Chương 88: Chương 87 - Chỉ có lũ ma bồng bềnh là thích tôi # 1

WN Bà Pandora điều hành một tiệm đồ cổ ngay tại Khu chợ Pandora này.

Nghe đâu thuở sơ khai, chính việc bà thu mua những món tạp nham ở Soul Society đã tạo nên nền móng cho 「Chợ Pandora」 ngày nay.

'Trông cái tiệm đồ cổ này chẳng khác nào một căn dinh thự nguy nga cả.'

Bà Pandora mang danh xưng người phụ nữ đầu tiên của nhân loại trong thần thoại Hy Lạp.

Đồng thời, bà cũng là hồn ma xa xưa nhất.

Khối tài sản bà tích cóp được qua dòng thời gian đằng đẵng ấy ở một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt so với lũ ma tép riu.

'Kỳ lạ ở chỗ, trái ngược với bao hồn ma khác, bà ấy chẳng hề đánh mất ký ức của mình.'

Ở Soul Society, những linh hồn bị năm tháng bào mòn đến kiệt quệ sẽ thoái hóa thành những con ma bồng bềnh, tròn vo.

Những kẻ rơi vào nông nỗi ấy cũng rũ sạch mọi ký ức về bản ngã.

Thứ duy nhất sót lại chỉ là nhân dạng của một "con ma" đáng yêu vô hại.

Dẫu vậy, dù mang thân phận hồn ma, bà Pandora lại không hề đánh mất đi ký ức lẫn bản ngã.

"Thằng nhóc kia, cháu cứ dán mắt vào cơ thể của một quý cô như thế coi có được không hả?"

Hồn ma Pandora tròn ủm, bồng bềnh nghênh đón tôi ngay tại phòng khách. Cơ thể phúng phính ấy to gấp mấy lần bọn ma thông thường. Và xem chừng độ êm ái cũng gấp bội phần.

'Thành thật mà nói, bà ấy dễ thương c. h. ế. t đi được.'

Trông cứ như một con gấu bông khổng lồ được may bằng lụa trắng và nhồi căng phồng vậy.

Nếu vứt lên giường rồi ôm ngủ thì chắc chắn là vừa mát lạnh vừa sướng mê tơi.

Tất nhiên, nếu cái miệng tôi lỡ thốt ra mấy lời đó, có khi lại bị gán ngay cho tội quấy rối tình dục không chừng.

Nếu thế, sọ tôi chắc chắn sẽ bị Ngài Melinoe chẻ làm đôi theo một cách k. i. n. h h. o. à. n. g nhất.

"Thưa quản lý khu chợ, bà Pandora, vô cùng vinh hạnh được gặp bà. Hôm nay tôi cất công đến đây không vì mục đích nào khác, ngoài việc muốn nghe ngóng chút tin tức về chủ nhân của Vàng."

"Vàng mà cháu nói là con nhện khổng lồ đó phải không? Chủ nhân của bé con ấy là một thằng nhóc vô cùng gan góc. Ngày nào nó cũng lân la tới hỏi ta xem làm cách nào để giúp con nhện mở mắt được."

Quả nhiên, bà Pandora chính là cuốn từ điển sống về lịch sử của khu chợ này.

Hóa ra bà ấy biết chủ nhân của Vàng là ai!

"Chính ta là người đã mách cho thằng bé biết nơi mọc hành tây địa ngục. Nhưng với cơ thể của một linh hồn trần tục, chuyện hái được nó e là khó hơn lên trời. Ta đoán chừng nó đã bỏ mạng ở đó rồi."

"Thế người chủ đó hiện đang lưu lạc ở chốn nào vậy bà?"

"Chắc đã thoái hóa thành một con ma tròn ủm dễ thương như ta mất rồi. Mà nếu đã vậy thì nói trắng ra là hết bề tìm kiếm. Cháu thử nghĩ xem từ thuở hồng hoang đến nay, có bao nhiêu vong hồn đã trở thành cư dân của Soul Society? Rồi trong số đó có bao nhiêu đã hóa thành ma?"

Con người sinh ra nhiều vô kể, và chết đi cũng nhiều không kém.

Những vong hồn lìa đời tề tựu về làm cư dân của Soul Society, rồi cuối cùng đều phải trải qua quá trình 'hóa ma'.

Đồng nghĩa với việc lượng ma trôi nổi trong Soul Society này đông đảo đến mức không thể nào đong đếm.

"Huống hồ lũ ma đó còn chẳng nhớ nổi mình là ai. Mò kim đáy bể giữa biển ma trùng điệp ấy để tìm ra một thằng nhóc là chủ nhân của Vàng sao─. Đúng là chuyện mộng tưởng. Dẫu cho đích thân Nữ thần của các vong hồn có giáng lâm đi chăng nữa."

Chủ nhân của Vàng đã rơi vào tình trạng mà ngay cả Ngài Melinoe cũng phải bó tay rồi sao?

Tuy nhiên, bà Pandora lại thản nhiên buông thêm một câu khiến tôi không khỏi vướng bận.

"Đương nhiên, nếu Nữ thần Melinoe nắm giữ nhiều cổ phần hơn và thức tỉnh được thứ sức mạnh vĩ đại hơn, thì chuyện chưa biết sẽ đi về đâu. Vị thần trẻ tuổi ấy vẫn chưa khai mở được quyền năng thực sự của mình đâu."

"Quyền năng thực sự sao ạ?"

"Đúng vậy. Quyền năng thực sự. Sao? Hứng thú à?"

"Không ạ! Hoàn toàn không!"

Theo kinh nghiệm xương máu của tôi, thượng sách tốt nhất là cứ hễ ngửi thấy mùi chuyện gì dính dáng tới Ngài Melinoe thì phải né xa ra.

Chỉ cần dây dưa một chút thôi, thành tích với công trạng sẽ nổ bùm bụp như thể mặc giáp sắt mà nhảy múa giữa bãi mìn chống tăng vậy.

"Quy tắc sinh tồn ở đây là không được tùy tiện xía mũi vào chuyện của các lãnh đạo cấp cao mà."

"Sáng suốt đấy. Muốn thọ lâu ở Soul Society này thì triết lý tốt nhất là đừng có nhúng tay vào chuyện của tầng lớp chóp bu. Đặc biệt là những việc thâm cung bí sử của gia đình Chủ tịch. Và những thứ đã bị kiểm duyệt thì lại càng cấm kỵ."

Kiểm duyệt.

Hai chữ ấy lập tức kéo tôi về với mục đích chính khi cất công đến tìm bà Pandora.

Phập phật-.

Tôi rút từ trong ngực áo ra một xấp tài liệu rồi chìa về phía bà Pandora.

Thấy thế, bà liền tỏ vẻ phật ý.

"Có gì muốn cho ta xem thì cháu phải tự biết đường mà lật từng trang chứ. Tay ta tròn ung ủng thế này thì cầm giấy kiểu gì?"

"À, ra là vậy."

Sột soạt-.

Tôi lật qua vài trang.

Mà thực ra thì lật trang nào nội dung cũng y đúc nhau cả thôi.

Bởi tất cả đều chằng chịt những vệt đen gạch chéo do kiểm duyệt.

"Trong lúc mò mẫm đống tài liệu cũ liên quan đến khu chợ này, tôi đã phát hiện ra vô số văn bản bị kiểm duyệt theo kiểu này. Tại sao những sự kiện quá khứ của khu chợ lại bị bôi đen và xóa sổ thế ạ?"

Đáp lại thắc mắc của tôi, bà Pandora moi từ đâu đó ra một sợi chỉ.

Sau đó, bà ngắt lấy một đoạn dài chừng vài gang tay rồi giăng thẳng tắp trên chiếc bàn trước mặt tôi.

"Các Nữ thần vận mệnh Moirai là những thực thể cai quản từ thuở khai sinh cho đến lúc lụi tàn của vạn vật. Họ định đoạt số kiếp hệt như những sợi chỉ này. Đường chỉ tay của con người chính là phương tiện hiện thực hóa một phần của số mệnh đó."

Đường chỉ tay của con người thực sự mang chức năng đó sao?

Tôi cứ đinh ninh ba cái đường sinh đạo, đường tình duyên, đường sự nghiệp đều là trò bói toán vớ vẩn cơ đấy.

Nếu những đường nét này thực sự phác họa số kiếp mà các Moirai đã nhìn thấu và an bài, thì quả thực chỉ cần nhìn vào lòng bàn tay là đủ để định đoán cả một đời người.

Bà Pandora tiếp tục giải thích.

"Tuy nhiên, thi thoảng ở Soul Society này vẫn lọt ra những kẻ ngoại đạo trật khỏi quỹ đạo an bài của số phận. Cháu biết vì sao không?"

"Có phải là nhờ cổ phần của phép màu không ạ?"

"Chuẩn rồi. Chính nhờ cổ phần mà ở chốn này mới sinh ra những kẻ dám dấn bước trên con đường các Moirai chẳng thể nhìn thấu. Nhưng chung quy lại, cái kết của bọn họ thường mười phần bi thảm, nên cuối cùng vì lý do bảo mật, những câu chuyện ấy mới bị kiểm duyệt."

"Nói cách khác, có thể hiểu rằng ngay tại Khu chợ Pandora này từng xảy ra một biến cố vượt ngoài cả dự liệu của các Moirai, nên nó mới bị bôi đen và xóa bỏ, có đúng không ạ?"

"Tốt nhất là cháu đừng dây dưa vào. Mọi thứ bị chôn vùi dưới lớp bụi mờ đều có nguyên do cả. Cơ mà, biết đâu cháu lại khai quật được một kho báu vô giá ẩn dưới lớp bùn lầy thì sao. Nhãi ranh Joi, quyền quyết định nằm trong tay cháu."

Có nên đào sâu vào gốc gác của vụ kiểm duyệt này hay không-.

Theo suy tính của tôi, một khi đã nắm xẻng trong tay thì cứ thử bổ vài nhát xem sao.

Và xem chừng bà Pandora đã phần nào đọc vị được tâm tư ấy.

"Nghe đồn cháu đã dõng dạc tuyên bố sẽ dùng sức mình để vực dậy nơi này hả? Việc chấn hưng khu chợ biết đâu lại chính là chiếc chìa khóa để khui ra sự kiện bị kiểm duyệt kia đấy."

# Trở lại Trụ sở phát triển, ngài Ủy viên trưởng đang dùng cưa mài gọn phần xương cánh tay vừa thấy tôi bước vào liền đập hai hàm răng vào nhau kêu cái 'cạch─'.

"Cậu gặp quản lý khu chợ, bà Pandora rồi chứ? Nhưng nhìn cái bản mặt cậu thế kia thì chắc chẳng moi móc được thông tin gì ra hồn rồi."

"Tôi toàn nghe những lời mông lung hư ảo thôi."

"Bà ta vốn dĩ là thế mà. Những kẻ sống dai ở cái Soul Society này có bao giờ chịu cạy răng nói toạc móng heo chuyện gì đâu. Tốt nhất là cậu cứ cho vào tai này rồi tuồn ra tai kia đi, đỡ phải nặng đầu."

Ủy viên trưởng là một bộ xương, nói khó nghe thì là một lão già hoài nghi châm biếm, còn nói êm tai thì là người theo chủ nghĩa thực tế. Một kiểu sếp hoàn toàn trái ngược với vị Trưởng phòng bộ xương lúc nào cũng hừng hực năng lượng tích cực mà tôi từng làm việc cùng, nên cảm giác cũng khá là mới mẻ.

'Làm việc dưới trướng một lão sếp bi quan như thế này thì may ra mọi dự án mới đổ bể thảm hại được chứ.'

"Ngay từ đầu đã bảo là cậu không làm được đâu─. Chúng ta sẽ thất bại mất thôi─" Cái bầu không khí ủ dột, bi quan ấy vắt kiệt chút sinh lực tàn dư trong tôi, và chính vì thế, nó lại càng tuyệt vời làm sao.

"Tuy nhiên, Phó ủy viên trưởng Joi này, công việc ở Cổng Tây cậu đã xử lý vô cùng xuất sắc. Cậu lấy câu chuyện bi thương của 'Vàng' làm mồi nhử để dụ vợ của Hoàng tử Zagreus ra mặt. Hãy xem cái này đi."

"Đây là bản hợp đồng cho thuê bất động sản tại Cổng Tây chợ Pandora để mở cửa hàng chăm sóc sức khỏe mang tên 'Núi và Mặt Trăng'. Một văn kiện do đích thân Thái tử phi Nyxdoti soạn thảo. Quả là một thành quả đáng kinh ngạc."

Trên mặt giấy nhằng nhịt những nét chữ rồng bay phượng múa, ngoằn ngoèo đến mức khó lòng đọc nổi.

Một sự tò mò bất chợt nhen nhóm trong tôi.

"Tại sao tên cửa hàng lại là 'Núi và Mặt Trăng' vậy thưa ngài?"

"Khi Hoàng tử hoạt động trên mặt đất, ngài ấy dùng bí danh là Hassan đúng không? Thế nên mới lấy chữ 'San' - nghĩa là Núi. Còn ngài Nyxdoti có tên đầy đủ là Luna Nyxdoti, nên lấy chữ 'Luna' - nghĩa là Mặt Trăng. Cái tên đó là minh chứng tượng trưng cho mối nhân duyên giữa hai người họ."

Chà. Nghe cũng lãng mạn ra phết.

Tình nhân trong thiên hạ đều chuộng kiểu này sao?

Bất giác, tôi tự hỏi nếu mình và ngài Melinoe cùng nhau mở cửa hàng thì sẽ đặt tên là gì.

'Tất nhiên chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra, và cũng tuyệt đối không được phép xảy ra, nên chẳng việc gì phải phí hoài tâm trí để tưởng tượng cả.'

Mà thôi, gác chuyện đó lại. Trở về với thực tại nào.

Trưởng ủy ban vỗ đen đét vào lưng tôi.

"Dùng cửa hàng của người nổi tiếng làm mồi nhử thu hút khách hàng, từ đó hưởng lợi nhờ hiệu ứng nhỏ giọt─. Vài năm trước ta cũng từng nghĩ đến chiến lược này nhưng chưa thể hiện thực hóa thành công. Tuy nhiên, nếu là cậu..."

Xoạt─.

Trưởng ủy ban chìa ra trước mặt tôi một xấp tài liệu dày cộp.

"Ta nhận thấy cậu đã đủ tư cách để đọc và thực thi bản kế hoạch tác chiến mà ta đã nếm mật nằm gai suốt mấy năm ròng để soạn thảo. Biết đâu lần này mọi chuyện sẽ thực sự đổi khác."

Kế hoạch tác chiến á?

Đọc mấy thứ rác rưởi này xong lỡ may nó thành công rực rỡ thì sao!

Chẳng chút do dự, tôi giật lấy xấp giấy rồi ném thẳng vào chiếc lò sưởi đang rực lửa cách đó không xa.

"Thứ này không cần phải xem đâu thưa ngài."

Phừng phừng─.

Xấp giấy bén lửa, hóa tro tàn chỉ trong chớp mắt.

Chứng kiến cảnh tượng ấy, ánh mắt Trưởng ủy ban bỗng ngập tràn vẻ cảm thán.

"Không hổ danh là cậu, liếc mắt đã nhận ra bản kế hoạch tác chiến ta đưa là đồ giả. Cậu qua ải rồi đấy. Đây mới là bản thật."

Cái quái gì thế?

Tôi điềm nhiên nhận lấy 'bản kế hoạch tác chiến thật' kia, rồi lại quẳng nốt vào lò sưởi.

Xấp giấy lại bốc cháy ngùn ngụt. Đôi mắt ngài Trưởng ủy ban lại càng sáng rực rỡ hơn.

"Thậm chí không thèm đọc mà vẫn nhìn thấu bản kế hoạch thứ hai cũng là hàng giả sao? Kỳ thực, xấp tài liệu thứ ba này mới là bản gốc nguyên tác."

"Trưởng ủy ban, ngài cứ nói thẳng cho tôi biết đi. Rốt cuộc ngài chuẩn bị tổng cộng bao nhiêu xấp tài liệu vậy?"

"Chắc cũng tầm mười xấp."

"Vậy ngài vui lòng tự mình quăng hết vào lò sưởi giúp tôi nhé."

"Nhưng trong số đó có kẹp cả bản thật mà?"

"Dù sao thì đó chẳng phải là những kế hoạch ngài đã áp dụng và chuốc lấy thất bại rồi sao? Nghĩa là về mặt căn bản, tất cả chúng đều có lỗ hổng, chẳng cần đọc tôi cũng thừa biết kết cục rồi."

"Sắc sảo lắm. Thảo nào Trưởng phòng Hektor lại che chở cậu đến vậy. Nhưng muốn nhận được đánh giá xuất sắc từ ta thì chỉ là một thanh gươm bén nhọn thôi vẫn chưa đủ tầm. Để được chính Odysseus này công nhận thì─"

"Khoan đã, ngài vừa xưng mình là Odysseus sao?"

Chẳng thể ngờ ngài Trưởng ủy ban mang hình hài bộ xương khô tóc đỏ này lại chính là Odysseus.

Chẳng phải đó chính là người đàn ông được xưng tụng là 'vị anh hùng cuối cùng' của thần thoại Hy Lạp hay sao!

Bậc thầy chiến lược đã kiến tạo nên mưu kế 'Con ngựa thành Troy'.

Nhân vật chính của bản sử thi hào hùng 'Odyssey'!

Ông ta là một huyền thoại được hậu thế ngưỡng mộ vì đã dùng trí tuệ và trăm phương ngàn kế để vượt qua mọi gian nan nghịch cảnh. Nhưng đó mới chính là vấn đề cốt lõi.

'Dính dáng đến gã đàn ông này sẽ vi phạm trắng trợn nguyên tắc sắt đá «Phế cận Hữu viễn» của mình mất!'

Kẻ vô dụng thì kéo lại gần.

Kẻ hữu dụng thì đẩy ra xa.

Trên đời này làm gì còn gã nào tài trí siêu phàm hơn cái tên Odysseus này nữa cơ chứ!

Tại sao một nhân vật tầm cỡ như vậy lại rảnh rỗi lượn lờ chôn chân ở cái khu chợ nhếch nhác này?

Không, giờ tò mò chuyện đó cũng chẳng ích gì.

Nếu cứ tiếp tục dính líu đến gã này, chẳng phải mình sẽ lại vô tình tích lũy thêm một núi công trạng hay sao!

"Trưởng ủy ban Odysseus này. Tôi xin phép đi thẳng vào vấn đề. Trong số toàn bộ những chiến dịch phục hưng khu chợ mà ngài vạch ra, có cái nào nguy hiểm, trắc trở và bất khả thi nhất không?"

"Nguy hiểm nhất ư? Nhìn cái cách cậu thu phục được tên Sisyphos xảo quyệt đó, ta cứ đinh ninh cậu là mẫu trí tướng theo phe mưu lược giống ta cơ. Hóa ra cậu lại thuộc tuýp chiến binh, một mãnh tướng chuộng bạo lực y như Achilles à."

"Tóm lại ngài có chiến dịch nào như vậy không?"

"Tất nhiên là có. Chỉ là nếu kế sách đó thất bại, ta sẽ rơi thẳng xuống vực sâu không đáy, nên đến nay ta vẫn chưa một lần dám mạo hiểm thực thi."

Tuyệt trần!

Đó chính xác là thứ tôi đang thèm khát.

Thế nhưng, ngài Trưởng ủy ban tóc đỏ Odysseus lại tỏ vẻ chần chừ, ngần ngại.

"Đứng trên góc độ của ta mà nói, có vẻ như việc nếm được quả ngọt khi dòng người nườm nượp đổ về Cổng Tây đã khiến cậu đâm ra hiếu thắng và nóng vội rồi. Chiến dịch này e là vẫn còn quá sức với cậu vào thời điểm hiện tại."

"Chuyện đó phải lao vào thử mới biết được thưa ngài."

"Thôi được rồi. Cổng Bắc của khu chợ này, nơi tất cả đều đỏ mắt thèm khát nhưng cuối cùng lại run sợ chẳng dám bén mảng đến gần─"

"Cổng Bắc!"

Tôi chẳng cần nghe thêm nửa lời nào nữa.

Nghĩa là chỉ cần đi đến Cổng Bắc, chắc chắn sẽ có biến cố tồi tệ nào đó xảy ra đúng không?

"Lạy chúa tôi, ta còn chưa dứt lời mà thằng nhóc này đã cất bước đi thẳng rồi."

Odysseus thoáng hồi tưởng lại cuộc chiến thành Troy hào hùng, nơi ông từng khóc cười vào sinh ra tử cùng vô số chiến hữu. Ngay cả trên cái chiến trường nhuốm máu, nơi những mãnh tướng kiêu hùng như Achilles hay Hektor mải miết tung hoành để gặt hái danh vọng và vinh quang…

'…Cũng chẳng kiếm đâu ra cái tên nào cuồng si khát khao lập công trạng như cái thằng ranh này.'

Joi quả thực là một nhân tài kiệt xuất hiếm có, chỉ trong vòng chưa đầy một tuần lễ đã thổi bùng lại luồng sinh khí cho khu vực Cổng Tây đang thoi thóp.

Chỉ có điều, dù cho đó có là người đàn ông xuất chúng đến mấy đi chăng nữa, thì một khi bước chân đến Cổng Bắc cũng sẽ phải nếm mùi tuyệt vọng ê chề mà thôi.

Bởi chính bản thân Odysseus ông cũng từng nếm trải thảm cảnh y hệt như thế.

"Vì nơi đó là cứ địa liên quan mật thiết đến «Nymph Ảo Ảnh»."

Nymph Ảo Ảnh.

Cổng Bắc mang mối liên kết thâm sâu với một thực thể mà cho đến tận bây giờ, sự tồn tại thực sự của nó vẫn còn là một ẩn số vô lời đáp.

Đồng thời, đó cũng là hiện thân của chính chốn địa ngục trần gian, một hố sâu tuyệt vọng đã tàn nhẫn chôn vùi dã tâm của biết bao nhà thám hiểm cùng giới thương nhân tài ba.

Tại một ác địa như thế, cho dù đại lý Joi có tài ba thao lược đến đâu thì kết cục cũng chỉ chìm trong tột cùng tuyệt vọng mà thôi.

Odysseus cố nén lại nỗi chua chát xót xa trong cõi lòng, lặng lẽ hướng mắt nhìn về cuốn album ảnh đặt ngay ngắn trên bàn làm việc.

Nỗi nhớ nhung bóng hình người vợ hiền mấy năm ròng rã chưa từng tương phùng lại cồn cào cuộn trào trong ông một cách lạ thường.

'Mình đã thề độc rằng sẽ chỉ trở về bên nàng khi khu chợ này hoàn toàn được phục hưng…'