc đó, Prisca nhảy vọt lên, đáp xuống mặt bàn đầy thức ăn, cô giật phăng tấm khăn trải bàn trắng dưới chân rồi tung nó lên đầu đám người hầu — không, đám sát thủ đang lao tới.

"────" Tấm khăn trải bàn đang phủ xuống bị sự phối hợp nhịp nhàng không lời của đám sát thủ xé toạc trong nháy mắt. Tuy nhiên, chỉ cần che mắt chúng trong một tích tắc là mục tiêu của Prisca đã đạt được.

"Kh—" Một con dao ăn đâm xuyên qua cổ họng tên sát thủ đi đầu. Đôi chân nhỏ nhắn của Prisca đá bay con dao, xé toạc lớp da mỏng, và cú đá bồi sau đó đã đẩy nó lún sâu hơn vào bên trong.

Gã đàn ông bị đâm xuyên cổ họng, nhận vết thương chí mạng, run rẩy giơ đoản kiếm lên. Nhưng Prisca đã lao vào lòng đối phương, chộp lấy cánh tay gã và đâm thẳng đoản kiếm vào ngực một tên sát thủ khác. Đoản kiếm tẩm kịch độc chỉ cần sượt qua là đủ để tước đi ý thức. Nếu đâm vào gần tim thì cái chết là điều không thể tránh khỏi.

"Chỉ là một con nhóc mà làm cái gì thế này!"

"Gặp khó khăn sao? Suy cho cùng, lũ rác rưởi như các ngươi cũng chỉ đến mức này thôi."

Prisca cười nhạo tiếng gào thét của kẻ đang điên tiết vì không thể dứt điểm, cô vung chiếc ghế gần đó đánh bật đoản kiếm của đối phương. Đoản kiếm rơi xuống sàn kêu lanh lảnh, Prisca đâm ngón tay vào nhãn cầu của tên sát thủ đang nhìn theo nó, rồi không chút nương tay đạp gãy cổ gã khi gã ngã xuống vì mất thị giác.

Bằng những bước di chuyển áp đảo, Prisca xoay vần đám người lớn dù cô chỉ có một mình. Tuy nhiên, sức mạnh của số đông là thứ khó lòng đảo ngược, đối phương dần lấy lại đội hình và bắt đầu bao vây không gian xung quanh.

Việc không có khăn trải bàn, bát đĩa hay bất kỳ vũ khí thực thụ nào trong tay cũng là một yếu tố bất lợi.

Thế nhưng—

"Đã đến lúc ta thấy chán việc phải tự tay kết liễu các ngươi rồi."

Không hề lộ ra một chút nao núng nào, Prisca hướng ánh nhìn đầy vẻ chán chường về phía kẻ thù. Trước đôi mắt đỏ rực ấy, đám sát thủ đồng loạt cứng người lại.

Nếu đồng loạt xông lên, dù ai có ngã xuống thì chắc chắn sẽ có một lưỡi đoản kiếm chạm tới đích. Lưỡi dao tẩm độc chỉ cần sượt qua là có thể tước đoạt mạng sống của đối phương. Cho dù đó có là Prisca đi chăng nữa.

Vì thế, chiến thuật không tiếc mạng sống của đám sát thủ là hoàn toàn chính xác.

Tuy nhiên—

"—Hự."

"Lũ ngu xuẩn các ngươi đều giống nhau cả sao. Các ngươi nghĩ tại sao ta, kẻ đã dự đoán trước cuộc tập kích này, lại một mình đặt chân đến đây?"

Giọng nói lạnh lùng của Prisca thấm vào đám sát thủ đang cùng lúc lao tới như một loại độc dược.

Không biết đám sát thủ có đủ thời gian để suy ngẫm về ý nghĩa thực sự của câu nói đó hay không.

Điều đó chẳng ai rõ, chỉ thấy cơ thể chúng bị ngọn lửa nuốt chửng, chết cháy mà không kịp thốt lên một tiếng nào.

"────" Mười bốn tên sát thủ nhắm vào mạng sống của Prisca đồng loạt bốc cháy.

Kể cả những kẻ đã bị Prisca phản công và mất mạng từ trước cũng không ngoại lệ. Ngọn lửa bốc lên có màu xanh lục, Prisca vỗ tay trước cảnh tượng mạng sống bị thiêu rụi đầy ảo diệu ấy.

"Ồ, một màn trình diễn khá đấy chứ. Vẻ đẹp của ngọn lửa là không thể phủ nhận. Cho dù củi đốt có là mạng sống của lũ ngu xuẩn đi chăng nữa. —Ta khen ngợi ngươi."

"... Thật là vinh hạnh tột cùng."

Giữa đám sát thủ đang bốc cháy, có tiếng đáp lại lời khen ngợi của Prisca. Đó là một bóng người nhỏ nhắn đã chen vào giữa Prisca và đám sát thủ vừa định lao tới.

"────" Đó là một thiếu nữ trẻ tuổi, tuổi đời trông không khác biệt mấy so với Prisca. Trên đầu cô mọc ra đôi tai thú đặc trưng của khuyển nhân, tay đang cầm một cành cây thô sơ như vừa nhặt được trong rừng.

Vẻ ngoài non nớt, làn da trắng ít đường cong chỉ được che chắn bởi những lớp vải mỏng manh tạo nên một sức hút đầy mê hoặc. Mái tóc ngắn màu bạc có một lọn tóc đỏ ở phía trước trông rất đặc trưng.

Cô nhìn đám sát thủ đang bốc cháy rồi ngoảnh lại nhìn Prisca với đôi mắt vô cảm.

Và rồi—

"Xử lý xong. Ngài bình an vô... ợ."

"Này. Ngươi vừa mới ợ vào mặt ta đấy à?"

"Ợ... không phải, ợ."

"Đồ ngốc. Cái đó gọi là ợ đấy."

Prisca dùng lòng bàn tay cốc nhẹ vào đầu thiếu nữ đang khẽ lắc đầu. Nhận lấy cú cốc, thiếu nữ lẩm bẩm bằng giọng không cảm xúc: "Đau quá."

Sau đó, thiếu nữ chạm vào đôi tai chó trên đầu mình.

[Hình ảnh]

"Ngài Prisca.... Thế nào ạ?"

"Một câu hỏi thật sơ sài, nhưng như ta đã nói, ta khen ngợi ngươi. Ta không hề bị một vết xước nào. Hơn nữa, màn xử lý lũ rác rưởi kia rất hoành tráng và đáng xem."

"... Tất cả là nhờ tinh linh."

Thiếu nữ khẽ bẽn lẽn rồi hạ bàn tay đang chạm vào tai xuống. Ngay lập tức, trên lòng bàn tay cô hiện lên một vầng sáng mờ ảo.

Đó là một thực thể không có hình hài thực tế, hiện thân thông qua mana, một loại được gọi là vi tinh linh với sức mạnh và ý chí yếu ớt. Trong số các tinh linh, có những thực thể có thể giao tiếp với con người và cho mượn sức mạnh thông qua việc lập khế ước.

Thiếu nữ này cũng là một người mượn sức mạnh từ tinh linh như vậy.

Tuy nhiên, trong trường hợp của cô, cô không lập khế ước với tinh linh mà là—

"—Ngoạm."

Thiếu nữ không chút do dự ném vi tinh linh trên lòng bàn tay vào miệng rồi nhai ngấu nghiến.

Chứng kiến cảnh đó, Prisca nheo đôi mắt đỏ rực, khóe môi nhếch lên đầy thích thú.

"Dù xem bao nhiêu lần vẫn thấy thật đặc biệt. Bữa ăn của 'Kẻ nuốt tinh linh'."

"Ợ."

Trước tiếng ợ lần nữa của thiếu nữ, Prisca khoanh tay và nhún vai.

—'Kẻ nuốt tinh linh'. Đó chính là đặc tính của thiếu nữ này. Thay vì lập khế ước, cô đạt được sức mạnh bằng cách ăn tinh linh — một dị năng của kẻ chiếm đoạt.

Tất nhiên, việc ăn tinh linh hay đoạt lấy sức mạnh của tinh linh đã ăn không phải là điều ai cũng làm được. Đó là biểu hiện của một tư chất cực kỳ hiếm có, và đó cũng là lý do Prisca trọng dụng cô.

"—Alachia, ngươi đã tuân thủ tốt mệnh lệnh của ta."

"... Vì Ngài Prisca đã dặn như vậy."

Gọi tên thiếu nữ — Alachia, Prisca giẫm lên đám sát thủ giờ đã thành những đống tro tàn. Cô bước tới chỗ cái xác duy nhất không bị thiêu rụi hoàn toàn.

Đó là thiếu nữ đã ngã xuống, kẻ thế thân cho Prisca đã chết với khuôn mặt đầy đau đớn. Prisca ngồi xổm xuống cạnh thiếu nữ, vuốt mắt cho cô và dùng ngón tay chỉnh lại biểu cảm trên khuôn mặt ấy.

"Dù chỉ một lần, đây cũng là khuôn mặt đã được nhầm lẫn với ta. Để bộ dạng thế này thật không nỡ nhìn."

"Đứa trẻ đó là...?"

"Nó đã giúp ích cho ta. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ tạo nên giá trị cho sự sống của nó rồi. Hãy đưa nó về với gia đình và trả một cái giá xứng đáng. Đó là phần thưởng cho đại nghĩa vì đã thay ta thực hiện nhiệm vụ."

Prisca đáp lời Alachia rồi đứng dậy. Trên khuôn mặt cô, sự quan tâm dành cho thiếu nữ thế thân đã biến mất hoàn toàn.

Prisca đưa mắt từ thiếu nữ sang căn phòng, rồi nhìn lên trần nhà và lẩm bẩm:

"Giờ thì, việc dọn dẹp cứ để Huynh trưởng lo liệu vậy."

３

"Vậy ra, với tư cách là người đón khách mà muội lại để xảy ra thảm cảnh này sao. Muội muội của ta vẫn quyết liệt như mọi khi nhỉ."

Vị khách nhìn thảm cảnh trong phòng ăn, nhếch môi cười đầy thú vị.

Người đang nở nụ cười tàn nhẫn đó là một thanh niên tóc đen. Đôi mắt đen dài không chỉ đẹp mà còn toát lên vẻ trí tuệ, mang theo một ánh sáng huyền bí như thể nhìn thấu tận vực thẳm của thế gian này.

Tuổi đời khoảng chừng hai mươi, nhưng phong thái và khí chất hoàn toàn không có chút gì là non nớt. Dáng đứng hiên ngang toát lên tố chất thiên bẩm của một nhà cầm quyền khiến kẻ khác phải quỳ gối.

Tên của thanh niên đó là Vincent Abellux. —Một trong những quý tộc của Đế quốc Thần thánh Vollachia, và là anh trai cùng cha khác mẹ của Prisca Benedict.

Dẫn theo mười mấy tùy tùng, Vincent đến thăm dinh thự của Prisca. Đón tiếp anh chính là Prisca, người vừa mới thảm sát đám người hầu cách đây một tiếng, và Alachia, người sống sót duy nhất. Sau khi nghe kể lại đầu đuôi sự việc, nhận xét đầu tiên của anh chính là câu nói lúc nãy.

Đó hoàn toàn không phải là lời lẽ phù hợp dành cho một người em gái vừa bị ám sát, nhưng—

"Quyết liệt hay không chẳng quan trọng. Ruồi muỗi bay qua thì phải xua đi, đập chết hoặc thiêu rụi. Ta làm chuyện đương nhiên, chẳng có lý do gì để bị khiển trách cả. Ngay từ đầu,"

"Đừng có ảo tưởng rằng có thể khiển trách ta... đúng không?"

"Ngay cả Huynh trưởng cũng không ngoại lệ."

Dù bị đoán trước lời định nói, Prisca cũng không mấy bận tâm. Vincent nheo một mắt trước thái độ đó của em gái, vắt chéo đôi chân dài rồi nhìn sang thiếu nữ bên cạnh Prisca.

Vô cảm, không cảm xúc, và nói thêm là một dáng đứng đơ như khúc gỗ chẳng chút lễ nghi. Đối với một người kỹ tính về các vật trang trí xung quanh mình như Prisca, việc để cô bé này bên cạnh trông thật thiếu sự chăm chút.

Tuy nhiên, Vincent đánh giá cao khả năng phán đoán của em gái mình — một người không bao giờ làm chuyện vô nghĩa. Việc thiêu rụi đám sát thủ bằng ngọn lửa xanh lục cũng đã minh chứng cho thực lực đó.

"Mà thôi, ta sẽ không dò xét thêm nữa. Vậy, muội đã biết nguồn gốc của đám sát thủ lần này chưa?"

"Hoàn toàn không. Dù thủ đoạn có phần sơ hở, nhưng khả năng xóa dấu vết lại cực kỳ triệt để. Dù rất bực mình nhưng có lẽ không thể truy tìm thêm được nữa. Còn Huynh trưởng thì sao, có manh mối gì không?"

"Tiếc thay, cả hai chúng ta đều chẳng thiếu lý do để bị nhắm tới."

Vincent đáp lại bằng một nụ cười lạnh lùng khi bị hỏi ngược lại. Có lẽ đã đoán trước nên Prisca không hề thất vọng. Cô chỉ đáp ngắn gọn: "Vậy sao."

—Địa điểm là phòng khách trong dinh thự của Prisca, một căn phòng không bị ảnh hưởng.

Mặc kệ thảm cảnh ở phòng ăn, Prisca đón tiếp anh trai mình tại đây. Thực tế, dù nghe tin có rất nhiều người chết trong dinh thự của em gái, sắc mặt của người anh vẫn không hề lay chuyển. Cả Prisca lẫn Vincent đều đã quá quen thuộc với những sự việc kiểu này.

Từ nhỏ, việc bị ám sát đã là chuyện cơm bữa. Giữa đám anh em cùng cha khác mẹ đông đúc, Prisca đánh giá cao bản lĩnh này của Vincent, coi đó là điểm chung với chính mình.

Dù bị đứa em gái kém mình bảy tuổi nhận xét như vậy, chắc hẳn Vincent cũng chẳng thấy vui vẻ gì.

Dẫu sao thì—

"Về chuyện dinh thự, ta sẽ cho người xử lý giúp muội. Với ta, nếu đứa em gái vất vả lắm mới sống sót được lại mất mạng vì một lý do tẻ nhạt thì cũng buồn lắm."

"Buồn sao, một lý do thật cao thượng đấy. Tuy nhiên, lòng tốt từ người anh trai yêu quý, ta xin nhận vậy."

"Thật chẳng đáng yêu chút nào."

"Thêm từ 'yêu quý' vào đã là biểu hiện tình cảm hết mức của ta rồi đấy."

Prisca thốt lên đầy mỉa mai, tay nâng tách trà do chính mình pha như một minh chứng duy nhất cho sự hiếu khách.

Nghe vậy, Vincent bật cười trước sự biểu lộ tình cảm đầu môi chót lưỡi đó, anh nhấp một ngụm trà rồi khẽ thở phào.

Những lời mỉa mai và dò xét lẫn nhau chính là cách giao tiếp quen thuộc giữa hai anh em này.

Dù trông có vẻ như ghét bỏ nhau, nhưng thực chất cả Prisca và Vincent đều khá hài lòng về đối phương.

Việc không chút do dự nhấp ngụm trà được mời chính là minh chứng cho điều đó.

"—Thưa Ngài, thưa Ngài! Tạm thời việc tuần tra xung quanh đã xong rồi ạ."

Đúng lúc hai anh em đang tận hưởng giây phút yên tĩnh, một giọng nói bất chợt xen vào.

Cánh cửa phòng khách mở toang, một thiếu niên nhỏ nhắn hiên ngang bước vào. Đó là một người trạc tuổi Prisca và Alachia, dáng người mảnh khảnh với mái tóc xanh buộc ra sau đầu.

Khuôn mặt thanh tú trông trung tính đến mức dễ bị nhầm là thiếu nữ, nhưng phong thái và cử chỉ lại đậm chất thiếu niên, khiến khả năng nhầm lẫn giới tính là cực kỳ thấp.

Thiếu niên bước đi thoăn thoắt rồi tựa lưng vào ghế sofa nơi Vincent đang ngồi. Cậu vươn mặt tới sát vai Vincent từ phía sau:

"Chà chà, Ngài đúng là biết bóc lột sức lao động quá đấy ạ. Vả lại công việc này chán ngắt. Chán ngắt luôn. Việc bị sai bảo thì tôi không ngại đâu, nhưng cũng phải đúng người đúng việc chứ ạ."

"Ồn ào quá. Đừng có lên mặt dạy bảo chủ nhân chứ. Ngươi thiếu ý thức của một con chó săn quá đấy."

"Chó săn cũng có phong cách riêng chứ. Muốn diễn trò thì cũng phải có địa điểm, có sân khấu chứ ạ? Tôi phải đứng trên một sân khấu phù hợp với mình, đậm chất riêng của tôi. Xem nào, đời người có hạn mà."

Vincent thở dài trước những lời đối đáp liến thoắng của thiếu niên. Chàng trai đang bĩu môi bỗng nhìn thấy Prisca trước mặt và thốt lên: "A."

"Đây chẳng phải là một tiểu thư xinh đẹp sao. Đôi mắt của tiểu thư thật đẹp quá. Tôi thấy mình trông khá là bảnh trai khi phản chiếu trong đôi mắt đỏ như hồng ngọc kia đấy, tiểu thư thấy sao?"

"Huynh trưởng, việc để một tên hề bên cạnh là quyền tự do của huynh, nhưng ồn ào thế này thì ta chịu không nổi. Hoàn toàn không hợp gu của ta."

"Tên hề? Tên hề nào ở đây cơ ạ...?"

Prisca chống cằm lên thành ghế, nhận xét về thiếu niên đầy năng nổ kia như vậy. Nhưng có vẻ chính chủ không hiểu ý, cậu ta đưa mắt nhìn quanh phòng đầy bận rộn.

"Tên hề, tên hề... chẳng thấy tên hề nào cả. Ơ, hay là tiểu thư nhầm với em cún kia ạ? Nếu là em cún thì đang ngủ gật cạnh tiểu thư kìa."

"... Em cún? Là tôi sao?"

Bị lôi vào câu chuyện một cách bất ngờ, Alachia chỉ tay vào mình rồi nghiêng đầu khó hiểu.

"Vâng, còn ai vào đây nữa ạ? Đôi tai rủ xuống trông đáng yêu lắm, em cún ạ. Có điều, dù muốn thu hút sự chú ý thì ăn mặc thế này cũng hơi hở hang quá đấy? Lộ liễu quá là đối phương sẽ chạy mất dép đấy nhé?"

"Hở hang... em cún..."

Trước những lời nói liến thoắng và cợt nhả của thiếu niên, Alachia liếc nhìn Prisca. Hiểu được ý đồ trong ánh mắt đó, Prisca khẽ hất cằm.

"Huynh trưởng."

"Hửm?"

"Huynh nên tìm một tên hề khác thay thế đi là vừa."

Ngay sau khi Prisca dứt lời, bóng dáng Alachia biến mất khỏi chỗ ngồi cạnh cô.

Trong một cái chớp mắt, cô xuất hiện trở lại trên trần phòng khách. Alachia bám ngược chân lên đó rồi lao thẳng xuống đầu thiếu niên đang đứng cạnh Vincent.

"Gâu gâu."

Bàn tay Alachia rực sáng ánh xanh, bao phủ trong ngọn lửa định thiêu rụi thiếu niên—

"Nóng tính quá đấy. Nhưng phản ứng này tôi không ghét đâu, trái lại còn thấy thích nữa."

—Từ lúc nào không hay, một lưỡi kiếm được thiếu niên rút ra đã đỡ lấy lòng bàn tay của Alachia, ngăn chặn hoàn toàn cú đánh bất ngờ.

Thứ thiếu niên cầm trên tay là một thanh kiếm được gọi là Katana, đặc trưng của quốc gia phía Tây — Thành bang Kararagi. Cậu ta sử dụng nó một cách điêu luyện, dễ dàng hóa giải đòn chí mạng của Alachia. Không chỉ vậy, một thanh Katana khác đã được rút ra và kề ngay sát cổ Alachia.

"────" Nếu thiếu niên vung kiếm, đầu của Alachia đã rơi xuống đất. —Kiếm khí của thiếu niên sắc bén đến mức khiến người ta tin chắc vào điều đó. Và điều thực sự đáng kinh ngạc là_Sức mạnh của cậu thiếu niên này rốt cuộc thâm sâu đến nhường nào, khi có thể che giấu hoàn toàn kiếm khí của mình như một thanh đao nằm gọn trong bao?

"Ta nhặt được đấy. Thấy cậu ta đang định giá mấy món vũ khí bị vứt bỏ trên chiến trường nên ta mang về luôn."

"Vì món vũ khí tôi muốn thì mãi chẳng đủ tiền mua mà. Tôi vốn định lập chiến công để lấy tiền lương mua một thanh đao thật xịn, nhưng lại lọt vào mắt xanh của các hạ."

Cậu thiếu niên nhanh thoăn thoắt rút lưỡi kiếm khỏi cổ Alachia, tra hai thanh đao vào bao bên hông.

"À, cô cứ việc tấn công tiếp nếu muốn nhé. Lần này tôi sẽ không đỡ mà né thử xem sao? Như vậy có khi trông tôi sẽ ngầu hơn... Á á á, đau đau đau!"

"Thôi đi. Đừng có được đằng chân lân đằng đầu. Ta vẫn chưa có ý định đối đầu với Prisca vào lúc này. Ít nhất là chưa."

Vincent kéo tai cậu thiếu niên hay luyên thuyên kia, ép cậu ta phải im lặng. Sau đó, anh không chút nương tay, đẩy cậu ta lên phía trước.

"Xưng tên đi. Đây là đối thủ mà ngươi nên ghi nhớ, sẽ không thiệt đâu."

"Thế thì vinh hạnh quá, mong được diện kiến. Tên tôi là Cecilus Segmunt — thanh kiếm tâm phúc của ngài Vincent Abellux đây. Tôi là diễn viên chính của thế giới này, người một mai sẽ khiến cái tên 'Mạnh nhất Đế quốc' vang dội khắp nơi."

"..."

Nghe lời giới thiệu đầy ngạo mạn đó, Prisca lần đầu tiên khẽ mở to mắt. Sau đó, cô mấp máy đôi môi hồng, khẽ thở hắt ra một tiếng.

"Kẻ thích nói lời đao to búa lớn. Nhưng điều đáng nói nhất là trong lời nói đó lại chẳng có lấy một chút dối trá nào."

"Mà, tôi cũng chẳng có lý do gì để nói dối cả. À, ngài là... Prisca-sama đúng không? Chú cún của ngài cũng khá đấy chứ. Dù rằng so với tôi thì vẫn chưa thấm vào đâu."

"... Tôi ghét tên này."

Thấy Cecilus cười hớn hở không chút lo âu, Alachia — người vừa bị cậu ta áp đảo — phụng phịu. Prisca vẫy tay gọi Alachia lại, vuốt ve đầu cô bé đang tựa vào gối mình.

Vừa xoa đầu cô bé, cô vừa hỏi:

"Lúc nãy huynh trưởng nói là 'chưa' có ý định đối đầu với ta đúng không?"

"Tai thính đấy. — Phải, ta đã nói thế."

"Huynh trưởng cũng giống ta, luôn sử dụng ngôn từ một cách chuẩn xác. Vậy nên ta có thể nhìn thấu ẩn ý đằng sau câu nói đó... Nghĩa là chuyện đó sắp đến rồi sao?"

"Đúng là một đứa em gái hiểu chuyện nhanh đến mức đáng sợ."

Trước sự truy vấn của Prisca, Vincent nhếch môi cười đầy hài lòng. Alachia và Cecilus không hiểu ý nghĩa cuộc đối thoại giữa hai anh em nên đều nghiêng đầu thắc mắc.

Tuy nhiên, khác với Alachia thụ động, Cecilus không ngần ngại hỏi ngay: "Chuyện gì thế ạ?"

"Hai người cứ như đang ở trong thế giới riêng ấy, chuyện đó có liên quan đến chuyến viếng thăm hôm nay không?"

"Ngươi nhận ra rồi sao... Không, với hạng người như ngươi chắc là đoán mò thôi. Dĩ nhiên là có liên quan. Giữa ta và muội ấy không có mối quan hệ thân thiết đến mức có thể tùy tiện qua lại phủ của nhau mà không có việc gì."

Vincent đứng dậy đáp lời Cecilus. Với vóc dáng cao lớn hơn hẳn hai người nhỏ tuổi nhất phòng, anh nhìn thẳng xuống Prisca.

Bị đôi mắt đen đó xoáy sâu, Prisca cũng nhìn lại bằng đôi đồng tử đỏ rực—

"Bắt đầu rồi sao?"

"Phải, bắt đầu rồi. — Tuyển Đế Chi Nghi. Prisca, muội cũng hãy chuẩn bị lên Đế đô đi."

Vincent dừng lại một nhịp rồi tiếp lời.

Đó là—

"Phụ hoàng — Hoàng đế sắp băng hà rồi."

4 Thần thánh Đế quốc Vollachia là một đại đế quốc thống trị toàn bộ phương Nam trên bản đồ thế giới.

Diện tích lãnh thổ của họ đứng đầu thế giới, chiếm giữ một vùng đất rộng lớn vượt trội so với ba quốc gia còn lại trong Tứ đại quốc.

Với khí hậu ấm áp và đất đai màu mỡ, Đế quốc Vollachia có lẽ là môi trường dễ sống nhất trong Tứ đại quốc. Tuy nhiên, đó chỉ là xét về môi trường tự nhiên.

Con người sinh trưởng trên vùng đất trù phú tất yếu sẽ trở nên mạnh mẽ và kiên cường.

Theo truyền thống của vùng đất này, giá trị quan "kẻ mạnh được tôn sùng, kẻ yếu bị áp bức" đã thấm sâu vào tư tưởng của người dân. Điều đó không hề thay đổi qua chiều dài lịch sử— Không, lịch sử càng dài, sức nặng của nó càng tăng, trở thành luật bất thành văn tuyệt đối trói buộc thần dân Đế quốc.

Hiện thân rõ nét nhất cho bản chất đó của Đế quốc chính là Hoàng đế Vollachia và các thành viên hoàng tộc mang trong mình dòng máu ấy.

"Khi anh em tụ họp đông đủ thế này, đúng là một cảnh tượng ngoạn mục nhỉ."

Prisca đưa mắt nhìn quanh đại sảnh, quan sát những gương mặt đang có mặt và buông lời nhận xét. Đáp lại cô là Vincent.

Người anh cùng cha khác mẹ đang đứng cạnh cô, khẽ lắc ly rượu. Tính cả anh ta, số lượng anh em của Prisca có mặt ở đây nhiều đến mức mười đầu ngón tay đếm không xuể.

Tổng số anh em của Prisca, cả nam lẫn nữ, lên đến sáu mươi sáu người. — Tuy nhiên, nếu chỉ tính những người còn sống thì con số giảm xuống chỉ còn ba mươi mốt.

"..."

Mười tám anh em trai, mười ba chị em gái. Cộng thêm Prisca là tổng cộng ba mươi hai người, đều là con ruột của Hoàng đế đương nhiệm, Drizen Vollachia.

Đế quốc Vollachia là nơi giao thoa của nhiều chủng tộc. Hoàng đế không phân biệt chủng tộc, ông lấy vợ từ giới quyền quý khắp nơi và sinh ra rất nhiều con cái. Tổng số con của Hoàng đế đời này là sáu mươi bảy người — vì thế ông còn bị mỉa mai là vị Hoàng đế ít con, hay thậm chí là "vô sinh".

Bởi lẽ với các đời Hoàng đế trước, việc có một trăm hay hai trăm người con là chuyện bình thường, nên việc bị mỉa mai như vậy cũng là điều dễ hiểu.

"Mà, đứng ở vị trí của kẻ bị 'tạo ra' thì chẳng vui vẻ gì. Dù có đến sáu mươi anh em đi nữa, ta cũng chẳng thể nhớ hết mặt và tên. — Nếu hiền vương sinh ra hiền giả thì đã chẳng phải khổ cực thế này."

Là một trong số sáu mươi bảy người đó, Prisca buông lời nhận xét ngắn gọn.

Có những người anh em mà cô còn chưa từng gặp mặt. Dù có chung dòng máu thì đã sao? Đó không phải lý do để yêu thương, cũng chẳng phải lý do để nương tay.

Đúng như Vincent đã nói, sự trùng lặp về lợi ích mới là sợi dây liên kết duy nhất.

"Chà chà? Trông em có vẻ chán nản quá nhỉ, Priscilla~"

"..."

"Ơ kìa, lâu ngày không gặp mà chẳng chào hỏi lấy một câu sao? Chị buồn lắm đấy."

Prisca ném cái nhìn lạnh lẽo về phía cô gái vừa xuất hiện với giọng nói ngọt xớt.

Đó là một cô gái có mái tóc màu cam giống Prisca và đôi mắt sụp đầy vẻ quyến rũ. Cô ta lớn hơn Prisca khoảng bốn, năm tuổi, sở hữu thân hình phổng phao đầy nữ tính.

Cô ta cũng là một trong những người chị em của Prisca. Tên là—

"Biến đi, Lamia. Nghe cái giọng ngọt lịm của ngươi làm ta phát tợn. Với ta, giọng nói của ngươi còn đáng sợ hơn cả một con dao tẩm độc đấy."

"Thật là phũ phàng quá đi. Tại sao một đứa như em lại được anh Vincent yêu quý thế nhỉ? Phải không, anh trai?"

"Ta thích cái tính xấc xược của con bé."

Trước lời nói không chỉ lạnh lùng mà còn nặc mùi sát khí của Prisca, cô gái — Lamia — không hề lùi bước. Ngược lại, cô ta còn nở nụ cười rạng rỡ, giọng nói vẫn không giấu giếm sự độc địa.

Lamia luôn tìm cách gây hấn với Prisca từ xưa đến nay. Nếu đó là hành động nũng nịu muốn được quan tâm thì đã khác, nhưng đây hoàn toàn là ác ý thuần túy.

Minh chứng là Lamia cố tình mỉm cười đầy giả tạo:

"À đúng rồi, nghe nói em bị người hầu trong phủ tấn công hả? Đáng sợ thật đấy. Ngay cả trong nhà mình mà cũng không được yên thân, tội nghiệp em quá đi~"

"Đồ chó cái, bớt hót những lời giả tạo đó đi."

Cô ta thản nhiên nói ra chuyện đáng lẽ không được phép rò rỉ, hẳn là vì tự tin rằng Prisca sẽ không thể tìm ra bằng chứng buộc tội mình.

Prisca lườm Lamia, thầm đánh giá đây là một người đàn bà xảo quyệt.

Đáp lại ánh mắt đó, Lamia nhếch môi cười đầy đắc ý:

"Biểu cảm tốt đấy, Priscilla. Đúng là một đứa trẻ đáng thương, chẳng biết cái gì cả."

Lamia đưa tay che miệng cười nhạo Prisca. Sau đó, như thể đã mất hứng, cô ta quay sang nịnh bợ Vincent:

"Mà này, sao hôm nay chúng ta lại tụ họp ở biệt cung thay vì Thủy Tinh Cung nhỉ? Em nghe nói sức khỏe của phụ hoàng không tốt, anh có thấy lạ không?"

"Dĩ nhiên là có lý do rồi. Thủy Tinh Cung là biểu tượng của Đế đô, không thể để nó bị phá hủy được. Vậy nên ông ấy mới chọn biệt cung, nơi có ra sao cũng chẳng sao."

"... Chuyện đó nghĩa là sao?"

Lamia khẽ nheo mắt, định hỏi rõ ẩn ý của Vincent.

Thế nhưng, trước khi câu hỏi kịp thốt ra, tình hình đã thay đổi.

"..."

Cánh cửa mở ra với một tiếng động khẽ khàng, mọi ánh mắt trong đại sảnh đều đổ dồn về phía đó. Một người đàn ông tóc trắng đã bước sang tuổi xế chiều chậm rãi bước qua cánh cửa lớn.

Cánh tay và cổ ông ta gầy guộc, làn da tái nhợt như người bệnh. Thế nhưng, đôi đồng tử đỏ rực lại tỏa ra ánh sáng rực rỡ, cơ thể ông ta không tràn đầy sinh lực mà lại ngập tràn bá khí.

"—Hoàng đế, Drizen Vollachia."

Nhìn thấy bóng dáng đó, Prisca khẽ gọi tên ông ta.

Phải, ông chính là Hoàng đế đương nhiệm của Thần thánh Đế quốc Vollachia, cha ruột của ba mươi hai thành viên hoàng tộc có mặt tại đây, Drizen Vollachia.

"..."

Theo từng bước chân của Drizen, những đứa con tụ họp tại đây đều quỳ xuống bày tỏ lòng kính trọng.

Mọi tiếng bàn tán đều biến mất, căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn tiếng giày chậm rãi của Drizen vang vọng. Cuối cùng, Hoàng đế ngồi xuống chiếc ghế được thiết kế như ngai vàng ở sâu trong sảnh.

Drizen thở hắt ra một hơi dài, ánh mắt ông bao quát cả đại sảnh—

"—Ta định nói là mừng các ngươi đã tề tựu đông đủ, nhưng..."

"..."

"Có vẻ như vẫn còn vài kẻ không chịu quỳ xuống trước mặt ta."

Nghe lời Drizen, những người đang quỳ kinh ngạc ngẩng đầu lên. Và rồi, họ vội vàng ngoái lại nhìn theo hướng mắt của ông, thấy Prisca và vài người khác vẫn đứng hiên ngang.

Trong số đó có cả Vincent và Lamia. Ngoài ra còn lác đác vài người nữa, dù không quá mười người—

"Các ngươi định làm gì thế hả? Phụ hoàng... Hoàng đế bệ hạ đã đích thân tới đây rồi. Thật là vô lễ!"

"Vô lễ? Ngươi làm ta buồn cười đấy. Nếu thực sự muốn trở thành hoàng tộc Vollachia, thì giữa ta và ngươi, ai đúng ai sai là chuyện hiển nhiên. Đồ vô năng chỉ biết tuân theo hình thức."

"Cái..."

Prisca buông lời phản bác không chút nương tay với một người anh vừa lớn tiếng quát tháo. Với sáu mươi anh em, khoảng cách tuổi tác giữa cô và những người anh lớn nhất chẳng khác gì cha con.

Trước lời lẽ của đứa em gái kém mình đến hai mươi tuổi, người anh đó đỏ mặt tía tai, giọng run lên vì giận:

"Priscilla, em... dám ăn nói với anh mình như thế sao?"

"Anh? À, ra là vậy. Đúng là thế thật. Ngặt nỗi số lượng đông quá, nên ta cũng chẳng buồn nhớ mặt đặt tên cho những người anh em không có giá trị. Hóa ra ngươi là anh ta à?"

"—!"

Không chịu nổi sự sỉ nhục đó, người anh đỏ mặt đứng bật dậy. Anh ta trông như sắp lao vào đứa em gái nhỏ tuổi của mình đến nơi. Thế nhưng—

"—Thôi đi."

"Nhưng... thưa phụ hoàng."

"Bất kính với ta? Nếu đó là cái cớ thì thật nhạt nhẽo. Ngay từ đầu, ta cũng chẳng có ý định trách phạt những kẻ không quỳ trước mặt mình. — Ngược lại, như thế mới tốt."

Hoàng đế lên tiếng ngăn cản cuộc tranh cãi giữa hai anh em. Tuy nhiên, lời lẽ của ông không hề bênh vực người anh mà lại chấp nhận hành động của Prisca.

Minh chứng là Drizen đan những ngón tay gầy guộc vào nhau, nhìn chằm chằm Prisca:

"—Priscilla. Tại sao ngươi không quỳ xuống trước mặt ta?"

"Chuyện đó còn phải hỏi sao. Vì ta thấy ngươi không có giá trị gì khiến ta phải quỳ cả. Ngươi già rồi, phụ hoàng ạ. Một kẻ đứng trên đỉnh cao của giáo huấn 'thần dân Đế quốc phải tinh nhuệ' mà lại ra nông nỗi này sao."

"Khà khà."

Bị đứa con gái mới mười tuổi đầu nói như vậy, nhưng Hoàng đế không hề nổi trận lôi đình mà lại bật cười.

Đôi mắt đỏ rực của ông liếc qua những người khác cũng không quỳ giống Prisca.

"..."

Không một ai phủ nhận lời của Prisca.

Dù ít hay nhiều, tất cả họ đều có chung ý kiến. — Họ không thấy Hoàng đế hiện tại có giá trị để mình phải quỳ lạy.

"Phải thế chứ, hoàng tộc Vollachia. Phải thế chứ, những đứa con của ta."

"Phụ hoàng...!"

"Rommel, lúc nãy ngươi nói là vô lễ đúng không? Vô lễ thì đã sao. Thứ đó thì có giá trị gì chứ. — Rommel, ngươi có muốn thử không?"

"Thử... ạ?"

Người đàn ông tên Rommel nhíu mày trước lời của Hoàng đế. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Hoàng đế giơ tay lên không trung, vung mạnh cánh tay.

Tức thì, không gian trước mặt Rommel biến dạng, một chuôi kiếm đột ngột xuất hiện từ hư không.

"..."

Rommel trợn tròn mắt. Những người khác cũng nín thở.

Bởi lẽ, chuôi kiếm vừa xuất hiện đẹp đến mê hồn. Chỉ nhìn chuôi kiếm thôi cũng đủ để người ta nuốt nước bọt tưởng tượng ra vẻ đẹp lộng lẫy của lưỡi kiếm và bao kiếm sẽ như thế nào.

"—'Dương Kiếm' Vollachia."

"Đây chính là bảo kiếm truyền đời của hoàng tộc Vollachia..."

Rommel lẩm bẩm với khuôn mặt như đang mê dại trước lời của Drizen.

Gương mặt anh ta cứng đờ vì sợ hãi lẫn hưng phấn, theo lời của phụ hoàng, anh ta nuốt nước bọt bước lên phía trước.

"Đ-đại nhiệm thế này, thật là vinh hạnh tột cùng, thưa bệ hạ."

Rommel run rẩy vì vui sướng, nhưng Drizen không đáp lại. Trong khi những ánh mắt xung quanh đầy vẻ kỳ vọng, Rommel hạ quyết tâm, đưa tay về phía chuôi bảo kiếm đang lơ lửng giữa không trung.

—'Dương Kiếm' mang tên Đế quốc là bảo kiếm đã tồn tại từ thuở lập quốc xa xưa.

Đúng như cái tên Vollachia, tương truyền chỉ có Hoàng đế của Đế quốc Vollachia mới được phép sử dụng nó, và đây cũng là lần đầu tiên Prisca được tận mắt nhìn thấy vật thật.

Cả ý nghĩa thực sự của câu nói "chỉ có Hoàng đế mới được phép sử dụng" nữa.

"—Ơ?"

Rommel, người vừa nắm lấy chuôi Dương Kiếm định rút nó ra khỏi không gian, thốt lên một tiếng ngỡ ngàng.

Cũng phải thôi, bởi ngay khoảnh khắc anh ta tưởng rằng lưỡi kiếm tuyệt mỹ của Dương Kiếm sắp được rút ra, bàn tay đang nắm lấy thanh kiếm của anh ta bỗng bốc cháy, và rồi ngọn lửa hung tàn lập tức nuốt chửng toàn bộ cơ thể anh ta.

"—!"

Bị nhấn chìm trong ngọn lửa dữ dội, Rommel thốt lên một tiếng thét không thành lời. Nhưng vì cổ họng và phổi đã bị thiêu rụi ngay từ đầu, anh ta không thể phát ra âm thanh nào. Thậm chí cả một tiếng kêu thảm thiết trước khi chết cũng không có.

Thay cho Rommel, những kẻ đang quỳ trước mặt Hoàng đế thét lên tuyệt vọng. Thế nhưng, điều đó chẳng mang lại chút an ủi nào.

Không có lấy một giây để quằn quại đau đớn, Rommel đang bốc cháy ngã gục xuống thảm, bị thiêu cháy đen thui đến mức không còn phân biệt được đâu là mặt, đâu là lưng.

Chỉ mất vài giây, đó là thời gian để một thành viên hoàng tộc tên Rommel bị thiêu rụi hoàn toàn.

"Chà, mùi khét quá."

Trong khi có những kẻ buồn nôn vì mùi thịt người bị cháy, Lamia chỉ nhíu mày nhận xét ngắn gọn. Prisca, người vừa mới thiêu cháy đám người hầu, dù có ngạc nhiên nhưng cũng không hề cảm thấy ghê tởm.

Sự ngạc nhiên đó không dành cho cái chết của Rommel, mà dành cho cơ chế của Dương Kiếm — nguyên nhân gây ra cái chết đó.

"Hóa ra là một thanh ma kiếm không cho phép ai ngoài Hoàng đế chạm vào sao."

Trong lúc các anh chị em đang dao động, có khoảng mười người lặng lẽ chấp nhận sự thật về cái chết của Rommel. Dĩ nhiên, lời lẩm bẩm của Vincent cũng dẫn đến cùng một kết luận như Prisca.

"P-phụ hoàng! Chuyện này rốt cuộc là sao..."

"—Im lặng."

Tiếng quát của Drizen lập tức dập tắt những tiếng xôn xao vì cái chết đột ngột của người anh em.

Vị Hoàng đế già nua nhìn bao quát đại sảnh, nhìn chằm chằm những đứa con của mình bằng ánh mắt sắc lạnh. Trong khi nhiều người bị ánh sáng cuồng loạn trong đôi mắt đỏ đó làm cho khiếp sợ, Prisca đã nhận ra.

"C-cái gì thế này...?"

Một người khác cũng nhận ra điều tương tự và thốt lên bằng giọng thảm hại.

Đó là sự biến dạng của không gian xuất hiện ngay trước mắt, và chuôi kiếm màu đỏ nhô ra từ đó. Nó hiện ra trước mặt Prisca — không, nó cũng hiện ra trước mặt cả Vincent và Lamia nữa.

Chẳng biết là trò đùa gì, nhưng số lượng chuôi 'Dương Kiếm' Vollachia nhô ra từ không gian đúng bằng số lượng ba mươi mốt thành viên hoàng tộc còn lại — trừ đi một người vừa mất.

"Từ giờ, 'Tuyển Đế Chi Nghi' chính thức bắt đầu."

Trước thực tế vượt xa trí tưởng tượng, Drizen dõng dạc tuyên bố bằng giọng nói đầy sinh lực.

Khác hẳn với hình ảnh một cái cây già héo úa, một vị Hoàng đế già nua, một tàn lửa của sự hưng thịnh không đáng để quỳ lạy mà Prisca từng đánh giá, sự hiện diện của Drizen lúc này giống như một ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội.

Và rồi—

"'Dương Kiếm' sẽ chọn chủ nhân. Được thanh kiếm lựa chọn là tư cách đầu tiên để trở thành Hoàng đế."

"..."

"Nào, hãy rút lấy vận mệnh dưới hình hài một thanh kiếm đi. — Đó chính là túc nghiệp mà các ngươi không thể trốn tránh."

Vừa nói, Hoàng đế — không, Tiên đế Drizen Vollachia vừa đứng dậy. Trên đầu ông, chuôi bảo kiếm cũng hiện ra.

Drizen mạnh mẽ nắm lấy nó. — Ngay lập tức, toàn thân ông bị ngọn lửa bao trùm.

"..."

Đó là minh chứng cho việc 'Dương Kiếm' đã từ bỏ Tiên đế và đang tìm kiếm chủ nhân tiếp theo.

Drizen Vollachia băng hà, ngôi vị Hoàng đế của Đế quốc Vollachia bị bỏ trống. Đó là nghi lễ quyết định vị Hoàng đế đời tiếp theo đã được kế thừa liên tục, bắt đầu từ việc Tiên đế băng hà.

Nói cách khác, nó đánh dấu sự bắt đầu của 'Tuyển Đế Chi Nghi'.

"—Prisca."

Bất chợt, trong khi mọi người đều bị thu hút bởi vị phụ hoàng đang bốc cháy, Vincent gọi tên Prisca.

Người anh trai đã tiên đoán về cái chết của Tiên đế, liệu anh ta có biết chuyện sẽ thành ra thế này không? Dù sao thì cũng chẳng quan trọng.

Prisca quay lại nhìn, đôi mắt đen của anh trai và đôi mắt đỏ của cô giao nhau, hai anh em đã hiểu ý nhau.

Và rồi, Prisca không chút do dự, đưa tay về phía thanh kiếm trước mặt mình—

"—Thế giới này xoay quanh ý muốn của ta."

—Bảo kiếm được rút ra.

'Tuyển Đế Chi Nghi' quyết định vị Hoàng đế tiếp theo của Thần thánh Đế quốc Vollachia bắt đầu.

Đó là khởi đầu cho cuộc tàn sát lẫn nhau không chút nương tình giữa những anh em mang dòng máu Hoàng đế.

5 —Hoàng đế Vollachia, Drizen Vollachia băng hà.

Sự thật đó cùng với việc bắt đầu 'Tuyển Đế Chi Nghi' đã thấm sâu vào Đế quốc một cách lặng lẽ đến không ngờ.

Bị nuốt chửng bởi ngọn lửa dữ dội và chết cháy ngay trước mặt các con — dù Drizen những năm cuối đời khó có thể nói là xứng đáng với danh hiệu Hoàng đế Vollachia, nhưng khí tiết cuối cùng của ông thật đáng ngưỡng mộ.

Cùng với việc Hoàng đế băng hà, ngôi vị của Đế quốc sẽ bị bỏ trống trong một khoảng thời gian nhất định. Tuy nhiên, những thần dân đã quen với việc thay đổi ngôi vị qua các đời Hoàng đế không mấy dao động trước cái chết của ông hay việc ngôi vị bị bỏ trống.

Sau khi tiếc thương cho cái chết của vị Hoàng đế vĩ đại và mặc niệm, sự quan tâm của người dân Đế quốc chuyển sang cuộc tranh giành ngôi vị tiếp theo, tức là kết quả của 'Tuyển Đế Chi Nghi'. Họ bắt đầu nêu tên những đứa con của Hoàng đế và bàn tán xôn xao xem ai sẽ là người kế vị.

Và những kẻ đã thách thức tư cách nắm giữ 'Dương Kiếm' — cửa ải đầu tiên để trở thành Hoàng đế đời tiếp theo — ngay trước mặt vị Hoàng đế đang bốc cháy, chính là những người tham gia 'Tuyển Đế Chi Nghi' mà thần dân đang chú ý.

Tuy nhiên—

"—Chỉ còn mười một người rút được Dương Kiếm. Nên nói là 'chỉ có' mười một người, hay là 'có tận' mười một người đây, thật là một câu hỏi khó trả lời."

Prisca chống cằm lên tay ghế, khẽ thở dài lẩm bẩm.

'Tuyển Đế Chi Nghi' đã bắt đầu, cuộc chiến giành ngôi vị Hoàng đế đời tiếp theo đã chuyển động. Dĩ nhiên, Prisca cũng là một trong những người đã rút được Dương Kiếm và giành được quyền tham gia nghi lễ.

Khi Hoàng đế chết cháy, trừ đi người anh ngu ngốc đã bị thiêu chết trước đó, số ứng cử viên còn lại — tức là anh em của Prisca — là ba mươi người, nhưng sau khi tính cả những kẻ đã thử sức với Dương Kiếm và những kẻ không dám thử, số người có tư cách cuối cùng giảm xuống chỉ còn mười một.

Nghĩa là mười người anh em còn lại của Prisca chính là kẻ thù tranh giành ngôi vị với cô.

"Kẻ thù sao, nực cười thật. Phải giết chóc lẫn nhau với những anh chị em mà cho đến tận hôm qua mình còn chẳng thèm để ý đến sự tồn tại của họ."

Prisca ngồi với tư thế đầy kiêu hãnh, khẽ đưa ngón tay đỡ lấy chiếc cằm thon gọn.

Số người có tư cách là mười một. Những kẻ còn lại, hoặc là vì sợ bị kiếm thiêu cháy mà không dám cầm kiếm, hoặc là những kẻ ngu xuẩn không biết tự lượng sức mình mà bị kiếm thiêu chết. Những kẻ hèn nhát và người chết thì không đáng để bận tâm.

Vì vậy, kẻ thù rõ ràng chỉ có mười người còn lại — trong đó dĩ nhiên có cả Vincent Abellux. Hiện tại, tất cả đều có chung nhận thức rằng anh ta là mối đe dọa lớn nhất và là trở ngại lớn nhất trong số các anh em.

Chính vì thế—

"—Liên minh sao."

"Chà, chuyện đó lạ lắm sao? Trong tình cảnh này, việc bắt tay nhau chẳng phải là một ý tưởng tự nhiên sao? Dù rằng với một kẻ thiếu tinh thần hợp tác như Priscilla, chắc là ý nghĩ đó chẳng bao giờ hiện lên trong đầu đâu nhỉ~" Vừa nói, Lamia Godwin vừa nở nụ cười như một đóa hoa độc, đôi môi tô son khẽ nhếch lên.

Lamia, chị cùng cha khác mẹ của Prisca, cũng là một trong mười một ứng cử viên đã rút được Dương Kiếm. Và đối với Prisca, cô ta là một trong những kẻ đáng ghét nhất trên đời này.

Cảm giác ghê tởm đó chắc hẳn cũng tương đồng với những gì Lamia dành cho Prisca.

Suốt thời gian qua, hai chị em cùng cha khác mẹ này đã ghét bỏ nhau, xây dựng nên một mối quan hệ căng thẳng đến mức có thể dẫn đến giết chóc bất cứ lúc nào.

Chính vì mối quan hệ như vậy nên ngay sau khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu, Prisca đã nheo đôi mắt đỏ rực trước ý đồ và lời đề nghị của Lamia khi cô ta chủ động đến thăm phủ của mình.

Trong lúc Prisca đang suy tính, Lamia ngồi xuống ghế sofa, đưa mắt nhìn quanh phòng khách trống trải:

"Mà này, cái phủ này vắng vẻ quá đi. Người hầu thì chẳng đủ... Dù thích phô trương nhưng lại keo kiệt ở những chỗ thế này thì trông càng thảm hại hơn đấy~"

"Thật không may, ta vừa mới thanh trừng sạch sành sanh lũ người hầu vô dụng. Dù chúng chỉ là lũ ngu ngốc bị mụ đàn bà độc ác nào đó mê hoặc, nhưng cũng không dễ để tìm người thay thế ngay được."

"Hê, đàn bà độc ác sao. Thế thì vất vả cho em quá nhỉ."

Lamia cười giả tạo, vừa ngắm nghía móng tay vừa buông lời chia buồn hời hợt.

Nhớ lại sự thăm dò tại nơi Tiên đế băng hà, rõ ràng Lamia có liên quan đến hành động bạo loạn của lũ người hầu đó, nhưng Prisca không hề nhắc đến chuyện đó lúc này.

Vì không có bằng chứng, và với Lamia, chắc chắn cô ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng các phương án chối tội. Lần này, chỉ cần khiến sự chuẩn bị đó trở nên vô ích là đủ. Hơn hết—

"..."

"—? Có chuyện gì sao, Priscilla?"

"Chẳng có gì. Chỉ là ta nghĩ rằng dù có người hầu hay không, ta cũng chẳng đời nào tiếp đãi ngươi."

"Ái chà, bị ghét mất rồi. Mà, chị biết rồi, chúng ta cũng như nhau cả thôi."

Cả hai không thèm che giấu sự ghét bỏ dành cho nhau khi nhìn thẳng vào mắt đối phương.

Việc có tiếp đãi hay không là chuyện vô nghĩa. Ngay từ đầu, họ sẽ chẳng bao giờ chạm vào tách trà được đưa ra. Nhất là khi đó lại là sự tiếp đãi từ một người cùng huyết thống. Đó cũng là một phép tắc của hoàng tộc Vollachia.

Việc không tuân theo phép tắc đó chỉ xảy ra khi cả hai có một mối quan hệ tin tưởng cực kỳ sâu sắc, hoặc khi muốn thể hiện rằng mình không có ác ý với đối phương.

Cả hai điều đó đều là thứ không tưởng giữa Prisca và Lamia.

Chính vì mối quan hệ "máu chảy thành sông" như vậy nên lời đề nghị của Lamia mới có giá trị để cân nhắc.

"Vậy, thế nào? Em có định suy nghĩ về lời đề nghị của chị không?"

"Đúng thế. Ít nhất ta cũng phải khen ngợi rằng đó là một nước đi không tồi. — Ta không ngờ kẻ đầu tiên ngươi muốn liên kết lại là ta. Ta cứ ngỡ với hạng người như ngươi..."

"Em định nói là vì cuối cùng cũng có đại nghĩa danh phận nên chị sẽ không ngần ngại mà nghiền nát em sao? Priscilla khéo khiêu khích thật đấy. Chị đâu có ngu ngốc đến mức làm cái trò không biết tính toán trước sau như thế~" Lamia mỉm cười độc địa, cũng chống cằm giống hệt Prisca. Việc bắt chước cử chỉ của đối phương là một kỹ thuật trong giao tiếp nhằm khơi gợi sự đồng cảm.

Lamia hiểu rõ điều đó bằng bản năng chứ không phải bằng lý thuyết.

Dĩ nhiên, chiêu đó không có tác dụng với Prisca, nhưng cô ta vẫn giữ nguyên tư thế đó và tiếp tục:

"Không phải chị chưa từng nghĩ đến việc tiêu diệt Priscilla đầu tiên đâu. Nhưng chị cũng có cái đầu để suy nghĩ mà. Một cái đầu xinh đẹp và thông minh đấy chứ~"

"..."

"Nghiền nát em vì cảm tính... rồi sao? Sau đó sẽ thế nào? Hành động mà không nghĩ đến hậu quả thật là ngu xuẩn. Giống như lũ trẻ không dám thách thức Dương Kiếm lúc đó vậy. À, lũ bị thiêu chết còn ngu xuẩn hơn nữa."

Trước cách nói mỉa mai người chết, thậm chí là cái chết của người cùng huyết thống của Lamia, Prisca khẽ nhắm một mắt lại.

Không phải vì giận dữ. Chỉ là cô cảm thấy bực bội khi ý kiến của mình hoàn toàn trùng khớp với cô ta.

—Cho đến lúc này, quan điểm của Lamia hoàn toàn nhất quán với Prisca.

Những suy tính về những kẻ sợ hãi hay những kẻ bị Dương Kiếm thiêu chết dù có đáng ghét nhưng cũng đồng quan điểm. Cả việc cân nhắc xem có nên ra tay với người chị em chướng mắt nhất ngay khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu hay không cũng vậy.

Dĩ nhiên, đó không phải vì họ là chị em không hợp tính nhau, mà vì cô đánh giá cá nhân Lamia là một kẻ thù nguy hiểm. Chắc chắn Lamia là đối thủ cạnh tranh cần phải loại bỏ càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, có một kẻ thù còn đáng cảnh giác hơn cả Lamia. Đó là—

"—Người anh trai Vincent Abellux kính yêu của chúng ta."

"... Đúng là một người đàn bà khó ưa."

"Chị sẽ coi đó là một lời khen nhé~" Đoán trúng tâm tư của Prisca, Lamia nở nụ cười đắc thắng. Nhìn thấu sát khí ẩn giấu sâu trong đôi mắt của Lamia, Prisca cảm thấy nhẹ lòng đôi chút.

Ít nhất, trong cuộc trò chuyện này — sự nhục nhã khi hai chị em ghét bỏ nhau lại không thể lập tức giết chóc lẫn nhau, có vẻ như không chỉ mình cô phải chịu đựng.

"Để đối đầu với anh Vincent, không còn cách nào khác là phải bắt tay với ai đó. Đã mất công bắt tay thì chọn lũ rác rưởi cũng chẳng ích gì. Nếu phải uống thuốc độc thì hãy chọn loại cực độc. — Đó chẳng phải là quan điểm chung của chị và em sao."

"Vì thế nên ngươi mới đề nghị liên minh sao. Đúng là một mưu đồ hèn hạ đúng phong cách của ngươi."

"Hèn hạ nghe nặng nề quá. Cứ gọi là xảo quyệt đi~"

"Ra vậy, xảo quyệt sao. Đúng là từ ngữ phù hợp với một ả cáo cái. Ta cũng không có ý kiến gì."

Lamia bật cười khanh khách như tiếng chuông ngân, thái độ ung dung của cô ta bắt nguồn từ sự tự tin rằng mình sẽ không bao giờ rơi vào thế bí ở đây.

Sự tự tin rằng 'Tiễn Định Bộ Đội' của cô ta sẽ không để Prisca làm điều gì dại dột.

—Thế lực tư nhân mang tên 'Tiễn Định Bộ Đội' do cá nhân Lamia sở hữu nổi tiếng là cực kỳ mạnh mẽ trong số các đội tư binh của hoàng tộc Vollachia.

Dĩ nhiên, đội quân lớn đó không bao vây phủ của Prisca, nhưng sự tồn tại của đội quân đó chính là một lời đe dọa đối với cô. — Rằng dù hai người có ở riêng với nhau không có người ngoài, dù đây có là phủ của Prisca đi nữa, thì vị thế của hai chị em cũng không bao giờ là ngang hàng.

Cô ta có niềm tin sắt đá rằng Lamia trông có vẻ sơ hở, nhưng tuyệt đối không hề 'sơ hở'.

"..."

So với lực lượng của Lamia, lực lượng của Prisca chỉ có mình Alachia, nếu không tính đến đám tư binh không đáng tin cậy của nhà Benedict yếu kém.

Theo nghĩa đó, lời đề nghị liên minh này cực kỳ khập khiễng. Bởi Lamia hầu như chẳng nhận được lợi ích gì khi bắt tay với Prisca. Dĩ nhiên, cô ta có thể thỏa mãn thú tính muốn khuất phục Prisca — người không có cửa thắng nếu đối đầu trực diện.

"—Priscilla, chị đánh giá cao em đấy. Chị chẳng có chút hứng thú nào với nhà Benedict cả. Sự quan tâm của chị chỉ dành riêng cho cá nhân em thôi."

"..."

"Vì thế, chị muốn biến em thành đồng minh trước khi trở thành kẻ thù. Dù sao thì cuối cùng chúng ta cũng sẽ phải giết nhau thôi, nhưng chính vì thế, trước khi chuyện đó xảy ra..."

"Ngươi muốn bảo vệ ta để ta không bị bẻ gãy sớm sao? Đúng là một suy nghĩ quá đỗi ngạo mạn."

"Nhưng em có lựa chọn nào khác là từ chối vì ghét điều đó không?"

Vừa nói, Lamia vừa dang rộng hai tay, làm rung rinh khuôn ngực đầy đặn không tương xứng với tuổi mười sáu. Rồi cô ta nhìn thẳng vào mắt Prisca.

"Chị đã chuẩn bị trước cho ngày này từ lâu rồi. Xét theo độ tuổi băng hà của các đời Hoàng đế Vollachia trước, chị đã nghĩ là sắp đến lúc rồi~ Dù sớm hơn dự tính vài năm nhưng vẫn nằm trong phạm vi sai số... Chị không nghĩ mình sẽ thua bất kỳ kẻ nào thiếu chuẩn bị khác đâu. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên?"

"Em và anh Vincent là ngoại lệ. Anh Vincent là mối đe dọa mà ai cũng nhìn thấy rõ. Nhưng Priscilla này, em lại là một mối đe dọa không trông giống mối đe dọa chút nào."

"..."

"Chị biết là em nguy hiểm. Nhưng nguy hiểm đến mức nào? Theo cách nào? Nếu cứ thế ra tay để rồi bị cắn một miếng mới biết là có độc thì muộn mất rồi~ Vì thế..."

"Ngươi muốn giữ ta bên cạnh để quan sát sao?"

"Nếu em muốn ngồi trong lòng chị thì chị cũng không phiền đâu~" Lamia vắt chéo đôi chân ẩn sau lớp váy, vuốt ve đùi mình một cách đầy khêu gợi. Cô gái đang mỉm cười nhạt này biết rõ vẻ đẹp của mình là một vũ khí để mê hoặc kẻ khác.

Chắc chắn có rất nhiều đàn ông không ngần ngại lầm đường lạc lối chỉ để được chạm vào cơ thể cô ta. Lamia Godwin sở hữu một ma lực đầy mê hoặc khiến người ta nghĩ như vậy.

Là chị em và lại ghét bỏ cô ta, nên sự quyến rũ đó không có tác dụng với Prisca. Tuy nhiên, gạt sự quyến rũ đó sang một bên, lời đề nghị của Lamia có giá trị không thể lập tức bác bỏ.

Thấy Prisca không quyết định ngay, Lamia hài lòng gật đầu.

"Chị không ngờ mình lại có cơ hội nói điều này với em đấy. — Không cần phải quyết định ngay đâu, chị sẽ chờ câu trả lời tốt đẹp từ em nhé~" Mỉm cười vì sự thật là mình không bị từ chối ngay lập tức, Lamia chậm rãi đứng dậy.

Cứ thế, cô ta thản nhiên quay lưng về phía Prisca. Một dáng vẻ sơ hở như thể đang mong chờ đối phương sẽ chém tới. — Không, đó là thái độ cố tình nhấn mạnh rằng Prisca sẽ không và không thể mắc bẫy khiêu khích đó.

"À đúng rồi, lần tới chị sẽ đến nghe câu trả lời... em biết là khi nào rồi chứ?"

"Theo nghĩa đen, là sau khi việc 'tiễn định' đã xong xuôi đúng không?"

"Hì hì. Giỏi lắm~" Vẫn quay lưng lại, Lamia chỉ ngoái đầu nhìn. Khuôn mặt xinh đẹp và đáng ghét đó lướt qua cánh cửa, rồi tiếng cửa phòng khách đóng lại vang lên.

"—Ả cáo cái."

Prisca không thèm tiễn ra tận ngoài phòng, chỉ lẩm bẩm nhìn theo cái bóng lưng đang rời đi.

Dù sao cô ta cũng sẽ tự ý đi ra mà không cần dẫn đường như thể đây là nhà mình vậy. Một khi 'Tiễn Định Bộ Đội' đang chờ sẵn bên ngoài đón cô ta, thì chẳng có ai ở Đế quốc này có thể ngăn cản bước chân của cô ta được.

"... Công chúa, như vậy có ổn không?"

Khi Lamia đã đi khỏi và chỉ còn mình Prisca trong phòng, một giọng nói mới vang lên. Đó là Alachia, cô bé tóc bạc lướt ra từ bóng tối của Prisca.

Là cận vệ và cũng là lực lượng duy nhất mà Prisca sở hữu, cô bé là người duy nhất được phép có mặt trong bóng tối khi Prisca tiếp kiến Lamia. Tuy nhiên, trong tình cảnh này, khả năng Lamia ra tay là cực kỳ thấp, nên sự cảnh giác đó cũng chỉ mang tính chất bảo hiểm.

Lamia chắc cũng đã nhận ra sự hiện diện của Alachia.

"Vì thế, chẳng có gì là ổn hay không ổn cả. Lúc này ra tay cũng chẳng được lợi lộc gì. Dù có hơi bực bội thật."

"... Lấy đầu cô ta, là được mà?"

"Hãy nghĩ đến những gì sẽ mất khi đổi lấy cái đầu đó đi. Nếu ta không dặn trước, chắc ngươi đã chém bay đầu cô ta rồi đúng không."

"... Tôi ghét cô ta. Cô ta coi thường Priscilla-sama."

Nghe Alachia nói như một đứa trẻ không biết điều, thấy đôi mắt cô bé nheo lại đầy địch ý thầm lặng, Prisca chống cằm đầy tâm trạng.

Vì là một cô bé thành thật với cảm xúc của mình, nên dáng vẻ trung thành đó trông giống như một con thú cưng vậy. Chính sự đáng yêu đó là một trong những lý do Prisca giữ Alachia bên cạnh.

Đổi lại, đầu óc cô bé hơi chậm chạp một chút, đó là một khuyết điểm nhỏ—

"Thật là ngốc nghếch khi so sánh ngươi với ta hay huynh trưởng. Ngay từ đầu, ngươi chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của ta là đủ. Chỉ cần không vi phạm điều đó, ngươi cứ việc lớn lên một cách khỏe mạnh đi."

"—? Vâng, dạ, tôi hiểu rồi."

Câu trả lời có vẻ như không hiểu lắm, nhưng cô bé sẽ không thiếu nỗ lực để cố gắng hiểu. Vậy nên, Prisca coi như thế là được. Sau đó:

"Đó là một người đàn bà dùng đầu óc để bày ra những trò tiểu xảo. Tạm thời cứ tỏ ra là ta đang hành động theo ý đồ của cô ta đi. Alachia, ngươi cũng đừng có làm gì tùy tiện đấy."

"..."

"Alachia, sao không trả lời?"

Thấy không có tiếng trả lời, Prisca nghi ngờ nhíu đôi mày thanh tú. Lúc này, Alachia vừa chạm vào phần tóc mái có một phần màu đỏ của mình vừa hỏi:

"... Cô có giận vì tôi vô dụng không?"

"Vô dụng?"

"... Vì tôi đã thua tên tóc xanh của ngài Vincent."

"—À, chuyện đó sao."

Nghe những lời lo lắng của Alachia, Prisca nhớ lại chuyện hôm trước — việc Alachia đã thất bại trước kiếm kỹ của cậu thiếu niên kiếm sĩ đi cùng Vincent.

Về cơ bản, Alachia không bận tâm đến bất cứ điều gì ngoài Prisca, nhưng thứ nâng đỡ bản chất đó chính là đặc tính 'Kẻ ăn tinh linh' và năng lực chiến đấu của cô bé. Khi sự tự tin đó bị đe dọa bởi một cậu thiếu niên cùng trang lứa, cô bé đã trở nên cực kỳ sợ hãi. Sợ rằng mình sẽ bị coi là không còn giúp ích được gì cho Prisca và bị vứt bỏ.

Thế nhưng—

"Đồ ngốc."

"Ái!"

Prisca búng tay vào cái trán đang ủ rũ, khiến Alachia rơm rớm nước mắt. Ngắm nhìn biểu cảm đó, Prisca lặp lại một lần nữa: "Đồ ngốc", rồi tiếp tục:

"Ta không ngu ngốc hay rảnh rỗi đến mức giữ một món công cụ không dùng được bên mình đâu. Hãy nhớ cho kỹ, Alachia. Đừng có tự tiện hạ thấp món công cụ của ta."

"... Dù đó là bản thân tôi sao?"

"Ngươi nghĩ bản thân ngươi thuộc về chính ngươi sao?"

"..."

Nghe câu đó, Alachia mở to mắt, rồi lập tức lắc đầu lia lịa. Đôi tai thú hơi dài rung rinh, trông giống như cô bé đang vẫy đuôi một cách hăng hái vậy.

Thực tế, cái đuôi phía sau cũng đang vẫy rất mạnh, có vẻ như tâm trạng cô bé đã ổn định lại.

"Vậy, Priscilla-sama... Sentei là gì ạ?"

"Tiễn định nghĩa là cắt bỏ những cành lá không cần thiết để hoa và cây phát triển tốt hơn. Nói đơn giản, đó là những việc vặt vãnh để thực hiện 'Tuyển Đế Chi Nghi' một cách bình thường. Ta không có ý định dính líu vào những chuyện nhỏ nhặt đó, nhưng..."

"Không dính líu, nhưng sao ạ?"

"Lamia chắc chắn sẽ tiên phong làm việc đó. — Bởi vì cô ta là kẻ thấp hèn mà."

6

'Tuyển Đế Chi Nghi' là nghi lễ bắt buộc phải thực hiện mỗi khi Đế quốc Vollachia thay đổi ngôi vị Hoàng đế, và nội chất của nó là một cuộc tàn sát tàn khốc giữa những người cùng huyết thống.

Như đã nói ở trên, Hoàng đế Vollachia lấy vợ từ giới quyền quý khắp nơi trong lãnh thổ Đế quốc và sinh ra rất nhiều con cái. Từ trong số đông đảo những kẻ mang dòng máu Hoàng đế đó, vị Hoàng đế đời tiếp theo sẽ được chọn ra.

Bắt đầu từ cái chết của Hoàng đế, 'Tuyển Đế Chi Nghi' là cuộc chiến kế thừa đẫm máu kéo dài cho đến khi chỉ còn lại duy nhất một người có tư cách trở thành Hoàng đế đời tiếp theo — nghĩa là, Hoàng đế tất yếu phải giết chết anh, chị, em trai, em gái, giết chết chính huyết tộc của mình mới có thể kế vị.

—Thần dân Đế quốc phải tinh nhuệ.

Đó là giáo huấn lan tỏa khắp Đế quốc Vollachia, là nền tảng cho cách sống của người dân Đế quốc.

Và Hoàng đế Vollachia cùng hoàng tộc, những người làm chuẩn mực, phải là những người tiên phong thể hiện tinh thần sắt máu đó. Luật lệ [đọc là: okite].

Đó chính là bản chất của cuộc nghi lễ không thể kết thúc mà không đổ máu, thứ nằm sâu bên dưới gốc rễ của 'Tuyển Đế Chi Nghi'.

"──Dẫu vậy, cứ mãi tiếp diễn cái hủ tục đã kéo dài hàng trăm năm nay thì thật chẳng có gì thú vị. Thời đại thay đổi, cách nhìn nhận sự vật cũng phải đổi thay. Bất cứ chuyện gì cũng cần phải thích nghi."

Vừa nói, Barthroy Fitts vừa nghiêng ly bồ đào tửu [đọc là: budoushu].

Barthroy năm nay hai mươi bảy tuổi, nằm ở vị trí chính giữa về mặt tuổi tác trong số những người con của Tiên đế Drizen. Có hơn sáu mươi anh chị em, người lớn nhất đã bốn mươi, người nhỏ nhất mới lên mười. ──Thế nhưng, mối quan hệ giữa những anh em cùng chung huyết thống này tuyệt đối không thể gọi là tốt đẹp.

Một khi đã sinh ra trong hoàng tộc Vollachia, 'Tuyển Đế Chi Nghi' sẽ nổ ra vào một lúc nào đó luôn là thứ thường trực trong tâm trí họ. Do đó, hiếm khi các anh em lại hòa thuận với nhau.

Thân thiết sẽ sinh ra tình cảm. Mà đã có tình cảm, họ sẽ không thể lạnh lùng xuống tay với kẻ mà sớm muộn gì cũng trở thành đối thủ một mất một còn.

Lo sợ điều đó, các anh em dần trở nên xa cách, hoặc nảy sinh lòng chán ghét và thù hận lẫn nhau.

"Mà, đó cũng là một cách suy nghĩ cực kỳ rập khuôn. ──Lamia, em cũng nghĩ vậy đúng không?"

Barthroy quay lại, nhìn về phía người em gái đang đến thăm mình ── Lamia, cô gái sở hữu đôi mắt đỏ tuyệt đẹp.

Đáp lại lời gọi đó, Lamia nở một nụ cười mỏng manh: "Vâng ạ."

"Em thật sự khâm phục suy nghĩ của Huynh trưởng đấy ạ~. Chẳng biết anh đã nung nấu ý định này từ bao giờ thế nhỉ~."

"Dĩ nhiên là ta đã dành không ít thời gian cho nó rồi. Dù sao thì bản thân cái nghi lễ đáng nguyền rủa này đã tồn tại quá lâu. Nếu chạm tay trần vào những xiềng xích đã rỉ sét, rất có thể bàn tay sẽ bị cứa đứt."

Chính vì thế, việc chuẩn bị kỹ lưỡng mọi thứ từ trước là điều tối quan trọng.

Nhìn Lamia đang gật đầu đầy vẻ thán phục, Barthroy siết chặt nắm tay mình. Đôi bàn tay này đã không nắm lấy chuôi Dương Kiếm tại hiện trường nơi Drizen bị thiêu chết.

Barthroy là người đã tuyên bố từ bỏ tư cách tham gia 'Tuyển Đế Chi Nghi' ngay tại thời điểm đó.

Giống như Barthroy, có chín người khác cũng từ chối Dương Kiếm và mất đi tư cách ── ngoài họ ra, có mười một người đã thử thách với Dương Kiếm và sống sót trở về, cùng mười người thất bại và bị ngọn lửa của nó thiêu rụi.

Tính cả Rommel, người đầu tiên bị thiêu chết, đã có mười một người anh em mất mạng vào ngày hôm đó. Thú thật, Barthroy muốn giảm thiểu những hy sinh không đáng có này càng nhiều càng tốt.

"Chính vì vậy, mật ước giữa ta và Lamia mới phát huy tác dụng."

"──Một khi em giành được đế vị, em sẽ đưa những anh em đã từ bỏ 'Tuyển Đế Chi Nghi', bao gồm cả Huynh trưởng, vào dưới sự bảo hộ của mình."

"À, đúng vậy. Để đạt được điều đó, ta đã phải thuyết phục chín người còn lại."

Barthroy gật đầu trước những lời Lamia vừa thốt ra.

Mười người tính từ Barthroy trở xuống, những anh em có thể gọi là nhóm bỏ cuộc, là những người đã quyết định từ bỏ tư cách ngay từ trước khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu. Cuối cùng, những người không thể thuyết phục được đã thử thách với Dương Kiếm và bị ngọn lửa rực cháy cướp đi mạng sống. Thế nhưng, đó chắc chắn không phải là một sự kháng cự vô ích.

Bởi lẽ, ông đã ngăn được mười mạng người ── những người lẽ ra phải mất mạng ── khỏi việc bị Dương Kiếm thiêu rụi.

Như đã nói ở trên, về nguyên tắc, các anh em hoàng tộc Vollachia không thân thiết với nhau. Tuy nhiên, Barthroy đã chủ động hành động để trở thành ngoại lệ đó. Ông tích cực giao lưu với các anh em khác, tạo dựng mối quan hệ để họ có thể tìm đến mình tâm sự hay xin lời khuyên.

──Tất cả đều là vì 'Tuyển Đế Chi Nghi' này.

"Nhưng mà, tại sao anh lại chọn em cơ chứ~? Nói ra thì hơi ngại, nhưng trong số các anh em, em chỉ là một đứa con gái nhỏ thôi mà~?"

"Đã rõ ràng rồi còn gì. Lamia, những suy nghĩ hiện tại của ta chính là nhờ nguồn cảm hứng mà em đã trao cho ta đấy."

"Em sao?"

"Đúng vậy. Thế nên ta mới nghĩ rằng nếu là em thì sẽ hiểu được câu chuyện này. Khi em còn nhỏ, chính em đã nói với ta đấy thôi. Rằng liệu có cách nào để các anh em không phải tàn sát lẫn nhau hay không."

Vào thời điểm vẫn còn đang loay hoay tìm kiếm những gì mình có thể làm, đối với một Barthroy vẫn còn non trẻ khi ấy, một câu nói tựa như giấc mơ phù du thốt ra từ miệng cô em gái nhỏ chẳng khác nào một sự khai sáng từ thiên thượng.

Kể từ đó, ông đã nỗ lực suy nghĩ, không ngừng hành động để có được một Barthroy như ngày hôm nay.

"Đúng như dự tính, 'Tuyển Đế Chi Nghi' đã bắt đầu, nhưng chiến thắng của em là điều không thể lay chuyển. Em sẽ có sự hỗ trợ từ mười người anh em, bắt đầu từ ta. Nếu làm vậy thì..."

"──Chúng ta cũng có thể thắng được cả Huynh trưởng Vincent, đúng không ạ~?"

"À, đúng vậy."

Trước cái tên Vincent, Barthroy gật đầu trong khi cảm thấy cổ họng khô khốc.

Vincent Abellux cũng là một người em cùng cha khác mẹ có chung huyết thống với Barthroy. Tuy nhiên, sự kiệt xuất của hắn quá đỗi kinh khủng, khiến ông ít có cảm giác họ là anh em, dù là theo nghĩa tốt hay nghĩa xấu.

Thông thạo mọi kiến thức và quân lược, sở hữu những mưu sâu kế hiểm sắc sảo đến đáng sợ, Vincent đã vực dậy nhà Abellux ── gia tộc từng có thời điểm rơi xuống đáy cùng trong hàng ngũ quý tộc Vollachia ── và dùng chính tài năng cùng thực lực của mình để đưa nó trở lại vị thế Thượng cấp bá tước.

Nếu cứ theo đà này, người gần với ngai vàng Hoàng đế nhất chính là Vincent. Theo nghĩa đó, người mà Barthroy nên tìm đến để bàn chuyện lẽ ra phải là Vincent, nhưng ──.

"Ở Vincent, ta không thể kỳ vọng vào sự nhân từ dành cho anh em."

"Hơn nữa, thật khó để đưa ra một lời đề nghị giao dịch với một kẻ có thể tự mình giành chiến thắng mà không cần giúp đỡ nhỉ~?"

"Lamia, em thật sự rất thông minh."

"Hì hì, em đâu có giận dỗi gì đâu~? Bởi vì điều đó có nghĩa là anh nghĩ sau Huynh trưởng Vincent thì em là người có triển vọng nhất còn gì? Cảm giác đó cũng không tệ đâu~."

Barthroy mỉm cười khổ trước lòng tự trọng, sự kiêu hãnh và cả những lời bộc bạch thật lòng của Lamia.

Sự thật đúng là như vậy. Ngoại trừ Vincent, người có khả năng chiến thắng cao nhất có lẽ chính là Lamia.

Dĩ nhiên, chín ứng cử viên còn lại ngoài hai người đó cũng đều là những kẻ tài năng, nhưng Barthroy tin rằng Lamia là người có khả năng chạm tới Vincent nhất.

──Vẫn còn một người em gái nữa khiến ông bận tâm, nhưng cô bé đó cũng sở hữu bản chất tương tự như Vincent.

"Dù còn nhỏ tuổi, nhưng tư chất của một hoàng tộc Vollachia thì có thừa..."

Nếu 'Tuyển Đế Chi Nghi' diễn ra muộn hơn năm năm, có lẽ cô em gái đó cũng đã chuẩn bị đủ nền tảng để bước lên đài tranh đoạt đế vị. Thế nhưng, chuyện đó đã không xảy ra.

Chính vì không xảy ra, nên Barthroy mới mang câu chuyện này đến với Lamia.

"Đúng rồi, Huynh trưởng Barthroy, về chuyện sau này ấy ạ~."

"──À, xin lỗi. Ta mải suy nghĩ quá. Chuyện sau này sao. Đúng là rất quan trọng."

Chín người anh em đã từ bỏ tư cách tranh đoạt đế vị, cũng cần phải thông báo cho họ về những bước đi tiếp theo.

Hiện tại, Barthroy vẫn giữ bí mật với chín người đó về việc ông đang bắt tay với ai.

Một âm mưu có thể phá hủy 'Tuyển Đế Chi Nghi' ── nghi lễ được coi trọng nhất tại Đế quốc Vollachia ── không biết thông tin sẽ bị rò rỉ từ đâu. Cần phải hết sức thận trọng.

Dẫu vậy, ngày những nỗ lực đó được đền đáp đã cận kề. ──Lời hứa chắc chắn sẽ được thực hiện.

"Dù là để cứu các anh em, nhưng ta vẫn thấy có lỗi vì đã để em phải thử thách với Dương Kiếm. Nếu tại đó mà..."

"Nếu ngay cả em cũng bị thiêu cháy thì mọi chuyện đã trở nên tồi tệ rồi nhỉ~."

"Không sai. À không, đây chẳng phải chuyện đáng cười đâu."

Barthroy lắc đầu, tự răn đe bản thân khi suýt nữa đã bật cười khổ. Để làm dịu cơn khát đang cảm thấy trong cổ họng từ nãy đến giờ, ông lại rót thêm bồ đào tửu vào chiếc ly đã cạn.

Có lẽ vì cảm giác thành tựu sau khi hoàn thành trọng trách, nên rượu vào nhanh lạ thường. Phải chăng ông đang muốn trốn tránh thực tại rằng ngay lúc này đây, những anh em cùng chung huyết thống với mình đang tàn sát lẫn nhau?

Ông uống ực một hơi, nuốt dòng rượu xuống cổ họng ──.

"Nhân tiện, Huynh trưởng Barthroy. Em có một chuyện hơi băn khoăn một chút..."

"Hửm? Chuyện gì vậy?"

"Đó là chuyện con người ta muốn phát huy sức mạnh vượt quá khả năng của mình, thì sự phẫn nộ và lòng quyết tâm đến cùng là rất quan trọng ấy mà~."

"Sự phẫn nộ, và lòng quyết tâm...?"

Barthroy nhìn Lamia khi đang ngồi trên ghế sofa, tự hỏi cô đang đột ngột nói gì vậy. Lamia vẫn giữ nguyên tư thế, giơ hai ngón tay thon dài lên, gật đầu: "Vâng, đúng vậy ạ~."

"Chín người mà Huynh trưởng Barthroy đã tập hợp lại... trong hoàn cảnh này, chắc chắn mọi người sẽ dốc sức hợp tác thôi nhỉ~. Thế nhưng, trong số đó chắc cũng có người sẽ cảm thấy sợ hãi đúng không ạ~?"

"... Bởi đó là tập hợp của những người không giỏi tranh đấu mà."

"Nhưng nếu không đồng lòng thì chúng ta không thể đạt được mục đích. Thế nên, cần có một sự phẫn nộ mãnh liệt đến mức khiến họ quên đi nỗi sợ hãi đó. Ví dụ như..."

"Ví... dụ như...?"

Giọng nói ngọt lịm của Lamia nghe như thể đang ở một nơi nào đó rất xa.

Barthroy cảm thấy đầu óc nặng trĩu, thế giới xung quanh trở nên mờ mịt, ông lảo đảo đưa đầu về phía trước rồi lại ngả ra sau. Cổ họng khô khốc đến lạ kỳ. Không đủ, vẫn chưa đủ, ông lại rót rượu. Rượu tràn ra khỏi ly.

Chẳng mấy chốc, chiếc ly đổ nhào, chất lỏng màu đỏ tím thấm đẫm vào tấm thảm ──.

"──Ví dụ như, người anh trai hiền hậu mà mọi người hằng tin tưởng, lại mất mạng vì một cái bẫy hèn hạ chẳng hạn~."

Giọng của Lamia, ông không còn nghe thấy nữa.

Khát quá. Khát quá. Ông muốn uống rượu. ──Thứ rượu mà Lamia mang đến làm quà.

"────" Rượu ──.

7 Trên tấm thảm thấm đẫm rượu, Lamia nhìn xuống Barthroy đang nằm gục.

Hơi thở đã ngừng, người anh trai không còn một chút cử động nào.

Bất chợt, Lamia thu lại mũi chân định đưa ra, cầm lấy ly rượu của mình, rồi hắt toàn bộ thứ chất lỏng bên trong ── thứ mà cô chưa hề nhấp một ngụm ── lên người Barthroy đang nằm dưới sàn.

──Kết quả là người anh trai vẫn không hề nhúc nhích.

"Chà, bất ngờ thật đấy.... Thì ra anh thật sự chẳng có một biện pháp phòng bị nào cả nhỉ~."

Cho đến tận giây phút cuối cùng, Lamia vẫn không loại bỏ khả năng Barthroy đang giả chết, nhưng cái chết này lại đến một cách chóng vánh đến mức khiến sự cảnh giác đó trở nên vô nghĩa, một cái chết là kết cục của sự thiếu cảnh giác.

Lamia ném chiếc ly không xuống sàn, đôi đồng tử đỏ rực nheo lại nhìn thi hài của anh trai.

"Dành bao nhiêu năm trời chỉ để chuẩn bị cho cái chết vô ích của chính mình, đúng là một người anh trai ngu ngốc."

Chẳng biết anh ta đã hiểu lầm điều gì, Lamia thật sự không thể hiểu nổi tâm tư của Barthroy.

Anh ta nói rằng Lamia đã trao cho anh ta sự khai sáng, nhưng đối với Lamia, cô chỉ giả vờ làm một đứa em gái ngây thơ để thúc đẩy anh ta mà thôi. Hơn nữa, còn là thúc đẩy theo hướng có lợi cho cô.

Kết quả là, cô không ngờ anh ta lại giúp cô loại bỏ được tới mười đối thủ cạnh tranh.

"Dù sao thì nếu chạm vào Dương Kiếm, mười người đó cũng sẽ bị thiêu chết thôi nhỉ~."

Lamia không thể hiểu nổi cách suy nghĩ của Barthroy khi muốn cứu họ chỉ vì lý do có quan hệ huyết thống. Ngay từ đầu, cái ý tưởng ngạo mạn muốn cứu giúp kẻ khác chỉ là trò chơi được phép dành cho những kẻ có sức mạnh mà thôi.

Vào khoảnh khắc nảy ra ý định nịnh bợ kẻ mạnh và vắt óc suy nghĩ để bám víu vào lòng khoan dung đó, Barthroy đã tự mình vứt bỏ phương pháp tốt nhất để thực hiện tâm nguyện của chính mình.

"Thế nên anh mới phải chết đấy, Huynh trưởng Barthroy."

──Thần dân Đế quốc phải tinh nhuệ.

Đó là luật bất thành văn của Đế quốc Vollachia, một quy tắc sắt máu thừa nhận quyền của kẻ mạnh được áp bức kẻ yếu. Trước quy tắc đó, dù có là hoàng tộc Vollachia đi chăng nữa, kẻ yếu cũng chỉ có nước bị kẻ mạnh ăn tươi nuốt sống.

Và cái 'Chết' của kẻ yếu bị ăn thịt đó, chỉ có thể bị kẻ mạnh sử dụng một cách tùy ý theo lý lẽ của họ.

"──Thưa Các hạ, việc trấn áp đã hoàn tất tốt đẹp."

Phía sau Lamia đang nhìn xuống người chết, một giọng nam khàn khàn vang lên.

Trong căn phòng tiếp khách tại dinh thự của Barthroy, nơi đã đón tiếp Lamia như một vị khách, người vừa xuất hiện không phải là người của dinh thự này, mà là người của Lamia.

Một người đàn ông cao tuổi với mái tóc dày đã bạc trắng, những nếp nhăn sâu hằn trên khuôn mặt sở hữu đôi mắt đầy vẻ trí tuệ. Người vừa gọi Lamia là Các hạ ── tước hiệu tôn quý nhất tại Đế quốc Vollachia ── chính là tác chiến tham mưu trong phe cánh của Lamia Godwin ──.

"──Berstetz, vất vả cho ông rồi. Bên đó không có vấn đề gì chứ nhỉ~?"

"Mọi chuyện đều suôn sẻ. Đúng như chỉ thị của Các hạ, ngài Barthroy chỉ bố trí một lượng nhân lực tối thiểu trong dinh thự."

"Hửm, vậy sao.... Tuy là anh em cùng chung huyết thống, nhưng thật chẳng còn gì để bào chữa cho anh ta nữa nhỉ~."

"────" Người già được gọi là Berstetz cung kính cúi đầu và giữ im lặng.

Những kẻ có thể sử dụng được sẽ không mở miệng nói những lời thừa thãi. Lamia ghét những người già, nguyên nhân là vì trong số họ có quá nhiều kẻ vô năng. Nếu là người có năng lực, cô không ngại sự tồn tại của họ.

Tuy nhiên, cô cũng nghĩ rằng người già thường hay nói nhiều, nên tốt nhất là cứ để họ im lặng.

"Theo nghĩa đó, ta thấy khâm phục sự dứt khoát của Phụ vương đấy~. Nếu lúc rút lui mà trông thảm hại, thì ngay cả những công trạng thời hoàng kim cũng sẽ dễ dàng bị lu mờ thôi~. Ta không muốn trở nên như vậy đâu~."

Dù có tinh nhuệ đến đâu, tuổi già cũng sẽ khiến con người ta trở nên lú lẫn. Lamia đánh giá cao cơ chế kế vị đế vị ── thay thế người đứng đầu trước khi điều đó xảy ra ── là một điều hợp lý.

Bản thân cô cũng muốn hạ màn cuộc đời mình trước khi già đi, trước khi trí tuệ và vẻ đẹp này tàn phai.

"Mà, ta cũng định kéo dài điều đó lâu nhất có thể đấy~."

"──. Vậy thì, sau đây tôi sẽ tiếp tục tiến hành theo kế hoạch. Các hạ thấy thế nào ạ?"

"Ừ, cứ làm như vậy đi."

Không bận tâm đến những lời hồi tưởng của Lamia, Berstetz xin phép thực hiện công việc tiếp theo. Lamia gật đầu đồng ý mà không trách cứ gì, rồi nheo một mắt lại.

Barthroy đã ngã xuống, và những người anh em ngu ngốc nghe theo lời thuyết phục của anh ta đã mất đi người đứng đầu.

Một khi đã không còn tư cách tham gia 'Tuyển Đế Chi Nghi', con đường duy nhất cho những kẻ đang hoang mang đó là phải nghe theo sự sai bảo của người dẫn dắt mới ── chính là Lamia.

"Đó là những gương mặt mà Huynh trưởng Barthroy đã tập hợp lại mà nhỉ~? Chắc hẳn đầu óc ai nấy đều trống rỗng cả, nên ta nghĩ chỉ cần cho họ nghe tin về cái chết của Huynh trưởng là có thể dễ dàng thâu tóm họ thôi~."

Sự ngu ngốc ngang ngửa với những người anh em đã đánh giá sai năng lực của bản thân, thử thách với Dương Kiếm rồi bị thiêu chết.

Đó là nhận định thành thực của Lamia dành cho Barthroy. Tuy nhiên, theo nghĩa là sự ngu ngốc đó mang lại kết quả có lợi cho Lamia, thì mạng sống đó chắc chắn có giá trị.

"Này, Huynh trưởng Barthroy. Không phải là em ghét bỏ gì anh đâu nhé~."

Trước khi rời khỏi phòng, Lamia quay lại nhìn thi hài của anh trai, cất tiếng gọi Barthroy đang nằm úp mặt xuống.

Dĩ nhiên là không có lời đáp lại. Lamia cũng không đặc biệt mong cầu điều đó.

Đây không phải là lời sám hối hay xin lỗi, mà chỉ đơn thuần là một bản báo cáo.

"Chỉ là, anh là người dễ bị tác động bởi lời nói của một đứa con gái nhỏ nhất, và cũng là người dễ điều khiển nhất mà thôi."

Đó cũng chỉ là một trong số rất nhiều quân cờ đã được chuẩn bị từ khi cô còn nhỏ, một bản báo cáo như vậy.

Chỉ để lại bấy nhiêu đó làm lễ vật cho người chết, Lamia giao lại phần việc còn lại cho vị tham mưu đang cúi đầu, rồi thong dong rời khỏi phòng. Khi bước qua cánh cửa và lên xe rồng, cô thậm chí đã quên sạch khuôn mặt của anh trai mình.

Và rồi ──.

"Nào, ta đã giúp cô thực hiện xong việc cắt tỉa [đọc là: sentei] rồi đấy~. ──Ta đang mong chờ những gì sắp tới đây, Prisca."

Nở một nụ cười rạng rỡ, sự quan tâm của Lamia đã chuyển sang mục tiêu tiếp theo.

8 ──'Tuyển Đế Chi Nghi', nói cách khác, chính là một cuộc nội chiến xảy ra bên trong Đế quốc.

Để tranh đoạt ngôi vị Hoàng đế đời tiếp theo, các hoàng tộc Vollachia sẽ đem toàn bộ binh lực và mưu lược của mình ra đối chọi, nên theo lệ thường, toàn bộ lãnh thổ đất nước đều là chiến trường, và nơi nào cũng có thể trở thành nơi quyết chiến.

Lẽ dĩ nhiên, trong thời gian nội chiến, tình trạng căng thẳng với các quốc gia khác sẽ càng gia tăng mạnh mẽ.

Một khi sự thống nhất trong nước bị xáo trộn và việc suy giảm quốc lực là không thể tránh khỏi, thì đó là một hệ quả tất yếu.

Vài thập kỷ trước, khi một cuộc nội chiến quy mô lớn nổ ra tại vương quốc lân cận Lugnica, quốc gia đó cũng đã phải cảnh giác trước sự xâm lược của các nước khác, đứng đầu là Vollachia. Chuyện này cũng tương tự như vậy.

Và dù chắc chắn đó không phải là nguyên nhân duy nhất, nhưng các cuộc nội chiến bắt nguồn từ 'Tuyển Đế Chi Nghi' về cơ bản đều kết thúc sớm. ──Họ không thể để ngôi vị Hoàng đế trống vắng trong nhiều năm trời.

Có lẽ vì những suy nghĩ đó tác động, nên 'Tuyển Đế Chi Nghi' sẽ được phân định thắng bại trong vòng tối đa là một năm.

Tóm lại, điều muốn nói ở đây là ──.

"──Đây có thể coi là giai đoạn then chốt của 'Tuyển Đế Chi Nghi' rồi nhỉ."

Nhìn vào vòng vây đã hoàn tất, Prisca lẩm bẩm trong khi áp chiếc quạt đỏ lên môi mình.

Bên trong doanh trại được dựng trên đỉnh một ngọn núi thấp, những người đang vây quanh bảo vệ Prisca là đoàn tư binh thuộc sở hữu của nhà Benedict. Những binh sĩ với bộ giáp được thống nhất một màu đỏ theo sở thích của Prisca, để gọi họ là tinh binh thì có phần hơi thiếu tin cậy, họ thiếu kinh nghiệm thực chiến và mức độ rèn luyện cũng thấp. Tuy nhiên, chỉ riêng sĩ khí là rất cao.

"Kẻ vô năng thì cứ theo kiểu của kẻ vô năng, chỉ cần mệnh lệnh của ta được truyền đạt tới là đủ. Alachia, có đó không."

"... Vâng, tôi ở bên cạnh ngài."

Nhận lời gọi của Prisca, Alachia hiện ra từ kẽ hở giữa những tư binh mặc giáp đỏ. Trước sự xuất hiện đột ngột của cô thiếu nữ, đoàn tư binh vốn hoàn toàn không nhận ra khí tức của cô đã không khỏi dao động.

Dùng tay ra hiệu trấn an sự dao động đó, Prisca hướng mắt về phía Alachia vừa lộ diện.

Vẫn như mọi khi, cô trong tư thế sẵn sàng chiến đấu với trang phục hở hang và cầm trên tay một cành cây nhỏ. So với những tư binh mặc giáp toàn thân, trang bị đó trông thật mỏng manh, nhưng dáng vẻ đó của Alachia đều có lý do cả.

Trước đây, cô từng bị cậu thiếu niên kiếm sĩ đi cùng Vincent chế nhạo, nhưng việc Alachia để lộ phần lớn da thịt là để phát huy tối đa đặc tính mang tên 'Tinh Linh Phệ' [đọc là: gurai].

Theo lời cô, các vi tinh linh ưa thích sự hòa hợp với tự nhiên, nên chúng thường xa lánh những thứ có bàn tay con người can thiệp vào.

Do đó, Alachia phơi bày làn da, mặc trang phục gần như khỏa thân để thu hút các vi tinh linh xung quanh mình ── một kẻ 'Tinh Linh Phệ' ── và dùng chúng làm nguồn năng lượng.

Tất cả đều là để Alachia có thể phát huy tối đa năng lực của mình. Prisca cho rằng nếu vì mục đích đó mà cần phải để lộ da thịt, thì cô cứ việc làm bao nhiêu tùy thích.

"Nếu chuyện này mà trông xấu xí thì mới đáng để tâm."

"──? Công chúa, ý ngài là sao?"

"Ta đang nói là ngươi rất đẹp đấy. Đủ để ta có thể thưởng lãm."

"... Cảm ơn, ngài?"

Đột nhiên được khen ngợi ngoại hình, Alachia nghiêng đầu với vẻ mặt không hiểu rõ lắm. Prisca cũng không có ý định đào sâu thêm vào chủ đề này.

Hơn nữa, đây cũng không phải lúc để tiếp tục những câu chuyện bên lề mãi.

"Các hạ! Có báo cáo ạ!"

Vừa nói, một liên lạc viên vừa lao đến chỗ Prisca.

Bộ giáp đỏ rung lên bần bật, liên lạc viên lách qua hàng ngũ tư binh, quỳ xuống trước mặt Prisca và dâng lên một bức thư. Alachia nhận lấy nó, mở nút thắt rồi chuyển cho Prisca.

Đọc lướt qua bức thư nhận được, Prisca hừ mũi một tiếng.

"Kẻ nào đã đưa cái này cho ngươi?"

"Báo cáo. Là Berstetz Fondalfon Bá tước, tham mưu của nhà Godwin ạ!"

"Berstetz... cái lão già đó sao."

Đối chiếu cái tên với khuôn mặt hiện ra trong đầu, Prisca nheo một mắt lại.

Về cơ bản, đầu óc của Prisca không ghi nhớ những thứ rác rưởi. Việc Berstetz còn đọng lại trong ký ức của Prisca đồng nghĩa với việc ông ta là một đối thủ đáng để ghi nhớ.

Lamia, kẻ ưa thích những mưu mô hiểm độc như tà độc. Những mưu sâu kế hiểm mang hơi hướm ác quỷ đó một phần là do tư chất của bản thân cô ta, nhưng sự ảnh hưởng từ những kẻ hỗ trợ và phát triển tài năng đó cũng không hề nhỏ. Berstetz chính là kẻ đó.

Ông ta là một trong những người làm vườn đã tưới nước cho đóa hoa độc mang tên Lamia, khiến nó nở rộ rực rỡ.

"Công chúa, bức thư nói gì vậy ạ?"

"Chẳng có gì to tát cả. Hắn nói trong cuộc công thành sắp tới, hãy để chúng ta lo liệu việc tiếp ứng [đọc là: gozume] phía sau."

"Tiếp ứng..."

"Tóm lại là bảo chúng ta hãy đứng đằng sau mà xem trận đánh đấy."

Khi nghe nội dung bức thư, biểu cảm của Alachia dần thay đổi. Ban đầu cô nhíu mày vì không hiểu, sau đó tròn mắt ngạc nhiên, và cuối cùng là phồng má đầy vẻ bất mãn.

"... Công chúa, có lẽ nào, chúng ta đang bị coi thường sao?"

"Chắc chắn là có ý đồ muốn làm chúng ta mất mặt rồi. Nếu là con cáo cái đó, cô ta sẽ không nương tay trong việc gây hấn đâu. Nhưng cô ta cũng không mù quáng đến mức làm ảnh hưởng đến cơ hội chiến thắng vì chuyện đó."

"Vậy thì sao ạ?"

"Sự thật là cô ta tin rằng dù không có sự trợ giúp của chúng ta thì vẫn có thể thắng được. Mà, với đội hình đó thì việc cô ta nghĩ như vậy cũng là điều dễ hiểu."

Vừa nói, Prisca vừa trấn an một Alachia đang bực bội, đồng thời hất hàm nhẹ về phía xung quanh. Theo chuyển động đó, ánh mắt của Alachia bị dẫn dắt và nhìn thấy vô số quân kỳ đang tung bay.

Đó là những đoàn tư binh được bố trí tại nhiều doanh trại tương tự như doanh trại của Prisca ── một đội quân hỗn hợp gồm sáu ứng cử viên đã tập hợp lại theo lời kêu gọi của Lamia Godwin.

Không rõ Lamia đã đưa ra những điều kiện tương tự hay khác biệt so với Prisca, nhưng tóm lại cô ta đã bàn bạc với bốn người anh em khác và vạch ra kế hoạch lần này.

Kế hoạch đó chính là ──.

"──Vòng vây tiêu diệt Vincent Abellux."

Từ trên đỉnh vách đá dựng đứng, Prisca nheo mắt nhìn xuống tòa thành thuộc sở hữu của nhà Abellux nằm cách đó một quãng xa bên kia khu rừng, nơi đang bị đội quân hỗn hợp bao vây, trong khi bản thân cô cũng là một phần nguyên nhân dẫn đến tình cảnh khốn cùng của người anh trai ── kẻ chắc chắn sẽ là mối đe dọa lớn nhất.

Đó là một kế sách hợp tình hợp lý.

Để sớm loại bỏ Vincent ── người gần với ngôi vị Hoàng đế tiếp theo nhất ── khỏi bàn cờ, việc bắt tay với những anh em khác trước khi mối quan hệ chính thức bị cắt đứt là điều hoàn toàn có thể.

Chính Prisca cũng là người đã tham gia vào một phần của kế hoạch đó.

Sự chênh lệch binh lực là quá rõ ràng. Theo thông lệ, bên tấn công trong một trận công thành cần có binh lực gấp ba lần bên phòng thủ, nhưng nếu xét về con số đơn thuần thì hiện tại chênh lệch binh lực đã lên tới hơn năm lần.

Việc đoàn tư binh ít kinh nghiệm của Prisca có thể giữ vững sĩ khí cao cũng là điều dễ hiểu. Một khi biết rõ phe mình đang chiếm ưu thế áp đảo, chẳng có lý do gì để họ phải sợ hãi hay chùn bước.

Dù có phần tức tối, nhưng kế hoạch của Lamia không hề có một kẽ hở nào xét về mặt hình thành vòng vây.

Phần còn lại ──.

"──Chỉ còn tùy thuộc vào việc Huynh trưởng có thể kháng cự được bao nhiêu trong bãi săn mà con cáo cái đó đã tạo ra mà thôi."

9 ──Lamia Godwin là một thiên tài kiệt xuất hiếm có.

Đó là niềm tin của những binh sĩ gia nhập 'Tiễn Định Bộ Đội' của nhà Godwin.

Khoác trên mình bộ giáp đồng bộ, hai tay lăm lăm chiếc kéo lớn [đọc là: oobasami], sự đáng sợ của 'Tiễn Định Bộ Đội' đã vang xa khắp Đế quốc Vollachia.

Danh tiếng lẫy lừng đó bắt đầu từ bảy năm trước, khi Lamia mới chín tuổi.

Vào thời điểm đó, nhà Godwin đã phải chịu một đòn giáng mạnh khi bị một Trung cấp bá tước dưới trướng nổi loạn, chiếm mất gần một nửa lãnh thổ.

Tại Vollachia, nơi kẻ mạnh được tôn sùng, tinh thần phản kháng của loài sói luôn được chào đón hơn là lòng trung thành của loài lợn. Do đó, không có bất kỳ kẻ ngoại cuộc nào có ý định cứu giúp nhà Godwin đang khốn đốn trong việc trấn áp cuộc nổi loạn.

Người đã đảo ngược tình thế hiểm nghèo đó của nhà Godwin và trấn áp cuộc nổi loạn chỉ trong một lần duy nhất chính là Lamia Godwin.

Lấy lý do bệnh tật, cô đã ép vị gia chủ vốn đang có ý định liều chết phải đi ẩn cư, thay vào đó cô nắm quyền điều hành gia tộc, vận dụng mưu lược của mình để áp đảo quân đội của vị Trung cấp bá tước. Cô thậm chí còn vạch trần được kẻ đứng sau đã xúi giục vị Trung cấp bá tước nổi loạn, và thực hiện một cuộc hành quyết thị chúng tàn khốc nhất được lưu truyền trong lịch sử Đế quốc.

'Tiễn Định Bộ Đội' được thành lập chính vì mục đích đó, và sau này trở thành quân bài tẩy của nhà Godwin.

Tất cả thành viên đều mặc trang bị che kín mặt, dùng những chiếc kéo lớn hung ác mang theo để cắt nát kẻ thù không chút nương tay. Hành vi tàn bạo phá hủy nhân phẩm của con người và lòng kiêu hãnh [đọc là: kyouji] của chiến binh, toàn bộ sự việc trả thù thảm khốc đối với những kẻ đối nghịch đã nhanh chóng lan truyền khắp Đế quốc, và cái tên Lamia Godwin vang dội khắp nơi.

Mọi thành viên trong đội quân đều là những binh sĩ máu lạnh, không chút tình người. Để biến những con người có thần kinh bình thường thành những tồn tại như vậy, cần phải khiến họ có một sự sùng bái, một đức tin gần như là bị chi phối hoàn toàn.

Và cô thiếu nữ đó đã làm được điều đó. Chính vì vậy, 'Độc Công Chúa' Lamia Godwin mới là một thiên tài kiệt xuất.

Việc đi theo và hiện thực hóa những viễn cảnh mà 'Độc Công Chúa' vẽ ra chính là tâm nguyện của 'Tiễn Định Bộ Đội' ──.

"────" Đó là cách tồn tại của những con người đang bị giam cầm trong thuyết định mệnh và sự từ bỏ suy nghĩ, nhưng sự thật là nếu không làm vậy, họ sẽ không thể bảo vệ được trái tim mình ── 'Tiễn Định Bộ Đội' không thể tồn tại nếu còn tỉnh táo.

Tước đoạt sự tỉnh táo, khiến họ nhận thức những hành động bất thường là chính nghĩa và thực hiện chúng.

Đó chắc chắn là tư chất và năng lực của kẻ đứng trên vạn người.

Chính vì thế ──.

"──Tiêu diệt Vincent Abellux! Vì ngài Lamia!"

"──Vì ngài Lamia!!"

Cùng với tiếng hô vang rền trời, 'Tiễn Định Bộ Đội' đồng loạt phát động tấn công vào trận địa kẻ thù.

Hòa cùng bước tiến của 'Tiễn Định Bộ Đội', đội quân hỗn hợp cũng bắt đầu lao về phía tòa thành của nhà Abellux.

Tiếng bước chân dậm xuống tạo thành những tiếng vang rền, trong ảo giác như thể mặt đất đang rung chuyển, đoàn tư binh của nhà Abellux vẫn không hề cử động. Trận chiến cố thủ trong thành là lẽ thường tình, nhưng với sự chênh lệch binh lực này thì đó là hạ sách của hạ sách.

Hoặc có lẽ, việc cố thủ không phải là quyết tâm chiến đấu, mà là một lựa chọn nảy sinh từ sự cam chịu và tuyệt vọng.

Nếu đúng là vậy, thì sự tuyệt vọng đó chỉ càng làm cho bước chân của 'Tiễn Định Bộ Đội' thêm mạnh mẽ.

"──Chịu chết đi!!"

Cùng với tiếng gầm thét, toán quân đầu tiên lao vào trận địa kẻ thù ──.

"──Chà, khí thế của mọi người tốt đấy chứ. Tôi không ghét đâu, ngược lại còn thấy thích nữa."

Ngay lập tức, toán quân tiên phong đã lầm tưởng rằng có một luồng gió lốc vừa thổi qua.

Tốc độ của 'thứ gì đó' lao thẳng tới từ phía chính diện áp đảo đến mức vượt quá giới hạn mà mắt thường có thể bắt kịp.

Tuy nhiên, kết quả của luồng gió lốc đó lại đến một cách rõ ràng đến mức không thể lầm tưởng được.

"──Á."

Bất chợt tầm nhìn chao đảo, nhiều thành viên của 'Tiễn Định Bộ Đội' dừng bước, đưa tay lên đầu mình.

Họ đánh rơi chiếc kéo lớn, cố gắng giữ lấy cái đầu đang lảo đảo. Nhưng không thể.

Bởi vì cái cổ nâng đỡ chiếc đầu đó đã bị cắt đứt bởi một đường kiếm [đọc là: issen] sắc lẹm.

"────" Không thể giữ nổi phần đầu, những tiếng kêu không thành lời thoát ra từ kẽ môi.

Cứ thế, trước khi toán quân bị chém đứt cổ kịp ngã xuống, họ đã bị những kẻ đi sau đang lao tới xô đẩy, đá văng, giẫm đạp khiến đầu và thân lìa xa nhau.

Và khi toán quân phía sau nhận ra rằng toán tiên phong đã bị chém gục thì đã quá muộn.

"Trên chiến trường, tốc độ là điều quan trọng về mọi mặt, từ trực giác, khả năng phán đoán cho đến kiếm thuật. Về điểm đó, tôi tự tin rằng mình khá cừ khôi, nhưng mọi người thì có vẻ hơi chậm chân quá rồi đấy?"

Sự dao động lan truyền ra xung quanh và ánh bạc của thanh kiếm gieo rắc cái chết có tốc độ không hề chênh lệch.

Đến khi nhận ra mình đã bị giết, và tin tức về một kiếm khách đáng sợ đang trà trộn trong đám đông lan rộng, thì số lượng đầu rơi xuống đã không còn dừng lại ở hàng chục nữa rồi.

"Chà chà, tuyệt thật, đúng là Các hạ! Ngài cứ như thể đã biết trước rằng nếu trao cho tôi thanh đao hằng mong ước, thì chiến công của tôi sẽ tăng lên gấp bội vậy!"

Vừa nói, cậu thiếu niên tóc xanh vừa gạt vết máu dính trên lưỡi đao và cười một cách sảng khoái.

Một cậu thiếu niên xinh đẹp, thanh tú trong bộ Kimono màu hồng nhạt, chân đi dép Zori, hông đeo hai thanh đao ── cậu ta khoác trên mình một luồng kiếm khí đậm đặc khiến ai nhìn vào cũng nhận ra ngay đó là một tử thần mang đến vô số cái chết.

Sự khiếp sợ bao trùm lấy 'Tiễn Định Bộ Đội', những chiếc kéo lớn đồng loạt chĩa về phía cậu thiếu niên.

"Đừng lơ là! Bao vây lấy nó, nhất định phải kết liễu!"

"Ôi chao, tốc độ chấn chỉnh đội hình thật đáng khen. Tốt lắm. Tôi cũng đã nghĩ rằng nếu kẻ địch mà tôi chém trong màn trình diễn hằng mong đợi này lại chỉ như những bó rơm [đọc là: makiwara] thì thật chẳng có gì hoa mỹ cả. Ở đây, kẻ bị chém cũng phải có khí thế một chút thì vai diễn chính mới tỏa sáng được chứ!"

"Thằng nhóc điên khùng này...! Ngươi là người của Vincent Abellux..."

"Bảo tôi điên khùng thì thật là quá đáng đấy. Vậy nên, tôi sẽ trả lời câu hỏi sau của ông nhé. Tôi khẳng định điều đó. Đúng vậy [đọc là: ze]. Chính xác là như thế!"

Vừa nhìn quanh 'Tiễn Định Bộ Đội' đang bao vây mình, cậu thiếu niên vừa xoay mạnh cổ và thủ thế đao. Cái thế thủ hoàn toàn không mang tính thực chiến đó là để làm dáng [đọc là: mie], chứ không phải để chiến đấu.

Và quả thực, cậu thiếu niên dậm mạnh đôi dép Zori xuống đất, rồi dõng dạc tuyên bố bằng một giọng vang dội.

"Tên tôi là Cecilus Segmunt! Là thanh kiếm tâm phúc của ngài Vincent Abellux, kẻ sau này sẽ được ca tụng là kiếm sĩ số một Vollachia! Và cũng là nhân vật chính, vai diễn rực rỡ nhất của thế giới này. Tôi là người dâng tặng đế vị, kẻ sẽ chém gục các người để chúc phúc cho con đường của Các hạ."

"────"

"Ơ kìa? Theo kế hoạch thì đến đây phải có tiếng vỗ tay tán thưởng chứ... Mọi người không cần phải ngại đâu mà?"

Cậu thiếu niên nghiêng đầu, mái tóc buộc sau đầu đung đưa.

Tuy nhiên, tiếng vỗ tay mà cậu thiếu niên ── Cecilus mong đợi cuối cùng đã không hề vang lên, thay vào đó chỉ có sự phẫn nộ của 'Tiễn Định Bộ Đội' vì bị coi thường là bùng nổ mà thôi.

Những chiếc kéo lớn vang lên những âm thanh tàn khốc, trước đám đông những kẻ mạnh đang lao tới, Cecilus đưa ngón tay gãi trán, và:

"Quả nhiên, việc tự xưng tên trước khi để đối phương xưng tên là một sai lầm rồi nhỉ?"

Cậu vừa suy ngẫm về một cách giải quyết lệch lạc như vậy, vừa vung đao nghênh chiến những chiếc kéo lớn.

10

"──Tinh nhuệ của nhà Godwin đã va chạm với quân của Abellux rồi ạ!"

Trận chiến cuối cùng cũng bắt đầu, từ dưới chân núi vọng lên tiếng hò reo [đọc là: toki no koe] như làm rung chuyển cả bầu không khí.

Dẫn đầu là 'Tiễn Định Bộ Đội', đoàn tư binh cực kỳ quái đản của Lamia, vòng vây tiêu diệt Vincent đang vững chắc tiến gần đến tòa thành của Abellux, đẩy cao chiến tuyến.

Dẫu vậy ──.

"Lẽ ra tiền tuyến phải bị xuyên thủng từ sớm rồi, việc nó vẫn chưa sụp đổ là nhờ thực lực của tên kiếm sĩ đó sao."

Prisca gập quạt lại tạo ra một tiếng động, đôi mắt đỏ rực nheo lại quan sát trận chiến ở nơi tiền tuyến nhất.

Dù từ xa chiến trường trông chỉ như những hạt đậu, nhưng trong mắt Prisca hiện lên những đường kiếm sắc lẹm đáng sợ đang đẩy lùi quân đội, thể hiện một sức mạnh kiếm thuật áp đảo.

Đó là quân bài tẩy mà Vincent đã cất công mang đến khoe khoang trước khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu. Dù cô đã biết thực lực của tên đó còn trên cả Alachia, nhưng.

"──Nhìn thế này đúng là một cảnh tượng ngoạn mục."

Đúng nghĩa là một mình chọi vạn người, việc một mình ngăn chặn cả một quân đội là một chiến công khó tin.

Đối mặt với việc cố thủ trong thành của Vincent, Lamia đã chuẩn bị binh lực gấp năm lần. Tuy nhiên, lý lẽ về sự chênh lệch binh lực chỉ đúng khi chất lượng binh sĩ có thể so sánh một chọi một, còn nếu có kẻ một mình chọi vạn người ── kẻ có thể làm việc bằng cả ngàn binh sĩ ── thì lý lẽ đó hoàn toàn không còn áp dụng được nữa.

"... Nôn nóng quá."

"Alachia, ngươi quan tâm đến chuyện đó đến thế sao?"

Cũng đang nhìn vào thứ mà Prisca đang nhìn, Alachia ── người bị lệnh phải chờ đợi ── đang bĩu môi. Cô đáp lại lời của Prisca bằng một tiếng "Vâng, đúng vậy".

"Tôi đi, được không?"

"Ta cũng muốn nói là được lắm, nhưng ta không cho phép. Cứ ở lại bên cạnh ta đi. Trên chiến trường này, có lẽ ngươi sẽ không thể tái đấu với tên kiếm sĩ đó được đâu, nhưng mà..."

"... Nhưng mà?"

"──Sức mạnh của ngươi sẽ trở nên cần thiết đấy."

Trước lời khẳng định chắc nịch của Prisca, biểu cảm bất mãn của Alachia thay đổi. Cô chớp mắt liên tục, rồi thay đổi khuôn mặt ngây ngô lúc nãy thành khuôn mặt của một chiến binh.

Như vậy là được rồi, Prisca hất hàm, ra lệnh cho một binh sĩ gần đó chuẩn bị một toán quân nhỏ.

So với số lượng quân đội của cả hai bên đang va chạm lúc này, đó chỉ là một con số nhỏ bé không đáng kể. Cùng với toán quân nhỏ đó, Prisca chuẩn bị xuất quân từ doanh trại.

Và rồi ──.

『Prisca, muội định đi đâu vậy? 』

"────" Trước giọng nói đột ngột vang lên, Prisca nheo một mắt lại.

Những người xung quanh không nhận ra phản ứng đó của Prisca. Họ cũng không có phản ứng gì với giọng nói vừa rồi.

Bởi lẽ, giọng nói đó không truyền đến tai họ. Đó là thứ được truyền trực tiếp vào ý thức của Prisca.

Một kiểu giao tiếp một chiều có thể gọi là Niệm thoại, kẻ có thể thực hiện điều đó chỉ có một người quen duy nhất. ──Một ứng cử viên của 'Tuyển Đế Chi Nghi' cũng đang tham gia vào chiến trường này với vị thế giống như Prisca.

『Thật là vô lễ đấy, Palladio. Ngươi đã xin phép ai mà dám nói chuyện với ta? 』

『──. Ta không nghĩ rằng việc trò chuyện giữa anh chị em lại cần phải xin phép đấy. 』 Dù Niệm thoại là thứ cần có mẹo mới quen được, nhưng Prisca đã lập tức đáp trả đối phương. Cô nhận thấy kẻ vừa lên tiếng có chút dao động.

Hầu hết những kẻ sử dụng Niệm thoại đột ngột đều nhằm mục đích chiếm ưu thế về mặt tinh thần trước đối phương đang dao động.

『Lại dùng mấy cái trò hèn hạ đó. Với cái tộc Ma Nhãn chỉ giỏi mấy trò ảo thuật và tiểu xảo thì đó là giới hạn rồi sao? 』

『... Lamia đã lệnh cho chúng ta phải tiếp ứng phía sau. Muội nên kiềm chế những hành động tự ý của mình đi. 』

『Một con búp bê biết nghe lời trông cũng đáng yêu đấy chứ. Nếu muốn, ta cũng có thể thay quần áo cho ngươi luôn đấy. ──Ngay từ đầu, ta đã không có ý định nhảy múa trong lòng bàn tay của con cáo cái đó rồi. 』

『... Trong tình cảnh này mà muội định phản bội sao? 』

『Hả. Ngươi làm ta buồn cười đấy. Ta đi lấp lỗ hổng đây. 』 Sự bối rối của chủ nhân giọng nói đó ── Palladio ── truyền qua Niệm thoại.

Niệm thoại, cuộc trò chuyện bằng tiếng lòng, có một nhược điểm rõ ràng là khó che giấu tâm trạng. Những kẻ có tinh thần yếu đuối sẽ bị lộ sạch tâm tư qua Niệm thoại. Palladio cũng không ngoại lệ.

Dĩ nhiên, sự khinh miệt và nhạo báng của Prisca cũng đã truyền đến Palladio một cách trần trụi.

『Ta không có ý định giải thích cho những kẻ không hiểu được điều ta vừa nói. Ngươi cứ việc báo cáo tùy thích. 』

『Một đứa em không coi anh trai ra gì, thật là bất kính. Prisca, ta vốn đã ghét muội rồi. 』

『Cứ yên tâm đi. Với lời lỡ miệng vừa rồi, ta đã quyết định sẽ tự tay chém đầu ngươi. 』 Nở một nụ cười tàn nhẫn, Prisca đơn phương cắt đứt Niệm thoại với cảm giác đối phương đang tái mặt. Dù dị năng của Palladio là có thể trực tiếp xâm nhập vào ý thức của đối phương, nhưng hắn đã không phản kháng.

Đồ nhát gan, Prisca thầm cười nhạo sự yếu hèn đó trong lòng.

Tộc Ma Nhãn sở hữu Ma nhãn trong một phần cơ thể và được ban cho những dị năng đặc biệt. ──Bản thân điều đó là sự bộc lộ của một tài năng hiếm có, nhưng với cái bản tính của kẻ sử dụng như thế kia thì đúng là phí hoài của trời.

"... Công chúa?"

"Không có gì, ta vừa mới dạy bảo một tên chỉ điểm tự đắc làm người giám sát thôi. Chuẩn bị xong rồi chứ?"

Khi Alachia gật đầu xác nhận, Prisca nheo đôi mắt đỏ rực, mở chiếc quạt đang gập lại. Tiếng quạt xé gió vang lên thật lớn, thu hút sự chú ý của toán quân nhỏ về phía Prisca.

Đứng trước mặt họ một cách đầy oai phong, Prisca chỉ tay về một hướng hoàn toàn không liên quan đến chiến trường ── nơi quân đội lớn đang va chạm ở tiền tuyến.

Và rồi ──.

"──Tiêu diệt Vincent Abellux. Các ngươi chỉ việc đi theo ta là được."

11

"──Các hạ, xin hãy chú ý dưới chân. Đường đang lầy lội ạ."

Lách qua những kẽ hở của những tán cây mọc um tùm, một thanh niên cao gầy, mặc đồ đen toàn tập ── Chisha Gold ── đang dẫn đường cho một người đàn ông đẹp mã đi ngay bên cạnh. Chisha, người đang đi sát bên cạnh chủ nhân trong khi những tinh nhuệ cường tráng đang vây quanh bảo vệ, đang thầm hối hận trong lòng vì mình đã bốc phải một quẻ thăm xui xẻo.

Vốn dĩ, Chisha không phải là người xuất thân từ quý tộc Đế quốc hay những gia đình phụng sự nhà Abellux.

Anh chỉ là một thần dân Đế quốc bình thường, việc anh được thu nhận làm người hầu cận bên cạnh Vincent là kết quả ngẫu nhiên của một lần anh giúp đỡ một chiếc xe rồng bị mắc kẹt trên đường, và hóa ra đó lại là xe của một hoàng tử.

Thuật toán mà anh thể hiện để di chuyển chiếc xe rồng bị sụp bánh xuống rãnh có vẻ đã rất được lòng vị hoàng tộc Vollachia kỳ quặc đó, và Chisha đã bị bốc đi ngay tại chỗ.

Kể từ đó, dù tự nhận thấy mình không phù hợp, Chisha vẫn đi theo phụng sự Vincent.

Sự không phù hợp đó thể hiện rõ nhất ở chiến trường này ── không, ở cuộc chiến tranh đoạt đế vị mang tên 'Tuyển Đế Chi Nghi' này. Đã bao nhiêu đêm anh tự hỏi tại sao mình lại ở đây.

Dẫu vậy, không có ai khác có thể đảm đương trọng trách này. Việc đưa ra những chỉ thị chi tiết rất phiền phức, và còn cả vấn đề tin tưởng từ chủ nhân nữa. Xét về mặt tin tưởng thì Cecilus cũng khá ổn, nhưng bảo cái con chó ngốc đó phải tuân thủ nghiêm ngặt nội dung tác chiến thì đúng là chuyện không tưởng.

Cuối cùng, Chisha nhận ra rằng kế hoạch mà mình nghĩ ra thì tốt nhất là nên để chính mình thực hiện.

"Vẻ mặt trông u ám quá đấy, Chisha. Sắc mặt vốn đã tệ của ngươi trông còn tệ hơn thường ngày đấy."

"... Vâng, hẳn là vậy rồi ạ. Tôi đang tự than thân trách phận đây."

"Hồ? _

"Tại sao lại than vãn?"

"Chuyện đó là hiển nhiên rồi ạ. Những kế hoạch liều mạng vốn không phải sở thích của tôi. Đã vậy không chỉ hiến kế, tôi còn phải đích thân đi theo thế này, thật chẳng giống phong cách của tôi chút nào."

Chisha thở dài, đưa tay vuốt lại mái tóc đen được chải chuốt kỹ lưỡng của mình một cách đầy cường điệu.

Giọng của Chisha trầm khàn như đang nén cơn ho, nhưng lạ thay, chưa từng có ai bảo rằng nó khó nghe. Hiện tại họ đang nói khẽ, nhưng vị chủ nhân đang lắng nghe vẫn thích thú bật cười trong cổ họng.

Nếu có thể thúc vào đầu ngài ấy một cái và bảo rằng đây không phải lúc để cười, thì thật sảng khoái biết bao. Tất nhiên, Chisha quá lý trí để làm việc đó, và đối phương cũng là một nhân vật quá tầm cỡ.

——Từ đằng xa, tiếng binh khí va chạm và tiếng gào thét trên chiến trường vọng lại.

Sự giao tranh giữa chiếm đoạt và bảo vệ, sự bùng nổ của những sinh mạng khi các tôn chỉ đối nghịch va chạm dữ dội. Và trung tâm của tất cả những điều đó, không nghi ngờ gì nữa, chính là người đang đứng ngay cạnh Chisha lúc này: Vincent Abellux.

Kể từ khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu, Vincent vốn được đánh giá là người có khả năng kế vị cao nhất. Việc ngài trở thành mục tiêu của các ứng cử viên khác là điều đã được dự đoán, nhưng vòng vây này quả thực vô cùng khắc nghiệt.

Việc phải hứng chịu hỏa lực tấn công này nằm ở mức độ nguy hiểm cao nhất trong những kịch bản đã được giả định.

Thế nhưng——.

"Mọi chuyện vẫn nằm trong phạm vi tính toán của tôi. Nếu vậy, diễn biến sự việc vẫn nằm trong lòng bàn tay..."

"——Ra là vậy. Huynh trưởng cũng tập hợp được những quân cờ không tệ đấy. Ta có lời khen ngợi."

"————" Cắt ngang lời thì thầm của Chisha là một giọng nói tựa như ngọn lửa dội vào màng nhĩ.

Cảm giác đó giống như lửa là bởi trong khoảnh khắc, tư duy của anh thực sự đã bị thiêu rụi. Giọng nói của thiếu nữ ấy mang sức mạnh áp đảo, tràn đầy sự tự tin như muốn nuốt chửng và thiêu cháy tất cả.

Chisha nín thở, cơ mặt cứng đờ. Phía trước tầm mắt anh, một nhóm người hiện ra từ bóng tối. Đó là một nàng công chúa trong sắc phục đỏ thẫm, bên cạnh là một thiếu nữ tóc bạc, theo sau là đội binh lính mặc giáp đỏ——.

"——Prisca Benedict."

Trước sự xuất hiện đầy đường bệ của Prisca, Chisha cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh thốt ra cái tên mà quên mất cả kính ngữ, nhưng Prisca không hề khiển trách. ——Không, đúng hơn là cô chẳng thèm để anh vào mắt.

Cô lướt qua Chisha đang kinh ngạc, nhìn thẳng vào Vincent đang đứng cạnh đó.

Rồi, hai anh em cùng mang dòng máu vương tộc nhìn nhau, đôi môi khẽ nở nụ cười.

"Muội đến rồi sao, Prisca. Vẫn bình an vô sự chứ?"

"Tất nhiên rồi, huynh trưởng. Nếu thủ cấp của huynh rơi xuống ngay tại đây, tâm trạng của ta sẽ còn tốt hơn nữa."

Đó là sự trao đổi nụ cười mang ý nghĩa của một cuộc tái ngộ nồng nặc mùi máu, minh chứng cho sự rạn nứt không thể lấp đầy giữa hai anh em đã công nhận thực lực của nhau.

12 ——Ba tháng kể từ khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu, cuộc nội chiến của Đế quốc đã nhanh chóng tiến vào giai đoạn quyết liệt.

Các ứng cử viên có tư cách kế vị ngai vàng Vollachia đời tiếp theo đã tập hợp lại, triển khai một vòng vây nhằm tiêu diệt Vincent Abellux - người được coi là ứng cử viên nặng ký nhất.

Những trận chiến với sự tham gia của các tư binh thiện chiến đã nhuộm đỏ lãnh địa của Thượng cấp Bá tước Abellux. Mùi của cái chết và sự hủy diệt lan tỏa khắp chiến trường.

Tiếng gào thét và những lời oán than vang vọng, phản ánh rõ nét sự bi thảm và khốc liệt của cuộc nội chiến đẫm máu này. Với một người có thần kinh bình thường, hẳn ai cũng sẽ phải ngoảnh mặt đi vì thảm cảnh gây ra những vết thương lòng sâu sắc. ——Thế nhưng, những nhân vật hiện diện ở đây thì không.

Đó là những hoàng tộc Vollachia mang trong mình chí hướng của kẻ trị vì để trở thành Hoàng đế đời tiếp theo.

Đó là những trung thần phục vụ hoàng tộc, gánh vác vai trò làm giáo, làm khiên cho chủ nhân.

Hay đó là những kẻ lệch lạc với nhân cách hủy diệt, chỉ vung vẩy sức mạnh vì dục vọng của bản thân.

Những kẻ được chọn theo một nghĩa nào đó sẽ không hề lay động trước thảm cảnh đang diễn ra ngay bên cạnh, trước cảnh tượng những sinh mạng bùng cháy rồi lụi tàn.

Nếu không sở hữu một tinh thần phi thường như vậy, họ sẽ không bao giờ chạm tới được cảnh giới này.

——Đó chính là tư chất của những kẻ siêu việt, những kẻ thống trị hoặc những kẻ có tư cách tương đương.

Trong khu rừng sâu, đôi nam nữ đứng đối diện nhau đầy đường bệ, phía sau là đội hình quân đội của mỗi bên. Hai anh em ruột thịt cùng chung dòng máu cũng không phải ngoại lệ. ——Không, đúng hơn, hai người này chính là minh chứng rõ rệt nhất.

Vào khoảnh khắc này, trong tâm trí của cả hai chỉ có sự hiện diện của đối phương. Họ biết rõ sự tồn tại của mình sẽ quyết định mạng sống của hàng vạn người và tương lai của Đế quốc, nhưng vẫn giữ vững thái độ đó.

Họ nhìn thấu rằng, đích đến của con đường mình chọn chính là tương lai của Đế quốc Vollachia——.

"——Hừ."

Cuộc tái ngộ giữa hai anh em Vincent và Prisca diễn ra mãnh liệt như sấm sét.

Giữa khung cảnh xanh mướt của rừng già, hai anh em vừa dứt lời chào hỏi đã đồng thời đưa tay ra như đã hẹn trước. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trên tay mỗi người đều nắm giữ một thanh bảo kiếm tuyệt đẹp tỏa sáng rực đỏ.

——Mười thanh ma kiếm sở hữu sức mạnh vô song tồn tại trên thế giới.

'Dương Kiếm' là một trong số đó, một thanh ma kiếm sẽ thiêu rụi linh hồn của bất kỳ ai chạm vào trừ những người có tư cách. Không ai biết tại sao Dương Kiếm, vốn được truyền lại qua các đời Hoàng đế Vollachia, lại xuất hiện đủ số lượng cho các ứng cử viên trong thời gian diễn ra 'Tuyển Đế Chi Nghi'.

Thế nhưng, dù có nhiều thanh cùng tồn tại, ánh hào quang của Dương Kiếm cũng không hề bị lu mờ.

"————" Hai thanh Dương Kiếm tựa như mặt trời, xé toạc bóng tối của khu rừng u ám bằng ánh sáng chói lòa.

Prisca và Vincent, cả hai tay cầm Dương Kiếm, nhẹ nhàng tiến bước. Họ giao kiếm với sự uyển chuyển như đang khiêu vũ, những tia sáng đỏ và trắng sinh ra từ va chạm bao trùm lấy khu rừng.

Đó là một cảnh tượng tuyệt đẹp khi hai loại lửa quấn lấy nhau, đẩy nhiệt lượng lên đến đỉnh điểm.

Sự cắn xé của những ngọn lửa có thể thiêu rụi bất cứ thứ gì chạm vào hay đến gần. Cuộc chém giết giữa những thanh ma kiếm vốn không nên tồn tại nhiều hơn một trên thế gian này quả thực là một giấc mộng phi thực.

Hai người cận vệ phản ứng chậm hơn một nhịp, khi làn sóng nhiệt nung nóng làn da, họ mới bắt đầu hiểu ra tình hình.

——Rằng chủ nhân của họ đã bắt đầu cuộc sinh tử chiến đặt cược mạng sống của nhau.

"——Thật là sơ suất! Tôi không nên đứng ngây ra như vậy!"

Gió nóng thiêu đốt lan tỏa, Chisha bừng tỉnh khỏi cơn kinh ngạc và than vãn về sự sơ suất của mình. Anh thò tay vào trong áo, rút ra một chiếc quạt sắt để định hỗ trợ chủ nhân.

Thế nhưng, thay vì lao về phía trước, Chisha lại bật người sang một bên. Ngay lập tức, khoảng không gian nơi anh vừa đứng và cả nơi anh định bước tới đều bị 'gọt sạch' cùng một lúc.

Một đòn tấn công tàn khốc như thể bị thú dữ cắn xé. Chứng kiến điều đó, Chisha nhìn chằm chằm vào kẻ vừa tung đòn, đôi mắt sắc mảnh nheo lại.

"... Không cho phép... làm phiền Công chúa."

Phía sau cuộc huyết chiến rực lửa của hai anh em, kẻ đang đối mặt với Chisha là một cô bé thú nhân tộc chó với làn da nâu khỏe khoắn —— Alachia.

Thứ cô bé cầm trên tay chỉ là một cành cây bình thường, dáng đứng thong dong trông có vẻ đầy sơ hở. Tuy nhiên, Chisha lại đanh mặt lại, nín thở.

Anh hiểu rằng, đây là một con 'mãnh thú' cùng loại với Cecilus.

"Tôi vốn không có tố chất làm việc chân tay... Cô chính là tâm phúc của Prisca-sama sao?"

"——? Alachia. Chiến đấu, vì Công chúa."

Câu trả lời của Alachia trước câu hỏi của Chisha thật ngắn gọn. Nhưng chính vì thế, anh cảm nhận được một ý chí kiên định tuyệt đối không thể lay chuyển, Chisha thở hắt ra một hơi dài.

Anh hiểu rằng mọi nỗ lực làm lung lay đối phương bằng lý lẽ hay thương thuyết bằng lời nói đều vô dụng.

Nếu vậy, tiếp tục trò chuyện cũng chẳng ích gì. Chisha thủ thế với chiếc quạt sắt, phía sau anh, binh lính của Vincent cũng bắt đầu giơ vũ khí lên.

"Tôi và những binh sĩ phía sau cũng sẽ chiến đấu vì người mà chúng tôi đã dâng hiến lòng trung thành. Đáng tiếc là chúng tôi sẽ không viện đến những phương thức kém hiệu quả như đấu tay đôi đâu. Mong cô thông cảm."

"Hả...?"

"Nói đơn giản là, chúng tôi sẽ dùng áp đảo về số lượng để dứt điểm."

Vừa dứt lời, theo hiệu lệnh của Chisha, các binh sĩ đồng loạt gào thét xông lên.

Alachia tròn mắt nhìn cảnh tượng đó. Cô liếc nhìn trận chiến phía sau —— nơi Prisca đang vung Dương Kiếm một cách vui vẻ và Vincent đang đón đỡ —— rồi bước lên phía trước như để ngăn chặn bất kỳ sự can thiệp nào.

"Chuyện khó, không hiểu. Nhưng, vì Công chúa. Chết đi."

13 Trên gương mặt của những binh sĩ đang ồ ạt xông tới đều hiện rõ sát khí hừng hực.

"————" Kiếm và giáo là phương tiện duy nhất để họ hiện thực hóa ý chí chiến đấu thép của mình. Đâm chúng vào da thịt Alachia, xuyên thấu cơ thể, nghiền nát xương cốt và chà đạp lên sinh mạng. Chiến tranh chính là nghi lễ cho những việc đó.

Sự tước đoạt mạng sống lẫn nhau. —— Alachia cũng tuân theo quy luật đó.

"Ngoạm."

Một tiếng kêu nghe có vẻ ngây ngô vang lên, cùng lúc đó Alachia nuốt một tinh linh vào miệng.

Đúng lúc các tiểu tinh linh lửa đang bắt đầu tụ tập xung quanh do bị kích thích bởi trận chiến giữa Prisca và Vincent. Cô nuốt chửng một con trong số đó và biến nó thành sức mạnh của mình.

Đó chính là bản lĩnh của 'Tinh Linh Quái' (Kẻ ăn tinh linh), kẻ chiếm đoạt sức mạnh bằng cách ăn các tinh linh——.

"——Gừ gừ."

Alachia hạ thấp trọng tâm, toàn thân cô bao phủ trong một ngọn lửa xanh nhạt. Ngọn lửa ấy quá đẹp để gọi là hỏa ngục, nó tạo cảm giác như cô đang khoác trên mình một lớp áo bằng lửa. Trong khi các binh sĩ khựng lại một nhịp trước dáng vẻ thần bí đó, cô bé đã dồn lực vào chân sau.

Như một cơn gió, Alachia lướt qua hàng tiền đạo của những binh sĩ đang lao tới.

Những gã đàn ông bị né đòn và bị lướt qua quay người lại, định truy kích Alachia khi cô đã thâm nhập vào giữa đội hình, nhưng rồi họ nhận ra. —— Rằng toàn thân mình đã bị ngọn lửa xanh nuốt chửng.

"Gự, á á á á á——!!"

Bị thiêu đốt từ đỉnh đầu đến tận ngón chân, các binh sĩ gào thét trong đau đớn.

Khác với Alachia trông như đang khoác tấm áo lụa bằng lửa, ngọn lửa xanh nuốt chửng các binh sĩ không hề có chút dịu dàng nào. Dù họ có lăn lộn trên mặt đất hay phủ đất lên người, ngọn lửa vẫn không tắt, nó bám chặt lấy sự tồn tại của họ, không ngừng bùng cháy cho đến khi sinh mạng cạn kiệt và cơ thể hóa thành tro bụi.

"Đừng nao núng!"

Tuy nhiên, tư binh của Vincent cũng không phải hạng vừa. Ngay khi nhận định không thể cứu được những đồng đội đang bốc cháy, họ lập tức chuyển hướng tấn công sang Alachia.

Nhưng thật đáng buồn. —— Sự bạo lực của số lượng có tổ chức cũng không thể chống lại một sự bạo lực lớn hơn thế.

Trong hầu hết các trường hợp, số lượng là yếu tố quyết định thắng bại trong chiến tranh. Nếu coi sự chênh lệch giữa các cá nhân là không đáng kể, thì hiển nhiên hai người mạnh hơn một người, và một trăm người mạnh hơn mười người. Tất nhiên, việc bày mưu tính kế để lật ngược sự chênh lệch đó chính là nơi để các nhà chiến thuật trổ tài.

"... Thật là, phát ngán mất."

Chisha, người vừa ra lệnh cho binh sĩ tấn công, đặt bàn tay còn lại lên bàn tay đang cầm quạt sắt.

Anh cũng là một trong những người có nhiệm vụ sử dụng các chiến thuật như vậy để tiêu diệt kẻ thù. Chính vì năng lực đó được đánh giá cao nên anh mới được đứng cạnh Vincent ngay cả trong tình cảnh này.

Bày mưu lập kế, chi phối tình hình, tiêu diệt kẻ thù. Đó là vai trò của anh trong chiến thuật.

Chính vì mang gánh nặng đó và đã quan sát nhiều chiến trường từ góc nhìn bao quát, anh hiểu rõ. —— Rằng trên thế giới này tồn tại những kẻ siêu việt chà đạp lên những đạo lý đó, những kẻ không màng đến số lượng.

Chỉ vài tháng trước, cậu thiếu niên mà Vincent thu nạp vào phe mình chính là loại người đó, và kẻ đang tung hoành trước mắt anh lúc này, Alachia, cũng là một trong số họ.

"Hự!"

"Cái gì!?"

"Á á á——!"

Những tiếng rên rỉ đau đớn vang lên liên tiếp, những binh sĩ tinh nhuệ lần lượt bị quật ngã xuống đất.

Kẻ thì bị thiêu cháy toàn thân, kẻ bị khoét mất mặt, kẻ bị nghiền nát chân tay, kẻ bị xé xác tơi tả, ngã gục xuống đất và không bao giờ có thể đứng dậy được nữa.

Alachia chống bốn chi xuống đất như một con thú, vũ khí của cô chỉ là một cành cây, nhưng nó nghiền nát đao kiếm của binh sĩ, tước đoạt cả lòng kiêu hãnh lẫn mạng sống của họ. Tước đoạt tất cả.

"Không thể để mất thêm nữa..."

Không thể để binh sĩ hy sinh vô ích, Chisha quyết định tiến lên phía trước như một sự lựa chọn đau đớn.

Đối đầu với một kẻ siêu việt không màng đến số lượng, việc xua quân lính bình thường ra chỉ là lãng phí mạng người. Với tư cách là người nắm giữ sinh mạng của tướng sĩ, anh không thể tiếp tục hành động ngu xuẩn đó.

"Mọi người, hãy lui lại. Để tôi đối phó với cô ta."

Vừa dứt lời gọi binh sĩ, Alachia lập tức dừng chuyển động. Cô ngồi xổm trên mặt đất như một con chó, ngước nhìn chàng thanh niên cao lớn, nghiêng đầu "nhìn chằm chằm".

Trước hành động như loài vật đó của Alachia, chàng thanh niên thở dài.

"Tham mưu của Ngài Vincent Abellux, Chisha Gold."

"——Con chó của Công chúa Prisca, Alachia."

Hai tâm phúc của các ứng cử viên 'Tuyển Đế Chi Nghi' xưng tên và lao vào nhau.

Thế nhưng, cuộc va chạm chỉ diễn ra một lần, và kết quả ngã ngũ chỉ trong chớp mắt.

Alachia lao tới như bò sát trên mặt đất hướng về phía Chisha đang thủ thế với quạt sắt. Đón đầu đòn tấn công tầm thấp, Chisha vung quạt sắt xuống, nhắm thẳng vào đầu cô bé.

Ngay trước khoảnh khắc mái tóc bạc pha lẫn một sợi đỏ thẫm tưởng chừng sẽ bị nhuộm trong máu đen, Alachia há miệng thật to và nuốt chửng ánh sáng. —— Ngay lập tức, bóng dáng cô bé biến mất khỏi tầm mắt.

Chisha trợn tròn mắt, và rồi cơ thể anh bị cú đá từ đôi chân trần của Alachia đang lướt trên mặt đất hất tung lên. Thân hình cao lớn của Chisha bay lên không trung do xung lực, và một đòn truy kích đúng nghĩa đâm xuyên qua đó.

Một đòn xuyên thấu từ lưng ra bụng, cành cây của Alachia đâm thủng thân mình anh, ghim chặt cơ thể anh xuống mặt đất.

"Hự, khụ...!"

Chisha nôn ra một lượng máu lớn, bị cành cây xuyên qua nên thậm chí không thể ngã xuống. Alachia nhảy lùi lại khỏi thảm cảnh của Chisha, quay lại và giơ ngón tay hai bàn tay lên như muốn nói "Xong rồi".

Và rồi, khi cô định báo cáo với chủ nhân rằng mình đã hạ gục được kẻ thù mạnh——.

"Công chúa——" Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng đỏ trút xuống từ trên cao, nuốt chửng cả khu rừng cùng nhóm Alachia.

14 ——Đối với Lamia Godwin, buổi ngự uyển hội năm đó đã trở thành một kỷ niệm khó quên.

Hàng năm, một buổi ngự uyển hội được tổ chức vào ngày sinh nhật của cha cô, Hoàng đế Drizen Vollachia.

Trong buổi hội kéo dài bảy ngày đó, các anh chị em hoàng tộc Vollachia không thể không chạm mặt nhau. Tất nhiên, vì có 'Tuyển Đế Chi Nghi', lịch trình được sắp xếp sao cho các hoàng tộc ít tiếp xúc với nhau nhất có thể.

Dù vậy, với tổng cộng hơn sáu mươi anh chị em, không thể nào tránh mặt được tất cả.

"————" Tại buổi ngự uyển hội năm đó, Lamia khi ấy chín tuổi, sau khi chào phụ vương, đã đi tìm bóng dáng của Vincent - người có cùng lịch trình tham gia.

Do địa vị, tinh thần của hoàng tộc Vollachia thường trưởng thành rất sớm. Bởi họ ở trong vị thế mà những quả trứng chưa chín muồi sẽ bị đập vỡ trước khi kịp nở, và những kẻ chậm phát triển chỉ có con đường chết.

Vì vậy, Lamia cũng là một cô bé thông minh, không có lấy một chút nét ngây thơ của một đứa trẻ chín tuổi bình thường.

Từ lúc này, cô đã rèn luyện được khả năng quan sát xung quanh và rất thích những người có năng lực. Việc cô tìm kiếm Vincent cũng là vì trò chuyện với người anh thông minh và xinh đẹp ấy là điều khiến cô phấn khích nhất.

Vừa khéo léo gạt đi gã anh trai Barthroy luôn tỏ ra thân thiết quá mức với các em, cô vừa đi xuyên qua hội trường ngự uyển hội được tổ chức trong Thủy Tinh Cung rộng lớn. Cuối cùng, cô cũng tìm thấy Vincent và tiến về phía anh——.

"——Prisca Benedict, đó là tên của ta."

"————" Bên cạnh Vincent, cô đã gặp một đứa trẻ khoác trên mình bộ váy đỏ thẫm.

Ba tháng sau đó, Lamia Godwin đã dùng những biện pháp cứng rắn để ép một gia chủ bất tài phải thoái ẩn nhằm trừng phạt một Trung cấp Bá tước dám dấy binh phản loạn.

"——Ma thạch pháo, xác nhận đã trúng mục tiêu. Ngay khi khói tại điểm va chạm tan đi, chúng ta sẽ xác nhận kết quả."

"Cứ bắn hết ma tinh thạch đi cũng được, nhưng phải đảm bảo có kết quả đấy nhé. Báo cáo phải chính xác và kịp thời."

Ra lệnh cho Berstetz đang cung kính cúi đầu, Lamia chống cằm, nheo mắt nhìn thảm cảnh khu rừng đã bị ánh sáng thiêu rụi thành bình địa.

Lamia Godwin, người đã liên kết với nhiều anh chị em để hoàn thành vòng vây tiêu diệt Vincent.

Việc cô đưa cả kẻ thù không đội trời chung là Prisca vào kế hoạch này không phải vì cô muốn có một lực lượng chắc chắn để hạ gục Vincent.

Mà bởi cô tin chắc rằng, sự tồn tại của Prisca chính là liều độc dược để kết liễu Vincent.

"Ta đã nói rồi mà nhỉ, Prisca. Ta đánh giá cao ngươi. Sau Vincent huynh trưởng, kẻ phiền phức nhất chính là ngươi... Bởi ngươi là đứa trẻ có suy nghĩ gần giống với huynh trưởng nhất. Thế nên, ta nghĩ rằng nếu là ngươi, ngươi chắc chắn sẽ tìm thấy Vincent huynh trưởng."

Vincent hẳn cũng đã dự đoán được mình sẽ là mục tiêu bị nhắm đến nhiều nhất trong 'Tuyển Đế Chi Nghi'.

Tất nhiên, việc bị bao vây bởi các anh em kết phe với nhau cũng nằm trong tính toán của anh. Chiến trường lại là lãnh địa của nhà Abellux, nên chắc chắn anh không thiếu những chuẩn bị để tháo chạy.

Dù không cam lòng, nhưng Lamia hiểu rằng rất khó để cô đọc thấu hết các mưu kế của một Vincent chỉ chuyên tâm bỏ chạy. Tuy nhiên, bản tính của Lamia là nếu mình không làm được, thì hãy để người làm được thực hiện việc đó.

Vì vậy, cô đã làm như thế.

'Vincent và Prisca đã ở cùng một địa điểm. Chắc chắn cả hai đã bị cuốn vào đợt pháo kích.'

Nghe lời truyền tin bằng tâm linh của Palladio - người hợp tác với mình, Lamia tin chắc mưu kế của mình đã thành công.

Palladio, người mang dòng máu của Ma Nhãn Tộc, dù giữ bí mật với các anh em khác, nhưng sở hữu dị năng của Ma Nhãn cho phép hắn liên tục theo dõi vị trí của một đối tượng cụ thể. Để làm được điều đó cần một phần cơ thể của đối tượng, và dù không thể lấy được thứ đó từ Vincent, nhưng——.

"Ngươi không nghĩ rằng việc ta đích thân lặn lội đến chỗ ngươi chỉ đơn giản là để kiềm chế thôi chứ?"

Từ trước khi 'Tuyển Đế Chi Nghi' bắt đầu, mưu kế sử dụng Ma Nhãn của Palladio đã được chuẩn bị kỹ lưỡng.

Mục tiêu Vincent là một kẻ thận trọng. Tuy nhiên, để nhắm vào Vincent, không cần thiết phải trực tiếp nhắm vào anh ta, mà chỉ cần nhắm vào kẻ mà ta chắc chắn rằng sẽ tìm đến bên cạnh anh ta.

Kẻ đó chính là Prisca. Việc đích thân đến mời gọi liên minh cũng là để dẫn dụ cô ta vào vòng vây của Vincent, tạo tiền đề cho mưu kế này thành công.

——Vì điều này, Lamia đã phải nhẫn nhịn không giết Prisca suốt hơn bảy năm trời.

"Cuối cùng cũng thấy hả dạ rồi, Prisca."

Đặt tay lên khuôn ngực đầy đặn, Lamia nhớ lại khuôn mặt đáng ghét của đứa em gái cùng cha khác mẹ.

Một khi xác nhận Vincent và Prisca đã bị loại bỏ, phần còn lại sẽ để 'Tiễn Định Bộ Đội' tàn sát binh lính của Vincent và răn đe các anh em khác. Một khi đã tiêu diệt được đối thủ khó nhằn nhất và biến số lớn nhất, những anh chị em khác không phải là đối thủ của Lamia Godwin.

'Lamia à, sau khi chuyện này kết thúc...'

'Vâng, ta biết rồi. Lúc đó, ta sẽ dâng cho ngươi cả tóc hay móng tay của mình. Ngươi cứ việc nhắm vào ta bất cứ lúc nào ngươi thích.'

Nếu hạ được Vincent, quan hệ liên minh với Palladio sẽ chấm dứt.

Sau đó, theo đúng giao kèo, cô sẽ phải giao một phần cơ thể mình cho hắn. Tuy nhiên, dị năng Ma Nhãn giúp chiếm ưu thế tuyệt đối trong cuộc chiến thông tin - chìa khóa của mọi vấn đề - nếu rơi vào tay một kẻ đần độn thì cũng chỉ là lãng phí báu vật.

Đáng tiếc thay, Palladio không thể thắng được Lamia. Ngay cả khi hắn cầu xin sự giúp đỡ từ các anh em khác để đánh bại Lamia giống như cách họ đã làm với Vincent, điều đó cũng vô ích. Hầu hết các ứng cử viên có thực lực đều đã bị Lamia nắm thóp, không ai dám đứng về phía hắn.

Những kẻ có khả năng thắng được Lamia chỉ có Vincent và Prisca. —— Palladio đã tự tay đóng sập cánh cửa cơ hội của chính mình.

Sự ngu xuẩn của Palladio khi không nhận ra điều đó cũng chẳng khác gì Barthroy - kẻ đã bị cô em gái dắt mũi rồi chết uổng. —— Không, đúng hơn là.

"Vì vẫn còn lầm tưởng rằng mình có thể thắng, nên hắn còn ngu xuẩn hơn cả Barthroy huynh trưởng nữa."

"——Thưa ngài, khói đang tan dần."

Thứ đã tạo ra màn khói trắng mịt mù bao trùm khu rừng chính là đợt pháo kích đồng loạt từ mười khẩu ma thạch pháo - loại vũ khí vốn bị hạn chế sử dụng vì sức công phá quá lớn.

Uy lực của ma thạch pháo phụ thuộc vào kích thước và độ tinh khiết của ma thạch được bắn ra. Nhìn vào quy mô và sức tàn phá đã thổi bay cả một góc chiến trường, có thể thấy rõ quyết tâm của Lamia trong đợt pháo kích này.

Những viên ma tinh thạch có độ tinh khiết cao nhất được chuẩn bị là những thứ vô cùng đắt giá. Ngoại trừ khẩu ma tinh thạch pháo được trang bị tại Thủy Tinh Cung ở Đế đô Lupugana, không có thứ gì khác trong Đế quốc có thể phát huy hỏa lực như thế này.

Đây là một trận mưa pháo dữ dội đến mức bản thân các khẩu ma thạch pháo cũng không chịu nổi uy lực mà trở nên hư hỏng sau khi sử dụng. Tất nhiên, trước sự hủy diệt đó, dù là hoàng tộc Vollachia cũng không tránh khỏi việc bị biến thành tro bụi.

Chính vì thế, đây là một đòn đánh quyết định chiến thắng. Thế nhưng——.

"——Không thể nào."

Tiếng một tên lính trinh sát đang quan sát từ xa qua viễn vọng kính thốt lên đầy bàng hoàng. Có lẽ kết quả mà mắt thường không thấy được đã hiện rõ trong mắt hắn.

Tuy nhiên, dù không cần kết quả chi tiết đến thế, Lamia cũng đã nhận ra sự bất thường.

——Khu vực rừng già vốn dĩ phải bị thiêu rụi trắng xóa bởi ma thạch pháo, nhưng một phần trong đó hoàn toàn không bị tổn hại, vẫn còn nguyên vẹn.

Và kẻ đã tạo ra kết quả nằm ngoài lẽ thường đó chính là——.

"——Có bóng người tại điểm va chạm! Một thú nhân tộc chó tóc bạc... tâm phúc của Prisca Benedict!"

Nghe tên lính trinh sát run rẩy kêu lên, Lamia trợn tròn mắt. Cô nhớ lại đứa con lai ít nói và ít biểu cảm, tâm phúc của Prisca——.

"Ngươi khá lắm, Prisca...!"

Lamia đứng bật dậy, lao đến chỗ tên lính trinh sát và giật lấy viễn vọng kính. Rồi cô tận mắt chứng kiến tại tâm điểm vụ nổ vẫn còn đang bốc khói, tâm phúc của Prisca đang nằm ngửa mặt lên trời.

Bằng một phương pháp nào đó, đứa con lai kia đã chặn đứng hoàn toàn đợt pháo kích mà Lamia đã chuẩn bị.

Không rõ con chó đó còn sống hay đã chết, nó nằm im bất động. Nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là quy mô thiệt hại tại tâm điểm vụ nổ. Với mức độ đó, cô vẫn chưa giết được Prisca và Vincent.

Giai đoạn đầu của kế hoạch đã thất bại. —— Tuy nhiên, Lamia vẫn còn mũi tên thứ hai, thứ ba.

"Không ngờ cái bảo hiểm của Barthroy huynh trưởng lại có lúc dùng đến thế này."

Mưu kế được hiến tặng bởi người anh trai đã từ bỏ quyền thách thức ngai vàng và tự nhận mình là kẻ thất bại.

Sử dụng chín anh chị em cũng đã từ bỏ tư cách giống như Barthroy làm quân bài trong tay, cô sẽ đồng thời tấn công cả Vincent và Prisca đang bị thương——.

"Hãy điều động đội phục binh đi. Dù là lũ hèn nhát không có chí khí, nhưng chúng vẫn có thể làm tường chắn..."

"——Thưa ngài!"

Tiếng gọi sắc lẹm cắt ngang lời Lamia khi cô vừa hạ viễn vọng kính xuống định ra chỉ thị tiếp theo.

Ngay sau đó, Lamia liếc thấy một bóng đen lướt qua rìa tầm mắt, cô phản xạ vung tay lên. Thanh Dương Kiếm trong tay cô chém đứt không khí, thiêu rụi mũi tên đang nhắm thẳng vào làn da trắng ngần của mình.

Thế nhưng, dù đã chặn được đòn đầu tiên, những đòn tấn công nhắm vào Lamia vẫn liên tiếp trút xuống. Khi các binh sĩ phản ứng chậm chạp của cô vội vàng bảo vệ chủ nhân, Lamia nhìn quanh vòng vây đang siết chặt lấy mình.

"Làm sao chúng xác định được vị trí trận doanh của ta chứ? —— Chẳng lẽ."

Đoán được câu trả lời cho câu hỏi của chính mình, Lamia nhìn qua khe hở giữa các binh sĩ để quan sát kẻ thù đang tấn công. Nhìn vào giữa đám cháy, Lamia tin chắc linh cảm của mình đã đúng.

Kẻ đang tấn công Lamia chính là những anh chị em đã mất tư cách mà cô đã đoạt lấy từ tay Barthroy để sử dụng làm phục binh cho vòng vây Vincent —— những kẻ nhát gan vốn không dám chống lại Lamia, giờ đây đồng loạt nổi loạn.

Phải chăng vào phút chót này, tham vọng giành lấy ngai vàng đã nảy mầm trong họ? —— Không, họ không có được quyết đoán đúng đắn như vậy. Nếu thế, câu trả lời chỉ có một.

"—— Vincent Abellux."

Bị đáp trả vòng vây bằng một vòng vây khác, Lamia nghiến răng trước mưu lược của kẻ thù đã âm thầm thực hiện điều đó. Khuôn mặt xinh đẹp của kẻ đã vẽ nên viễn cảnh này, Vincent, hiện lên trong tâm trí cô đầy đáng ghét.

Đây là độc ngầm. Lamia, kẻ được mệnh danh là 'Độc Công Chúa', lại để độc dược lọt vào tận trong lòng.

Rốt cuộc là từ bao giờ —— khi đang suy nghĩ, bộ não thông minh của Lamia nhận ra một khả năng.

"... Chẳng lẽ, huynh đã liên kết với Barthroy huynh trưởng?"

Barthroy, kẻ lẽ ra đã chết uổng và là một kẻ thất bại. Việc những anh em mà hắn tập hợp lại trở thành mũi tên phản công của Vincent khiến Lamia rùng mình.

Trước khả năng mình đã bị Barthroy lừa gạt, và trước sự thâm hiểm chuẩn bị chu đáo hơn cả mình của Vincent.

Có lẽ, ngay cả việc để Lamia bắn ma thạch pháo cũng nằm trong tính toán của anh ta. Để cô mất đi pháo, rồi nhân sơ hở đó hoàn thành vòng vây tiêu diệt Lamia. —— Tuy nhiên, kế hoạch này có một điểm bất khả thi.

Đó là để chặn được ma thạch pháo của Lamia, sự tồn tại của đứa con lai tộc chó kia là không thể thiếu.

Sự thật là kế hoạch của Vincent không thể thành công nếu thiếu tâm phúc của Prisca. Câu trả lời rút ra từ đó thật đơn giản và rõ ràng——.

"—— Ngươi đã bắt tay với huynh ấy rồi sao, Prisca."

Mật ước giữa Prisca và Vincent chính là điều kiện tiên quyết để hình thành vòng vây tiêu diệt Lamia.

Ngay khi các điều kiện tiên quyết được làm rõ, những đòn tấn công nhắm vào Lamia - kẻ đã bị sập bẫy - càng trở nên dữ dội hơn.

"Thưa ngài! Xin hãy để nơi này cho chúng tôi. Ngài hãy hội quân với 'Tiễn Định Bộ Đội' và rút lui ngay lập tức."

Berstetz, người đang chỉ huy binh sĩ, khuyên Lamia - kẻ đã bị đối phương đi trước một bước - nên rút lui.

Trong thoáng chốc, Lamia định gạt phắt lời đề nghị đó vì cảm xúc nhất thời, nhưng nhận định của Berstetz là hoàn toàn chính xác. Cô nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh, hiểu rằng nếu cứ ở lại đây thì chỉ có con đường chết.

"Berstetz, ta giao nơi này cho ngươi. Dù có chết cũng phải giữ chân chúng cho bằng được."

"Rõ. Mong ngài cũng bình an."

Sau lời từ biệt ngắn gọn, Lamia rút lui khỏi trận doanh đã biến thành chiến trường của mình.

Bỏ lại sau lưng Berstetz cùng các tinh binh thân vệ đang giao chiến với quân đội của những anh em phản bội, trong đầu Lamia bắt đầu vạch ra kế hoạch thoát khỏi tình cảnh này và phương hướng khôi phục lực lượng sau đó.

Thế nhưng, tất cả những kế hoạch cô xây dựng đều——.

"—— Những kẻ bị trói buộc bằng tình cảm sẽ luôn khuất phục trước kẻ mang lại tình cảm mạnh mẽ hơn. Ví dụ như sự ngưỡng mộ, lòng đố kỵ, hay bằng một phương thức đơn giản và rẻ tiền hơn, đó là sự sợ hãi."

"————" Trong đầu Lamia, các kế hoạch đổ vỡ tan tành.

Tất cả những kế hoạch cô lập ra đều bị đánh sập bởi chính bóng người đang thong dong đứng trước mặt cô. —— Tâm phúc của Vincent, một 'kẻ sát nhân' thực thụ.

"Chào ngài. Thật xin lỗi vì tôi đến hơi muộn. Tôi đã cố gắng nhanh nhất có thể rồi, nhưng việc phối hợp với thanh kiếm mới ra trận lần đầu này quả thực khá vất vả. Nhưng giờ tôi đã nắm bắt được cảm giác rồi. Tôi nghĩ mình sẽ không còn phải để lộ dáng vẻ khó coi nữa đâu."

Vừa nói vừa mỉm cười là một thiếu nữ [đọc là: thiếu niên] đẫm máu đang cầm một thanh đao.

Rốt cuộc một mình cậu ta đã chém giết bao nhiêu người rồi? Toàn thân cậu ta nhuộm đỏ bởi máu bắn tung tóe, ngay cả bộ Kimono hiếm thấy cũng bị nhuộm lại thành một màu đen kịt đến mức không còn nhận ra màu gốc.

Thế nhưng, sự bất thường của cậu thiếu niên này không nằm ở dáng vẻ đẫm máu đó.

Sự bất thường lớn nhất chính là thái độ thong dong không màng đến những vết máu trên người, và sát khí áp đảo khiến người ta không thể nghi ngờ rằng đích đến của những lời nói đó chính là 'cái chết'.

"... Thưa ngài."

Những binh sĩ mặc giáp của 'Tiễn Định Bộ Đội' gọi Lamia bằng giọng trầm thấp rồi tiến lên phía trước.

Họ chọn cách làm lá chắn bảo vệ Lamia phía sau, không để cậu thiếu niên kia tiếp cận cô. Dù họ biết chắc chắn rằng đó chính là 'cái chết' của mình.

"Hừm hừm, ra là vậy. Các người định liều chết để bảo vệ chủ quân sao. Thái độ đó quả thực rất đáng nể! Thật tuyệt vời. Sự bi tráng đó, tôi không ghét đâu, trái lại còn khá thích nữa."

"—— Ta sẽ không để một con quái vật như ngươi chạm đến ngài ấy!!"

'Tiễn Định Bộ Đội' cầm những chiếc kéo lớn nghênh chiến cậu thiếu niên đang lao tới với tốc độ sấm sét. Khoảnh khắc va chạm, thứ vang lên không phải là tiếng lưỡi dao hung tợn cắt vào da thịt, mà là dư âm của những nhát chém sắc lẹm xé toạc không gian.

Dù biết rằng những nhát chém đó đang giết chết binh lính của mình, Lamia vẫn dẫm lên xác chết của 'Tiễn Định Bộ Đội', chạy trốn, chạy trốn, chạy trốn đến nơi mà thanh đao của cậu thiếu niên kia không thể chạm tới, không thể đuổi kịp.

Và rồi, tại nơi mà Lamia chạy thoát đến——.

"Hãy yên tâm đi, Lamia. —— Chính tay ta sẽ tiễn đưa ngươi."

Prisca Benedict, tay cầm Dương Kiếm, đã đợi sẵn Lamia Godwin từ bao giờ.

15

"—— Prisca Benedict, đó là tên của ta."

Đứa em gái lần đầu gặp mặt tại ngự uyển hội đã xưng tên đầy ngạo mạn trong hình hài nhỏ bé đó.

Khi ấy Prisca mới năm tuổi, lần đầu tham gia ngự uyển hội. Được giới thiệu bởi Vincent - người mà Lamia đã cất công tìm kiếm bấy lâu, cô đã sốc đến mức không còn nghe lọt tai những lời sau đó của anh trai mình.

Bản năng đã mách bảo cô. —— Rằng đứa trẻ này chính là thiên địch lớn nhất trong cuộc đời của Lamia Godwin.

"Vậy sao. Ta là Lamia Godwin, người chị gái hiền hậu của ngươi đây."

Lamia cố giữ nụ cười giả tạo và đáp lại, nhưng bản chất của cô đã bị Prisca nhìn thấu ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Ngay ngày đầu gặp mặt đó, hai chị em đã nhận ra đối phương chính là kẻ thù của mình.

"————" Sở dĩ lúc đó cô không bóp chết Prisca là vì sự cảnh giác của Vincent không hề lơi lỏng. Có vẻ như người anh thông minh ấy cũng đã nhận ra sự xung khắc giữa hai chị em ngay lập tức.

Dù sau đó cô định định kỳ gửi sát thủ đến, nhưng có lẽ cũng chẳng mong đợi gì hơn ngoài việc quấy rối.

Và một khi Prisca còn tồn tại, việc lôi kéo Vincent về phe mình cũng trở nên bất khả thi. Nếu vậy, hai anh em đó chỉ là vật cản trên con đường bá đạo của Lamia.

Khoảng thời gian thư thả mà cô nghĩ mình có đã biến mất. Nếu vậy, cô phải bắt đầu hành động.

"Này, Barthroy huynh trưởng... Tại sao tất cả anh em chúng ta không thể cùng nhau chúc mừng phụ vương chứ?"