Chương 107: Chương 106 - Sinh nhật đặc biệt # 2

WN Chốn Thiên giới Olympos cao vời vợi.

Các cư dân nơi đây đang tất bật chuẩn bị cho một sự kiện trọng đại sắp diễn ra.

"Sinh nhật của em họ ta đến rồi sao?"

Nghị viên Dionysos — vị thần cai quản tiệc tùng, sự kiện, rượu vang và những cơn say cuồng loạn — vừa xoay nhẹ ly rượu trên tay vừa chìm đắm trong suy tưởng.

"Đối với những thực thể bất tử như chúng ta, sinh nhật chẳng mang nhiều ý nghĩa."

Chỉ có những kẻ phàm trần mới bận tâm đến chuyện sinh lão bệnh tử.

Còn với những thần linh bất diệt như các Giám đốc chốn Địa ngục hay các Nghị viên trên Thiên giới, việc đếm tuổi tác chỉ là thứ thủ tục rườm rà.

Bởi vậy, vô số kẻ từ lâu đã quên béng cả ngày sinh của chính mình.

Thế nhưng, sinh nhật của Công chúa Địa ngục Melinoe lại vô cùng đặc biệt.

Bởi lẽ, đó là thời khắc ranh giới giữa nhân gian và cõi âm trở nên mờ nhạt nhất giữa một ngày hè oi ả.

Chỉ duy nhất ngày hôm đó, ngay cả các vị thần Thiên giới cũng có thể xuống thăm Cõi âm mà chẳng cần phải thông qua bất kỳ thủ tục phức tạp nào.

"Nghe nói dạo vài năm gần đây, Địa ngục đã trở nên thú vị lắm thì phải?"

Dionysos vừa cười vừa lắc lư mái tóc tím bềnh bồng như những chùm nho chín mọng. Ngay sau đó, Nghị viên Apollo đang soi gương chỉnh trang lại y phục liền tiếp lời.

"Có vẻ là vậy đấy. Nghe đâu là cải tổ công việc gì đó. Ai mà ngờ được cái chốn Địa ngục ảm đạm kia lại thay đổi một cách chóng mặt đến thế."

"Người anh em, thứ ta nói không phải là chuyện cải tổ, mà là một nhân viên cực kỳ thú vị cơ. Nghe đồn dưới đó đang rần rần vì một kẻ vô cùng xuất chúng. Tên hắn là gì ấy nhỉ─" Dionysos nheo đôi mắt sắc lẹm.

Có lẽ dư âm từ trận say bí tỉ đêm qua vẫn còn lởn vởn trong đầu nên gã mãi không tài nào nhớ nổi.

Nhìn chung, các vị thần Thiên giới đều mang theo những mục đích và hứng thú riêng trong chuyến đi xuống Địa ngục lần này. Tuy nhiên, đâu đó vẫn xen lẫn chút e dè.

"Liệu con bé Melinoe có còn khó ở như xưa không nhỉ?"

"Chắc chắn rồi."

Dionysos và Apollo cùng nhớ về cô em họ của mình.

Nữ thần Bóng ma Melinoe.

Một nữ thần đáng sợ, hay cáu bẳn lại còn tàn nhẫn như cô bé thì ngay cả trên Thiên giới cũng hiếm người sánh kịp.

Đã thế lại còn cực kỳ khó gần.

"Tính khí thế này thì không biết sau có lấy nổi chồng không nữa."

Nghe Dionysos lẩm bẩm, một người phụ nữ đang ngồi vắt vẻo trên ghế, hờ hững đung đưa chân bỗng ngẩng phắt đầu lên.

Đó là Nữ thợ săn Artemis — người đội chiếc vương miện hình trăng khuyết và khoác trên vai tấm áo choàng làm từ da hươu cùng da gấu.

"Hả? Lấy chồng ư? Đương nhiên con bé phải giữ tấm thân trinh nữ chứ! Việc hẹn hò hay kết hôn là điều ta tuyệt đối không bao giờ dung thứ. Ta và Meli đều là thành viên của Hội Trăng Khuyết mà."

"Hội Trăng Khuyết? Ha! Ý cô là cái hội của đám đàn bà hung dữ đó sao?"

Một gã đàn ông mà chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta cảm nhận được những tiếng gào thét sục sôi vừa buông lời mỉa mai. Đó là vị thần của chiến tranh và thịnh nộ, Ares. Nghe hắn nói, Artemis lập tức nổi đóa.

"Có muốn thử bị ả đàn bà hung dữ này cho ăn đòn không hả?"

"Không. Nhưng ta nghe đồn cô em họ Melinoe của chúng ta nay đã khác xưa rồi. Chẳng còn hung dữ, cũng chẳng mấy khi nổi cơn cuồng loạn nữa."

"Biết đâu con bé đang hẹn hò thì sao? Trên đời này chẳng có gì mang lại thứ sức mạnh thay đổi mang tính hủy diệt nhưng cũng đầy sáng tạo như tình yêu cả. Ta nghe phong phanh Công chúa Melinoe đã có người tình rồi thì phải…"

Người phụ nữ dùng suối tóc vàng óng ả che đi thân hình trần trụi quyến rũ, khẽ cười khúc khích.

Nghe lời trêu chọc của Aphrodite — vị thần cai quản tình yêu và sự lãng mạn, Artemis liền cau mày.

Tình yêu cơ á?

Thật là một câu chuyện quá đỗi nực cười khi gán cho Công chúa Bóng ma Melinoe — người mang vẻ bí ẩn tựa vầng trăng khuyết cuối tháng và sự rùng rợn như mảnh trăng non.

Nhưng lỡ như đó là sự thật thì sao?

"Dưới Cõi âm làm gì có gã đàn ông nào đủ sức khiến Melinoe phải lòng cơ chứ?"

Khác với các Nghị viên Thiên giới, các Giám đốc ở Địa ngục đa phần đều là những kẻ cứng nhắc và nghiêm nghị. Dù điều đó cũng có thể coi là một nét quyến rũ riêng, nhưng Artemis vẫn không khỏi lắc đầu.

"Nếu em họ ta mà sa vào cạm bẫy dơ bẩn của một gã bất kính nào đó, ta thề sẽ cắm phập mũi tên này xuyên thủng tim kẻ dám vươn bàn tay nhơ nhuốc kia ra! Em họ ta, ta sẽ tự mình bảo vệ!"

Xoạch— Thấy dáng vẻ giương cung lên nòng của Artemis, Dionysos bật cười ha hả.

"Chuyện đó hẳn sẽ thú vị lắm đây. Mà vị Chủ tịch đáng kính của chúng ta đang ở chốn nao rồi? Ngài ấy đã bỏ trống chiếc ghế đó mấy năm nay rồi cơ mà. Cứ đến mùa muối kim chi hàng năm là ngài ấy lại gửi mỗi kim chi đến. Dù công nhận là vị ngon thật."

#

"Mặt nạ đây! Bán mặt nạ đây!"

"Vé báo mộng đây! Mua vé để xuất hiện trong giấc mơ của con cháu đi!"

Chợ Pandora hôm nay nhộn nhịp và huyên náo hơn hẳn thường ngày.

Nghe đâu là vì sinh nhật của Ngài Melinoe đã đến gần kề.

"Sinh nhật Công chúa. Ranh giới giữa dương gian và âm phủ. Trở nên vô cùng mờ nhạt. Có lúc người trên đó sẽ tìm xuống. Cũng có khi người cõi âm chúng ta bước lên mặt đất."

Theo lời ông Sai tộc Cyclops, sinh nhật Ngài Melinoe là ngày ranh giới giữa hai cõi âm dương lu mờ, tạo điều kiện cho sự giao lưu qua lại.

Chính vì vậy mới có dịch vụ báo mộng cho con cháu trên dương thế.

Hay thậm chí là đeo một chiếc mặt nạ đặc biệt rồi mò lên trần gian vui chơi.

'Cứ như lễ hội Halloween vậy.'

Tại sao mãi đến bây giờ tôi mới biết ở đây có một lễ hội náo nhiệt thế này chứ?

Maknoi thuộc Đội Tổng vụ Chợ đã giải đáp thắc mắc đó của tôi.

"Sinh nhật của Công chúa Melinoe rơi vào ngày 33 tháng 6, vì thế chừng năm năm mới đến một lần đó vậy…! Lễ hội sinh nhật năm năm mới có một lần quả là như thế vậy thay…!"

Tháng 6 làm quái gì có ngày 33.

Nhưng có vẻ như theo lịch ở cõi âm này, cứ năm năm một lần tháng 6 sẽ kéo dài đến tận ngày 33. Cứ ngỡ bản thân đã ít nhiều thích nghi được với cuộc sống nơi Địa ngục, thế mà hóa ra vẫn còn hằng hà sa số thứ tôi chẳng hề hay biết.

"Vậy Joi này. Có chuyện gì. Mà cậu lại đến tận đây?"

Trước câu hỏi từ tốn của ông Sai tộc Cyclops, tôi lặng lẽ chìm vào suy nghĩ.

Lý do tôi lặn lội tìm đến khu chợ này thực ra vô cùng đơn giản.

"Tôi đang phân vân không biết có món đồ nào mà Công chúa sẽ thích không."

Thực tâm tôi từng định sẽ phá tan tành cái sinh nhật của Ngài Melinoe. Thế nhưng đâu đó từ sâu thẳm cõi lòng, một suy nghĩ khác cứ liên tục trỗi dậy.

'Phá hỏng bữa tiệc sinh nhật của người khác ư. Mình có thực sự nên làm cái trò khốn nạn đó không?'

Cuối cùng, tôi quyết định tự thỏa hiệp với bản thân theo hướng này: Hãy chuẩn bị một món quà thật tuyệt cho Ngài Melinoe để gỡ gạc lại đôi chút.

Nói đúng hơn là tôi muốn làm vơi đi phần nào cảm giác cắn rứt lương tâm trong mình.

Ở khu Chợ Pandora này, người ta giăng hẳn một câu khẩu hiệu rợp trời: 'Thứ gì cũng có thể tìm được'.

Chắc mẩm tôi cũng sẽ lùng ra được thứ gì đó làm vừa lòng vị Công chúa khó chiều kia.

'Mà nhắc mới nhớ, rốt cuộc thì Ngài Melinoe thích cái quái gì nhỉ?'

Tôi hoàn toàn mù tịt về sở thích của ngài ấy.

Chắc hẳn ngài ấy cũng chuộng Kẹo Mật Ong hay kẹo kiến mật như mấy tinh linh Nymph khác thôi.

Nhưng nếu lấy dăm ba thứ vặt vãnh đó đưa cho ngài ấy trước mặt bao người dưới mác "quà sinh nhật", thì cái đầu của tôi khéo sẽ bị ép cho bẹp dúm cũng nên.

'Hình như ngài ấy cũng khá thích mấy loài động vật nhỏ bé dễ thương thì phải.'

Nhớ hồi trước, Ngài Melinoe rất khoái chui rúc vào các bụi rậm để bắt kiến, bọ hung hay bọ rùa Địa ngục.

Ngài ấy yêu động vật đến mức vẫn thường xuyên dắt bé chó săn địa ngục - nhân viên mới được tuyển dụng - đi dạo.

Nhưng tặng thú cưng làm quà thì có vẻ không ổn chút nào.

Bởi lẽ quanh Ngài Melinoe vốn dĩ đã có quá nhiều động vật mất rồi.

"Có ai ở nhà không ạ?"

Cạch— Đó là lý do tôi tìm đến cửa tiệm tạp hóa này.

Một người phụ nữ lạ mặt bước ra đón tôi.

"Nghe bảo cậu đã chuyển lên Trụ sở chính rồi mà vẫn hay ghé qua đây nhỉ."

"Cô là ai vậy?"

"Nhìn thế này mà không nhận ra sao? Oinone đây mà."

Hóa ra đó là cô chủ tiệm đã có gia đình, người thường hay quấn khăn turban che kín mặt.

Có lẽ vì hôm nay tháo chiếc khăn luôn che rịt lấy khuôn mặt ra nên trông cô ấy vô cùng lạ lẫm.

Một nhan sắc điển hình cho vẻ đẹp của phụ nữ Hy Lạp.

Thật không thể tin nổi lại có gã đàn ông rước một tuyệt sắc giai nhân nhường này về làm vợ rồi mà vẫn đi cắm sừng cô ấy.

"Cậu đến tìm món quà nào lọt vào mắt xanh của Công chúa Melinoe đúng không? Dù sao thì sinh nhật ngài ấy cũng sắp đến rồi. Cậu định lấy lòng ngài ấy để kiếm chút lợi lộc, rộng đường thăng tiến chứ gì."

Đúng một nửa, và sai một nửa.

Dù vậy, việc cô ấy đoán trúng phóc mục đích tôi đi mua quà cho Ngài Melinoe vẫn khiến tôi khá ngạc nhiên.

"Cô Oinone, cô tinh ý thật đấy. Vậy món đồ tôi cần tìm có ở đây không? Giả dụ tôi có lỡ phạm phải tội tày đình nào đó với Ngài Melinoe, thì món quà này phải đủ giá trị để đổi lấy sự tha thứ."

Tôi đưa mắt nhìn chiếc vòng hoa quấn quanh cổ tay Oinone. Hay là tặng Công chúa Melinoe một món trang sức bằng hoa như vậy nhỉ?

Không, thành thật mà nói ngài ấy sẽ không thích đến mức đó đâu. Với tính cách của Ngài Melinoe, có khi ngài ấy còn nhai gặm luôn mấy bông hoa đó chứ chẳng đùa.

Trong lúc tôi còn đang chìm đắm vào dòng suy nghĩ miên man, Oinone bỗng cất lời.

"Vốn dĩ thông tin này tôi không định tiết lộ cho ai đâu. Nhưng vì đang mang nợ cậu Joi nên tôi sẽ đặc biệt hé lộ. Thật ra tôi cũng chẳng phải kiểu người thích sống mang nợ ai bao giờ."

Sột soạt— Oinone ngó nghiêng dáo dác xung quanh.

"Cậu có biết các thành viên ban điều hành khao khát thứ gì nhất không? Chính là cổ phần đấy. Càng nắm giữ nhiều cổ phần, sức mạnh của họ càng được khuếch đại. Ngược lại, nếu cổ phần tiêu tán, họ cũng sẽ dần cạn kiệt sức mạnh, bị lãng quên rồi lụi tàn."

Cổ phần.

Đó là điều kiện tối thiểu của một thành viên ban điều hành.

Tôi chợt nhớ ra sự thật rằng Ngài Melinoe cũng đang vô cùng khao khát thứ gọi là cổ phần này.

Đó là bước đệm để giành chiến thắng trong cuộc chiến tranh ngôi thừa kế với Hoàng tử Zagreus và tiếp quản chiếc ghế 「Chủ tịch」.

"Nghe đồn ở đâu đó trong Soul Society này, vẫn còn một món đồ chứa lượng lớn cổ phần kỳ tích đang bị bỏ hoang, chưa từng có ai chạm tới. Đó cũng chính là bảo vật mà quân phản loạn Tartaros đang nhòm ngó."

"Quân phản loạn sao? Nếu chuyện đó là thật thì hẳn phải là một món đồ vô cùng ghê gớm."

"Là thật đấy. Đây là chuyện tôi tình cờ nghe được khi còn dính líu đến Tartaros nên chắc chắn lắm."

Cái gì cơ?

Người phụ nữ đã có gia đình như Oinone lại từng dính líu đến quân phản loạn ư?

Thấy tôi nhíu mày, Oinone chỉ nhún vai.

"Chẳng phải cậu đã biết rồi sao. Rằng lý do Hydra ở Khu quái vật mất kiểm soát chính là do thuốc của tôi. Tất nhiên, nói là dính líu nhưng cùng lắm tôi cũng chỉ đóng vai trò hỗ trợ thôi."

"Tôi sẽ coi như mình chưa nghe thấy gì cả."

Chuyện này nhất định phải được giữ bí mật tuyệt đối.

Nếu vô tình để lọt ra ngoài, tin đồn 'Joi đã tóm được kẻ tiếp tay cho quân phản loạn!' mà lan truyền thì mọi chuyện chắc chắn sẽ trở nên vô cùng phiền phức.

Tôi tuyệt đối không thể để thứ tình huống tồi tệ đó xảy ra.

"Vấn đề nằm ở chỗ, món đồ đó lại được cất giấu trong một tàn tích cũ gần bờ Sông Lethe, thuộc khu vực đã bị quân phản loạn chiếm đóng. Dù là cậu Joi đi chăng nữa cũng không thể hành động xốc nổi mà tùy tiện tiếp cận được đâu. Cậu là người nổi tiếng, chắc chắn sẽ bị phát hiện ngay lập tức."

Một món đồ chứa sức mạnh kỳ tích nằm gọn trong khu vực chiếm đóng của quân phản loạn ư?

Mức độ nguy hiểm đó đối với tôi căn bản chẳng thành vấn đề.

"Cô Oinone, cảm ơn cô vì thông tin tuyệt vời này. Nếu phi vụ lần này trót lọt, tôi nhất định sẽ không quên hậu tạ cô đâu."

Tôi phải hành động thật nhanh.

Thời gian là sinh mệnh.

Và cứ thế, đích đến của tôi thẳng tiến tới văn phòng 「Chủ tịch」 tại Trụ sở chính.

Những tên lính gác bộ xương nhìn tôi với ánh mắt rực sáng.

"Trưởng phòng Joi."

"Ngài đến đây có việc gì vậy?"

"Tôi là Trưởng phòng Joi, sẽ đảm nhận vị trí thư ký tạm thời của Chủ tịch trong vài ngày tới. Đây là công văn có đích danh Chủ tịch ban hành, các cậu tự mình xem qua đi."

Tôi đưa cho đám lính gác xem bản tài liệu bổ nhiệm vị trí thư ký — vốn được Chủ tịch cấp để hỗ trợ tôi tổ chức tiệc sinh nhật cho Công chúa Melinoe một cách suôn sẻ — trên đó còn đóng rõ mộc triện của ngài.

"Tôi có chút đồ cần lấy nên sẽ vào văn phòng Chủ tịch một lát."

"Vâng."

"Mời ngài vào."

Cạch— Tôi lướt qua đám lính gác, ung dung bước vào văn phòng Chủ tịch.

Thứ tôi nhắm đến là chiếc mũ giáp 'Kynee' đang được đặt ngay ngắn trên giá treo.

Chiếc mũ tàng hình mang quyền năng xóa bỏ hoàn toàn tung tích của người đội.

Thử hỏi còn hành động nào điên rồ hơn việc một kẻ phàm trần nhỏ bé lại dám chạm tay vào món bảo vật cấm kỵ đó chứ?

Chính vì điên rồ nên tôi mới quyết định nhúng tay vào.

Giờ thì không ai có thể ngăn cản tôi nữa.

'Mình đã giác ngộ được rồi! Chân lý cốt lõi của việc bị kỷ luật và sa thải!'