Chương 116: Chương 115 - Thám tử lừng danh Joi #2

WN Một ngã tư hiện ra nơi con đường dẫn vào rừng giao với đôi bờ sông.

Tại đó sừng sững một căn chòi gỗ, được dựng lên từ thân những gốc cổ thụ đốn hạ nơi cõi âm.

Cót két— cót két—.

Hòm thư trước hiên nhà rên rỉ tiếng rỉ sét theo từng đợt gió thốc qua.

Từ những ô cửa sổ hình chữ "Điền" (田) hắt ra thứ ánh sáng nhàn nhạt.

Nghi ngút—.

Nhìn thấy làn khói ấm áp tỏa lên từ mái nhà mang hình dáng một tán nấm, Melinoi liền kéo mạnh tay tôi.

"Có vẻ như người đang ở nhà vậy thay...! Mau mau qua đó xem sao đó vậy...! Sư phụ của Melinoi ta đây là một nhân vật vô cùng vĩ đại...! Chắc chắn sẽ giúp ích được cho chuyện lần này, ngươi hãy biết...!"

Tồn tại một khái niệm gọi là "Đế vương học".

Có thể coi đó là môn học chuyên biệt dành cho các gia tộc thượng lưu như hoàng gia hay giới tài phiệt, nghiên cứu thuật trị quốc và nghệ thuật đắc nhân tâm.

Công chúa Melinoe, mang trong mình dòng máu hoàng gia của Minh giới, từ nhỏ đã được trui rèn mọi nền tảng học vấn, bao gồm cả Đế vương học.

Và vị sư phụ đã dốc lòng chỉ bảo ngài ấy, nghe nói đang hiện diện bên trong căn chòi kia.

'Rốt cuộc ân sư của Công chúa là thần thánh phương nào nhỉ.'

Bản thân tôi cũng bất giác tò mò.

Bước lên hiên, tôi vừa gõ cửa cốc cốc thì bỗng nhiên...

Kéeeet—.

Cánh cửa tự động hé mở dù chẳng có bóng người nào đứng sau.

Cửa tự động sao?

Tôi thoáng nghĩ vậy, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của bất kỳ thiết bị máy móc nào.

"Vào trong thôi vậy thay...!"

Lạch bạch lạch bạch—.

Melinoi háo hức chạy tót vào trong.

Tôi cất bước theo sau, nhưng kỳ lạ thay, sự hiện diện của con bé đã bốc hơi không dấu vết ngay khi vừa bước qua ngưỡng cửa.

"Có ai ở nhà không? Melinoi?"

Tôi cất tiếng gọi, đảo mắt nhìn quanh để tìm người.

Cót két— cót két—. Giẫm lên mặt sàn gỗ tiến vào không gian có vẻ như là phòng khách, tôi nghe thấy những tiếng lạch cạch— lạch cạch— ồn ào vọng ra từ phía nhà bếp.

"Melinoi?"

Cái đứa vừa chạy vào trước tôi đã biến đi đằng nào rồi?

Lòng đầy nghi hoặc, tôi tiến lại gần nhà bếp. Tại đó, một người phụ nữ đội chiếc mũ chóp nhọn màu xanh sẫm đang thả đủ thứ nguyên liệu kỳ dị vào chiếc vạc khổng lồ.

"Một quả táo tàu... Một vốc gừng... Một sợi tóc của Tinh linh..."

Mái tóc bạch kim xõa dài đến gót chân rực rỡ tựa ánh trăng, lấp ló phía sau là làn da ngăm đen bóng bẩy như sô-cô-la nguyên chất. Phong thái của cô ấy tỏa ra một sức hút vô cùng mị hoặc.

"Không ngờ lại có khách viếng thăm căn chòi của một kẻ ẩn dật. Xin cứ tự nhiên tìm chỗ ngồi. Mong thứ lỗi, công việc đang dở tay gấp gáp quá nên tôi không có thời gian tiếp đón đàng hoàng."

Cô ấy lên tiếng mà chẳng buồn ngoái đầu lại.

Giọng nói ấy hàm chứa một thứ quyền năng bí ẩn. Hơn thế nữa, khí chất uy nghiêm toát ra từ cô ấy khiến tôi vô thức thả người ngồi xuống chiếc ghế sô pha bọc da đã chằng chịt vết vá víu.

Nhờ vậy, tôi có chút thời gian để thong thả quan sát xung quanh.

Xác nhồi bông của chó, thằn lằn, chồn và cú la liệt khắp nơi, khiến nơi này trông chẳng khác nào phòng trưng bày chiến lợi phẩm của một tay thợ săn.

Tuy nhiên, những công thức và hình vẽ kỳ quái giăng kín như bình phong lại mang đậm sắc màu của ma thuật và tín ngưỡng tà môn. Giữa bầu không khí rùng rợn ấy, thứ duy nhất khiến tôi cảm thấy đôi chút an tâm chính là chậu Xương rồng Happy.

Xương rồng Happy đang trổ hoa.

Và số lượng cũng không hề ít.

Trong lúc tôi còn đang mải mê ngắm nghía, những chiếc ấm trà đặt trên bàn bỗng nhiên lơ lửng bay lên không trung.

"Trà? Hay cà phê?"

"À, không cần đồ uống đâu ạ. Cơ mà, hoa của mấy cây xương rồng này đẹp thật đấy. Chắc hẳn cô đã tốn không ít tâm sức mới chăm được cho chúng nở hoa rực rỡ thế này."

"Nhờ một người bạn vô cùng đam mê cây cảnh nên tôi cũng được hưởng sái chút đỉnh thôi. Vậy, Trưởng phòng Joi, ngài cất công đến căn chòi nơi ranh giới của tôi có việc gì?"

"À, không có gì lớn đâu, chỉ là─."

Tôi ngoái đầu dáo dác tìm Melinoi.

Bởi chính con bé là người đã dẫn đường cho tôi đến đây mà.

Thế nhưng, bóng dáng con nhóc Melinoi vừa mới hớn hở chạy tót vào ban nãy đã hoàn toàn bốc hơi.

"Ngài đang tìm gì sao?"

"Vừa nãy có một Tinh linh nhỏ nhắn chạy vào đây. Tên là Melinoi. Tóc đen, vóc dáng cỡ chừng này. Đôi mắt đỏ thẫm như hồng ngọc ấy ạ."

"Tôi không biết. Có khi chỉ là thoáng lướt qua nhau thôi."

"Lướt qua nhau á?"

"Căn chòi của tôi tọa lạc ngay ngã tư, nơi vạn vật tương tàn và giao thoa. Kẻ sống và người chết. Trật tự và hỗn mang. Ngay cả ranh giới giữa thiện và ác cũng trở nên mờ mịt và hòa quyện vào nhau. Khách vãng lai đến đây bị lạc đường cũng là lẽ thường tình."

Chẳng hiểu cô ta đang lảm nhảm cái triết lý rắc rối gì nữa.

Tiếp tục ngồi nghe mấy lời viển vông này cũng chẳng mất mát gì, nhưng...

... tôi lại đang canh cánh trong lòng về tung tích của Melinoi.

Ai mà biết được cái con nhóc vừa sểnh ra khỏi tầm mắt tôi lại chuẩn bị gây ra rắc rối gì để đẩy cái ngày tôi được sa thải ra xa tít tắp cơ chứ.

Từ trước đến nay đã luôn là một chuỗi thảm họa như vậy rồi, chắc chắn sau này cũng chẳng khá khẩm hơn đâu.

"Tôi là Trưởng phòng Joi. Hiện tại, tôi đang điều tra vụ 'Nữ thần Artemis mất tích' xảy ra bên bờ Sông Lethe gần đây. Tôi muốn hỏi thăm một chút về sự việc đó."

"Hỏi thăm ư?"

"Gần đây cô có thấy bóng dáng kẻ nào khả nghi lảng vảng quanh khu vực này không? Dù chỉ là một manh mối nhỏ nhoi cũng được. Nếu cô nhớ ra điều gì, xin hãy tiết lộ cho tôi."

"Trưởng phòng Joi này, nếu bàn về sự khả nghi thì ở đây còn ai mờ ám hơn anh nữa chứ. Một Kẻ sống lang bạt dưới cõi âm với những mưu toan riêng. Trông anh còn kỳ dị hơn cả những lời đồn thổi nữa đấy."

"Thật vinh hạnh khi được đích thân Ngài Hecate — Nữ thần của Ranh giới, Ngã tư, Phép thuật và Thuật gọi hồn — đánh giá là 'kỳ dị'. Tôi có thể mạn phép xem đó là một lời khen không?"

"Hô, dường như tôi chưa hề xưng danh thì phải. Làm thế nào anh lại nhìn thấu thân phận của tôi vậy?"

"Căn chòi dựng lập ngay ngã tư đường. Cùng với những biểu tượng hiển hiện rành rành như chó, thằn lằn và chồn. Tất cả thảy đều là thánh thú tượng trưng cho Nữ thần Phép thuật Hecate."

Hecate.

Nàng là vị phù thủy vĩ đại bậc nhất trong dòng chảy Thần thoại Hy Lạp.

Là ân sư của Nữ thần Phù thủy Circe, người sau này lại trở thành sư phụ của Phù thủy Medea—.

Chỉ bằng ấy chiến tích cũng đủ để hình dung quyền năng phép thuật của cô ấy kinh hồn bạt vía đến nhường nào.

"Thêm nữa, còn có cả mấy chậu Xương rồng Happy kia. Chắc hẳn đó là quà biếu từ Ngài Persephone rồi. Toàn bộ tập đoàn Soul Society này, những người có thể đem tặng những chậu xương rồng tươi tốt đến mức ấy chỉ đếm trên đầu ngón tay, chính xác là ba người."

Người thứ nhất là tôi.

Người thứ hai là phu nhân Xali của Tiệm hoa Happy.

Và người cuối cùng, không ai khác chính là bà chủ lớn của chúng ta, Ngài Persephone.

"Theo những gì tôi được biết, Nữ thần Ranh giới Hecate vừa là bằng hữu, vừa đảm đương chức vụ Thư ký cho Ngài Persephone, tôi nói đúng chứ?"

"Quả danh bất hư truyền, Trưởng phòng Joi. Anh xứng đáng là một kẻ đầy tài cán. Nhưng phiền anh hãy thêm chữ 'cựu' vào trước chức danh nhé. Hiện tại tôi không còn là Thư ký nữa. Thậm chí cũng chẳng phải là một vị nữ thần vĩ đại gì cho cam. Tỷ lệ cổ phần tôi đang nắm giữ còn chưa chạm mốc một phần trăm đâu."

Hử? Chưa đến một phần trăm sao? Tại sao chứ?

Theo trí nhớ của tôi, Nữ thần Hecate là một bậc thầy đi trên dây điêu luyện, chuẩn xác như chính danh xưng Nữ thần Ranh giới của cô. Một nhà đầu tư đại tài lão luyện trong việc sử dụng đòn bẩy tài chính.

Xuất thân từ Thần tộc Titan, nhưng cô lại dứt khoát đứng về phe Zeus trong cuộc chiến Titanomachy, đồng thời cũng lập vô số chiến công hiển hách trong cuộc chiến khốc liệt chống lại loài Gigantes.

Khi Ngài Persephone bặt vô âm tín, cũng chính cô là người phụ nữ đã không quản ngại thân mình, cầm đuốc rọi sáng khắp nhân gian để giúp đỡ nữ thần Demeter—thân mẫu của ngài ấy—trên hành trình tìm con.

Đó là chưa kể, cô còn là Nữ thần trị vì những đêm trăng tàn.

Đồng thời cũng là vị thần tối cao chi phối linh hồn và ma thuật.

Nói tóm lại, các lĩnh vực mà cô cai quản vô cùng đa dạng và rộng lớn, điều này đồng nghĩa với việc cô phải nắm giữ một lượng cổ phần khổng lồ. Bởi lẽ ở cõi âm này, cổ phần tỷ lệ thuận với quyền uy mà.

'Để làm sư phụ của Nữ thần Linh hồn Melinoe, quả thực không ai phù hợp hơn ngài ấy.'

Một vị thần uy quyền dường ấy lại chấp nhận sống ẩn dật với số cổ phần chưa tới 1%... Chuyện này, đối với một kẻ mang danh cựu sinh viên chuyên ngành Thần thoại Hy Lạp như tôi, quả là kích thích sự tò mò đến tột độ.

Giữa lúc tôi đang mải miết chìm trong mớ suy tư, ngài Hecate khẽ bật cười khanh khách.

"Trông cậu có vẻ đang phiền não lắm. Artemis mất tích. Hẳn ai nấy đều đang hoang mang tột độ trước sự kiện vô tiền khoáng hậu này. Vào ngày hôm đó, dưới cõi âm hẳn đã xuất hiện một vầng trăng tròn. Ta đồ là vậy."

"Nếu là trăng tròn thì..."

"Đó là ngày trực ban của Nữ thần Trăng tròn Selene. Nếu là cô ấy, hẳn sẽ biết rõ sự tình. Dù Selene là kẻ rất hiếm khi ló mặt ra ngoài, cực kỳ khó gặp, nhưng nếu cậu triệu tập 'Hội nghị Mặt trăng', cậu sẽ có cơ hội diện kiến cô ấy."

Hội nghị Mặt trăng.

Trước đây, Melinoi cũng từng nhắc tới chuyện này.

"Hội nghị Mặt trăng chỉ được tổ chức khi có sự đồng ý của hai Nữ thần Mặt trăng. Rất khó để xin được sự chấp thuận từ Selene, người gần như chẳng bao giờ lộ diện. Còn Artemis thì lại đang mất tích..."

Theo những gì tôi biết, có tổng cộng ba vị Nữ thần Mặt trăng.

Nữ thần Trăng tròn Selene.

Nữ thần Trăng lưỡi liềm Artemis.

Và Nữ thần Trăng tàn Hecate.

Thế nhưng.

Sau khi đầu quân vào Happy World, tôi mới biết Nữ thần Mặt trăng thực chất có tận bốn người.

"Đa tạ ngài. Ngài đã giúp tôi rất nhiều."

Không có lý do gì để chần chừ thêm nữa.

Khi tôi vừa đứng dậy, ngài Hecate khẽ mỉm cười.

"Phiền cậu gửi lời hỏi thăm của ta đến con bé, Meli nhé."

# Vừa bước ra khỏi túp lều, tôi đã thấy Melinoi đang mải miết bắt kiến mật.

Dáng vẻ đưa hai tay chộp lấy từng con kiến trông hệt như một đứa trẻ tinh nghịch.

"Mư hứ hứ, sao lũ các ngươi không hiểu rằng một khi đã sa vào tay Melinoi ta đây thì đừng hòng trốn thoát hả...!? Hãy ngoan ngoãn làm quyến thuộc của ta và mau mau cống nạp kẹo kiến mật cho ta đó vậy...!"

─Ji ji...

─Ju ju...

"Melinoi, nãy giờ cô đi đâu vậy? Tôi đã tìm cô một lúc lâu đấy."

"Mư hứ hứ, Melinoi ta đây cũng chẳng biết nữa vậy thay…! Căn nhà của sư phụ vốn dĩ là một không gian kỳ bí mà…! Thế nên thỉnh thoảng có vài chuyện quái lạ xảy ra thì cũng là lẽ thường tình thôi đó vậy…!"

Hóa ra chúng tôi đã vô tình lướt qua nhau trong túp lều ngự nơi ranh giới và ngã tư đường.

Dù sao thì cũng thật may vì không có chuyện gì tồi tệ xảy ra.

"Ngài Hecate có gửi lời hỏi thăm cô đấy."

"Quả nhiên là vậy thay…! Thế sư phụ Hecate của ta đã nói gì vậy…?! Chắc chắn người đã ban cho những chỉ dẫn tuyệt vời để tìm kiếm Artemis rồi chứ gì, phải vậy không…!"

Quả thực là rất hữu ích.

Vầng trăng tròn xuất hiện ở cõi âm vào thời điểm đó rất có thể đã chứng kiến toàn bộ hiện trường vụ án. Nếu gặp được Nữ thần Trăng tròn Selene, biết đâu tôi sẽ nắm được manh mối mang tính quyết định.

Vấn đề nằm ở chỗ, để triệu tập Hội nghị Mặt trăng nhằm gặp cô ấy, tôi cần có sự chấp thuận của ít nhất hai vị Nữ thần Mặt trăng.

Tôi đã xin được sự cho phép từ ngài Hecate, nhưng người còn lại mới là ca khó.

Hỏi tại sao ư?

Nhìn cảnh trước mắt là hiểu ngay.

"Oh, shit…! Một con tinh linh kỳ quặc hết chỗ nói…! Nyxdoti ta đây trong suốt quãng thời gian rong ruổi trên mặt đất cùng Hassan, cứ ngỡ đã giáp mặt vô số tinh linh dị hợm như Pherenoi rồi, nhưng con bé này lại ở một cái tầm quái đản khác bọt hoàn toàn!"

Tại trung tâm chăm sóc sức khỏe ở Cổng Tây chợ Pandora.

Người vợ cả của Hoàng tử Zagreus, cô Nyxdoti, đang bế xốc Melinoi ngang hông và liên tục chơi trò máy bay lượn vòng với cô nhóc.

"Bay cao, bay cao lên nào!"

Tất nhiên, Melinoi giãy giụa và chống cự vô cùng kịch liệt.

"Ta bảo thả ta ra ngay đó vậy…!"

"Phư hứ hứ hứ! Nếu một đứa trẻ đáng yêu như em mà là em chồng chị thì ngày nào chị cũng đè ra hôn cho bằng sạch! Chụt chụt!"

Cô Nyxdoti mút mát hai má Melinoi hệt như đang nhai chiếc bánh mochi mềm dẻo.

Melinoi lại càng giãy giụa tợn hơn.

"Hí écccc…! Rõ ràng là sinh khí của Melinoi ta đang bị hút cạn ráo đó vậy…!"

"Tóc của tinh linh, mồ hôi của tinh linh, đến cả nước rửa tay của tinh linh... Bất cứ thứ gì trích xuất từ tinh linh đều là nguyên liệu thượng hạng để luyện tiên dược, mà từ con bé này thì chắc mẩm là thu hoạch được một mớ to đây! Oh yeah! Vậy thì chui tọt vào cái vại này đi nào! Chị mày sẽ nhóm lửa đun nước ngay đây!"

"Oáccc…! Định ném Melinoi ta vào vại đun sôi rồi dùng thứ nước hầm đó làm nguyên liệu chế tiên dược sao, thật là hàm hồ quá quắt…! Không thể nào chấp nhận được vậy thay…!"

... Đúng là một mớ hỗn độn nhức đầu mà!

Dẫu vậy, cô Luna Nyxdoti cũng mang danh xưng Nữ thần Mặt trăng.

Bởi lẽ trên trời không chỉ có mỗi trăng lưỡi liềm, trăng tròn hay trăng tàn.

Mà còn có một trạng thái được gọi là Sóc nguyệt (朔月) - Trăng non.

Đó là mặt trăng xuất hiện vào mùng một âm lịch, biểu thị khoảnh khắc ánh trăng hoàn toàn biến mất.

Một thái cực hoàn toàn đối lập với trăng tròn.

Vầng trăng bị màn đêm nuốt chửng trọn vẹn.

Và cô Luna Nyxdoti, chính là vị Nữ thần cai quản vầng trăng tăm tối ấy.

"Cô Nyxdoti này, tôi muốn triệu tập Hội nghị Mặt trăng, cô có thể đồng ý được không? Tôi cần tham vấn ý kiến của ngài Selene về sự mất tích của ngài Artemis, nhưng nghe nói để gặp được ngài ấy thì ngoài việc tổ chức Hội nghị Mặt trăng ra chẳng còn cách nào khác."

"Phó phòng Joi! À không, Trưởng ca chứ? Hay là Trưởng phòng nhỉ? Chịu chết thôi! Mỗi lần gặp là y như rằng chức vụ của cậu lại thay đổi xoành xoạch! Mà sao cũng được, ta cũng chịu nhiều ân tình của nhà ngươi rồi, nên giúp bao nhiêu lần cũng vô tư!"

Chấp thuận dễ dàng hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Thật may mắn làm sao.

Ban nãy tôi còn căng thẳng đổ mồ hôi hột, bởi cô ấy vốn là một vị nữ thần tính khí thất thường, chẳng ai biết đường nào mà lần.

Chỉ có điều, cô Nyxdoti vừa lẩm bẩm một câu khiến tôi không khỏi bận tâm.

"Nhưng mà lạ nhỉ? Theo những gì ta biết, vầng trăng xuất hiện dưới cõi âm vào ngày hôm đó vốn không phải là trăng tròn đâu."