Chương 119: 『Kiếm Quỷ Luyến Đàm ── Hai người sau đó』

EX 3: Kiếm Quỷ Liên Khúc

『Kiếm Quỷ Luyến Đàm──Chuyện về sau của hai người』 １ ──Đó là một nơi bị xâm chiếm bởi bầu không khí u tối và khô khốc.

Một không gian cô độc và lạnh lẽo.

Ánh sáng trắng từ những chiếc đèn kết tinh được vặn nhỏ soi rọi lên những bức tường và sàn nhà bằng đá cứng nhắc, lạnh buốt.

Cơn gió lùa xuống hầm lạnh đến cắt da cắt thịt, như một lời nhắc nhở rằng hiện tại đang là mùa lạnh.

"────" Đã từ rất lâu rồi, anh sống một cuộc đời chẳng màng đến mùa màng hay thời gian.

Dồn hết tất cả vào một việc duy nhất, thời gian còn lại chỉ dành cho việc ngủ và ăn ở mức tối thiểu──đó là những chuỗi ngày chẳng khác nào loài dã thú.

Những ngày tháng đó đã kết thúc, và giờ đây, anh đang ở một nơi như thế này.

Chẳng biết anh có thể tự hào mà nói rằng những thời gian đã bỏ ra ấy là xứng đáng hay không.

"... Này, anh bạn. Anh bạn đằng đó ơi. Này, có nghe thấy không đấy?"

"────"

"Tân binh ơi, không nghe thấy gì à? Hay là chết ngóm rồi? Ê này!"

Tựa lưng vào tường ngồi bệt xuống, một giọng nói lọt vào màng nhĩ đang lơ đãng của anh.

Anh ngẩng đầu, đưa mắt về hướng phát ra âm thanh. Phía sau bóng tối là những thanh sắt, cách một lối đi lại là một lớp sắt khác. Chủ nhân của giọng nói đang từ bên trong đó nhìn anh với vẻ thích thú.

Hai người nhìn nhau qua hai lớp song sắt──nghĩa là cả hai đều đang ở trong ngục.

"Cuối cùng cũng chịu nhìn qua đây rồi. Mới vào mà thái độ lồi lõm thật đấy... À không, hay là vì mới vào nên đang chán đời mà thu mình lại? Mà thôi, sao cũng được! Chuyện thường tình ấy mà. Hửm? Chờ chút coi? Nhìn anh bạn lấm lem với lại chỗ này tối quá nên tôi không nhận ra, chẳng phải anh bạn còn trẻ măng đó sao?"

"... Lắm lời thật đấy."

"──? Anh nói gì cơ?"

"Tôi bảo là cái miệng của anh hoạt động tốt thật đấy. Tính cách anh là kiểu dù chỉ có một mình cũng có thể tự nói chuyện vui vẻ được à?"

Trước những lời dồn dập của đối phương, anh buông lời mỉa mai theo phản xạ. Cái thói độc mồm độc miệng này là tật xấu của anh. Nhận ra bản thân sau một thời gian dài, anh thở dài tự trách rồi đưa tay vuốt tóc mái.

Thế nhưng, trước phản ứng khó ưa đó, nụ cười của đối phương lại càng sâu hơn.

"Chuẩn luôn. Nói nhiều cười nhiều, Orphe 'Lục Thiệt' chính là tôi đây. Anh bạn bị tống vào cái buồng đối diện tôi thì đúng là tận số rồi. Dù là được thả hay bị xử tử... thì trước mắt, trong lúc chờ cái duyên ở đây kết thúc, đi giải khuây với tôi chút đi."

" 'Lục Thiệt'...?"

"Là cái danh xấu ấy mà. Trong thời nội chiến, thấy mấy tiểu thư ở khu quý tộc có chút cô đơn và yếu lòng, tôi mới đi an ủi sáu cô cùng một lúc, thế là bị bắt. Rồi vì với mỗi cô tôi lại nói một kiểu khác nhau, nên người ta bảo mỗi người tôi dùng một cái lưỡi khác, thành ra mới có tên 'Lục Thiệt'."

"Là hạng lừa đảo hay dắt mối à. Thế mà lại bị xích trong ngục Vương thành thì cũng ra gì đấy."

Trước thái độ cười cợt khinh khỉnh của gã đàn ông, anh cảm thấy sự khó chịu của mình tan biến phần nào.

Nghĩ vậy, anh nheo mắt nhìn vào bóng tối. Quả nhiên kẻ ở sau song sắt là một gã nhân tình có mái tóc dài. Làn da trắng cùng tay chân thon dài, đó là một nam nhân đẹp mã đầy vẻ phong trần, trông có vẻ rất hợp với những buổi tiệc tùng thượng lưu.

Gã đàn ông tự xưng là Orphe nghiêng đầu trước cái nhìn của anh:

"Nếu bị xích ở đây mà anh bảo là chuyện cười, thì chuyện cười của anh là kiểu gì? Nói thật nhé, bị tống vào ngục thành thế này là chuyện chẳng vừa đâu. Anh đã gây ra chuyện gì thế, hả?"

"Phải rồi. Việc tôi đã làm là..."

Anh ngắt lời, im lặng suy nghĩ một hồi trước câu hỏi của Orphe.

Nhưng câu trả lời đã có ngay lập tức.

"Tôi chỉ giành lại người phụ nữ của mình từ tay một gã mà tôi không ưa thôi."

"────"

"Tôi chỉ định làm thế thôi, nhưng chẳng hiểu sao chuyện lại xé ra to. Thế nên mới thành ra thế này."

Anh lắc đầu ngán ngẩm, thở hắt ra một hơi dài khi nghĩ về lý do mình bị tống vào ngục.

Nghe xong, Orphe đưa tay che miệng, rồi ngay lập tức không nhịn được mà bật cười thành tiếng.

"Phụt! Ha ha ha! Gì chứ, này, hóa ra anh với tôi cũng cùng một hội à!"

"Anh bị ngốc à. Đừng có đánh đồng tôi với kẻ không thành thật với sáu người như anh. Tôi chỉ có một người thôi."

"Chẳng khác gì nhau đâu! Đều bị tống vào Tháp Giam Giữ cả mà. Cái gã anh không ưa đó chắc phải là kỵ sĩ hay quý tộc nào đó... Hoặc cũng có khả năng cô nàng kia là người đặc biệt. Thế nào?"

"... Tùy anh tưởng tượng."

Khi anh trả lời với vẻ mặt hầm hầm trước sự suy diễn của Orphe, gã vẫn tiếp tục vỗ đùi cười ngặt nghẽo.

Anh không có ý định nói ra sự thật. Nhưng nhìn khách quan, có lẽ hoàn cảnh của anh và Orphe cũng chẳng khác nhau là mấy. Đều là rắc rối liên quan đến phụ nữ, nếu chỉ nhìn vào đó thì đúng là giống nhau thật.

"Chà, tôi thích anh rồi đấy, người anh em. Cuộc sống trong ngục sắp tới chắc sẽ vui vẻ lắm đây."

"Muốn cười thì cứ việc cười cho đã đi. ──Có điều, tôi e là không đáp ứng được kỳ vọng đó của anh đâu."

"Hả?"

Orphe gầm gừ nghi hoặc trước câu trả lời đó.

Tuy nhiên, lời giải đáp cho thắc mắc của gã đã sớm vang lên từ một hướng khác──từ phía lối vào hầm ngục, nơi có cầu thang dẫn lên mặt đất.

Tiếng giày nện xuống sàn cứng nhắc, một vệ sĩ Vương thành trong bộ giáp trụ đứng trước hầm ngục. Người vệ sĩ nhìn xuống anh đang ngồi trong buồng giam, đôi mắt sau lớp mũ giáp nheo lại.

"Ra ngoài đi. Có người đến đón rồi."

Nói bằng giọng bề trên, người vệ sĩ mở song sắt hầm ngục. Nghe thấy vậy, anh uể oải đứng dậy, rồi bị dẫn ra khỏi buồng giam dưới ánh nhìn thúc giục.

"Ơ kìa, chia tay sớm thế sao?"

Thấy anh được vệ sĩ dẫn đi, Orphe bĩu môi vẻ ghen tị.

"Được thả thì cô đơn lắm đấy. Có người quen tử tế thật là đáng ngưỡng mộ nha."

"Chưa biết chừng đâu."

Anh cười khổ trước lời của gã đẹp mã, trong đầu hiện lên hình ảnh 'người quen tử tế' đang chờ sẵn trên cầu thang.

Và rồi chàng thanh niên──Wilhelm Trias nheo một bên mắt, nói lại một câu trước khi rời khỏi hầm ngục:

"Tùy vào mức độ nổi giận của đối phương mà đây có lẽ không phải là phóng thích, mà là đi xử tử đấy."

２

"Anh thích bị xử tử hơn là được thả à? Nếu muốn, tôi có thể thay đổi ngay từ bây giờ đấy?"

Khi Wilhelm vừa từ dưới hầm lên đến mặt đất, đón chào anh bằng làn gió mát và ánh nắng, thì đối phương đã buông lời như vậy với giọng nói thấm đẫm sự giận dữ thầm lặng.

Hầm ngục mà anh vừa bị xích lúc nãy nằm trong một công trình cạnh Vương thành được gọi là 'Tháp Giam Giữ'. Đó là nơi nổi tiếng chuyên giam giữ những tội phạm trọng tội, và những người liên quan, từ tù nhân cho đến cai ngục được giao quản lý tháp, tất cả đều là những kẻ có gương mặt đáng sợ.

Chính tại nơi này, sự hiện diện của một thiếu nữ với dung mạo xinh đẹp đến lạc lõng đang tỏa ra một vầng hào quang khác biệt đến lạ kỳ. Dù gương mặt cô lúc này đang tràn ngập sự bất mãn và không phục, nhưng cô vẫn đầy lôi cuốn đến mức khiến người ta phải ngẩn ngơ nhìn ngắm.

Mái tóc đỏ rực như lửa dài đến tận thắt lưng, cùng đôi mắt xanh thẳm như chứa đựng cả bầu trời trong vắt. Đôi tay chân trắng nõn, thon dài, cùng vóc dáng cân đối đạt đến độ hoàn mỹ của vẻ đẹp khỏe khoắn. Hơn cả một gương mặt thanh tú, vẻ đẹp rạng rỡ như đóa hoa bừng nở dưới ánh mặt trời của cô mới là điều gây ấn tượng mạnh mẽ nhất.

Thearesia van Astrea —— đó chính là tên của cô thiếu nữ xinh đẹp đang giận đến tím mặt kia.

"Wilhelm?"

Trước ánh mắt nghiêm nghị của Thearesia, Wilhelm thoáng ngẩn ngơ trong giây lát đến mức không thốt nên lời. Tuy nhiên, vì không muốn để cô nhận ra điều đó, anh lập tức nhấc hai cánh tay mình lên.

Anh lắc lắc chiếc xiềng tay đang khóa chặt cổ tay mình, ra hiệu:

"Anh biết rồi. Là lỗi của anh. Tháo cái này ra cho anh đi."

"...... Thật là, bó tay với anh luôn. Không biết anh có thực sự hiểu không nữa."

Thearesia thở dài trước câu trả lời hời hợt của anh, rồi vung bàn tay phải theo chiều dọc. Ngay lập tức, những đầu ngón tay trắng nõn của cô đã bẻ gãy đôi chiếc xiềng tay bằng gỗ nhẵn nhụi của Wilhelm.

Âm thanh khô khốc vang lên, chiếc xiềng rơi xuống sàn. Wilhelm xoay xoay cổ tay vừa được giải phóng để kiểm tra cảm giác. Chợt, anh nhận ra ánh mắt Thearesia đang nhìn mình.

Cô nheo đôi mắt tròn trịa lại, đôi môi hơi bĩu ra đầy hờn dỗi.

"Sao thế? Có chuyện gì à?"

"Anh còn hỏi sao thế hả...... Bị tống vào Tháp Giam Giữ mà không cần hỏi han gì, lẽ ra anh phải ngạc nhiên hay nổi giận vì không biết họ định làm gì mình chứ?"

"Anh đã phá hỏng buổi lễ mừng chiến thắng do đích thân Quốc vương chủ trì mà. Còn giữ được mạng là may lắm rồi."

"Hóa ra anh cũng tự ý thức được mình đã gây ra chuyện tày đình cơ đấy...... Làm em hơi ngạc nhiên rồi đó."

Trước lời nói kèm theo nụ cười khổ của Thearesia, Wilhelm gật đầu: "Thì đúng là vậy."

Dù sao thì chuyện Wilhelm gây ra cũng là một đại sự, một đại trọng án đối với Vương quốc Lugnica. Nếu không nhờ sự khoan dung của Bệ hạ Geonice Lugnica vốn nổi tiếng nhân hậu, việc Wilhelm bị phán tội phản quốc cũng chẳng có gì lạ.

"Nếu Bệ hạ không ngăn lại, anh bị chém chết tại chỗ vì tội vô lễ cũng không lạ đâu biết chưa? Anh có thực sự hối lỗi về chuyện đó không đấy?"

"Bọn lính dám động vào kẻ đã đánh bại 'Kiếm Thánh' sao? Nội chiến vừa mới kết thúc, dù là hoàng tộc nổi tiếng dốt cầm quân cũng chẳng làm cái trò nướng quân vô ích như vậy đâu."

"Tự tin thái quá! Lại còn bất kính nữa! Anh hoàn toàn đang ảo tưởng sức mạnh rồi đấy!"

"Hơn nữa, với lực lượng tại hội trường lúc đó, còn lâu mới đủ để đối phó với cả anh và em."

"Lại còn mặc nhiên coi như em sẽ đứng về phía anh nữa chứ......"

Đây là một phát ngôn đầy ngạo mạn ngay tại một cơ sở nằm sát Vương thành, lại còn có vệ sĩ đang đứng bên cạnh.

Thực tế, người vệ sĩ đứng cách đó không xa khi nghe thấy cuộc đối thoại này đã lộ vẻ sửng sốt, rồi lập tức cúi gầm mặt xuống như thể chưa nghe thấy gì. Một quyết định sáng suốt.

Mặc kệ sự tự bảo vệ nhỏ nhoi đó, Thearesia đang bận rộn với đủ loại sắc thái cảm xúc, lúc thì đỏ mặt, lúc thì tái mét. Wilhelm tiến lại gần cô một bước, nhìn thẳng vào mắt cô.

"...... C-Cái gì?"

"Giả sử chuyện đó có xảy ra, anh cũng sẽ không phân vân việc mình chọn bên nào đâu. Em cũng nên làm thế đi."

"——! Cái anh này thật là, chẳng biết chút gì về tâm tư người khác cả......!"

"——? Tâm tư của em thì anh biết rõ hơn ai hết. Em nói gì vậy, không sao chứ?"

"Đợi đã! Chờ một chút, làm ơn đi. Anh làm nhịp lòng em loạn hết cả lên, em chết mất thôi......!"

Thearesia khua tay loạn xạ, quay mặt đi với đôi tai đỏ ửng. Cô đúng là một thiếu nữ có cảm xúc thay đổi xoành xoạch, hết giận dữ, ngán ngẩm rồi lại xấu hổ.

"————" Dù có ngắm nhìn bao lâu đi nữa, chắc chắn anh cũng không bao giờ thấy chán.

Trong quãng thời gian xa cách, anh đã nhiều lần hình dung về ngày tái ngộ với Thearesia. Thế nhưng, ký ức quả thực là thứ không đáng tin chút nào.

Thearesia bằng xương bằng thịt đang ở ngay trước mắt lúc này, còn khả ái và đáng yêu hơn bất kỳ hình ảnh nào trong ký ức của anh.

"Thearesia."

"Gì nữa!? Bây giờ đầu óc em đang bận rộn lắm! Mà tất cả là tại ai đó đấy......"

"Lại đây."

「────」 Trước một Theresia đang cuống cuồng cả lời nói lẫn biểu cảm, Wilhelm chỉ dang rộng hai tay.

Chỉ với một hành động biểu lộ ý chí cộc lốc ấy, Theresia đã lặng người, đôi mắt mở to.

Một thoáng im lặng và do dự bao trùm.

Thế nhưng, Wilhelm vẫn giữ nguyên tư thế dang tay, kiên nhẫn chờ đợi phản ứng từ cô.

Trước dáng vẻ thẳng thắn và chân thành ấy, Theresia nở nụ cười bất lực.

"...... Hầy. Quả nhiên là em thua rồi nhỉ."

"Chẳng phải chuyện đó đã ngã ngũ từ lâu rồi sao?"

"K-h-ô-n-g p-h-ả-i! Chuyện này hoàn toàn khác! Thật là......"

Nhìn Wilhelm đang lộ vẻ ngơ ngác, Theresia thở dài đầy vẻ ngán ngẩm rồi bước tới. Cô lao vào vòng tay đang dang rộng của người đàn ông, tựa trán vào cổ anh.

Họ ôm chầm lấy nhau. Wilhelm cảm nhận được hơi ấm nóng hổi từ cơ thể Theresia. Thân hình nhỏ nhắn, mảnh khảnh ấy tưởng như sẽ tan vỡ nếu ôm quá chặt, vậy mà anh lại không thể kìm lòng được việc siết chặt vòng tay.

Trong khi cả hai đang ôm nhau hết sức bình sinh, người phụ nữ ngước nhìn người đàn ông từ lồng ngực anh và nói:

"Mừng anh đã về, Wilhelm. ──Anh để em chờ lâu quá đấy."

Nghe vậy, người đàn ông cúi xuống nhìn người phụ nữ trong vòng tay mình và đáp lại:

"Ừ, Theresia. ──Xin lỗi vì đã để em phải chờ."

Chạm vào nhau, nhìn sâu vào nụ cười của Theresia ở khoảng cách gần, Wilhelm cũng tự nhiên nở nụ cười.

──Cảm nhận được hơi thở, thân nhiệt và nhịp đập trái tim của nhau ngay sát bên cạnh.

Chỉ bấy nhiêu thôi, với hai người họ, đã là một sự hội ngộ kỳ diệu như phép màu.

「────」 Sau khi hoàn thành tâm nguyện mà người thường không thể chạm tới, cuối cùng anh cũng đã chạm được vào cô gái yêu thương.

Bằng bàn tay đã chai sần vì mải miết vung kiếm, Wilhelm nhẹ nhàng xoa mái tóc đỏ của Theresia.

Trước cuộc hẹn hò không cần phải kiêng dè bất kỳ ai và cái ôm cuối cùng cũng có được này, khóe mắt Theresia giãn ra. Rồi cô áp mặt vào ngực Wilhelm, hít hà thật sâu mùi hương của anh.

"Wilhelm."

"Gì vậy?"

"...... Anh hôi quá."

Để kết thúc một cuộc tái ngộ sau bao ngày xa cách, cô đã nói bằng giọng điệu và ánh mắt có phần không mấy phù hợp.

3 Tại Vương quốc Thân Long Lugnica, cuộc nội chiến kéo dài mang tên 'Chiến tranh Á nhân' cuối cùng đã đi đến hồi kết.

Chấm dứt cuộc loạn lạc kéo dài suốt chín năm ròng rã chính là công lao của một cô gái duy nhất ── 'Kiếm Thánh' Theresia van Astrea.

Với kiếm lực xứng đáng với danh hiệu 'Kiếm Thánh' huyền thoại, cô đã dẫn dắt quân đội vương quốc đến thắng lợi. Tên tuổi của cô vang xa khắp cả nước, nhận được vô vàn lời tán dương và vinh quang.

Sự hiện diện của 'Kiếm Thánh' đương thời vừa mạnh mẽ vừa xinh đẹp chính là hiện thân cho hy vọng và lý tưởng của người dân. Tại buổi lễ ăn mừng kết thúc nội chiến ở vương đô, người dân từ khắp nơi đã đổ xô về chỉ để mong được diện kiến dung nhan cô một lần.

Thực tế, ngay khoảnh khắc Theresia xuất hiện tại quảng trường hành lễ, toàn bộ khán giả đã bị cô hớp hồn.

Nếu buổi lễ cứ thế kết thúc êm đẹp, cô sẽ nhận được sự đánh giá vững chắc với tư cách là 'Kiếm Thánh', và cái tên ấy sẽ còn được lưu truyền mãi mãi tại vương quốc Lugnica.

──Thế nhưng, đó chỉ là câu chuyện về một tương lai giả định nếu không có chuyện gì xảy ra mà thôi.

"Ngươi rốt cuộc đang nghĩ cái quái gì vậy hả! Biết xấu hổ đi chứ! Xấu hổ đi!"

Tiếng quát tháo giận dữ vang lên ngay khi vừa mở lời, xuyên thấu qua dinh thự và vang vọng giữa bầu trời trong xanh.

Đó là một giọng nói sắc lẹm, chứa đựng kiếm khí như muốn đâm xuyên qua người khác. Thực tế, nếu là người không quen với kiếm khí, giọng nói mang sức mạnh lớn lao ấy chắc chắn sẽ khiến họ phải rùng mình sợ hãi.

Dẫu vậy, chẳng có ai hiện diện ở đây lại sở hữu sự "đáng yêu" đến mức đó cả.

"...... Vừa mới gặp đã ồn ào rồi. Có chuyện gì vậy?"

Ngay khi dư âm của tiếng quát vừa dứt, người đầu tiên lên tiếng chính là đại diện tiêu biểu cho những kẻ thiếu sự đáng yêu ── cũng chính là mục tiêu của tiếng quát đó, Wilhelm.

Và cách đáp lại cộc lốc của Wilhelm thường chỉ khiến đối phương thêm điên tiết. Lần này cũng không ngoại lệ.

"Cái gì mà có chuyện gì hả! Ngươi, chẳng lẽ không còn điều gì khác cần phải nói sao!"

Quả nhiên, trước lời nói đó, người phụ nữ trong bộ váy dạ hội càng thêm đỏ mặt vì giận.

Đó là một người phụ nữ đặc trưng với mái tóc vàng xinh đẹp dài đến vai và đôi mắt xếch tạo ấn tượng mạnh mẽ.

Nếu cứ giữ vẻ thanh tú, dung mạo ấy hoàn toàn có thể tự xưng là tiểu thư quý tộc, nhưng khi hành động theo cảm xúc thế này trông cô lại đúng bản chất hơn nhiều.

Mối quan hệ giữa Wilhelm và cô cũng đã đủ lâu để anh nghĩ như vậy.

Carol Remendis ── nữ kiếm sĩ mà Wilhelm quen biết qua một nhiệm vụ trong thời kỳ nội chiến. Cô là một người có thực lực không tồi, nhưng với Wilhelm, ấn tượng sâu đậm nhất về cô lại là những lời càm ràm.

Mối quan hệ giữa hai người có lẽ giống như "cái gai trong mắt" của nhau vậy.

"Carol, thôi mà. Mình rất vui vì tâm ý của em, nhưng mình không có giận đâu......"

"Vì tiểu thư Theresia không giận nên em mới phải giận thay đây này!!"

"A..."

Theresia định mỉm cười dỗ dành nhưng chẳng những không thuyết phục được mà còn bị mắng ngược lại.

Cô làm mặt cam chịu rồi lè lưỡi với Wilhelm, nhưng nếu cô bỏ cuộc ở đây thì anh cũng khốn đốn.

Khổ nỗi, Wilhelm chẳng có cách nào để ngăn một Carol đang bừng bừng lửa giận. Vì vậy, anh sớm dùng đến biện pháp cuối cùng ── giao việc thu dọn tàn cuộc cho chàng thanh niên đang đứng cạnh Carol.

"Grimm, người phụ nữ của cậu ồn ào quá, tôi chẳng nói chuyện tử tế được. Làm cô ta im lặng như mọi khi đi."

「────」

"Đừng có nhìn bằng cái vẻ mặt tươi tỉnh đó nữa. Chẳng có gì vui vẻ ở đây cả đâu."

Khi bị Wilhelm lườm một cái hơi mạnh, chàng thanh niên nở nụ cười khổ trên gương mặt hiền lành, rồi vỗ nhẹ vào vai Carol và lắc đầu. Chỉ với hành động đó của anh, khí thế của Carol ── người vừa nãy còn đang nổi trận lôi đình ── bỗng dịu lại, cô thở dài với gương mặt vẫn còn cau có.

"...... Ngươi nên cảm ơn Grimm đi, Wilhelm. Nếu không có anh ấy và tiểu thư Theresia, sự truy cứu, khiển trách và càm ràm của tôi sẽ không chỉ dừng lại ở mức này đâu."

"Hừm. Quả nhiên là mình vẫn chưa quen với việc Carol gọi tên đàn ông trước cả tên mình. Nhưng mà, tuy hơi buồn một chút nhưng mình cũng thấy mừng cho em."

"T-Tiểu thư Theresia lại nói vậy nữa rồi......"

Lần này Carol đỏ mặt vì xấu hổ chứ không phải vì giận, khiến Theresia bật cười tinh nghịch. Hai người họ trông thân thiết như chị em, tạo nên một khung cảnh thật tươi mới.

"...... Cái gì vậy?"

『Cậu vừa cười đấy thôi. 』 Khi Wilhelm gắt lên trước ánh mắt đang dán vào mình, chàng thanh niên ── Grimm Fauzen ── đưa ra xấp giấy có viết sẵn câu chữ.

Bút đàm là phương thức giao tiếp của Grimm, người đã mất đi giọng nói trên chiến trường. Tuy nhiên, dù không có nó, chỉ cần nhìn biểu cảm là Wilhelm cũng đoán được tâm tư của anh ta.

Kể cả việc anh ta hiện tại đang hoàn toàn ở tư thế trêu chọc Wilhelm.

"Thì cũng phải biết cười chứ. Cậu coi tôi là cái thứ gì vậy?"

「────」 Trước sự im lặng và nụ cười của Grimm, Wilhelm đáp lại bằng vẻ mặt hầm hừ.

Nếu là cười nhạo thì anh đã nổi giận, nhưng Grimm chỉ mỉm cười lặng lẽ với vẻ mặt đầy hạnh phúc. Sự phản kháng trong lòng Wilhelm bị nụ cười ấy đánh tan, anh chẳng còn chút sức lực nào để cãi lại nữa.

Bởi chính anh cũng tự ý thức được rằng mình đã khiến họ lo lắng đến mức phải bùi ngùi như thế.

Hiện tại, bốn người đang cùng có mặt tại phòng khách trong dinh thự dành cho 'Kiếm Thánh' ── tức là tư dinh của Theresia, nằm ở một góc khu quý tộc vương đô Lugnica.

Sau khi đón Wilhelm vừa được thả ra khỏi Tháp Giam Giữ, Theresia dẫn anh về dinh thự này và không nói không rằng tống anh vào phòng tắm. Tại đó, cô lệnh cho anh phải tẩy rửa sạch sẽ cái mùi hôi thối nồng nặc, và khi anh vừa tắm nước nóng xong trở lại phòng khách thì gặp ngay cảnh quát tháo lúc đầu.

"──Mà này, sao hai người lại ở đây?"

Sau khi cuộc tái ngộ đầy gay gắt bắt đầu bằng tiếng quát đã tạm lắng xuống, Wilhelm ngồi xuống ghế sofa và thắc mắc về điều hiển nhiên.

"Đây là nhà của Theresia mà. Hai người có việc gì với cô ấy à?"

Wilhelm vừa hỏi vừa vuốt lại mái tóc chưa khô, Grimm và Carol nhìn nhau. Ngay sau đó, Carol ngồi đối diện lên tiếng với giọng trầm thấp:

"...... Dù sao đi nữa, chắc chắn là chúng tôi đến để gặp ngươi rồi. Hơn nữa, tôi ở trong dinh thự của tiểu thư Theresia thì có vấn đề gì chứ?"

"Trong bộ váy dạ hội đó sao? Tôi đâu có nghe nói tối nay có buổi khiêu vũ nào."

"Đó là vì ngươi đã gây ra chuyện đó, khiến tôi còn chẳng có thời gian mà thay đồ đấy!"

Carol túm lấy gấu váy xanh, một lần nữa bùng nổ. Grimm đứng cạnh cũng đang mặc lễ phục chính thức của quân đội vương quốc. Nghĩa là họ đã lao thẳng từ quảng trường hành lễ đến đây.

Vì vậy, trước lời nói vô tình mang tính mỉa mai của Wilhelm, Theresia lên tiếng trách móc: "Này."

"Cả Carol và Grimm đều vì lo lắng cho anh nên mới tới đây mà. Anh đừng có cứ mở miệng ra là mỉa mai như thế, phải lộ vẻ mặt vui mừng ra chứ, không là bị hiểu lầm đấy."

"Nhắc mới nhớ, lúc nãy em cũng mặc váy mà. Sao lại thay đồ rồi?"

"Hả? Thì tại lúc nhảy kiếm vũ với anh làm nó bẩn mất rồi, với lại mặc đồ lùng bùng thế này vướng víu lắm...... Anh thích em không thay đồ hơn à?"

"Chỉ là thấy lạ vì hiếm khi thấy em mặc kiểu đó thôi. Chứ không có ý gì khác."

"Vậy sao...... Thế nếu sau này có cơ hội, anh có muốn xem lại không?"

"──?"

"Sao thỉnh thoảng anh lại chậm hiểu thế không biết!? Trả lại lòng dũng cảm cho người ta đi!"

Trước phản ứng đúng chất một kẻ gộc tuếch của Wilhelm, Theresia than vãn với đôi mắt rưng rưng. Tuy nhiên, cô sực nhớ ra có người khác đang nhìn nên ngượng ngùng đỏ mặt.

Grimm và Carol nhìn dáng vẻ của Wilhelm và Theresia với ánh mắt kinh ngạc.

Cuộc trò chuyện giữa 'Kiếm Quỷ' và 'Kiếm Thánh' lúc này là dáng vẻ mà cả hai người vốn thân thiết với họ cũng chưa từng thấy bao giờ, một cảnh tượng thật khó mà tưởng tượng nổi.

──Một 'Kiếm Quỷ' trông giống như một con người bình thường, và một 'Kiếm Thánh' giống như một thiếu nữ đang yêu.

Cả hai đều khác xa với những biệt danh đang lan truyền, nhưng đó mới chính là con người thật của họ.

"──..."

Cảm động trước dáng vẻ của hai người, Carol là người đầu tiên chạm đến giới hạn.

Cô nghẹn lời, vội vàng áp mặt vào vai Grimm bên cạnh. Grimm đón lấy người yêu đang vỡ òa cảm xúc, vừa nhẹ nhàng xoa lưng cô vừa mỉm cười.

"...... Carol đã luôn ở bên cạnh em từ nhiều năm trước rồi. Người luôn đến đón em ở cánh đồng hoa đó, người luôn lo lắng cho em chính là Carol đấy."

Thay cho một Carol đang bận rộn với cảm xúc của mình, Theresia kể cho Wilhelm nghe về mối quan hệ giữa hai người. Nghe vậy, Wilhelm gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

Lý do Carol có mặt ở đây, cũng như lý do cô luôn ở bên cạnh Theresia khi cô ấy ra quân lần đầu với tư cách 'Kiếm Thánh', tất cả đều đã được giải thích rõ ràng.

──Cả việc Carol đã dốc lòng vì Theresia đến nhường nào nữa.

"Đúng là một kẻ rỗi hơi."

"...... Ngươi có biết câu đó cũng đang tự vả vào mặt mình không?"

"Tôi chẳng hiểu cô đang nói gì cả."

Wilhelm lún sâu người vào ghế sofa, giả vờ ngây ngô khiến Theresia phải nhún vai. Sau đó, cô hắng giọng một cái rồi khẽ cúi chào về phía Grimm.

"Xin lỗi anh nhé. Anh ấy hay ngại nên không biết cách diễn đạt cảm xúc thành lời...... thỉnh thoảng còn nói năng thiếu sót nữa. Nhưng anh ấy không phải người xấu đâu."

『Tôi hiểu mà. Không sao đâu. 』

"Anh nói vậy thì tốt quá."

『Tôi đã dành bao nhiêu năm để chứng kiến một con dã thú trở thành con người, đâu phải để trưng đâu. 』

"Hai người đang nói chuyện gì vậy? Đừng bảo là đang nói về tôi đấy nhé?"

Nào là hay ngại, nào là dã thú, toàn những nội dung nghe thật chướng tai.

Tất nhiên, trước sự truy hỏi đó, Theresia và Grimm chỉ lắc đầu giả vờ như không biết gì. Wilhelm tặc lưỡi một cái.

Thấy Wilhelm đang chống cằm với thái độ khó chịu, Theresia đưa tay lên miệng cười.

Sau khi cười xong, cô bỗng nhiên──

"──Này, Wilhelm."

Theresia đột ngột chỉnh đốn tư thế và gọi tên anh. Trước tiếng gọi đó, Wilhelm xoay hẳn người về phía cô. Trong đôi mắt xanh của Theresia hiện rõ vẻ nghiêm túc.

Một áp lực không thể phớt lờ, ánh mắt ấy khiến Wilhelm cũng vô thức phải ngồi thẳng lưng lại.

Thấy Wilhelm đang ở tư thế sẵn sàng, Theresia hơi do dự một chút rồi mới mở lời:

"Em hơi khó hỏi chuyện này...... nhưng từ giờ anh muốn làm gì?"

"Câu hỏi mơ hồ quá đấy. Muốn làm gì là sao?"

"Ý em là về tầm nhìn xa hơn ấy? Chúng ta phải nói về nơi anh sẽ sống, hay công việc sau này nữa. Tất nhiên, anh cứ ở lại dinh thự này cũng được, em cũng có tiền trợ cấp nên không lo về sinh hoạt phí, nhưng mà......"

"──Khoan đã."

Wilhelm đưa lòng bàn tay ra hiệu cho Theresia đang nói liến thoắng phải dừng lại.

Theresia có vẻ đang vội vàng đưa ra kết luận, nhưng nội dung lời nói của cô có quá nhiều điểm khiến anh vướng mắc. Nhiều nghi vấn chồng chất khiến Wilhelm nhíu chặt đôi lông mày.

"A, Wilhelm, anh lại nhíu mày rồi...... Em đã bảo anh đừng làm thế mà."

"Chuyện đó tính sau đi. Có chuyện quan trọng hơn....... Những lời vừa rồi là có ý gì?"

"Những lời vừa rồi là......"

"Chuyện nơi ở với công việc ấy. Tôi......"

Wilhelm ngắt lời, dự cảm chẳng lành khiến gương mặt anh càng thêm cau có. Anh nhìn chằm chằm vào mặt Theresia, thận trọng chọn lời để hỏi:

"Hiện tại tôi là cái gì?"

Đó là một câu hỏi cực kỳ mơ hồ và thiếu tính cụ thể.

Trước câu hỏi mông lung ấy, Theresia lộ vẻ bối rối:

"Hơi khó nói nhưng...... hiện tại, Wilhelm chẳng là gì cả, ý em là......"

「────」

"Nói thẳng ra thì...... là...... thất nghiệp......?"

"──Thất nghiệp."

Wilhelm lặng người trước từ đó, anh trợn tròn mắt nhìn Theresia. Cô lảng tránh ánh mắt anh. Anh nhìn sang Grimm. Grimm chỉ cười khổ. Rồi Carol nhìn anh bằng ánh mắt đầy oán hận:

"Đó là sự trừng phạt thích đáng. Đồ đại ngốc này......!"

Cô vừa rủa sả Wilhelm vừa khóc đỏ cả mắt.

4 ──Một kẻ đào ngũ, rời bỏ quân đội vì lý do ích kỷ rồi bặt vô tín thư.

Nghe thì có vẻ hiển nhiên, nhưng đó chính là hồ sơ giấy tờ của Wilhelm Trias trong quân đội vương quốc hiện tại, và cũng là toàn bộ lý lịch của anh dưới góc nhìn khách quan.

Nếu có gì cần bổ sung thì đó là: đào ngũ ngay sau khi được phong tước kỵ sĩ, bị tước bỏ hoàn toàn giai cấp kỵ sĩ cùng vô số huân chương, đúng là một vết nhơ của giới kỵ sĩ.

"Nghĩa là, vụ náo loạn tại quảng trường hành lễ, trên hồ sơ hoàn toàn được ghi nhận là một vụ cướp có vũ trang. Chưa từng có tiền lệ, mà thứ bị đánh cắp lại là trái tim của 'Kiếm Thánh'...... Ha ha ha! Đúng là một kiệt tác, tên đại đạo tặc này!"

"Đừng có mà ha ha ha......"

Trước sự chào đón bằng tràng cười sảng khoái của gã khổng lồ, Wilhelm ôm đầu thở dài.

Đây là trạm gác của quân đội vương quốc, cụ thể là một phòng làm việc chỉ dành cho cấp tướng lĩnh.

Đó là một căn phòng đá đơn sơ chỉ có bàn làm việc cùng bộ bàn ghế tiếp khách. Chủ nhân căn phòng ngay khi biết người đến thăm là Wilhelm đã dừng việc xử lý giấy tờ và nồng nhiệt chào đón bằng giọng nói ồm ồm.

Tuy nhiên, việc khởi đầu sự tiếp đãi bằng một tràng cười nhạo báng thì chẳng có gì thú vị cả. Dẫu vậy, nghĩ đến địa vị hiện tại của mình, anh thấy đây cũng là sự đối đãi đương nhiên.

"Đào ngũ sao. Hèn gì bị tống vào Tháp Giam Giữ. Nếu còn được ghi nhận là binh lính thì lẽ ra phải vào phòng biệt giam, vậy mà lại bị đối xử như tội phạm ngay lập tức."

"Nói cho cậu biết, với đống rắc rối cậu gây ra thì dù không đào ngũ cậu cũng bị tống vào Tháp Giam Giữ thôi. Lính gác ở đó còn phàn nàn nữa đấy. Bảo là nhìn hai người tình tứ sau khi được thả đúng là đau mắt."

Người đàn ông vạm vỡ với nụ cười đầy vẻ hoang dã ấy chính là chủ nhân căn phòng, Bordeaux Tsergev ── chỉ huy của đội Tsergev tinh nhuệ bậc nhất vương quốc.

Với Wilhelm, ông chính là cấp trên trực tiếp từ hai năm trước. Ngay cả khi đã trở thành kẻ không nơi nương tựa như hiện tại, giữa hai người vẫn có một sự tin tưởng đủ để anh tìm đến ông đầu tiên.

Đó là một mối quan hệ đủ gần gũi để anh có thể nhăn mặt tặc lưỡi trước tràng cười của ông.

"Ông định vì lý do đó mà tống tôi trở lại hầm ngục à?"

"Không đâu. Nhưng hãy biết chừng mực đi. Mà thôi, cậu đã làm rùm beng lên trước bàn dân thiên hạ như thế thì giờ nói chuyện chừng mực có vẻ cũng hơi muộn rồi. Nhỉ, tiểu thư Theresia?"

"Ơ dạ!"

Bất ngờ bị gọi tên, Theresia đang ngồi cùng bỗng giật mình và đáp lại bằng một tiếng kêu kỳ quặc vì xấu hổ.

"Phụt, gì vậy tiểu thư Theresia. Cô phát ra tiếng kêu đáng yêu quá đấy."

"Này, đừng có trêu cô ấy quá đà. Ông cũng bình tĩnh lại chút đi."

Wilhelm che chắn cho Theresia trước ánh mắt cười cợt của Bordeaux, rồi bảo cô gái đang đứng sau lưng mình.

"V-Vâng. Em xin lỗi. Chỉ là em hơi hồi hộp một chút."

Theresia ỉu xìu cúi đầu, thu mình lại rồi lè lưỡi.

Chứng kiến màn tương tác của hai người, lần này đến lượt Bordeaux ngạc nhiên đến tròn mắt.

"Bất ngờ thật. Tiểu thư Theresia...... Đây là lần đầu tiên tôi thấy 'Kiếm Thánh' đại nhân lộ ra vẻ mặt như vậy đấy."

"Giữa ông và cô ấy có nhiều mối liên hệ đến thế sao?"

"Trong hai năm cậu vắng mặt, đội Tsergev luôn chiến đấu ở tiền tuyến. Điều đó đồng nghĩa với việc chúng tôi luôn sát cánh chiến đấu cùng tiểu thư Theresia. Đương nhiên là cơ hội gặp mặt không hề thiếu."

Khi nhắc đến khoảng thời gian hai năm vắng bóng, Wilhelm chỉ còn biết im lặng.

Bordeaux ngừng lại một chút, ánh mắt nhìn Theresia thoáng hiện vẻ u sầu:

"Tuy nhiên, tôi không dám nói là có nhiều cơ hội để trò chuyện đâu."

"Chuyện đó...... lúc đó em đã tỏ thái độ không tốt, thật là xấu hổ quá......"

"Chuyện đó thì cả hai bên như nhau thôi. Nghĩ lại lúc đầu, bảo cô cảm thấy gần gũi với tôi cũng là chuyện không tưởng. Ngược lại, tôi nên cảm ơn vì cô đã không chĩa kiếm vào mình mới đúng."

"Hai người rốt cuộc đã đối xử với nhau kiểu gì vậy......"

Có vẻ mối quan hệ giữa họ còn nguy hiểm hơn anh tưởng, vì Theresia cũng không hề phủ nhận lời của Bordeaux. Nghe giọng điệu của họ thì việc bây giờ có thể ngồi cười với nhau thế này đúng là một phép màu.

"Còn Grimm và tiểu thư Carol thì sao?"

"Tôi gặp họ ở nhà Theresia rồi. Vẫn là người phụ nữ lắm lời và gã có nụ cười đáng ghét đó."

"Nếu cậu thấy hai người họ vẫn như xưa, thì hãy biết ơn sự quan tâm của họ đi."

"Hả?"

Wilhelm thắc mắc trước lời nói đầy ẩn ý, nhưng Bordeaux không trả lời. Ông vò mái tóc ngắn màu xanh của mình rồi chuyển chủ đề: "Vậy thì."

"Cậu đến đây gặp tôi có việc gì? Tôi biết thừa cậu rồi. Đừng mong tôi kỳ vọng cậu ghé qua chỉ để hỏi thăm chuyện cũ. Cứ đâm thẳng vào vấn đề như mọi khi xem nào."

"Ông cứ nói đi. ──À không, xin lỗi. Lúc nãy tôi hơi lỡ lời."

Tặc lưỡi trước thói xấu hay cãi lại ngay lập tức, Wilhelm nghiêm túc đối diện với Bordeaux. Rồi anh cúi đầu trước gã khổng lồ đang ngồi sau bàn làm việc.

"Bordeaux, tôi có chuyện muốn nhờ ông. Biết là mình nói chuyện này hơi trơ trẽn, nhưng......"

"Cậu muốn quay lại quân đội với tư cách binh lính sao?"

"Nếu ông đã biết thì nói chuyện nhanh hơn rồi. Tôi......"

"Tôi cũng nói luôn. Đáng tiếc là việc quay lại không hề dễ dàng đâu."

「────」 Trước lời đề nghị đầy quyết tâm của Wilhelm, Bordeaux khẳng định bằng giọng trầm mặc. Người đàn ông được biết đến với biệt danh 'Mãnh Khuyển' khoanh đôi tay vạm vỡ, nhìn Wilhelm bằng ánh mắt nghiêm khắc.

Wilhelm không hề bị áp đảo. Nhưng đó là một ánh nhìn tạo ra áp lực không hề mang tính đe dọa suông.

"Hãy nhớ lại cách cậu rời bỏ quân đội hai năm trước đi. Chỉ để lại một bức thư tuyệt giao, ngay vào thời điểm cuộc nội chiến trở nên khốc liệt nhất....... Dù sự thật có thế nào, dưới góc nhìn khách quan, cậu vẫn bị coi là kẻ đào ngũ. Với thân phận đó, ai có thể đồng ý cho cậu quay lại chứ?"

"Chuyện đó......"

"Xin lỗi, nhưng tôi cũng giận không kém đâu. Tôi rất mừng vì cậu đã trở về bình an. Tôi cũng chúc phúc cho tình cảm của cậu và tiểu thư Theresia. Nhưng vấn đề lần này nằm ở chỗ khác, không liên quan đến tình cảm cá nhân của tôi. Mọi chuyện luôn là như vậy. Cậu hiểu chứ?"

Trước những lời lẽ đanh thép của một Bordeaux đã tắt nụ cười, Wilhelm không thể thốt nên lời.

Hai năm trước, khi Wilhelm tự ý xông ra chiến trường, anh vẫn không quên việc mình đã để lại lời nhắn rời bỏ quân đội tại doanh trại. Anh đã có giác ngộ. Nhưng đó là một sự giác ngộ ích kỷ và đơn phương.

Khi quê hương bị đe dọa bởi khói lửa chiến tranh, Wilhelm đã vứt bỏ cả thân phận kỵ sĩ vừa được phong tặng để đào ngũ đi cứu viện.

Thế nhưng, cuộc cứu viện đã không kịp, quê hương bị thiêu rụi, ngay cả mạng sống của chính mình cũng gặp nguy hiểm. Cuối cùng, Wilhelm đã biến mất mà không nói một lời nào với những đồng đội đã chạy đến cứu mình.

Đó là đỉnh điểm của sự bội bạc. Việc Bordeaux chịu gặp anh lúc này đã là một sự khoan hồng quá lớn rồi.

"Vụ náo loạn tại buổi lễ cũng vậy. Tất nhiên, việc Bệ hạ Gionis là một người khoan dung là yếu tố quan trọng nhất. Thế nhưng, việc cậu được thả là nhờ vào lời thỉnh cầu của tiểu thư Theresia đấy."

"Lời thỉnh cầu của Theresia......"

Trong khi Wilhelm đang phải hối lỗi về sự liều lĩnh của mình, Bordeaux nhắc đến tên Theresia. Nghe thấy vậy, Theresia lộ vẻ bối rối, lấy ngón tay cuốn cuốn lọn tóc đỏ của mình.

"Chuyện đó là thật sao?"

"Bảo là thật hay giả thì đúng là thật...... nhưng em cũng không làm gì to tát lắm đâu?"

"Chà, tình yêu đúng là vĩ đại thật. Tôi nghe nói cô ấy đã dùng quyền lợi từ phần thưởng cho công trạng kết thúc nội chiến mà Bệ hạ ban tặng để xin đặc xá cho cậu đấy. Nên bảo là cô ấy không có tham vọng, hay là......"

"Em chỉ là một kẻ tham lam muốn có được thứ mình khao khát nhất thôi."

"Nghe thấy chưa. Đồ tốt số."

Trước lời trêu chọc của Bordeaux, Wilhelm rên rỉ đầy đau khổ.

Ngay cả Wilhelm cũng không khỏi kinh ngạc trước những gì vừa nghe. Nghĩa là Theresia đã dùng phần thưởng cho công lao chấm dứt 'Chiến tranh Á nhân' chỉ để đổi lấy việc thả anh ra khỏi Tháp Giam Giữ.

Điều đó đồng nghĩa với việc cô đã dâng hiến cả hai năm ròng rã chiến đấu dù không hề mong muốn của mình cho anh.

"──Cuộc nội chiến kéo dài cũng đã kết thúc, khi phương hướng tái cơ cấu quân đội được xác định, cơ hội tuyển quân sẽ trở lại như trước. Cậu cũng đừng quá cố chấp với quân đội, sao không nhân cơ hội này mà sống một cuộc đời bình yên đi?"

Trước một Wilhelm đang im lặng, Bordeaux nói bằng giọng cực kỳ ôn tồn. Nghe thấy những lời không ngờ tới đó, Wilhelm ngẩng đầu lên, thấy ông chậm rãi lắc đầu:

"Sống không chỉ có nghĩa là tiếp tục chiến đấu. Ở bên cạnh người phụ nữ mình yêu, sống một đời bình lặng cũng không phải là một lựa chọn tồi. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Ánh mắt Bordeaux khi nói câu đó hướng về phía mặt bàn nơi ông đang đặt tay. Vô thức nhìn theo, Wilhelm nhận ra. Ở một góc bàn làm việc của Bordeaux là một chiếc kính một mắt bị nứt tròng ── di vật của người hầu cận thân tín của ông.

Nhìn thấy thứ đó, anh hiểu được chân ý đằng sau lời khuyên về một cuộc sống bình yên của Bordeaux.

"Nếu đã sống sót, nếu đã có thể tái ngộ khi còn sống....... Chẳng lẽ bấy nhiêu vẫn chưa đủ làm cậu hài lòng sao?"

"──Hôm nay tôi về đây. Làm phiền ông rồi, Bordeaux."

Bordeaux cố giữ giọng vô cảm, nhưng chính điều đó lại khiến Wilhelm cảm nhận được tâm tư của ông. Không thể chịu đựng thêm giọng nói ấy, Wilhelm quay lưng lại với ông.

"A, Wilhelm! Thật là! Ngài Bordeaux, em xin lỗi. Em cũng xin phép cáo lui ạ."

"Tôi cũng xin lỗi vì không thể tiếp đãi chu đáo. ──Wilhelm."

Bordeaux đáp lại bằng giọng trang nghiêm trước một Theresia đang vội vàng đứng dậy. Rồi ông gọi Wilhelm khi anh đang đặt tay lên cánh cửa.

Wilhelm dừng bước, Bordeaux nói tiếp với cái lưng không thèm quay lại của anh:

"Dù sao đi nữa, mừng cậu đã trở về. Chỉ riêng điều đó là không hề giả dối đâu. Đồ đại ngu này."

"...... Tôi cũng đang thấm thía cái sự ngu ngốc đó đây."

"Cứ việc mà tận hưởng đi. Thứ cậu thiếu chính là sự tự kiểm điểm và sự quan tâm đến xung quanh đấy."

"Tôi biết rồi, Đội trưởng Bordeaux."

Sau khi trao đổi những lời mỉa mai như thể đã quay lại mối quan hệ trước đây, Wilhelm rời khỏi phòng làm việc của Bordeaux.

Tiếng giày vang vọng trên hành lang đá, Wilhelm thở dài khi nhớ lại cuộc trò chuyện vừa rồi. Theresia đi bên cạnh khẽ ghé đầu nhìn vào mặt anh.

"Vậy giờ Wilhelm định làm gì? Bị đuổi thẳng cổ ra thế kia rồi."

"Như tôi đã nói, giờ cứ rút lui đã. Tôi hiểu rằng nếu dùng cách chính thống thì không thể bù đắp được những gì mình đã gây ra. Biết được bấy nhiêu cũng là một thu hoạch rồi."

"Ừm...... Hay là để em thử nói giúp anh xem sao nhé?"

"Đừng có nuông chiều tôi thêm nữa, chỉ làm tôi thấy thảm hại hơn thôi."

Wilhelm dừng bước, chỉ ngón tay vào Theresia. Nhìn vào đầu ngón tay đó, Theresia rên rỉ đầy vẻ áy náy: "Ư......"

"Em xin lỗi vì đã tự tiện....... Anh giận à?"

"Tôi nghĩ em mới là người có nhiều lý do để giận tôi hơn đấy."

"Vậy sao? Nhưng hiện tại, lý do để thấy hạnh phúc của em nhiều và lớn hơn nhiều so với lý do để giận......"

Vừa suy nghĩ, Theresia vừa nở một nụ cười rạng rỡ. Nhìn dáng vẻ cô áp tay lên ngực như đang ôm ấp một thứ gì đó quý giá, Wilhelm thở hắt ra đầy vẻ ngán ngẩm.

Rồi anh lảng tránh ánh mắt cô, nhìn ra ngoài cửa sổ:

"...... Chuyện đặc xá, xin lỗi nhé. Tôi đã gây phiền phức cho em nhiều hơn tôi tưởng."

"Không sao mà. Em đã nói rồi. Em chỉ xin Bệ hạ để có được thứ mình muốn thôi. Đằng nào em cũng chẳng có việc gì khác cần dùng đến nó, vốn dĩ đó cũng là quyền lợi từ trên trời rơi xuống mà."

"Nhưng dù có làm đến mức đó thì tôi vẫn là kẻ thất nghiệp."

"Đừng có xuống tinh thần thế chứ...... Nào, em sẽ lo liệu cuộc sống cho anh tử tế mà."

Theresia ưỡn bộ ngực đầy đặn, cười tươi rói để khích lệ Wilhelm. Thế nhưng, sự dịu dàng đó của người phụ nữ đôi khi lại làm tổn thương lòng tự trọng của người đàn ông. Đặc biệt là lúc này.

Bởi ngoài sự bất tài của bản thân, anh còn liên tục bị bắt phải hối lỗi về sự thiếu suy nghĩ của mình.

"Tôi vừa mới bảo em đừng có nuông chiều tôi xong mà."

"A! Lúc nãy không phải nuông chiều, mà là ý bảo lúc cần thiết thì vẫn có chỗ dựa...... Á!"

Wilhelm búng tay vào trán cô gái vừa mới nói đã quên ngay, rồi mặc cho Theresia đang rưng rưng nước mắt, anh chỉ tay ra ngoài cửa sổ. Anh chỉ về hướng khu phố dưới chân thành, nơi có tư dinh của Theresia.

"Có em ở bên cạnh là đầu óc tôi bị chiếm mất một nửa, chẳng suy nghĩ được gì cả. Đi chỗ khác chơi đi."

"Quá đáng! Anh nói thế là quá đáng lắm luôn đấy!"

"Tại em cứ lăng xăng ồn ào quá đấy chứ. Tối tôi sẽ về. Em cứ về nhà trước đi──" Wilhelm phẩy tay định bước đi, nhưng cảm giác bị kéo gấu áo khiến anh dừng lại.

Quay lại, anh bắt gặp ánh mắt của Theresia đang túm lấy gấu áo khoác của mình. Cô nhìn luân phiên giữa mặt Wilhelm và ngón tay mình, rồi nghiêng đầu: "Ơ kìa?"

"Cái này là...... sao nhỉ?"

"Cái gì mà sao nhỉ. ──Tôi sẽ về hẳn hoi. Hứa đấy. Nên cứ yên tâm đi."

"...... Thật sự là anh sẽ về chứ? Sẽ không tự tiện biến mất suốt hai năm nữa chứ?"

"Sao em lại trở nên lo xa thế không biết...... Tôi biết rồi. Tại tôi cả. Tôi xin lỗi."

Wilhelm nhẹ nhàng gỡ bàn tay đang túm gấu áo ra, kéo Theresia vào lòng ôm chặt.

Trong thoáng chốc, Theresia cứng người lại, nhưng rồi cô nhanh chóng thả lỏng và tựa vào người anh. Anh nhẹ nhàng xoa lưng cô như để vỗ về một lúc rồi mới buông ra. Gương mặt cô không còn vẻ lo âu nữa.

"Về nhà đi. Tôi đi giải quyết nốt chút việc vặt rồi về ngay."

"Vâng, em sẽ nấu bữa tối chờ anh. Em sẽ làm món gì mà để nguội vẫn ăn được."

"Tôi sẽ về nhanh để không phải ăn đồ nguội."

Dù biết mình chẳng có chút uy tín nào, Wilhelm vẫn dùng ngón tay ấn vào trán Theresia. Anh gật đầu với cô gái đang đưa tay lên trán, rồi lần này mới thực sự chia tay cô.

Cho đến khi rẽ qua góc hành lang, anh vẫn cảm nhận được ánh mắt của Theresia dán vào lưng mình, nhưng anh quyết định không quay lại vì lợi ích của cả hai. Cứ thế này thì chẳng bao giờ dứt ra được.

"Mà công nhận...... mình thảm hại thật."

Lời giáo huấn của Carol ở dinh thự và những lời chí lý của Bordeaux lúc nãy đang thấm thía vào tận xương tủy anh.

Hai năm trước, những mối quan hệ và ràng buộc mà Wilhelm đã tự ý coi thường, giờ đây đang nhe nanh múa vuốt với anh khi anh trở về. Đúng là tự làm tự chịu, nhân quả báo ứng.

Nhưng khổ nỗi, xương cốt của Wilhelm không mềm mỏng đến mức có thể vì thế mà bẻ cong bản thân. Ngược lại, anh là sinh vật có sự bướng bỉnh vô song trong số tất cả mọi thứ trên đời này.

Chính vì sự bướng bỉnh đó mà có hai năm qua, và có cả hiện tại này, không ai có thể phủ nhận điều đó, và anh cũng không cho phép ai làm vậy.

「────」 Với quyết tâm mới, Wilhelm đanh mặt lại và bắt đầu suy nghĩ.

Để tìm kiếm một chỉ dấu cho đích đến, Wilhelm bỗng dừng mắt trước khung cảnh bên ngoài. Đôi chân anh tự nhiên bước về phía nơi đó.

──Nơi tồn tại một thứ thực sự không hề thay đổi suốt hai năm qua.

5 Ra khỏi thành, anh bước đi trên con phố lát đá với những lính gác qua lại.

Hai năm trước, anh vốn chẳng thích đi hay về trên con đường này. Bây giờ, theo một nghĩa khác, anh vẫn chẳng thể thích nổi nó.

Dẫu vậy, anh vẫn tìm đến đây vì suy nghĩ của anh đã thay đổi, rằng việc làm này mang một ý nghĩa và giá trị nhất định.

"Cũng lâu rồi nhỉ. ──Pivot."

Phía trước, đứng trước tấm bia đá khắc vô số cái tên, Wilhelm thốt ra một cái tên duy nhất.

Đó là tên của cựu phó chỉ huy đội Tsergev, chủ nhân của chiếc kính một mắt bị hỏng trên bàn của Bordeaux, một chiến hữu đã ngã xuống giữa cuộc nội chiến.

──Việc chưa từng có cơ hội trực tiếp gọi anh ta là chiến hữu, giờ đây khiến anh thực lòng hối tiếc.

Cái tên khắc trên bia đá không chỉ có mình Pivot, mà còn vô số, nhiều không đếm xuể. Một tấm bia mộ khắc tên những người tử trận là không đủ, chúng xếp thành từng hàng dài trong nghĩa trang vốn chẳng mấy rộng rãi này. ──Đây là nghĩa trang quân đội, nơi lưu danh những người đã hy sinh trong chiến tranh.

Ngày xưa, anh từng nghĩ cái chết là vô nghĩa. Wilhelm vốn luôn chán ghét nơi này, bởi anh chẳng thể tìm thấy bất kỳ ý nghĩa nào trong những ngôi mộ đá lạnh lẽo.

"...... Xin lỗi. Tôi không mang theo hoa hay đồ cúng gì cả. Mong anh lượng thứ cho."

Có lẽ do ảnh hưởng từ việc nội chiến kết thúc, nghĩa trang ngập tràn hoa tươi và lễ vật.

Trên đường đến đây, Wilhelm đã nhiều lần lướt qua những vệ sĩ với gương mặt u sầu. Luôn có ai đó đến viếng, để tưởng nhớ những người đã ngã xuống trong cuộc chiến ấy, và để gửi gắm đôi lời đến những người chẳng bao giờ có thể đáp lại.

"────" Anh không có vật gì để dâng lên người quá cố, cũng chẳng am tường lễ nghi đúng mực. Vì thế, khi đứng trước mộ bia, Wilhelm chỉ lặng lẽ thực hiện một kiểu chào quân đội quen thuộc. Đó là kiểu chào của quân đội vương quốc, nhưng vì đang mặc thường phục và thanh kiếm đã bị tịch thu, nên trông nó có phần vụng về, chỉ là bắt chước về mặt hình thức.

Tuy nhiên, nếu có ai đó chứng kiến, chắc hẳn họ sẽ phải thốt lên kinh ngạc trước sự hoàn hảo trong từng động tác ấy.

Một gã thư sinh luôn khắt khe với kỷ luật, từng lải nhải đến rát cả tai để dạy anh cách chào sao cho đúng. Để thể hiện lòng kính trọng đối với người đó, Wilhelm đã dùng kiểu chào mà anh không cần phải hổ thẹn để làm món quà tiễn biệt cuối cùng dành cho người đã khuất.

"────" Anh chẳng còn lời nào để nói thêm, cũng chẳng thấy cần thiết phải nói gì nữa.

Vốn dĩ anh đến đây không phải vì kỳ vọng sẽ nhận được điều gì. Chỉ là sau khi liên tục gặp lại những gương mặt thân quen, anh cảm thấy nếu không tới đây chào hỏi một tiếng thì thật không phải đạo.

Anh chỉ định thế thôi. Vậy mà, cơn gió này rốt cuộc là ý muốn của ai đây?

Phải chăng Pivot, người anh vừa "gặp lại" sau bao lâu, vẫn cứ là gã hay lo chuyện bao đồng và thích chăm sóc người khác như ngày nào?

"── Ô kìa. Thật bất ngờ, không ngờ lại gặp được một người đặc biệt ở một nơi đặc biệt thế này."

"Ông là..."

Vừa quay lưng lại định rời khỏi mộ bia, Wilhelm bỗng khựng lại. Ngay lối vào nghĩa trang chung, anh bắt gặp ánh mắt của một người đang nhìn mình đầy vẻ thú vị.

Đó là một người đàn ông mảnh khảnh tầm ngoài ba mươi. Nhìn qua là biết kiểu người làm văn quan, một khí chất mà Wilhelm vốn ít khi tiếp xúc vì anh chủ yếu chỉ làm việc với giới võ quan. Thế nhưng, anh lập tức nhớ ra ông ta là ai.

Đó là người từng phát biểu trong cuộc họp tại đại bản doanh mà anh được mời tham dự giữa lúc nội chiến đang căng thẳng──.

"Tên ông chắc là... đúng rồi, Miklotov."

"Thật vinh hạnh khi ngài vẫn còn nhớ tên tôi. Ngài Wilhelm Trias. ── Còn tôi thì chưa bao giờ quên ngài đâu."

Vừa nói, người đàn ông ấy ── Trợ lý Tể tướng vương quốc, Miklotov McMahon ── vừa nở một nụ cười thân thiện, đôi mắt đầy trí tuệ của ông phản chiếu hình bóng của Wilhelm.

6 Khi ánh hoàng hôn đã chìm xuống phân nửa nơi chân trời phía Tây, Wilhelm trở về nhà đúng như lời hẹn.

Dù nói là nhà, nhưng đây thực chất là dinh thự của Theresia. Dùng từ "về nhà" có vẻ hơi sai sai, nhưng...

"Ngoan lắm, anh đã về đúng giờ rồi. Biết nghe lời thế là giỏi, giỏi lắm."

Thấy Theresia đón mình với tâm trạng cực kỳ phấn khởi, Wilhelm cảm thấy cũng chẳng cần thiết phải đính chính làm gì.

Được cô nồng nhiệt chào đón và dẫn vào phòng ăn, Wilhelm không khỏi ngỡ ngàng. Trên chiếc bàn không quá rộng lớn, vô số món ăn rực rỡ sắc màu được bày biện san sát nhau, chẳng còn lấy một chỗ trống.

Nhìn những món ăn đầy màu sắc ấy, anh thầm thán phục rằng tài nấu nướng mà cô tự hào không hề là nói quá. Thế nhưng──.

"Làm nhiều thế này... liệu có ăn hết không? Nhìn kiểu gì cũng không giống phần cho hai người."

"Không sao đâu mà. Lát nữa Carol và mọi người cũng tới, bốn người ăn chắc là ổn thôi phải không? Với lại, em không biết anh thích ăn gì... nhưng vì muốn anh thấy ngon miệng nên em cứ làm đại hết thảy đấy. Thế nào cũng trúng món anh thích cho xem."

"Tôi không kén ăn."

"Thế thì còn gì là công sức người làm nữa!"

Theresia hậm hực đặt đĩa bánh pie cuối cùng lên bàn, hoàn tất bữa tiệc.

Dù tính thế nào thì lượng thức ăn này vẫn là quá nhiều cho bốn người, có lẽ Theresia hoặc Carol là những người có sức ăn phi thường chăng. Tiện thể thì Wilhelm ăn uống khá bình thường, còn Grimm thì nhớ là sức ăn hơi kém.

"Cô giỏi nấu nướng thế này đúng là bất ngờ... mà đúng hơn là, cô không để người hầu làm à?"

"Em nghe thấy hết đấy nhé. ── Em không thích giao phó những việc quanh mình cho người khác. Việc gì mình làm được thì em muốn tự tay làm. Thế nên việc chăm sóc dinh thự này em cũng chỉ nhờ vả ở mức tối thiểu thôi. Với lại, trước đây em cũng chẳng mấy khi ở lại đây."

Theresia đưa ngón tay gãi nhẹ lên gò má trắng ngần, buông lời bộc bạch với vẻ mặt thản nhiên.

Dinh thự này hẳn là một trong những phần thưởng ban cho Theresia với tư cách là 'Thánh Kiếm'. Anh nghe nói cô được ban tặng nó ngay sau 'trận đầu', tách biệt với phần thưởng cho việc kết thúc nội chiến.

Nghĩa là dinh thự này đã thuộc quyền sở hữu của cô từ hai năm trước.

Cuộc sống hầu như không thể ghé chân về đây, sự khắc nghiệt ấy thật vượt ngoài sức tưởng tượng. Cô đã phải liên tục chuyển quân, chiến đấu không ngừng nghỉ đến mức đó.

Qua những chi tiết nhỏ nhặt ấy, Wilhelm thoáng thấy được những ngày tháng làm 'Thánh Kiếm' của Theresia. Mỗi khi nhận ra điều đó, anh lại tự nhủ: Không thể để cô ấy cô đơn một mình được.

── Tuyệt đối không được để cô ấy phải cầm thanh kiếm mình không mong muốn thêm một lần nào nữa.

"...... Wilhelm?"

Theresia tròn mắt ngạc nhiên khi bàn tay của Wilhelm khẽ chạm lên má cô.

Ngón tay anh lướt nhẹ trên làn da mềm mại, ánh mắt anh bị hút về phía đôi môi đang khẽ nấc lên của cô. Đôi môi màu hoa anh đào và hơi ấm nóng hổi, anh chỉ muốn ôm chặt lấy cô ngay lập tức, để mặc cho cảm xúc cuốn đi mà yêu thương cô đến cuồng nhiệt.

"Wi, Wilhelm... không được. À, này, thức ăn sẽ nguội mất đấy..."

"Chẳng phải cô đã làm những món dù nguội vẫn ăn được sao?"

"Nhưng, nhưng mà! Em nghĩ dùng bữa khi còn nóng vẫn tốt hơn chứ ạ!?"

Bị kéo vào lòng, Theresia hốt hoảng thốt ra những lời lẽ có phần kỳ lạ. Wilhelm vuốt ve mái tóc đỏ của cô gái đang bối rối ấy, ôm chặt lấy cô như muốn giữ gìn mái tóc óng ả cùng cả con người cô không để bị tổn thương.

Trước mùi hương và nhịp tim của người đàn ông mình yêu, đôi mắt Theresia tan chảy trong niềm đam mê, cô khẽ thở dốc──.

"── Suỵt! Vẫn là không được! Carol và mọi người sắp đến rồi!"

Nhưng cuối cùng, lý trí của Theresia đã chiến thắng dục vọng, cô đẩy mạnh vào ngực Wilhelm. Cô vội vàng lùi ra xa, gương mặt đỏ bừng, vừa chỉnh lại mái tóc vừa thở hổn hển.

"Hôm nay không được đâu. Bốn người chúng ta phải cùng nhau dùng bữa thật vui vẻ chứ. Có bao nhiêu chuyện để nói mà... đúng rồi! Chuyện cũ! Nhiều lắm phải không? Như là hai năm qua Wilhelm đã làm gì chẳng hạn?"

"Tôi nghĩ kể ra hay nghe cũng chẳng có gì vui vẻ đâu."

"Không có chuyện đó đâu!"

Thấy Wilhelm có vẻ hơi khó chịu vì bị hụt mất, Theresia lắc đầu nguầy nguậy.

"Hai năm là khoảng thời gian dài mà. Có biết bao chuyện xảy ra, tình cảm có thay đổi cũng là lẽ đương nhiên thôi..."

"Không có chuyện đó."

"Nghe anh nói thế em vui lắm! Nhưng mà anh xem, hai năm trôi qua... đúng rồi, việc anh trở về vương đô đúng vào ngày lễ ấy, đúng là một sự trùng hợp kỳ diệu nhỉ."

"Cả nước rầm rộ bàn tán về cô như thế, còn nói gì đến trùng hợp nữa..."

"Đúng! Đúng là vậy nhỉー" Vì quá vụng về trong việc lấp liếm, những lời Theresia nói giờ đây đã trở nên rời rạc, lộn xộn. Wilhelm khẽ cười khổ trước sự bối rối của cô, nhưng rồi anh lại nghiêng đầu thắc mắc.

Việc anh trở về đúng ngày lễ là do anh đã cố gắng cho kịp lúc, nên đó không phải là trùng hợp. Tuy nhiên, yếu tố thực sự khiến nó không còn là ngẫu nhiên lại nằm ở một nguyên nhân khác. Đó là──.

"Hai năm qua, tôi vẫn thường xuyên được nghe tin tức về cô từ Roswaal mà."

"...... Thường xuyên sao?"

"Phải. Hai năm nay tôi lang thang khắp nơi trong nước, chẳng biết cô ta tìm thấy tôi bằng cách nào mà cứ liên tục tiếp cận. Mà thôi, nhờ thế mà tôi mới về kịp ngày lễ, nếu nói là không biết ơn thì cũng hơi bạc bẽo."

Vừa nói, trong tâm trí Wilhelm hiện lên rõ mồn một hình ảnh người phụ nữ có mái tóc dài màu xanh chàm ── Roswaal J. Mathers.

Người phụ nữ với đôi mắt hai màu khác biệt ấy là một mối "nghiệt duyên" từ hồi đầu cuộc nội chiến. Đặc biệt đối với Wilhelm, cô ta là một đối tượng không thể lơ là, lần nào gặp cũng tìm cách trêu chọc anh.

Trong hai năm Wilhelm mất tích, chỉ có mình cô ta là nhiều lần tìm đến anh để báo cáo tình hình của quân đội vương quốc cũng như của Theresia. Lần nào cũng bị anh xua đuổi phũ phàng nhưng cô ta vẫn không hề nản chí.

Thực tế, việc anh kịp dự buổi lễ khởi đầu cũng là nhờ thông tin từ cô ta──.

"Với một người phụ nữ, suốt hai năm qua, thường xuyên..."

"...... Theresia?"

"Wilhelm, anh có thể cho em mượn tay một chút được không ạ?"

"──?"

Vừa thấy cô lẩm bẩm gì đó, bỗng nhiên Theresia lại nở một nụ cười rạng rỡ. Wilhelm nhíu mày trước thái độ đó, nhưng vẫn đưa tay ra như lời cô nói.

Ngay sau đó, Theresia khẽ nắm lấy cổ tay anh ── và chớp mắt, đất trời của Wilhelm đảo lộn.

"── Ơ, ối!?"

"Em đang không được vui nên em về phòng đây. Anh cứ dùng bữa với ba người bọn Carol nhé!"

"Thường thì người ta nói là tâm trạng không tốt chứ không ai nói là niềm vui không tốt..."

"Hứ!"

Mặc cho Wilhelm đang ngã ngồi bệt dưới sàn, Theresia chẳng thèm đoái hoài. Tiếng giày cao gót nện xuống sàn vang lên lộc cộc, mái tóc đỏ đầy giận dữ nhanh chóng rời khỏi phòng ăn, để lại Wilhelm ngơ ngác không hiểu chuyện gì.

"C-Cái gì thế này...?"

"Tiếng động gì vừa rồi thế! Rốt cuộc có chuyện... Wilhelm, cậu đang lăn lộn cái gì đấy?"

Giữa lúc Wilhelm còn đang bàng hoàng vì không hiểu nguyên nhân cơn giận đột ngột, Carol ── người có vẻ đã nghe thấy tiếng động ── xuất hiện. Theo sau cô là Grimm, Carol nhìn Wilhelm đang ngồi bệt dưới đất với vẻ nghi hoặc rồi dáo dác nhìn quanh phòng ăn.

"Theresia-sama đâu rồi? Không lẽ tàn dư của Á nhân đến trả thù..."

"Đợi đã, không có chuyện gì to tát thế đâu. Tôi cũng chẳng rõ nữa, chỉ là cô ấy nổi giận rồi quật ngã tôi thôi....... Tôi bị quật ngã thật à?"

"Còn tâm trí đâu mà đau lòng vì chuyện đó nữa! Theresia-sama mà nổi giận thì chắc chắn không phải chuyện thường rồi. Cậu đã làm gì? Đã nói gì? Tại sao lại làm cô ấy giận! Khai mau!"

Carol mắng nhiếc Wilhelm khi anh đang đắm chìm trong cảm giác thất bại vì bị quật ngã quá dễ dàng. Vốn dĩ Carol đã nóng tính, nhưng hễ liên quan đến Theresia là xu hướng đó lại càng rõ rệt hơn.

Cô tiến lại gần, gạt phắt Grimm đang cố can ngăn ra, rồi chỉ thẳng tay vào mặt Wilhelm.

"Kể chi tiết chuyện gì đã xảy ra mau! Sau khi xem xét kỹ lưỡng, tôi sẽ phán quyết xem cậu nên bị tử hình hay trảm quyết."

"Bình tĩnh đi. Tôi chỉ kể một chút về chuyện hai năm qua thôi. Chuyện tôi lang thang khắp đất nước, rồi Roswaal cứ liên tục xuất hiện, rồi vào ngày lễ..."

"Với ngài Mathers sao!? Cậu dám nhắc đến tên ngài Mathers trước mặt cô ấy à!? Không, mà khoan đã, cậu đã nhiều lần hò hẹn với ngài Mathers sao!?"

"Không phải tôi chủ động liên lạc. Là bên kia tự tiện tìm thấy tôi..."

"Im đi, đồ bất lương! Tôi thật ngu ngốc khi đã tin tưởng cậu dù chỉ một chút!"

Trước những lời buộc tội vô căn cứ, Wilhelm chỉ biết câm nín. Chẳng thèm liếc nhìn Wilhelm lấy một cái, Carol lao ra khỏi phòng ăn, chạy thẳng về phía phòng riêng của Theresia.

"Theresia-sama! Theresia-sama! Xin hãy giữ vững tinh thần! Có Carol ở bên cạnh đây ạ!"

Tiếng bước chân chạy rầm rập ngoài hành lang rồi xa dần, Carol đã đuổi theo Theresia biến mất khỏi phòng ăn. Chứng kiến cảnh đó, Wilhelm vẫn ngồi bệt dưới đất, chẳng thốt nên lời.

"────" Đúng lúc đó, Grimm ── người nãy giờ vẫn im lặng ── đưa tay ra phía Wilhelm.

Thở dài một tiếng, Wilhelm mượn tay cậu ta để đứng dậy.

"...... Gì hả."

"────" Grimm im lặng, hướng ánh mắt như đang trách móc về phía Wilhelm. Dù Wilhelm đáp lại bằng giọng điệu gay gắt, nhưng ai cũng nhận ra giọng anh chẳng còn chút nhuệ khí nào.

"Là lỗi của tôi à?"

『Chỉ mình cậu là có lỗi thôi』 Tờ giấy được đưa ra ngay lập tức với dòng chữ lớn, cứ như thể cậu ta đã chuẩn bị sẵn từ trước vậy.

"Mẹ kiếp."

Wilhelm giật lấy tờ giấy, xé nát nó trong cơn bực tức. Anh vò nát mảnh giấy trong tay thành một cục tròn, rồi quay lại nhìn bàn ăn, đôi lông mày nhíu chặt.

Lực lượng chỉ có hai người, mà kẻ địch thì quá đông đảo ── dù vậy, anh vẫn phải đối mặt với đống thức ăn trên bàn kia.

"Tôi với cậu giải quyết chỗ này đi....... Cấm cãi đấy."

"────" Trước yêu cầu của Wilhelm, Grimm buông thõng vai rồi ngồi xuống ghế. Ngồi đối diện cậu ta, Wilhelm cũng chắp tay lại rồi bắt đầu "tấn công" phần ăn của mình.

Những món ăn vẫn còn nóng hổi, món nào cũng là mỹ vị đủ để làm hài lòng vị giác của Wilhelm, vậy mà lúc này chúng lại mang đến cảm giác cô đơn hơn cả một bữa ăn nguội ngắt.

7 ── Rốt cuộc, Theresia đã không quay lại dùng bữa tối, và hiểu lầm vẫn chưa được hóa giải.

"Hừ. Thật đáng ngờ không biết đó có thực sự là hiểu lầm hay không nữa."

Người buông lời khó chịu đó là Carol, khi cô xuất hiện tại bàn ăn sáng.

Vẻ đẹp thanh tú, thông minh của người đã dành cả đêm để đuổi theo và lắng nghe tâm sự của Theresia giờ đây chẳng thèm che giấu sự thù địch đối với Wilhelm.

Bình thường cô đã hay nói lời gai góc, nhưng cái nhìn sắc lẹm sáng nay còn hơn hẳn mọi khi.

"────"

"À, Grimm, xin lỗi nhé. Đáng lẽ bữa sáng phải do tôi chuẩn bị mới đúng..."

『Đừng bận tâm』 Trước tờ giấy ghi lời nhắn của Grimm, vẻ mặt gay gắt của Carol dịu lại.

Bữa sáng bày trên bàn là do chính tay Grimm thực hiện với một nụ cười khổ. So với Theresia thì đẳng cấp có phần kém hơn, nhưng tay nghề của người từng phụ trách ăn uống trong đội Tsergev cũng không hề tệ.

Ít nhất, đó là một bữa sáng thượng hạng hơn hẳn những gì Wilhelm có thể chuẩn bị.

『Dù sao mình cũng là con trai chủ quán trọ mà』 Trước cái nhìn của Wilhelm, Grimm viết lách với vẻ có chút tự hào. Dù sao thì bữa sáng cũng bắt đầu với ba người. ── Thiếu vắng Theresia.

"Thế nào? Cả một đêm mà cô không lôi được cô ấy ra khỏi phòng à?"

"Điều đó chứng tỏ trái tim Theresia-sama đã bị tổn thương sâu sắc đến nhường nào. Tất cả cũng tại hành vi và thái độ bất lương của ngươi mà ra. Biết xấu hổ đi."

"Đúng là ngậm máu phun người, đồ đàn bà đầy gai kia. Đừng có mà lấn tới."

Trước khi bắt đầu ăn, Wilhelm và Carol lườm nhau tóe lửa qua bàn ăn.

Với trung tâm là Theresia đang vắng mặt, mối quan hệ của hai người vô cùng phức tạp. Tuy nhiên, cả hai đều hết lòng quan tâm đến Theresia. Chính vì thế, sáng nay cả hai đều cực kỳ khó chịu.

Kiếm khí trực chờ bùng nổ, biến bàn ăn thành một bãi chiến trường──.

『Đến đây thôi』 Đúng lúc đó, một tờ giấy với cùng một chữ viết ở cả hai mặt được đưa vào giữa hai người. Chàng hộ vệ khiên lặng lẽ nhìn người chiến hữu và người yêu của mình, rồi chỉ tay xuống bàn.

Đừng tranh cãi vô ích nữa, ăn thôi. Ý định đó được truyền đạt một cách rõ ràng.

"...... Xin lỗi, tôi hơi nóng nảy quá. Chúng ta ăn thôi."

Trước sự khẳng định mạnh mẽ hiếm thấy của Grimm, Carol nhanh chóng nhượng bộ và xin lỗi. Nhận lời xin lỗi của người yêu, Grimm mỉm cười dịu dàng. Rồi cậu lại nhìn sang Wilhelm.

"────" Đó là một nụ cười tương tự như dành cho Carol, nhưng uy lực thì hoàn toàn khác biệt. Dĩ nhiên Wilhelm không phải hạng người dễ bị áp chế, nhưng trong tình cảnh này, đúng sai đã quá rõ ràng.

"...... Tôi sai rồi."

Wilhelm đảo mắt đi chỗ khác, buông lời xin lỗi nhỏ như hơi thở, lúc đó Grimm mới hài lòng gật đầu.

Sau khi Grimm giành chiến thắng áp đảo, cả ba mới bắt đầu dùng bữa sáng.

"Vị này hoài niệm thật."

Húp một ngụm súp mặn, hương vị quen thuộc khiến Wilhelm không khỏi thán phục.

Hồi còn cắm trại hay những đêm trở về sau chuyến viễn chinh, món súp mặn của Grimm luôn thu hút rất đông anh em trong đội. Việc xoay xở tốt với những nguyên liệu có sẵn đúng là phong cách của con trai chủ quán trọ.

Thấy Wilhelm khẽ mỉm cười trước sự hoài niệm bất chợt ấy, Grimm nheo mắt lại. Rồi cậu nhanh tay viết lên một tờ giấy trắng tinh.

『Đêm qua chưa kịp hỏi, cậu định quay lại quân đội chứ? 』 Câu hỏi trên giấy chất vấn về dự định tương lai của Wilhelm.

Nét bút mạnh mẽ, những nét hất cho thấy tâm trạng nôn nóng của Grimm. Có lẽ đây là câu hỏi mà cậu ta đang cực kỳ muốn nghe câu trả lời.

Bởi đêm qua Theresia nổi giận, rồi cả hai phải chật vật giải quyết đống thức ăn cho bốn người nên chẳng có lấy một giây phút bình tĩnh để trò chuyện.

Trước gương mặt đầy vẻ tò mò của Grimm, Wilhelm húp cạn bát súp rồi nói:

"Tôi đã nói chuyện đó với Bordeaux rồi, nhưng kết quả tệ hại lắm. Lão già đó cứ mở mồm ra là lên mặt dạy đời."

"Không phải lên mặt, mà ngài ấy thực sự có địa vị đấy. Ngài Tsergev nhờ công trạng trong nội chiến nên đang được xem xét mời vào đại bản doanh của quân đội vương quốc. Với tước vị của ngài ấy thì đây là chuyện hiếm thấy. Nghe nói việc thăng tước cũng đã được quyết định ngầm rồi..."

"Cô rành rẽ gớm nhỉ. Grimm sẽ ghen đấy."

Wilhelm mỉa mai chuyện thăng tiến của Bordeaux lẫn sự am tường nội tình vương quốc của Carol. Thế nhưng, sự mỉa mai của anh đã bị những lời tiếp theo của Carol đập tan tành.

"Do quan hệ gia đình nên tôi mới biết rõ nội tình vương quốc thôi. Nhưng nếu Theresia-sama từ bỏ vị trí 'Thánh Kiếm' thì không biết mọi chuyện sẽ ra sao nữa."

Quan điểm của Carol về danh hiệu 'Thánh Kiếm' và lập trường của Theresia.

Đó là lẽ đương nhiên, nhưng đối với Wilhelm, đây cũng không phải là chuyện của người dưng.

"Wilhelm. Tôi muốn Theresia-sama được sống những ngày tháng mỉm cười bình yên."

"────"

"Nói thật lòng, tôi chẳng quan tâm cậu định đi con đường nào. Nhưng nếu điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến hạnh phúc của Theresia-sama thì lại là chuyện khác. ── Thế nên, đừng có mà làm trò nửa vời đấy."

Đôi hàng mi dài rung động, Carol nhìn thẳng vào Wilhelm với ánh mắt nghiêm nghị. Khí thế ẩn chứa trong đôi mắt và giọng nói ấy chắc chắn là kết tinh của những ngày tháng cô luôn nghĩ về Theresia.

Một cô gái được 'Kiếm Thần' yêu thương và ban cho sức mạnh không mong muốn. Wilhelm không phải là người duy nhất cảm thấy xót xa cho cô.

Vì thế──.

"── Phải. Tôi cũng sẽ không bao giờ cho phép bản thân mình làm điều đó đâu."

Wilhelm gật đầu, đáp lại bằng một quyết tâm không hề kém cạnh khí thế của Carol.

8 Sau bữa sáng đầy căng thẳng, Grimm và Carol rời khỏi dinh thự.

Carol đến phút cuối vẫn không quên dặn dò Wilhelm về Theresia, còn Grimm vừa can ngăn cô vừa để lại lời khích lệ: 『Bọn tôi đợi cậu ở quân đội đấy, đồ thất nghiệp』.

"Đứa nào đứa nấy nói thì dễ lắm."

Tiễn hai người xong, Wilhelm bị bỏ lại trong dinh thự, anh thốt lên với cảm giác rệu rã.

Vấn đề chồng chất như núi, mà chẳng có việc nào có thể giải quyết chỉ bằng cách vung kiếm. Vốn dĩ Wilhelm cực kỳ yếu kém trong những chuyện không thể giải quyết bằng kiếm thuật.

Nói thẳng ra, ngoài chiến đấu anh chẳng được tích sự gì. Do đó, tình cảnh hiện tại đúng là tiến thoái lưỡng nan.

Anh thậm chí còn chẳng thể dỗ dành người con gái đang nhốt mình trong phòng từ chối tiếp xúc ── người mà anh hằng yêu dấu.

"Theresia, tôi để bữa sáng ở đây nhé. Nhớ ăn uống đầy đủ đấy."

Anh gõ cửa lên tiếng, nhưng không có lời đáp lại từ chủ nhân căn phòng. Wilhelm để phần ăn sáng của cô lên bàn, định bụng nhắn nhủ bấy nhiêu rồi rời đi, nhưng──.

"Với lại, lát nữa tôi có việc phải đi. Đến tối tôi chắc chắn sẽ về nên đừng lo....... Hôm nay chúng ta sẽ cùng ăn tối nhé."

Nếu cứ thế bỏ đi mà không nói lời nào sẽ khiến cô lo lắng, anh đã rút kinh nghiệm từ sai lầm của hai năm trước.

Vừa dứt lời, anh nghe thấy tiếng sột soạt nhẹ của vải vóc bên trong phòng. Nhận thấy phản ứng đó, Wilhelm đoán rằng lời mình đã được truyền đạt, rồi anh rời khỏi dinh thự.

Rốt cuộc, sau nửa ngày không được giáp mặt Theresia, Wilhelm một mình dạo bước trên đường phố vương đô buổi sáng.

Đã lâu lắm rồi anh mới đi dạo vương đô với tâm trạng bình thản thế này, Wilhelm khẽ kinh ngạc trước sự thay đổi không khí của phố phường.

So với vương đô giữa lúc 'Chiến tranh Á nhân' nổ ra hai năm trước, đúng là một trời một vực.

Diện mạo bên ngoài không thay đổi quá nhiều, nhưng nét mặt và tâm thế của dòng người qua lại đã phản ánh rõ rệt sự thay đổi trong bầu không khí. Có cảm giác như ngay cả ánh nắng cũng trở nên rạng rỡ và ấm áp hơn.

Trong suốt cuộc nội chiến, vương quốc luôn bị bao trùm bởi sự bất ổn và lo âu. Giờ đây bóng tối ấy đã bị xua tan, sự ổn định và bình yên đang dần trở lại với lòng người. ── Đó là một sự thay đổi tốt đẹp.

Và đó chính là thành quả ra đời sau hai năm Theresia không ngừng vung kiếm.

"────" Khoảng thời gian Theresia sống với tư cách 'Thánh Kiếm' chắc hẳn là chuỗi ngày đau đớn và phi lý liên tiếp. Thế nhưng, dù là khoảng thời gian như vậy đi chăng nữa, giá trị của nền hòa bình được tạo ra cũng không hề phai nhạt.

Nên cảm thấy tự hào về cảnh tượng này, hay nên cảm thấy nuối tiếc đây, Wilhelm không khỏi ôm giữ một tâm trạng phức tạp.

"── Tôi có hẹn với Trợ lý Tể tướng. Tôi là Wilhelm Trias."

"Vâng. Tôi đã nghe dặn rồi. Mời ngài đi lối này."

Giữa những cảm xúc ngổn ngang trong lòng, bước chân Wilhelm đã đưa anh đến đỉnh cao của vương đô ── Vương thành Lugnica. Anh thông báo lý do viếng thăm với vệ sĩ canh cổng.

Được một vệ sĩ vạm vỡ dẫn đường, anh lặng lẽ tiến bước dọc theo hành lang trong thành.

Hồi còn ở quân đội vương quốc, anh đã nhiều lần đặt chân đến đây, nhưng chưa bao giờ tới thành vì việc riêng như thế này. Một nơi tưởng chừng thân thuộc mà lại xa lạ, đó là ấn tượng của anh về vương thành.

Lần cuối cùng anh vào thành là để dự lễ phong hiệp sĩ──.

"Trợ lý Tể tướng đang đợi ngài ở trong này."

Lời nói của vệ sĩ cắt ngang dòng hồi tưởng, Wilhelm chia tay người dẫn đường trước căn phòng cần đến. Anh gõ lên cánh cửa gỗ sang trọng, lập tức có tiếng đáp "Mời vào" từ bên trong.

Nội thất căn phòng anh bước vào khá giản dị so với chức danh Trợ lý Tể tướng vương quốc, chỉ có bàn làm việc, bộ sofa tiếp khách, bàn trà và vài kệ sách xếp hàng.

Cách bài trí tập trung vào công việc thực tế này dường như phản ánh đúng khí chất của chủ nhân căn phòng.

"Chào mừng ngài đã đến, ngài Wilhelm. Mời ngồi."

"À, ừ."

Được mời bằng giọng điệu ôn tồn, Wilhelm đường hoàng ngồi xuống chiếc sofa tiếp khách.

Người ngồi đối diện anh là Miklotov, vị văn quan mảnh khảnh. Ông chính là người anh có hẹn, và cũng là nhân vật nắm giữ chìa khóa cho việc Wilhelm quay lại quân đội vương quốc.

Ít nhất, Wilhelm đang mang theo hy vọng đó để bước vào cuộc đối thoại này.

"Hôm qua chúng ta chưa có dịp trò chuyện sâu hơn. Thật xin lỗi vì đã khiến ngài phải cất công đến tận đây."

"...... Không, ông dành thời gian cho tôi ngay sau chuyện hôm qua là tôi mừng rồi. Tôi mới là người phải cảm ơn."

"── Hừm. Ra là vậy. Đúng là y hệt những gì ngài Tsergev đã kể."

Sau khi trao đổi những lời chào hỏi xã giao, Miklotov gật đầu với nụ cười ôn hòa. Thấy Wilhelm nhướng mày thắc mắc, ông xua tay:

"Lần gặp mặt trực tiếp giữa tôi và ngài, nếu không tính những lần quan sát phiến diện, thì đã từ hơn bốn năm trước rồi. Nhớ lại ấn tượng lúc đó, tôi không khỏi cảm thán trước sự thay đổi này."

"Quan sát phiến diện sao...?"

"Về chuyện đó thì ngài không cần phải ngạc nhiên đâu. Ngài có biết bao nhiêu người trong đất nước này đã tham dự buổi lễ mừng kết thúc nội chiến không? Mọi người đều biết đến ngài đấy."

Trước một Miklotov đang cười nói vui vẻ, Wilhelm cảm thấy ngượng ngùng rồi im lặng.

Về chuyện "quan sát phiến diện", anh chẳng có gì để bào chữa. Đúng là cái tên và gương mặt của Wilhelm đã từng làm náo loạn vương đô một thời gian dài.

Thực tế thì đến tận lúc này sức nóng đó vẫn chưa hề nguội lạnh, nhưng bản thân Wilhelm lại chẳng hề hay biết.

Vì thế, anh cũng chẳng thể ngờ rằng có rất nhiều người bị thu hút bởi mối quan hệ giữa anh và 'Thánh Kiếm', họ đang rắp tâm biến câu chuyện về cuộc gặp gỡ và hò hẹn của hai người thành những 'bài ca'.

Nhưng chuyện đó gác lại đã──.

"Việc ngài có thực lực đánh bại 'Thánh Kiếm' thì ai ai cũng rõ. Do đó, nếu ngài mong muốn, việc quay lại quân đội vương quốc sẽ dễ dàng thành hiện thực thôi. Tôi xin bảo đảm điều đó."

"Thật vậy sao? Nghe khác hẳn với những gì Bordeaux nói."

"Dĩ nhiên, ý kiến của ngài Tsergev cũng có cái lý của nó. Sự thật là ngài đã vứt bỏ tước hiệu hiệp sĩ được ban tặng, rời bỏ quân đội vì tư lợi. Chắc chắn không ít người cảm thấy thất vọng hoặc vẫn còn giữ ác cảm về chuyện đó."

"────"

"Nhưng những vấn đề đó thời gian sẽ giải quyết hết. Điều quan trọng là kiếm thuật của ngài có ích cho quân đội vương quốc, và bản thân ngài cũng đang mong muốn quay lại."

Vừa chống tay lên cằm, Miklotov vừa rành mạch phân tích. Nghe lời khẳng định chắc nịch của Trợ lý Tể tướng, Wilhelm lặng lẽ ngồi ngay ngắn lại.

Giữa văn quan và võ quan vốn có ranh giới không được can thiệp vào việc của nhau, nhưng dù vậy cũng không thể phớt lờ ý kiến của Trợ lý Tể tướng. Việc phục chức cho một binh sĩ, đối với ông ta chỉ là chuyện nhỏ.

Việc 'Kiếm Quỷ' Wilhelm quay lại quân đội vương quốc coi như đã ở ngay trước mắt, tuy nhiên──.

"── Dù việc ngài quay lại quân đội được chấp thuận, nhưng việc Theresia-sama trả lại danh hiệu chắc chắn sẽ không được thông qua đâu."

"──!"

Câu nói đó khiến Wilhelm chấn động mạnh.

Nhìn thấy phản ứng của Wilhelm, Miklotov hạ giọng xuống một tông:

"Đối với quân đội vương quốc, kiếm thuật của cả 'Kiếm Quỷ' và 'Thánh Kiếm' đều vô cùng hữu dụng. Chẳng có lý do gì để họ buông tay cả. Về điểm này, tôi nghĩ ngài không có gì để phản bác chứ?"

"Nhưng cô ấy không muốn điều đó."

"Bất kể tâm can cô ấy nghĩ gì đi chăng nữa."

Rũ bỏ bầu không khí ôn hòa trước đó, Miklotov lạnh lùng tuyên bố. Trợ lý Tể tướng vô cảm nheo mắt trước tiếng kêu gào của 'Kiếm Quỷ':

"Dù Theresia tiểu thư có từ chối, thì sức mạnh đó cũng không hề mất đi. Hơn nữa, nếu vương quốc khẩn khoản cầu xin sự trợ giúp, cô ấy chắc chắn sẽ không thể làm ngơ. Có lẽ là vậy."

Trước sự khẳng định núp bóng suy luận của Miklotov, Wilhelm đành ngậm miệng.

Đúng như lời ông ta nói, Theresia là một người phụ nữ nhân hậu. Dù thâm tâm không muốn cầm kiếm, nhưng nếu có lúc cô buộc phải cầm kiếm, cô sẽ nuốt nước mắt mà cầm lấy nó.

Anh biết rõ điều đó. Nhưng dù vậy, anh vẫn không muốn để cô phải làm thế.

"Dĩ nhiên, những gì tôi vừa nói chỉ là suy luận của cá nhân tôi thôi. Tuy nhiên, các tướng lĩnh trong quân đội vương quốc cũng sẽ đưa ra kết luận tương tự. Chuyện đó gần như là chắc chắn."

Miklotov tàn nhẫn phủ nhận lời thỉnh cầu trong lòng Wilhelm. Tách biệt với việc anh quay lại quân đội, vấn đề xoay quanh Theresia vẫn chưa thấy chút ánh sáng nào của sự giải quyết.

Thấy Wilhelm cúi đầu ủ rũ, Miklotov khẽ thở dài.

"Về việc ngài quay lại, tôi sẽ tác động thêm. Chuyện đó không cần lo lắng. Tuy nhiên, về chuyện của Theresia tiểu thư... hừm, hai người nên bàn bạc kỹ với nhau."

"Bàn bạc sao?"

"Nếu cứ suy nghĩ một mình thì sẽ không dễ dàng tìm ra kết luận đâu. Nếu có lỡ lạc vào con đường sai lầm thì cũng chẳng có ai ngăn lại. Vậy nên, đừng cứ ôm khư khư nỗi lo trong lòng, hãy mượn lấy trí tuệ của ai đó."

Đó là một lời khuyên chăng? Wilhelm nhíu mày trước lời của Miklotov.

Vị Trợ lý Tể tướng nhìn chàng trai trẻ, khẽ nheo một mắt và mỉm cười ôn hòa như lúc đầu:

"Có những việc chỉ có ngài mới làm được. ── Hãy suy nghĩ cho kỹ vào."

9 Nhờ sự hỗ trợ của Miklotov, việc quay lại quân đội vương quốc coi như đã được bảo đảm chắc chắn.

Thế nhưng, trên đường từ vương thành trở về khu quý tộc, tâm trí Wilhelm vẫn chẳng thể nào xua tan được làn sương mù.

"────" Trong đầu anh cứ vẩn vơ mãi những lời Miklotov đã nói. Rốt cuộc, chủ đề của sự suy nghĩ chỉ thay đổi, khiến cảm giác bất lực trước những sự việc không thể giải quyết bằng kiếm càng thêm mạnh mẽ.

Vấn đề thất nghiệp đã xong, nhưng vấn đề quan trọng hơn của Theresia vẫn chưa được giải quyết.

"Bảo là bàn bạc, nhưng mà..."

Anh đã hỏi ý kiến tất cả những người có thể hỏi rồi.

Từ hai người Grimm và Carol, cho đến cả Bordeaux và Miklotov. Thậm chí anh còn mượn cả sức mạnh của người đã khuất là Pivot, giờ đây đối tượng duy nhất còn lại chỉ có chính Theresia mà thôi.

Thế nhưng, nếu bàn bạc với Theresia, anh có thể đoán chắc cô sẽ trả lời thế nào.

Chắc chắn nếu đất nước cầu cứu, cô sẽ gật đầu với một nụ cười mong manh che giấu nỗi đau đớn bên trong.

"Cái tên ngốc đó, chẳng hiểu cho lòng người gì cả...!"

Đó là những lời mắng mỏ mà Wilhelm tưởng tượng Theresia sẽ dành cho mình. Dù chỉ là giả định, nhưng anh dám lấy tính mạng ra để đảm bảo rằng nó chính xác đến mười mươi. Chính vì thế, Wilhelm đã dùng hết sạch những quân bài có thể thương lượng trong chuyện này rồi.

Anh vừa cảm thấy bản thân thật vô dụng khi có mối quan hệ quá hẹp hòi, vừa gầm gừ ngửa mặt lên trời than thở.

"Còn lại... dù không muốn nhờ vả chút nào, nhưng chắc chỉ còn Roswaal... Mà cô ta đang ở đâu không biết."

Nhìn lên bầu trời xanh thẳm, Wilhelm tặc lưỡi với vẻ mặt hậm hực khi nghĩ đến cái tên vừa hiện ra.

Roswaal J. Mathers. Nếu là kẻ lập dị có kiến thức uyên bác và sở hữu những ý tưởng quái chiêu đó, anh cảm giác cô ta sẽ đưa ra được một kế sách hữu hiệu cho nỗi trăn trở hiện tại của mình.

Thế nhưng, lòng tự trọng không cho phép anh dựa dẫm vào cô ta. Vả lại, một trong những nguyên nhân khiến bầu không khí giữa anh và Theresia trở nên khó xử như bây giờ chính là do cô ta. Wilhelm thừa hiểu rằng, việc để sự hiện diện của cô ta dính dáng thêm vào vấn đề với Theresia không phải là thượng sách.

Cứ kén cá chọn canh như thế, mọi phương án dần đi vào ngõ cụt.

"Đầu óc mình có nghĩ nát ra cũng không tìm được câu trả lời sao? Chuyện của mình rồi chuyện của Theresia, mọi thứ cứ rối tung cả lên. Giá mà vấn đề chỉ rút lại còn một..."

Lý tưởng nhất là Wilhelm được phục chức, đồng thời Theresia được tước bỏ danh hiệu. Tuy nhiên, nếu có thể khiến Theresia không còn phải cầm kiếm nữa, thì dù anh không được trở lại quân đội cũng chẳng sao.

Không được nhìn lầm thứ quan trọng nhất. Đó là điều duy nhất anh tự nhắc nhở bản thân lúc này.

"Không có ai sao? Một kẻ đầu óc nhanh nhạy, biết cách diễn đạt, lại giỏi ngụy biện và xoay xở..."

Trong lúc mải miết tìm kiếm một người tư vấn tiện lợi như thế, Wilhelm bỗng dừng bước.

Một ý nghĩ vừa xẹt qua tâm trí anh, về một kẻ hội tụ đầy đủ những điều kiện quá đỗi lý tưởng đó — đầu óc nhạy bén, khéo ăn khéo nói, cực kỳ giỏi trong việc điều phối các mối quan hệ, và...

"— Kẻ đã lừa cùng lúc sáu người phụ nữ để rồi bị tống vào Tháp Giam Giữ."

Wilhelm quay người lại, đôi mắt xanh nheo lại. Bên cạnh Vương thành, tòa tháp bằng đá sừng sững — Tháp Giam Giữ — như đang nhìn xuống bóng lưng đang rời xa của anh.

"Vậy là, anh bạn lặn lội đến đây để xin lời khuyên sao? Cảm động quá đi mất, người anh em."

"Đừng có nói nhảm. Thời gian có hạn đấy."

Dẫm lên sàn ngục tối lạnh lẽo, Wilhelm lườm gã đàn ông phía sau song sắt. Kẻ đang cười khoái chí trước thái độ đó là một gã điển trai tóc dài với bộ râu lởm chởm — Orphe 'Lục Thiệt', kẻ đã dùng cái lưỡi tự hào của mình để đùa giỡn sáu tiểu thư quý tộc và bị tống giam vì tội quá đào hoa.

Dựa vào chút duyên nợ từ lần làm bạn tù ngắn ngủi vài giờ đồng hồ, Wilhelm đã tìm đến gã. Đây là một lựa chọn mà chính anh cũng thấy nực cười, nhưng cũng là cách duy nhất để tìm kiếm giải pháp từ một góc nhìn hoàn toàn khác biệt.

"Mà này, tôi cũng bất ngờ thật đấy, không ngờ anh lại là 'Kiếm Quỷ' đã đánh bại 'Thánh Kiếm'. Bảo sao lại bị tống vào Tháp Giam Giữ này. Chào nhé, tên đại trộm!"

"Ta có thể chém ngươi ngay cả khi cách một lớp song sắt đấy. Có muốn ta đẩy nhanh ngày hành hình của ngươi không?"

Wilhelm đáp lại lời đùa cợt bằng một luồng kiếm khí lạnh người. Thế nhưng, Orphe chỉ nhún vai, chẳng hề có vẻ gì là sợ hãi. Quả nhiên, gã sở hữu một bản lĩnh phi thường.

Cũng phải thôi, một kẻ dám tán tỉnh sáu tiểu thư quý tộc cùng lúc thì nếu không tự tin vào độ mặt dày của mình, chắc chắn không thể làm ra chuyện rồ dại đó.

"Nói thì nói thế, tôi cũng muốn giúp đỡ con đường tình duyên của anh lắm, nhưng làm vậy thì tôi được lợi lộc gì nào? Tôi không làm không công đâu nhé."

"Nếu ta quay lại quân đội, tước vị kỵ sĩ được phong tặng cũng sẽ được khôi phục. Khi đó, ta sẽ nói giúp để ngươi được ân xá. Ngày ngươi được ra khỏi đây và tự do sẽ đến sớm thôi."

"Được, chốt đơn! Tôi sẽ giúp ích cho ngài, thưa đại nhân. Cứ nói bất cứ điều gì ngài muốn đi."

"Đúng là tên cơ hội..."

Trước sự thay đổi thái độ nhanh như chớp của Orphe, Wilhelm vừa thấy cạn lời vừa bắt đầu giải thích đầu đuôi sự việc.

Dĩ nhiên, anh đã lược bỏ đi rất nhiều chi tiết cảm xúc cá nhân, nhưng có vẻ Orphe không chỉ khéo nói mà còn rất giỏi lắng nghe. Thông qua những câu hỏi xen kẽ của gã, Wilhelm gần như đã trút hết mọi sự tình một cách trần trụi.

"Ra là thế, ra là thế."

Nghe xong câu chuyện, 'Lục Thiệt' gật gù với vẻ mặt đắc ý.

"Tôi nắm rõ tình hình rắc rối này rồi. Bao gồm cả việc anh bạn đây ngốc nghếch hơn tôi tưởng nữa."

"Ta chém chết giờ."

"Cái thái độ hở ra là đòi giải quyết mọi chuyện bằng kiếm đó, chính nó đấy!"

Ngay khi Wilhelm định buông lời đe dọa, Orphe đập tay đánh bộp một cái. Thấy Wilhelm chớp mắt ngạc nhiên, Orphe áp sát mặt vào song sắt, nói:

"Chính anh cũng tự nói rồi còn gì? Sở trường của anh là kiếm, ngoài vung kiếm ra thì chẳng được tích sự gì. Anh là một kẻ khuyết tật, nếu không giải quyết được bằng kiếm thì coi như vô dụng — đúng không?"

"Thế nên ta mới đang gặp rắc rối đây. Đây là vấn đề mà kiếm không giải quyết được..."

"Đó chính là sai lầm đấy, người anh em. Vì thứ quan trọng mà cố gắng xoay xở trong lĩnh vực mình không giỏi thì đúng là nam nhi thật, nhưng mà thiếu trí tuệ quá. Phải dùng cái đầu nhiều hơn, dùng cái lưỡi nữa, để tiến hành mọi việc một cách khôn ngoan và hợp lý chứ. Hiểu không?"

Orphe cười, khẳng định rằng tư duy của Wilhelm đã sai lầm, rồi gật đầu với anh.

Và rồi, 'Lục Thiệt' đã đưa ra một câu trả lời ở một chiều không gian hoàn toàn khác cho nỗi trăn trở của 'Kiếm Quỷ'.

Đó là—

"— Nếu anh chỉ biết vung kiếm, thì hãy biến vấn đề thành thứ có thể giải quyết được bằng cách vung kiếm. Đó là cách duy nhất để anh giành chiến thắng, đúng không?"

Nở một nụ cười đầy ẩn ý, Orphe nháy mắt với Wilhelm.

10 Trở về dinh thự khi trời đã quá chiều, một mùi hương thơm phức từ phòng ăn đã tỏa ra ngào ngạt.

Hít hà hương thơm ấm áp, Wilhelm như bị dẫn dụ mà bước về phía đó. Khi mở cửa phòng ăn, anh thấy bóng lưng của một người phụ nữ tóc đỏ đang bày biện thức ăn.

Bờ vai mảnh dẻ, vòng eo thon gọn, và cả dáng người uyển chuyển ấy, anh nhìn mãi cũng không thấy chán.

"— Về nhà thì phải nói 'Tôi đã về rồi' chứ. Đừng có im lặng như trẻ con vì thấy có lỗi thế, phải đàng hoàng lên."

"Không phải vì lý do đó mà tôi im lặng."

"Vậy tại sao lại im lặng? Đang tìm lời xin lỗi à?"

Không thèm quay lại, Theresia buông lời công kích Wilhelm bằng giọng điệu hờn dỗi.

Làm sao anh có thể nói rằng mình im lặng vì mải ngắm nhìn cô được. Cuối cùng, Wilhelm chọn cách im lặng với vẻ mặt hậm hực để đáp lại, khiến Theresia thở dài ngán ngẩm.

"Thật là, chẳng thành thật chút nào.... Nhưng tôi biết đó mới là Wilhelm."

"Xin lỗi nhé. Mà sao hôm nay em lại đổi tính thế?"

"Thì... chẳng phải chính anh đã bảo là muốn ăn tối cùng nhau sao. Hứ."

Theresia khịt mũi một cách đáng yêu, tháo tạp dề thắt ngang eo rồi vắt lên ghế.

Món ăn trên bàn hôm nay được chuẩn bị vừa vặn cho hai người. Một mặt, Wilhelm thấy nhẹ nhõm vì không có kẻ nào quấy rầy, nhưng mặt khác, anh lại thắc mắc tại sao cô lại chịu ăn tối cùng mình.

Rõ ràng sáng nay, anh vẫn chưa kịp nói hết những lời cần thiết để làm hòa—

"Bữa sáng Wilhelm làm để lại ấy, nó tệ đến mức... Tôi nghĩ nếu bữa tối mà anh cũng làm món như thế thì không chịu nổi mất."

"Tôi nhớ là mình đã nấu chín rồi mà."

"Đâu phải cứ nấu chín là được đâu chứ!? Nó cháy đen thui tận bên trong luôn kìa! Vậy mà nguyên liệu lại được cắt tỉa cực kỳ đẹp mắt, tôi cứ ngỡ anh đang trêu tức mình đấy!"

Trước phản ứng gay gắt của Theresia, Wilhelm nhíu mày vì thấy mình bị oan. Đúng là anh có lỡ tay để lửa hơi to, nhưng chắc chắn không đến mức không ăn nổi.

Như đọc thấu tâm tư của anh, Theresia mời anh ngồi vào chỗ đối diện, rồi nói:

"Tôi thấy lo lắng cho tình hình ăn uống của anh suốt hai năm qua quá.... Hay là có ai đó đã nấu cho anh ăn nhỉ? Ý tôi là, người đó ấy..."

"Nếu em đang nói về Roswaal thì nhầm to rồi. Đừng để tôi phải nhắc lại nữa. Cô ta chỉ tự tiện đến gặp tôi thôi. Tôi chưa bao giờ chào đón cô ta cả. Tôi chỉ mang ơn cô ta đúng một việc thôi."

"Việc mang ơn đó là..."

"Là cô ta đã cho tôi biết ngày diễn ra buổi lễ. Nếu không, tôi đã không đủ quyết tâm để đến gặp em."

"V-vậy sao. À thì, ồ hô hô hô..."

Theresia đỏ mặt trước lời khẳng định thản nhiên của Wilhelm. Trong khi cô cười gượng gạo, Wilhelm đưa mắt nhìn những món ăn trên bàn.

Lượng thức ăn hôm nay tuy ít hơn hẳn tối qua, nhưng sự đa dạng thì không hề kém cạnh. Hơn nữa, không có món nào trùng với hôm qua, khiến anh không khỏi ngạc nhiên trước sự phong phú trong thực đơn của Theresia.

"Em đúng là đa tài thật."

"Đa tài gì chứ, nghe chẳng giống lời khen chút nào. Hì hì, nhưng mà thôi cũng được."

Trước lời tán thưởng vụng về của Wilhelm, Theresia mỉm cười hạnh phúc. Đó chính là nụ cười vốn có của cô mà sau gần một ngày anh mới được thấy lại.

Vô thức, Wilhelm cảm thấy nhẹ nhõm và thở phào trong lòng.

"Nào, ăn thôi. Anh thích món nào thì phải cho tôi biết cảm nhận từng cái một đấy nhé."

"Món nào cũng ngon cả. Đó là cảm nhận của tôi về bữa tối hôm qua."

"Hôm nay thì không có chuyện đó đâu. Tôi sẽ quan sát kỹ lúc anh ăn. Tôi sẽ tự mình đánh giá xem anh thích món nào, vì lời nói của anh chẳng đáng tin chút nào cả."

Không biết trình độ nấu nướng của Wilhelm bị đánh giá thấp đến mức nào, nhưng có vẻ nó đã thổi bùng ngọn lửa đam mê nấu ăn của Theresia. Nếu nhờ đó mà cả hai có thể xích lại gần nhau, anh sẵn lòng chấp nhận mọi lời chê bai.

Cứ thế, bữa tối trôi qua trong không khí êm đềm, với mỗi món ăn Wilhelm đều bị yêu cầu phải phản hồi.

Tay nghề nấu nướng của Theresia thì anh đã biết rõ từ tối qua. Tuy nhiên, vì tối qua anh mải ăn cho hết nên khó có thể nói là đã thưởng thức trọn vẹn hương vị.

Có lẽ vì thế mà bữa tối nay anh cảm thấy ngon hơn gấp bội.

"Thế nào? Độ hài lòng hôm nay có cao hơn hôm qua không?"

"Ừ. Hôm nay ngon hơn hôm qua."

"Thật sao? Tuyệt quá. Hôm qua là món miền Nam, còn hôm nay là món miền Bắc đấy. Có lẽ khẩu vị đó hợp với anh hơn."

"Chắc không phải đâu. Chẳng phải là vì tôi ăn cùng em sao?"

"Khụ! Khụ khụ! Này, đừng có đánh úp bất ngờ thế chứ...!"

Wilhelm chỉ buột miệng nói ra thôi, nhưng phản ứng của Theresia lại quá nhạy cảm. Anh mỉm cười nhìn cô đang uống nước để ngăn cơn sặc, nhưng rồi nhanh chóng nghiêm mặt lại.

Dù bữa tối đang vui vẻ, nhưng việc cứ trì hoãn mãi những chuyện cần nói cũng khiến anh thấy nặng nề.

Nhận thấy sự thay đổi đó ở Wilhelm, Theresia đặt khăn ăn lên miệng và ngồi ngay ngắn lại.

"Theresia, tôi có chuyện muốn nói."

"V-vâng. Em nghe đây..."

"Thực ra là về việc tôi quay lại quân đội. Tôi đã nói chuyện với cấp trên, và mọi chuyện đã được dàn xếp ổn thỏa để tôi có thể trở lại. Xin lỗi vì đã khiến em phải phiền lòng và lo lắng."

"A, chuyện đó sao! Hóa ra là vậy, tốt quá rồi. Tôi cứ lo anh sẽ nói là mình định bỏ đi..."

"... Không có chuyện đó đâu. Đừng để tôi phải nhắc lại nữa."

Không biết Theresia thiếu tự tin đến mức nào mà sự nghi ngờ của cô mãi chẳng tan biến.

Về phần Wilhelm, thật lòng anh nghĩ rằng trên đời này chẳng có ai hơn được cô. Tất nhiên, dù có chết anh cũng không bao giờ nói ra những lời thật lòng đó.

"A! Dĩ nhiên là tôi cũng rất mừng vì Wilhelm có thể quay lại quân đội. Anh làm việc cùng bạn bè như cậu Grimm hay ngài Bordeaux chắc chắn sẽ vui hơn mà."

"Bạn bè... Tôi chưa bao giờ nghĩ như thế cả."

Nếu thay bằng từ "chiến hữu" thì có lẽ sẽ đúng hơn với mối quan hệ giữa Wilhelm và họ.

Dù sao thì Theresia cũng đã vui mừng cho việc anh quay lại quân đội. Vấn đề còn lại là chuyện của chính cô—

"Theresia, thực ra tôi vẫn còn một chuyện quan trọng nữa."

"Chuyện đó... là gì vậy?"

"Đừng có lo lắng. Không phải chuyện em đang nghĩ đâu. Ngày mai tôi sẽ ra ngoài cả ngày. Chắc cũng sẽ về tầm giờ này... Nhưng ngày mai, tuyệt đối không được đến Vương thành."

"————" Khi anh gằn giọng ra lệnh, Theresia tròn mắt ngạc nhiên. Cô đặt ngón tay lên môi, nhẩm lại những gì vừa nghe:

"Không được đến thành... Tại sao?"

"Tại sao cũng kệ, cứ nghe lời tôi đi. Tôi sẽ không để em phải hối hận đâu."

"Việc tôi có đến thành hay không thì liên quan gì đến chuyện hối hận hay không chứ. Anh nói thế chỉ làm tôi thấy lo lắng thêm thôi."

Dù bị phàn nàn vì giải thích không rõ ràng, nhưng Wilhelm không có ý định bổ sung thêm. Hai người lườm nhau một lúc, cuối cùng Theresia là người chịu thua trước sự im lặng của Wilhelm.

Cô thở dài thườn thượt, đành chấp nhận:

"Dù không nói lý do, nhưng tóm lại là không được đến thành. Chỉ ngày mai thôi đúng không?"

"Phải. Nhờ em đấy."

"Tôi sẽ nghe theo... nhưng cho tôi hỏi một câu được không?"

Theresia vừa nói vừa đứng dậy định dọn dẹp bàn ăn. Khi Wilhelm ngước nhìn, cô giơ một ngón tay lên hỏi:

"Nếu tôi phá vỡ lời hứa đó... anh có ghét tôi không?"

"Tôi sẽ thực sự nổi giận đấy."

"Vậy sao. Tôi hiểu rồi."

Theresia vẫy vẫy tay rồi bưng chồng bát đĩa về phía bồn rửa. Nhìn theo dáng người cô, Wilhelm khẽ trầm ngâm.

Với giọng điệu vừa rồi, không biết Theresia thực sự muốn hỏi điều gì. Anh không muốn tin rằng cô sẽ phá vỡ lời hứa để đến thành.

"Mà, cô ấy đã bảo không đến thì chắc là sẽ không đến đâu."

Gật đầu tự nhủ, Wilhelm cũng thu dọn số bát đĩa còn lại rồi bước theo sau Theresia.

11 Sáng sớm hôm sau, sau khi được Theresia tiễn biệt, Wilhelm tiến vào Vương thành ngày thứ ba liên tiếp.

Tuy nhiên, bầu không khí quanh anh hôm nay hoàn toàn khác hẳn hai ngày trước đó.

— Không, có lẽ phải nói rằng bầu không khí của những ngày trước đó mới là bất thường.

Vừa bước qua cổng thành, một sự hiện diện mang theo kiếm khí hung hãn — đó mới chính là bản lĩnh thực sự của 'Kiếm Quỷ' Wilhelm Trias, minh chứng cho người đàn ông duy nhất đã đánh bại kẻ mạnh nhất vương quốc.

"— Chúc ngài may mắn."

Đón tiếp Wilhelm đang im lặng là một vệ sĩ trong bộ giáp trụ đã đợi sẵn ở cổng thành. Dù khuôn mặt bị che khuất sau chiếc mũ cối, nhưng có thể thấy đôi gò má gã đang căng cứng, mồ hôi lấm tấm trên trán.

Chỉ cần nhìn qua Wilhelm, gã đã hiểu ra.

Danh hiệu 'Kiếm Quỷ' vốn đã bị vùi lấp và lãng quên bởi những chiến công hiển hách của 'Thánh Kiếm' — nhưng giờ đây, gã đã thấy được một phần thực lực của đứa con của kiếm, kẻ từng là huyền thoại trong quân đội vương quốc.

Dưới sự tiễn đưa của người vệ sĩ, Wilhelm băng qua khuôn viên lâu đài và tiến đến địa điểm đó. Hiện ra trước mắt anh là quang cảnh của Luyện Binh Trường, nơi nồng nặc mùi máu và mỡ.

Trong không gian rộng lớn được bao quanh bởi những bức tường cao, khí thế và chiến ý của vô số binh lính đang cuộn trào. Đây là nơi các kỵ sĩ và vệ sĩ của quân đội hoàng gia so tài võ nghệ mỗi ngày, đổ mồ hôi và máu để nâng cao tay nghề.

Khí thế hừng hực và chiến ý sục sôi là điều hiển nhiên — nhất là khi những kẻ mạnh nhất của quân đội vương quốc, những chiến binh nổi tiếng dũng cảm, đều đang tề tựu đông đủ tại đây.

"Đến rồi sao, tên đại ngốc kia."

Ngay khi Wilhelm tiến vào giữa sân tập, một lời chào đón thô lỗ dội thẳng vào tai anh. Chủ nhân của giọng nói đó là một tráng sĩ với cánh tay to như thân gỗ đang khoanh trước ngực, hiên ngang vác trên vai một cây chiến rìu khổng lồ —.

"Bordeaux đấy à. Chẳng phải nghe nói ông đã thăng chức và rút khỏi tiền tuyến rồi sao?"

"Ha ha ha ha! Đừng có nói nhảm. Ta định sẽ tại ngũ suốt đời đấy. Dù có thăng tiến đôi chút, ta cũng không bao giờ chọn con đường buông vũ khí đâu. Về điểm đó, ta cũng giống hệt ngươi thôi."

Bordeaux cười lớn, lườm Wilhelm đang đứng thẳng tắp với vẻ đầy khí thế. Wilhelm nhún vai trước cái nhìn đó, rồi đưa mắt nhìn sang những gương mặt đang đứng quanh vị tráng sĩ.

Tất cả đều là những kẻ mang theo kiếm khí sắc bén và tinh luyện. Ngay cả với Wilhelm, đây cũng là một dàn chiến binh mà anh không thể xem thường là lũ lính quèn. Trong số đó, có hai gương mặt quen thuộc.

"Ngay cả hai người cũng định tham gia sao? Đúng là không biết tự lượng sức mình."

Trước mặt Wilhelm đang khịt mũi coi thường là nữ kỵ sĩ tóc vàng và vệ sĩ cầm khiên — Carol và Grimm. Hai người đang trang bị thanh trường kiếm và bảo thuẫn của mình, khẽ thu cằm trước lời khiêu khích đó.

"Đừng có tự mãn. Những người tập trung ở đây đều là tinh nhuệ cả. Kẻ sẽ phải chuốc lấy nhục nhã vì liều lĩnh thách đấu chính là ngươi đấy."

"Ta biết những kẻ ở đây đều có tay nghề. Thế nên ta mới hỏi tại sao cô lại có mặt ở đây đấy."

"Ngươi nói cái gì—!"

'Carol-san, bình tĩnh lại đi.'

Grimm ngăn cản người yêu đang đỏ mặt vì sập bẫy khiêu khích. Sau đó, cậu nở một nụ cười hiền hậu với Wilhelm, khẽ cười khổ:

'Tôi sẽ không nương tay đâu.'

"— Biết nói năng gớm nhỉ."

Trước lời tuyên chiến đầy ẩn ý đó, Wilhelm nở một nụ cười dữ tợn.

Ngoài ba người họ, còn có thể thấy không ít những mãnh tướng từ thời nội chiến. Trong số đó có cả những đồng đội cũ từ đội Tsergev, khiến Wilhelm cảm nhận rõ rệt ý chí chiến đấu đang cuộn trào khắp sân tập.

"— Có vẻ như mọi người đã đông đủ cả rồi."

Giọng nói ôn hòa không hề hợp với bầu không khí căng thẳng của Luyện Binh Trường vang lên, phá tan sự im lặng.

Ngước nhìn lên khán đài, người vừa xuất hiện là Miklotov. Vị Trợ lý Tể tướng trong bộ áo choàng xanh thẫm nheo mắt nhìn những chiến binh bên dưới, rồi khẽ gật đầu.

"Thật là một cảnh tượng hùng tráng. Khí thế đã đủ, hẳn đây sẽ là một trận đấu đáng xem."

"Tôi không định biến mình thành trò tiêu khiển đâu. — Hãy giữ đúng lời hứa đấy."

Trước lời nhắc nhở từ bên dưới của Wilhelm, Miklotov nháy mắt cười.

Sau đó, ông quay lại phía sau, cung kính cúi chào: "Mời ngài lối này."

Hành động đó khiến tất cả mọi người ở Luyện Binh Trường đều nhíu mày, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một luồng chấn động chạy dọc sống lưng khiến tất cả đồng loạt quỳ xuống. Wilhelm cũng không ngoại lệ.

Bởi vì—

"— Được rồi, không cần phải giữ lễ tiết như vậy đâu. Ta đến đây chỉ để chứng kiến kết quả của lần này thôi."

Một giọng nói vang dội, mang theo âm hưởng vui vẻ vang khắp sân tập.

Người vừa lên tiếng là một người đàn ông khoác trên mình chiếc áo choàng sang trọng và bộ lễ phục lộng lẫy. Một người đàn ông trạc tứ tuần với dáng người đậm đà xuất hiện trên khán đài — không, dùng những từ ngữ tầm thường như vậy thật không xứng đáng.

Bởi vì ông chính là người có thân phận cao quý nhất tại Luyện Binh Trường này, tại Vương thành này, tại Vương đô này, và tại cả Vương quốc này —.

"— Bệ hạ Gionis Lugnica."

"Quả thực đúng như lời Miklotov nói, thật là hùng tráng. Những tinh binh thế này mà tề tựu đông đủ thì chỉ có khi đại sự... Ngay sau buổi lễ, có lẽ chỉ có lúc này mới có thể làm được điều đó."

Người đang gật đầu đắc ý chính là Gionis Lugnica — vị vua đương nhiệm của Vương quốc Thân Long Lugnica, và cũng là người đã ra tay giúp đỡ để Wilhelm tạo ra tình huống này.

Gionis nhìn quanh những thần dân đang quỳ gối, rồi khi thấy Wilhelm, ông nói:

"Ha ha, Trias. So với hôm qua khi ngươi đến gặp trực tiếp ta để thương lượng, thái độ hôm nay có vẻ cung kính hơn hẳn nhỉ."

"... Hôm qua tôi đã vô cùng thất lễ. Hơn nữa, được bệ hạ ban cho cơ hội này, lòng tôi không biết nói gì hơn ngoài sự biết ơn sâu sắc trước sự bao dung của ngài."

"Không sao. Lời đề nghị của ngươi đã làm ta lay động. Hơn nữa, thanh kiếm của ngươi và 'Thánh Kiếm' trong buổi lễ thật đẹp. Chỉ riêng điệu kiếm vũ đó thôi cũng đủ để ta cân nhắc chuyện lần này rồi."

Gionis vuốt lại mái tóc vàng óng ả, đôi mắt đỏ rực sáng lên khi ông cười một cách hồn nhiên như một đứa trẻ. Thái độ, cử chỉ, cách suy nghĩ đó, thật khó tin là của một thành viên hoàng tộc.

Nhưng đó chính là hoàng tộc Lugnica, dòng máu cao quý nhất của Vương quốc Thân Long.

Nói một cách công bằng, tài năng trị quốc của họ không hẳn là xuất chúng. Tuy nhiên, ở họ luôn có một nhân cách có thể mê hoặc và thu hút người khác một cách kỳ lạ. Đó chính là huyết thống của họ—.

"Tôi cứ ngỡ mình đã khuyên cậu nên tìm cách thuyết phục Bộ Tổng tham mưu quân đội... không ngờ cậu lại đi tắt một bước mà lôi kéo được cả bệ hạ. Thú thật là tôi rất ngạc nhiên đấy."

Đứng cạnh Gionis, Miklotov lần đầu tiên để lộ vẻ mặt pha trộn giữa sự ngán ngẩm và kinh ngạc.

— Kết quả của việc kết hợp lời khuyên của Miklotov hôm qua và ý tưởng của Orphe, người mà anh đã tìm đến nhờ giúp đỡ, Wilhelm đã quyết định thực hiện một canh bạc lớn để tước bỏ danh hiệu 'Thánh Kiếm' của Theresia.

Người mà anh đã thuyết phục để thực hiện điều đó chính là Gionis, và thông qua ông, những chiến binh đang tập trung tại Luyện Binh Trường này đã xuất hiện — để thực hiện một hành vi chứng minh thông qua quyết đấu.

"Nào, hãy cho ta thấy đi, Trias. — Ngươi sẽ một mình đánh bại tất cả tinh binh của quân đội vương quốc. Nếu làm được điều đó, ngươi sẽ chứng minh được rằng kiếm thuật của mình vượt xa 'Thánh Kiếm', và một mình ngươi còn mạnh hơn cả lực lượng chủ chốt của quân đội. Bằng chính thanh kiếm của mình, hãy chứng minh rằng quân đội vương quốc không cần đến 'Thánh Kiếm' nữa!"

— Đó là một kết luận vô cùng nực cười.

Một sự chứng minh chỉ có thể thực hiện được bằng một thanh kiếm duy nhất, và đây chính là điểm tận cùng của nó. Đó là kết luận mà ai cũng có thể nhìn ra.

Thế nhưng, trước lời khẩn cầu của Wilhelm khi anh lẻn vào ban công phòng riêng của mình, vị quốc vương - người đã tận mắt chứng kiến cuộc hội ngộ giữa "Kiếm Thánh" và "Kiếm Quỷ" tại buổi lễ - chỉ cười lớn rồi vỗ ngực bảo cứ tin ở ta.

Và giờ đây, tại luyện binh trường, những chiến binh mạnh nhất vương quốc Lugnica đã tề tựu đông đủ để chuẩn bị cho buổi lễ mừng nội chiến kết thúc.

Anh sẽ đánh bại tất cả bọn họ, dùng sức mạnh của "Kiếm Quỷ" để xóa nhòa sự tồn tại của "Kiếm Thánh".

Anh sẽ tước đoạt mọi điểm tựa, mọi lý do tồn tại của cô với tư cách là "Kiếm Thánh".

──Để chứng minh rằng, cô hoàn toàn có thể chỉ là một người phụ nữ bình thường, biết mỉm cười và yêu những đóa hoa.

"──Nhận lấy này, Trias!"

Gionis hô lớn, ném thanh kiếm vừa nhận từ Miklotov xuống phía dưới. Wilhelm bắt lấy thanh kiếm đang xoay vòng trên không, rồi chĩa mũi thánh kiếm vừa tuốt khỏi bao về phía những tinh binh.

Mũi kiếm lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, kiếm khí tuôn trào bao trùm khắp luyện binh trường, biến nơi đây thành một chiến trường thực thụ.

"Vậy thì, bắt đầu đi. ──Ta sẽ đích thân làm người chứng kiến cho bản 'Kiếm Quỷ Luyến Ca' này."

Từ hàng ghế khán giả, quốc vương dõng dạc tuyên bố khai chiến.

Ngay lập tức, Wilhelm dậm chân lao tới. Anh xông thẳng vào quân địch với khí thế như vũ bão.

Đáp lại, nhóm của Bordeaux cũng tiến lên, những ý chí chiến đấu không chút khoan nhượng đồng loạt ập đến.

"Rừừừừừaaaaaa──!!"

Gầm lên như một mãnh thú, Wilhelm tung một nhát kiếm sấm sét vào ngay chính giữa đội hình đối phương.

12 ──Thật ra, ngay từ đầu cô không hề có ý định làm trái lời dặn.

Theresia cũng đã suy nghĩ rất kỹ theo cách của riêng mình. Cô lo cho Wilhelm. Lo đến mức không chịu nổi. Thật lòng mà nói, càng nghĩ cô lại càng thấy yêu anh hơn.

Nhưng tình yêu ấy càng lớn bao nhiêu, cô lại càng cảm thấy bất an, lo lắng và sợ hãi bấy nhiêu khi không biết anh đang làm gì ở nơi mình không nhìn thấy.

Liệu mình có lại bị bỏ rơi không? Nỗi sợ ấy luôn dày vò Theresia.

"Chắc là... anh ấy đang ở vương thành nhỉ."

Nhớ lại cuộc trò chuyện tối qua và lúc tiễn anh sáng nay, chắc chắn là không sai được. Ngược lại, nếu anh không ở vương thành thì mới là chuyện lạ.

Vậy nên, nếu chỉ để xác nhận thôi thì cô chỉ cần đến lâu đài ngay bây giờ là được.

"Nhưng anh ấy bảo không được đến.... Nhưng mà, mình lo quá đi mất!"

Theresia đã thay đồ xong, chỉ còn bước ra khỏi cửa nữa thôi. Thế nhưng cô vẫn không thể hạ quyết tâm cuối cùng để rời khỏi nhà.

Cô đã đứng đây rên rỉ phân vân suốt cả tiếng đồng hồ rồi. Cứ đà này, có khi cô sẽ cứ loay hoay mãi cho đến tận lúc Wilhelm trở về mất──

"──Như thế thì kết quả có hơi thiếu tinh tế một chút đấy nhỉ~"

"Hả?"

Theresia thốt lên kinh ngạc rồi ngẩng mặt lên. Dù đang mải mê suy nghĩ, nhưng một kẻ có thể tiếp cận mà không để cô nhận ra hành tung thì tuyệt đối không phải hạng tầm thường.

Tuy nhiên, điều khiến cô ngạc nhiên hơn cả là giọng nói của đối phương nghe rất quen.

Đó chính là giọng nói cô đã nghe thấy vào buổi sáng diễn ra lễ kỷ niệm, ngày cô tái ngộ với Wilhelm.

"Chào nhé, mấy ngày rồi không gặp. Cô vẫn khỏe chứ~?"

Dựa lưng vào cánh cửa đang mở toang trước mặt là một người phụ nữ có mái tóc màu xanh lam. Theresia nhận ra đôi mắt hai màu khác biệt cùng vẻ đẹp đầy bí ẩn ấy.

Đồng thời, một trong những hạt giống lo âu trong lòng Theresia bỗng nảy mầm và nở hoa.

"Cô là... chẳng lẽ là Roswaal-san?"

"Ôi chao, tôi nhớ là mình chưa tự giới thiệu với cô mà nhỉ. Tôi cũng không nghĩ cậu ta lại kể chi tiết về tôi với cô đâu, sao cô nhận ra hay vậy?"

"Chỉ là cảm giác thôi... tôi đoán đó là cô. Là trực giác phụ nữ đấy ạ."

"Ra là vậy."

Nghe câu trả lời của Theresia, người phụ nữ──Roswaal liếm nhẹ đôi môi mỏng. Bị đôi mắt màu vàng của người phụ nữ đang nheo một bên mắt ấy nhìn chằm chằm, Theresia vội chỉnh đốn lại tư thế.

"À, cô đến nhà tôi có việc gì không? Wilhelm không có nhà đâu."

"Không cần phải đề phòng như thế đâu. Tôi đã bị cậu ta đá từ lâu rồi mà. Cậu ta đang mê mẩn cô, yêu cô đến chết đi được. Không việc gì phải nghi ngờ điều đó cả."

"T-Tôi đâu có nghi ngờ. Tôi tự tin là mình được anh ấy yêu mà."

Theresia ưỡn ngực đáp lại, nhưng rồi ngay lập tức cô thoáng buồn vì nghĩ mình vừa lỡ lời.

Roswaal nói mình bị Wilhelm đá. Việc cô tự đắc khoe khoang mối quan hệ với Wilhelm trước mặt người đó chẳng phải là hành động vô tâm sao?

"Gì chứ, không cần phải bận tâm đâu. Cô cứ trân trọng và ôm giữ tình cảm đó mãi mãi nhé. Rồi nó sẽ trở thành chìa khóa dẫn đến một điều quan trọng đấy."

"... Cô đến đây là muốn nói gì vậy? Nếu chỉ đến để chúc phúc thì tôi rất sẵn lòng mời cô dùng trà và bánh ngọt."

"Cô cũng thừa biết là tôi không đến vì việc đó rồi mà. Tôi... à thì, coi như là đến để xen vào chuyện người khác lần cuối đi."

Nói đoạn, Roswaal nhún vai cười đùa.

"────" Thế nhưng, trong mắt Theresia, nụ cười ấy của cô ta trông thật cô đơn và mong manh.

──Dù chính cô cũng không hiểu tại sao mình lại cảm thấy như vậy.

13 Sát khí cuồng bạo càn quét khắp luyện binh trường, những đường kiếm va chạm tạo thành những luồng nhiệt kinh người nung nóng bầu không khí.

"──Hự!"

Hóa thân thành một cơn gió, Wilhelm lướt xuyên qua áp lực kiếm khí dày đặc, liên tiếp tung ra những đòn tấn công vào kẻ địch, khiến các tinh binh lần lượt mất khả năng chiến đấu.

──Chỉ một mình "Kiếm Quỷ" đối đầu với gần bốn mươi tinh binh.

Tất cả đều là những hào kiệt lừng danh, mỗi khi tắm mình trong luồng kiếm khí sắc lẹm, Wilhelm lại cảm thấy máu trong người sôi sục, bản năng dã thú trong lòng gào thét dữ dội.

Ai cười nhạo đây là điều kiện nực cười thì cứ việc. Nhưng anh buộc phải chứng minh điều đó.

Chỉ khi hoàn thành được điều kiện vạn người không làm nổi này, anh mới có thể ép vương quốc phải đưa ra quyết định từ bỏ một sức mạnh quá lớn lao.

"Gàààà──!!"

Anh xoay người, né tránh mũi thương trong gang tấc rồi tung một cú đâm trực diện. Wilhelm dùng cú đá quét bay thân hình đang loạng choạng vì chấn động, mượn phản lực nhảy lùi lại một khoảng lớn, rồi hít một hơi thật sâu cho căng lồng ngực.

Oxy luân chuyển trong máu, truyền sức sống khắp cơ thể, khiến tay chân anh như được hồi sinh. Vẫn còn chiến đấu được. Vẫn còn cố được nữa. Chừng này vẫn còn xa mới đủ để khiến thiên hạ lãng quên "Kiếm Thánh".

"Đỡ thử xem, đồ đại ngu ngốc──!"

"────" Nhắm vào Wilhelm đang ở tư thế khom thấp, chiếc chiến rìu của Bordeaux vung ngang tới. Một cú đánh như muốn bóp nghẹt không khí ập đến, Wilhelm xoay người theo đà của lưỡi rìu.

Cú đánh sượt qua, cơn đau nhói truyền tới. Nhưng anh lập tức tận dụng sơ hở đó. Nhắm vào phần thân của Bordeaux đang mất đà sau cú vung lớn, Wilhelm đâm thẳng kiếm tới. Thế nhưng──

"Grimm, thằng chó này!!"

Nhát kiếm bị chiếc đại thuẫn chen ngang đánh bật ra, Wilhelm gầm lên trước sự cản trở của người chiến hữu.

Vì chính anh đã mong muốn họ đánh thật lòng nên đây là chuyện đương nhiên, nhưng họ cũng đang dốc toàn lực để chống lại anh.

Họ hiểu tâm tư của Theresia, hiểu nỗi lòng của Wilhelm, nên tuyệt đối không nương tay. Chính vì họ hiểu nên mới có cuộc tỉ thí đầy nghiêm túc này.

"────" Suy nghĩ chạy nhanh như điện, tay chân anh thực hiện những đường kiếm đã quá đỗi quen thuộc.

Chỉ trong một cái chớp mắt, lưỡi kiếm vung lên ba lần nhắm vào Grimm. Grimm đỡ được hai nhát bằng khiên, nhưng đến nhát thứ ba thì không kịp, anh trúng đòn và ngã xuống đất với một tiếng rên rỉ đau đớn.

──Còn một người nữa, chỉ còn một người nữa thôi.

"────" Mặc kệ Grimm vừa bị đánh bay, Wilhelm nắm chặt lại kiếm, đối mặt với Bordeaux.

Trong số bốn mươi tinh binh, giờ chỉ còn lại duy nhất "Mãnh Khuyển" Bordeaux Tsergev.

"Trias...!"

Carol đang ôm lấy cánh tay bị thương, nghiến răng đứng nhìn cảnh tượng cuộc đấu tay đôi cuối cùng.

Thanh trường kiếm đã gãy, Carol đã bị loại khỏi vòng chiến. Xung quanh cô là rất nhiều chiến binh cũng đã thất thủ, tất cả đều nín thở chờ đợi kết quả cuối cùng.

──Trước thực lực đáng sợ, trước kiếm lực và ý chí của "Kiếm Quỷ", họ đã thất bại mà không có cách nào phản kháng.

Uất ức chứ. Thật sự rất uất ức.

Thế nhưng, Carol nhận ra mình cũng đang cảm thấy nhẹ nhõm và vui mừng.

"Cuối cùng, vẫn phải là ngươi nhỉ..."

Người có thể khiến Theresia mỉm cười, người có thể thực hiện tâm nguyện của Theresia.

Người có thể vì Theresia mà trở nên mạnh mẽ hơn bất cứ ai, cuối cùng, cũng chỉ có mình Wilhelm mà thôi.

──Sự thật đó khiến cô vừa thấy tức tối, vừa thấy hạnh phúc không sao tả xiết, nên rốt cuộc vẫn là thấy uất ức.

"Tới đây, Wilhelm!"

"──Đến đi, Bordeaux!"

Lời tuyên chiến ngắn gọn, cuộc giao tranh còn ngắn ngủi hơn thế, kết quả được định đoạt chỉ trong một sát na.

Bordeaux hét lên một tiếng vang dội, vung cây rìu thương lao vào tầm đánh rồi bổ xuống. Trước cú đánh kinh thiên động địa có thể nghiền nát mặt đất ấy, "Kiếm Quỷ" nghiêng mình né tránh rồi dậm chân lên vũ khí của đối phương, khóa chặt chuyển động.

Bị chặn đứng đòn phản công, Bordeaux nở nụ cười hung mãnh. Ngay lúc đó, một tia bạc lóe lên, xuyên thấu không gian.

Tiếng va chạm chát chúa vang vọng khắp luyện binh trường, thân hình hộ pháp của Bordeaux bị đánh bật ra sau một cách nhẹ nhàng trước nhát kiếm ấy.

Bordeaux bị văng đi, lăn mấy vòng trên mặt đất giữa đám bụi mù mịt. Cuối cùng, đà lăn dừng lại, anh nằm sõng soài nhìn lên bầu trời, lấy tay che mặt.

Và rồi──

"──A, chết tiệt! Thua rồi, thua rồi! Đại bại rồi, đồ đại ngu ngốc này! A, khốn khiếp thật...!"

Với tư cách là người cuối cùng trong số các tinh binh được tập hợp tại hoàng thành, anh đã dõng dạc thừa nhận thất bại trước "Kiếm Quỷ".

──Tại đây, kiếm lực của "Kiếm Quỷ" đã được chứng minh một cách mỹ mãn.

14 Nhìn những kiếm sĩ đang nằm la liệt trên mặt đất, Grimm đang quỳ gối không thể cử động, Bordeaux vẫn đang nằm ngửa cười như thằng điên, và Carol đang cúi mặt đầy vẻ hối lỗi, Wilhelm thở hắt ra một hơi dài.

Hơi thở dồn dập mang theo vị máu, toàn thân dù không trúng đòn trực tiếp nào nhưng lại đau nhức lạ thường. Áp lực từ ý chí chiến đấu và kiếm khí là không hề nhỏ, "Kiếm Quỷ" nhìn lên hàng ghế khán giả sau trận chiến đã vắt kiệt cả tâm trí lẫn thể xác.

Rồi anh giơ cao thánh kiếm về phía Gionis - người đã chứng kiến từ đầu đến cuối - như một sự dâng hiến chiến thắng.

"Ừm! Làm tốt lắm, Trias! Kiếm lực và tâm ý của ngươi, quả thực... hửm?"

Gionis đang định dành những lời khen ngợi cho cảnh tượng dưới mắt thì bỗng biến sắc. Thấy phản ứng đó, Wilhelm cau mày, nhìn theo hướng mắt của quốc vương rồi quay lại phía sau.

Nhìn thấy một bóng người lẽ ra không nên có mặt ở đây, Wilhelm trợn tròn mắt, hơi thở nghẹn lại.

"Chuyện này là sao... Anh đang làm cái gì vậy, Wilhelm?"

Ở lối vào luyện binh trường, một người phụ nữ tóc đỏ đang đứng đó──Thearesia van Astrea.

Đôi mắt xanh của cô dao động đầy bối rối khi nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn tại luyện binh trường và hàng loạt chiến binh đang nằm gục. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng chỉ cần nhìn thôi cũng đủ biết đã có chuyện chẳng lành.

"... Astrea, 'Kiếm Thánh' đương nhiệm. Người đàn ông kia đã trực tiếp đàm phán với ta, yêu cầu được xóa tên cô khỏi quân đội vương quốc. Hắn muốn dùng kiếm để tước đi vị trí của 'Kiếm Thánh', cầu xin ta cho cô giải ngũ."

"Bệ hạ Gionis...! Wilhelm, chuyện đó có thật không?"

Thay cho Wilhelm đang cứng họng, Gionis giải thích sự tình. Thearesia thoáng ngạc nhiên trước sự hiện diện của quốc vương, nhưng ngay lập tức cô quay sang hỏi Wilhelm để xác nhận thực hư.

Nếu có thể, anh đã muốn giữ bí mật chuyện này để cô không cảm thấy mắc nợ.

"Phải, là thật đấy."

"Vậy nên, mọi người mới thành ra thế này... cả Carol nữa."

Trước cái gật đầu của Wilhelm, Thearesia ngạc nhiên khi thấy người hầu cận của mình cũng tham gia trận chiến.

Carol trông như thể vừa bị bắt quả tang làm việc xấu, cô bối rối cúi gầm mặt xuống. Những người liên quan khác cũng đều mang vẻ mặt ái ngại, đứng từ xa quan sát cuộc đối thoại giữa "Kiếm Thánh" và "Kiếm Quỷ".

Wilhelm cũng không thể cử động vì không đoán được phản ứng tiếp theo của Thearesia.

Cô sẽ nổi giận, hay sẽ lao đến đánh anh? Ít nhất, cô sẽ không vui mừng hớn hở đâu. Cô không phải kiểu người sẽ thấy hạnh phúc khi những chuyện hệ trọng liên quan đến mình được giải quyết êm xuôi sau lưng như vậy.

Vì thế, Wilhelm dự đoán rằng có lẽ Thearesia sẽ nổi giận. Và dự đoán đó đúng được một nửa. Thực tế là Thearesia đã nổi giận. Tuy nhiên──

"──Bệ hạ, sao ngài lại bày ra trò đùa tai quái này chứ?"

"Cái gì?"

Thearesia chống nạnh, lớn tiếng hỏi vọng lên phía trên. Mục tiêu cơn giận của cô không phải là Wilhelm - người đã tự tiện hành động, cũng chẳng phải nhóm Carol - những kẻ đã tiếp tay, mà lại là Gionis đang ngồi trên hàng ghế khán giả.

Trước phát ngôn có phần bất kính ấy, Gionis không hề phật ý, ngược lại ngài còn cười khổ trước khí thế của Thearesia rồi đưa tay lên mái tóc vàng của mình.

"Ấy, cái đó, ta cũng thấy mình có lỗi mà? Chỉ là, thấy chồng cô nghiêm túc quá nên ta cũng lỡ mủi lòng..."

"B-Bệ hạ! Vẫn chưa phải là chồng mà! Ngài thật là, thật tình luôn ấy!"

"... Thearesia?"

Thấy bầu không khí có gì đó lạ lùng, Wilhelm gọi tên Thearesia khi thấy cô đang đỏ mặt tía tai. Cô đáp lại bằng một tiếng kêu kỳ quặc "Hya-i!" rồi luống cuống quay lại.

Gương mặt cô lúc này đỏ rực hơn bất cứ lúc nào anh từng thấy.

"Kh-Không phải đâu. Chuyện này là, là do em không truyền đạt kỹ sắc lệnh của bệ hạ nên mới ra nông nỗi này, nhưng bệ hạ cũng có vấn đề nữa..."

"Giải thích cho rõ ràng, từ đầu đến cuối xem nào."

"Thì là, chuyện đó ấy? Việc Wilhelm muốn giúp em không còn là 'Kiếm Thánh' nữa khiến em rất vui. Thật sự, em vui lắm. Nhưng mà... vấn đề đó, đã được giải quyết rồi."

Thearesia chắp hai ngón tay trỏ vào nhau, ngập ngừng ném ra một quả bom thông tin.

Trước lời nói không ngờ tới đó, Wilhelm sững sờ kinh ngạc, và những người có mặt tại luyện binh trường vốn không biết sự tình cũng đồng loạt thốt lên kinh ngạc.

Hết người này đến người khác đứng hình vì ngây người ra.

Thấy Thearesia đang cười khổ trước những phản ứng đó, Wilhelm lẳng lặng tiến lại gần cô.

"À, ừm, Wilhelm-san...?"

"Nói rõ ra đi."

"... Thật ra, sau buổi lễ, lúc nói chuyện với bệ hạ thì ngài ấy có bảo thế này. B-Bệ hạ đã nghe thấy cuộc trò chuyện giữa em và Wilhelm, thế nên..."

"Nội chiến cũng đã kết thúc rồi.

'Kiếm Thánh' đã cống hiến đủ cho vương quốc. ──Làm sao ta có thể làm cái việc thiếu tinh tế là chia rẽ một đôi nam nữ đang yêu nhau cơ chứ?"

Gionis tiếp lời giải thích, vừa nói vừa gật đầu lia lịa. Wilhelm nhận ra rằng ở phía sau, chỉ có mình Miklotov là không có vẻ gì là ngạc nhiên cả.

Chắc chắn chỉ có mình Miklotov là biết rõ sự tình ngay từ đầu.

"Bởi vậy nên tôi đã bảo rồi mà. Hai người nên nói chuyện kỹ với nhau đi."

Trước ánh mắt phản đối của Wilhelm, Miklotov thản nhiên nói như không có chuyện gì.

Nghe vậy, lần này Wilhelm thực sự buông xuôi, anh ngồi bệt xuống đất vì cảm giác công cốc do chính mình gây ra.

"A, Wil... á!"

Thearesia định đỡ Wilhelm đang ngồi bệt xuống, nhưng ngược lại cô bị anh kéo tay khiến cả người ngã nhào vào lòng Wilhelm, thế là cả hai cùng ngồi bệt trên nền đất.

Được ôm trong vòng tay rắn chắc, Thearesia tròn mắt ngơ ngác, rồi nói:

"Ưừ, lại đầy mùi mồ hôi rồi.... Wilhelm lúc nào cũng có cái mùi này."

"Còn em thì có mùi ngọt ngào như hoa ấy. Hồi ở buổi lễ tôi cũng đã nghĩ thế rồi."

"Thì bởi vì, em là người phụ nữ của hoa của anh mà."

Thearesia mỉm cười khả ái, rúc sâu vào vòng tay của Wilhelm.

Cứ thế này mà ôm cô mãi cũng là một cái thú, nhưng──

"À, việc hai người âu yếm nhau cũng tốt thôi, nhưng cô không quên gì chứ, Astrea?"

"Ơ, a, v-vâng! Có chuyện gì ạ, thưa bệ hạ!"

Sực nhớ ra mình đang ở nơi công cộng, Thearesia bật dậy như lò xo. Thấy cô vội vàng chỉnh đốn tư thế, Gionis mỉm cười nhẹ rồi vẫy tay:

"Điều kiện mà ta đưa ra để cô được rời khỏi vai trò 'Kiếm Thánh' ấy. Cô vẫn nhớ chứ?"

"A, ư..."

Trước lời xác nhận của quốc vương, Thearesia rên rỉ như bị chạm đúng chỗ hiểm.

Thấy những phản ứng kỳ lạ của cô từ nãy đến giờ, Wilhelm cũng nặng nề đứng dậy bên cạnh cô.

"Sao thế? Ngài ấy đưa ra yêu cầu vô lý gì à?"

"À thì, chuyện đó là..."

"Nếu khó khăn quá thì để tôi làm thay cho. Chừng đó cứ để tôi lo."

"Thật không!? À, chờ chút. Nhưng mà, một mình thì khó lắm, phải là hai người cơ."

Thearesia ngập ngừng, đỏ mặt lặp đi lặp lại mấy tiếng "A", "Ư". Trong lúc đó, đám người xung quanh cứ hết ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác khi thấy những biểu cảm chưa từng thấy của "Kiếm Thánh".

Nếu chỉ biết đến một "Kiếm Thánh" luôn nghiêm nghị thì đây là phản ứng dễ hiểu. Tuy nhiên, Wilhelm cũng cảm thấy hơi bực bội khi dáng vẻ đáng yêu này của cô bị thiên hạ nhìn thấy hết.

Thế nên, Wilhelm nắm lấy vai Thearesia đang ấp úng, gặng hỏi:

"Nói rõ ra đi! Là chuyện gì!"

"──! B-Bệ hạ bảo là nếu em chính thức trở thành vợ của anh, thì em có thể thôi làm 'Kiếm Thánh'!"

"────" Với gương mặt đỏ bừng và đôi mắt rớm lệ, Thearesia vì bị dồn ép mà đã khai ra tất cả.

Nội dung đó đập vào màng nhĩ, truyền vào não bộ, sau khi đã hiểu ra──anh hoàn toàn câm nín.

Nhìn sang thì thấy Thearesia đang nhìn Wilhelm với đôi mắt đầy bất an.

"Chuyện đó, nghĩa là sao..."

"Nói cách khác, bệ hạ nghĩ thế này. ──Ngài không thể nhẫn tâm đến mức bắt một người phụ nữ sắp trở thành người vợ hiền, người mẹ của những đứa trẻ, phải tiếp tục cầm thanh kiếm mà cô ấy không mong muốn."

Miklotov đứng trên hàng ghế khán giả thản nhiên tóm tắt lại điều kiện của cuộc giao kèo.

Sau khi xem xét kỹ nội dung đó, Wilhelm thở dài. Nghe tiếng thở dài ấy, Thearesia lắc đầu:

"Em đã định nói chuyện này ở dinh thự mấy lần rồi... nhưng mà không có dịp."

"Vì chúng ta cứ cãi nhau suốt mà. Nhưng mà, không ngờ lại là..."

Anh chưa bao giờ tưởng tượng được rằng việc kết hôn lại là điều kiện để Thearesia có thể giải ngũ.

Hóa ra, hoàng tộc Lugnica nổi tiếng là có nhiều người tốt bụng, nhưng xem ra nhận thức đó vẫn còn quá non nớt.

"──Hừm hừm, một sự sắp xếp tuyệt vời đúng không?"

"Vâng, đúng vậy thưa bệ hạ. Ngài thật tinh tường."

Nhìn vị quốc vương đang đắc ý và gã trợ lý tể tướng đang gật gù đầy vẻ hãnh diện bên cạnh, Wilhelm quay sang Thearesia ngay sát bên mình.

Đôi mắt cô rưng rưng, lặng lẽ chờ đợi câu trả lời từ anh.

Đôi mắt ấy dao động vì lo sợ sẽ bị từ chối, bị đẩy ra xa. ──Thật là nực cười.

"──Wilhelm Astrea."

"... Hả?"

"Nhà Trias không còn nữa rồi. Nếu có xưng tên, thì phải là họ của nhà anh chứ?"

Trước một Thearesia đang ngơ ngác, Wilhelm mỉm cười, một nụ cười mỏng manh đến mức gần như mờ ảo.

Trước nụ cười và lời nói đó, Thearesia càng mở to đôi mắt vốn đã lớn của mình:

"Anh... đồng ý sao...?"

"Tôi còn thấy ngạc nhiên hơn khi em nghĩ là tôi sẽ từ chối đấy. Em bị làm sao vậy..."

"Nhưng mà! Chuyện kết hôn đột ngột quá mà...!"

"Ngoài em ra thì chẳng còn ai khác cả. Sớm hay muộn thì có quan trọng gì đâu."

Trước lời khẳng định cộc lốc ấy, Thearesia há hốc miệng, và ngay khoảnh khắc sau đó, những giọt nước mắt lớn lăn dài trên đôi gò má trắng ngần.

Thấy phản ứng đó, Wilhelm thở phào nhẹ nhõm rồi ôm trọn đầu Thearesia vào lòng.

"Anh sẽ... để em làm cô dâu của anh chứ?"

"Vốn dĩ là người phụ nữ của hoa, giờ chỉ thay đổi một chút thôi. Đừng có lo lắng vớ vẩn, đồ ngốc."

"Cái đó... đúng là bao biện hết chỗ nói mà."

Vẫn áp mặt vào ngực anh, Thearesia cười với đôi mắt, mũi và gò má đều đỏ ửng.

Nhìn gương mặt ấy, Wilhelm thầm nghĩ thực ra cũng chẳng phải là bao biện.

Chính xác là anh đã bị cô thu hút ngay từ lần đầu gặp mặt. Anh chưa từng nghĩ đến việc sẽ đón bất kỳ ai khác ngoài cô về làm cô dâu.

"... Wilhelm van Astrea."

"Gì thế?"

Trong vòng tay anh, Thearesia mỉm cười với riêng Wilhelm rồi tiếp lời:

"Nếu có xưng tên, thì phải là Wilhelm van Astrea nhé. Chữ 'van' chỉ được ban cho những người lập được kiếm công trong dòng tộc 'Kiếm Thánh'.... Bởi vì anh chính là người đã tước đi thanh kiếm từ tay em mà."

──Wilhelm van Astrea.

Trước những lời đó của Thearesia, Wilhelm khẽ hừ mũi một tiếng:

"Cũng không tệ."

──Việc được mang cùng một họ với em.

Không thêm thắt lời nào nữa, "Kiếm Quỷ" đã đón người phụ nữ không còn là "Kiếm Thánh" về làm vợ, anh cứ thế ôm cô đầy âu yếm và tiếp tục vuốt ve mái tóc đỏ rực rỡ ấy.

《Hết》