Chương 84: Chương 83 - Hành tây quá cay # 1

WN

「Chợ Pandora」 gợi cho tôi nhớ đến những khu trung tâm xập xệ, lụi tàn vì vấn nạn suy giảm dân số.

Tôi đứng trơ trọi giữa con phố đìu hiu, ảm đạm như thể nơi này vừa trải qua một trận đại dịch kinh hoàng.

Sột soạt—.

Thỉnh thoảng, vài ánh mắt của cư dân quanh đây lại lén lút dòm ngó tôi qua những khe cửa sổ hẹp, lọt thỏm giữa những cánh cửa đóng im ỉm và những tấm biển hiệu hàng quán vắng tanh.

Thế nhưng, vừa bắt gặp ánh mắt tôi, họ lập tức lảng đi hệt như những con chuột cống giật mình kinh hãi, vội vã đóng sập cửa sổ lại.

"Thật không thể tin nổi, một nơi tồi tàn thế này lại từng là khu phố sầm uất bậc nhất của Soul Society."

Nghe bảo trước đợt Cải cách Nghiệp vụ, khu chợ Pandora này từng là trung tâm kinh tế và giao thương huyết mạch của cả Soul Society.

Người ta còn đồn đại rằng trên đời này chẳng có món đồ nào là không thể tìm thấy ở đây.

"Vậy tóm lại mình phải đi đường nào đây?"

Tôi vừa được bổ nhiệm làm Phó ủy viên Phát triển của khu chợ này.

Chắc chắn trụ sở phát triển phải nằm quanh quẩn đâu đây. Kẹt nỗi khu này quá lạc hậu, trên ứng dụng bản đồ vẫn còn vô số điểm mù chưa được cập nhật.

Bản đồ bảo đi thẳng, tôi đi thử thì gặp ngõ cụt; bảo rẽ phải, rẽ thử thì lại tông sầm vào tường.

Cót két... cót ca cót két—.

「Tiệm tạp hóa Happy」 Đang loanh quanh tìm đường, mắt tôi chợt bắt gặp một tòa nhà với tấm biển hiệu cũ kỹ, cong queo đang đung đưa theo gió.

Đó là một tòa nhà ba tầng, tầng trệt là một cửa tiệm nom khá lụp xụp.

"……."

Một người phụ nữ đang cầm chổi quét dọn trước cửa tiệm vừa vặn chạm mắt với tôi. Khuôn mặt cô ấy quấn kín bưng bằng một lớp vải trông như khăn Turban, chỉ chừa lại đúng đôi mắt.

'Chắc hẳn là phụ nữ đã có gia đình.'

Cô ấy sở hữu một đôi mắt màu mật ong vô cùng quyến rũ.

Đôi mắt lôi cuốn nhường kia, hẳn đã từng châm ngòi cho ngọn lửa si tình trong trái tim bao gã đàn ông trước khi tiến tới hôn nhân, nên chắc mẩm cô ấy là gái đã có chồng.

"Xin lỗi cho tôi hỏi—."

"Nếu định chào mời đăng ký máy lọc nước hay gói cước mạng mẽo gì đó thì dẹp đi, tôi không rảnh."

Á đù, chết tiệt thật—.

Không ngờ phản ứng lại gay gắt đến vậy.

Thế nhưng, phụ nữ đã có gia đình thì dĩ nhiên phải xây tường thành phòng thủ trước những gã đàn ông lạ mặt rồi.

Đến mức phải lấy cả khăn trùm kín mít khuôn mặt thế kia, hẳn cô ấy là người có lòng cảnh giác cao độ với phái mạnh.

"Tôi là Joi, Phó ủy viên Phát triển mới được bổ nhiệm của khu chợ này. Tôi đang tìm trụ sở phát triển, chị có biết phải đi hướng nào không?"

"Muốn hỏi đường thì mua món gì đó đi. Ở chợ Pandora này chẳng có gì là miễn phí cả."

Ra là vậy.

Tôi đành bước vào 「Tiệm tạp hóa Happy」 ở tầng một.

Bên trong chất la liệt các loại đồ khô như thảo mộc, xác thằn lằn, những khúc gỗ không rõ lai lịch và cả xương rồng.

Lục bục... lục bục—.

Thế rồi, một chiếc nồi đập vào mắt tôi.

Bên trong là một chất lỏng phát quang đang sôi sùng sục. Khoảnh khắc tôi vừa rướn người tò mò xem đó là thứ gì, một tiếng chậc lưỡi khô khốc đã vang lên.

"Là tôi thì tôi sẽ không tùy tiện ngó vào đâu. Nọc độc của Hydra đấy. Loại kịch độc đứng thứ hai ở cái Soul Society này."

Nọc độc của Hydra á?

Không ngờ tiệm này lại bán cả những thứ kinh dị như vậy.

Trong lúc tôi hoảng hồn lùi lại, một lọ thủy tinh đựng đầy những viên bi tròn màu vàng chợt lọt vào tầm mắt.

"Thế còn cái này là gì?"

"Kẹo Mật Ong, làm từ mật do lũ kiến mật thu thập về."

"Kiến mật là con gì cơ?"

"Haa, hỏi cho cả đống rồi lát nữa không mua thử xem."

Thật tình, khách hàng thì có quyền được hỏi chứ sao.

Bà chủ này thái độ hách dịch thật đấy.

Dạo này ngành dịch vụ ở Soul Society cũng cạnh tranh khốc liệt lắm, nhân viên hay ông bà chủ mà không thân thiện thì khó mà làm ăn.

"Kiến mật là giống kiến chuyên đi gom mật. Bọn chúng sống rải rác khắp cái Soul Society này. Nhưng dạo gần đây, có vẻ do bị lũ gián Địa Ngục chèn ép nên chúng phải di cư đi nơi khác rồi, dạo này biệt tăm biệt tích. Thế nên mật của kiến mật giờ thành hàng hiếm đấy."

Tôi sực nhớ ra kiến và ong vốn là bà con họ hàng với nhau.

Ong thu thập được mật thì đâu có luật nào cấm kiến không được gom mật chứ.

Liệu các Nymph — những sinh mệnh cực kỳ hảo ngọt và thích Kẹo Mật Ong — có thích loại kẹo làm từ mật của lũ kiến này không nhỉ?

Giữa dòng suy tưởng ấy, trong đầu tôi chợt xẹt qua khuôn mặt của Ngài Melinoe.

'…Hộc, sao tự dưng lúc này mình lại nhớ tới Ngài Melinoe cơ chứ?'

Tôi đang đứng trên bờ vực bị giáng chức, kẹt giữa ranh giới mong manh của việc bị sa thải và giữ được bát cơm.

Tương lai của tôi mới là chuyện quan trọng lúc này.

"Ở đây có bán món đồ nào mà bọn Nymph ghét cay ghét đắng không? Cái kiểu chỉ cần treo trước cửa là đủ khiến độ hảo cảm của các Nymph rớt thê thảm ấy."

Tôi nhớ lại cuộc đối thoại ban nãy giữa ngài Chủ tịch và Ngài Melinoe.

Rõ ràng Ngài Melinoe luôn mang trong mình tham vọng trở thành Chủ tịch.

Thế nhưng khi ra sức phản đối việc tôi bị giáng chức, ngài ấy dường như đã đặt tôi lên cùng một bàn cân với cả ước mơ của chính mình. Sự ưu ái quá mức đó mới chính là vấn đề.

Bởi Ngài Melinoe đang ảo tưởng và hiểu lầm trầm trọng rằng tôi là một nhân viên xuất chúng. Tôi cần phải đập tan sự ảo tưởng ấy, đồng thời làm giảm độ hảo cảm mà ngài ấy dành cho tôi.

"Món đồ mà Nymph ghét á?"

Cau mày—.

Đôi mắt màu vàng lấp ló sau lớp khăn Turban hơi nheo lại.

"Anh tìm món đồ như thế để làm gì?"

"Chuyện đó thì…"

"Thôi, bỏ đi. Sống trên đời ai chẳng có nỗi khổ riêng. Lấy cái túi lưới đựng củ hành tây này đi. Chỉ cần đặt nó trong nhà thôi, lũ Nymph sẽ khóc thét lên và co giò bỏ chạy cho xem."

Những củ hành tây nằm lúc nhúc bên trong chiếc túi lưới màu đỏ.

Chẳng rõ đây là giống hành tây gì mà độ hăng của nó sộc lên tận não, khiến mắt tôi cay xè, nước mắt chực trào ra.

Tuyệt vời. Nếu có chỗ hành tây này, Ngài Melinoe chắc chắn cũng sẽ giàn giụa nước mắt cho mà xem.

Đến lúc đó, hảo cảm ngài ấy dành cho tôi nhất định sẽ sụt giảm.

Cơ mà, đôi mắt vàng của bà chủ tiệm vẫn mở thao láo chẳng mảy may dao động, quả nhiên là người không tầm thường.

"Chị không thấy hành tây này cay sộp mắt à?"

"Nước mắt của tôi đã cạn khô từ tám đời rồi. Chỗ hành tây này giá mười đồng vàng, trả tiền đây."

Cái gì? Tận mười đồng vàng cơ á?

Làm quái gì có cái kiểu chặt chém trắng trợn đến mức này!

Tôi cắn răng lấy ví tiền xu từ trong túi ra, trút mười đồng vàng leng keng rơi vào lòng bàn tay bà chủ.

Thế nhưng, bà chủ tiệm bỗng sầm mặt tức giận khi nhìn thấy những đồng vàng có khắc chân dung của Vương tử Zagreus.

"Thứ tiền này kỳ lạ quá."

"Chị chưa thấy tiền vàng kiểu mới bao giờ sao? Đây là mẫu tiền vừa được phát hành sau đợt Cải cách Nghiệp vụ đấy. Hàm lượng vàng còn cao hơn cả mẫu cũ cơ."

Đến tận lúc này, tôi mới nhận ra trong tiệm không hề có TV, thậm chí đến cái radio cũng chẳng thấy bóng dáng. Thảo nào thông tin lại mù tịt đến mức không biết cả sự tồn tại của đồng tiền vàng kiểu mới.

Thực ra tôi cũng đã lờ mờ nhận ra điều này từ lúc xưng tên mà cô ấy chẳng mảy may có chút phản ứng thái quá nào kiểu như 'Hớ! Là cái cậu Joi đó sao!'.

'Như vậy lại càng tốt.'

Tâm trạng tôi bỗng trở nên vô cùng khoan khoái.

Vì vậy, tôi hào phóng vung thêm mười đồng vàng nữa để mua luôn lọ thủy tinh đựng kẹo kiến mật.

"Vậy, mua chừng này chắc đủ trả phí thông tin rồi chứ. Tôi phải đi đường nào mới đến được trụ sở phát triển đây? Tra trên ứng dụng bản đồ thì nó chưa cập nhật nên khó tìm quá."

"Trụ sở phát triển hả? Tôi chả biết mấy thứ đó đâu."

Bà chủ tiệm tạp hóa ráo hoảnh lắc đầu.

Tôi có cảm giác như mình vừa bị lừa một vố đau điếng.

"Nhưng nếu cậu tìm nơi ở của gã lười biếng và ngu ngốc nhất cái chợ này thì tôi biết. Hồi mới chập chững dọn đến đây, hình như gã cũng từng lải nhải cái gì mà phát triển ấy ─ thì phải."

"Ồ, vậy phải đến đâu mới tìm được anh ta?"

"Lên thử tầng ba tòa nhà này xem."

Tầng 3.

Tôi bước ra khỏi cửa hàng, trèo lên những bậc cầu thang với phần tay vịn đã rỉ sét toàn tập.

Cả tòa nhà bốc lên mùi ẩm mốc nồng nặc, chẳng biết lần cuối có người dọn dẹp là từ thuở nào.

Tầng hai hoàn toàn bỏ trống, có vẻ chỉ dùng làm nhà kho.

Và khi leo lên đến tầng ba, đập vào mắt tôi lại là một tấm biển dán trên cửa ghi vỏn vẹn dòng chữ 「Trụ sở phát triển─」 cơ chứ?

Chắc mẩm đây chính là Trụ sở phát triển.

'Thế mà mình lại ném sọt rác tận 20 đồng tiền vàng trong khi đích đến nằm ngay trên đỉnh đầu sao.'

Khởi đầu suôn sẻ ghê.

Lâu lắm rồi mới thấy mình đen đủi thế này.

Cốc, cốc, cốc-.

Tôi vui vẻ gõ cửa.

Nhưng bên trong chẳng có lấy nửa lời hồi đáp.

Kééét-.

Tôi đánh liều vặn tay nắm, hóa ra cửa không hề khóa.

Cứ thế bước vào, chào đón tôi là một văn phòng ngập ngụa bụi bặm và chất đầy đủ loại chum vại lỉnh kỉnh.

─Khò... khò... -.

Một tràng tiếng ngáy vang lên.

Thủ phạm hẳn là bộ xương đang gác vắt vẻo hai chân lên bàn làm việc kia.

Nhìn bộ dạng đó, tôi bất chợt nhớ đến Trưởng phòng Bones và Trưởng phòng Hector.

Điểm khác biệt duy nhất là, dù chỉ là một bộ hài cốt, ông ta lại sở hữu mái tóc đỏ bồng bềnh và dày dặn đến mức khó tin.

Lại còn khoác thêm một chiếc áo choàng nữa chứ.

"Xin hỏi, ngài có phải là Ủy viên trưởng của Trụ sở phát triển không ạ?"

"Ư hơ ư ơ ớc!"

Rầm rầm-!

Bị đánh thức đột ngột bởi câu hỏi của tôi, bộ xương giật nảy mình rồi ngã lộn nhào khỏi ghế.

# Đúng như tôi dự đoán, bộ xương tóc đỏ đó chính là Ủy viên trưởng Trụ sở phát triển.

Ông ta vừa soi gương vừa vuốt ve chải chuốt lại mái tóc.

Sột... sột... sột-.

"Vậy ra, cậu chính là Joi, kẻ sắp nhậm chức Phó ủy viên trưởng Trụ sở phát triển của Chợ Pandora này sao? Nghe nói trước đó cậu từng làm Phó trưởng phòng ở Đội Thanh tra 1 hả?"

"Vâng, đúng vậy ạ."

"Ta chưa nhận được bất kỳ thông báo nào về việc có cấp phó chuyển tới. Mà cũng phải thôi, cái Trụ sở chính vĩ đại kia có đời nào thèm mảy may chia sẻ thông tin cho một kẻ như ta đâu chứ. Dù sao thì, số cậu cũng bi đát thật."

"Tôi sao ạ?"

"Phó trưởng phòng Đội Thanh tra 1 chẳng phải là đang sải bước trên con đường thăng tiến trải đầy hoa hồng sao. Chẳng rõ cậu đã sẩy chân vấp ngã thế nào, nhưng rốt cuộc cũng bị giáng chức và tống khứ vào cái thùng rác này thôi."

Từ Phó trưởng phòng của một đội quyền lực tại Trụ sở chính, giờ lại hóa thành Phó ủy viên trưởng của một khu chợ đìu hiu không một bóng khách.

Bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ thấy đây là một đòn giáng chức vô cùng tàn nhẫn.

"Tương lai thăng tiến lẫn vinh quang của cậu từ nay coi như chấm dứt. Ở khu chợ này, chỉ có đúng một điều cần lưu tâm: xử lý rác thải thực phẩm cho cẩn thận kẻo lũ gián địa ngục bò lên từ cống thoát nước. Chỉ vậy thôi."

"Thế còn những việc khác thì sao ạ? Ngài có thể cho tôi chút lời khuyên về các công việc sắp tới, hoặc chia sẻ về phương châm và định hướng hoạt động được không?"

Mình phải nắm rõ nội dung công việc trước thì mới có thể phá hoại và thất bại một cách hoàn mỹ được chứ.

Nghe vậy, ngài Ủy viên trưởng bộ xương bỗng khựng lại, dời mắt khỏi tấm gương và quay sang trừng trừng nhìn tôi.

Phừng-.

Hốc mắt trống hoác của ông ta chợt rực sáng sắc đỏ như ngọn lửa vừa được châm thêm dầu.

"Lời khuyên sao? Có vẻ cậu vẫn chưa nhận thức được thực tại nên ta mới phải cảnh tỉnh đây. Một khi đã bước chân vào chốn này thì hãy vứt bỏ mọi hy vọng đi! Giờ số kiếp của cậu chẳng khác nào cái vỏ chuối nằm lăn lóc trong thùng rác. Giống hệt như ta đây này!"

Trong từng lời thốt ra của ngài Ủy viên trưởng bộ xương, chất chứa cả sự chế giễu dành cho tôi lẫn tiếng thở dài tự trào phúng.

"Vậy ý ngài Ủy viên trưởng là, nơi này hệt như một cái bãi rác, dẫu có nỗ lực trầy da tróc vẩy cũng chẳng thể nào làm nên trò trống gì, đúng không ạ?"

"Đúng! Thế nên cậu cũng cứ ngoan ngoãn cam chịu số phận như ta đi. Trên đường đến đây hẳn cậu đã chứng kiến cả rồi chứ. Khu thương mại này đã chết. Ý chí của đám tiểu thương cũng đã chết. Nơi đây đơn giản là một nấm mồ."

Nấm mồ của dân công sở ư?

Nơi này...

... Thiên đường mà mình hằng tìm kiếm bấy lâu nay chính là đây sao!

Niềm sung sướng tột độ dâng trào làm tôi tưởng chừng như sắp rơi nước mắt.

Đúng lúc đó.

"Hừm! Nghe đồn cái tên Joi vừa bị giáng chức sứt đầu mẻ trán đang trốn ở đây hả?"

Một gã trọc đầu lạ hoắc từ đâu mò tới Trụ sở.

Phát hiện ra tôi, hắn liền cười hô hố─.

"Ngươi ở đây thật này! Chui rúc trong cái văn phòng tồi tàn đầy bụi bặm này! Joi, ngươi dám đánh trượt ta trong buổi phỏng vấn hả? Ngay từ lúc ngươi dám coi thường ta, sự thảm hại của ngươi ngày hôm nay đã được định đoạt rồi!"

"Xin lỗi, nhưng anh là ai vậy?"

"Đừng có vờ như không biết ta! Ta chính là Vạn Giải Long Môn Quỷ Đăng mà ngươi đã đánh trượt trong ngày phỏng vấn─."

"Joi! Joi, cậu bị giáng chức thật hả?"

Cạch-!

Cánh cửa lại mở tung và một người khác sải bước vào.

Đó là Krates, người từng sát cánh cùng tôi ở Phòng Thi Hành Hình Phạt của Happy World.

"Người ta nói tinh linh cũng có lúc ngã xuống nước mà lị. Cuối cùng thì cái ngày cậu bị giáng chức cũng tới. Ta đã bảo rồi, đừng có vội vàng thăng tiến quá làm gì."

"Xin hỏi Phó trưởng phòng Joi vừa bị giáng chức từ Đội Thanh tra 1 có ở đây không?"

Xôn xao... ồn ào... -.

Chẳng hiểu cái việc tôi bị giáng chức có gì thú vị mà người người nhà nhà lại lũ lượt đổ xô tới khu chợ này.

"Nào nào! Xếp hàng đi! Xếp hàng đi! Ai muốn nói với Joi một câu thì bốc số thứ tự ở đây!"

"Joi! Sao cậu lại trôi dạt đến cái chốn khỉ ho cò gáy này cơ chứ. Krauser tôi đây quả thực không hiểu nổi thế gian này đang quay cuồng ra sao nữa!"

"Phó trưởng phòng Joi! Cớ sao ngài lại thê thảm rơi xuống nơi này thế hả...!? Nhưng mà giờ ngài không còn là Phó trưởng phòng nữa, vậy Hedone em phải gọi ngài là gì đây...!? Là oppa ư...!? Joi oppaaaaaa!"

"Carnoi ta đây chẳng tường tận chuyện gì, nhưng trong cái khu chợ này đang tỏa ra một luồng khí tức tinh linh vô cùng kỳ dị đó vậy...! Cơ mà ta đang đói bụng, nhà hàng ở đâu vậy thay...!"

Chợ Pandora bỗng chốc thu hút vô số người kéo đến, chỉ để... chiêm ngưỡng tôi.

Và ngay tối hôm đó, hàng loạt bài báo với giật tít như thế này đã được đăng tải.

「Chợ Pandora từng bị bỏ hoang đang trên đà hồi sinh? 」

「Top 3 nhà hàng cực phẩm gần Trụ sở phát triển」

「Cú ngã ngựa của Joi thổi bùng luồng sinh khí mới cho khu chợ! 」

"Đây... đây chỉ là trùng hợp! Chuyện này chỉ là tình cờ thôi! Chẳng qua là chó ngáp phải ruồi trong một đêm thôi!"

Nhìn ngài Trưởng trụ sở bộ xương tuyệt vọng tự vò đầu bứt tóc, tôi đứng cạnh đó cũng khóc ròng ròng.

Vì cay mắt quá. Là do thái hành tây.