Chương 777: Làm với ta một vụ cá cược đi

Toàn chương Nhìn Damian đang ngồi bệt xuống đất thở dài ngao ngán, tôi dùng chân giẫm tắt mẩu tàn thuốc lá cuối cùng rồi lại lên tiếng hỏi cậu ta.

"Bây giờ cậu đang nghĩ gì thế? Ta hứa sẽ không nổi giận đâu, cứ thành thật nói ra đi."

"Ưm..."

"Nói đi chứ, tên nhóc này."

Thấy tôi tặc lưỡi thúc giục, Damian ngập ngừng suy nghĩ một lát rồi mới miễn cưỡng mở miệng.

"... Em nghĩ là mình sẽ không bị cậu đấm nữa, nên có thể thả lỏng cơ thể được rồi."

"Hửm... Chỉ thế thôi sao? Còn cơ thể thì thế nào?"

"Cơ thể sao...? Ưm, cảm giác như toàn thân mỏi nhừ và rã rời... Hơi ấm từ đống lửa bỗng nhiên trở nên rõ rệt hơn hẳn..."

"Thế à? Xem ra cậu cũng cảm nhận được chút cảm giác nhẹ nhõm rồi đấy nhỉ."

Cảm giác nhẹ nhõm khi vừa thoát khỏi mối nguy hiểm trước mắt. Chẳng biết nên gọi đó là cảm xúc hay cảm giác nữa, nhưng dù sao thì Damian cũng đã thở phào nhẹ nhõm vì nghĩ rằng tôi đã nguôi giận.

Nhìn Damian vẫn đang liên tục xoa bóp bả vai có vẻ ê ẩm vì bị đập, tôi rót một tách hồng trà nóng đưa cho cậu ta. Rồi vừa nhâm nhi trà, tôi vừa bắt đầu trình bày chi tiết hơn về kế hoạch tìm kiếm sắp tới.

Cho đến tận lúc này, tôi vẫn chỉ nửa ép buộc lôi cậu ta đi theo, nhưng từ giờ trở đi chúng tôi sẽ thực sự bắt tay vào công cuộc tìm kiếm thánh kiếm, thế nên tôi nghĩ cũng cần phải cho cậu ta biết rõ ngọn ngành câu chuyện.

"Nên giải thích từ đâu trước nhỉ... Trước hết, thứ chúng ta đang tìm kiếm là một thanh kiếm."

"Kiếm sao? Cậu vẫn cần thêm kiếm à?"

Damian nghiêng đầu hỏi đầy thắc mắc.

Cậu ta nhìn tôi với vẻ mặt như muốn hỏi: Đã sở hữu tận năm thanh danh kiếm vô song thiên hạ gồm Durandal, ba thanh Xích Lân Tiêu Đao, và một thanh Xích Lân Trảm Mã Đao đã cho Jahan mượn, vậy mà vẫn cần thêm một thanh kiếm mới nữa sao?

"Không phải ngay từ đầu, thanh kiếm gia bảo của gia tộc Median các cậu chính là Durandal sao?"

"Ta bảo đi tìm gia bảo của gia tộc Median từ bao giờ thế?"

Tôi phì cười đáp lại.

Đúng là tôi đã từng nói với ẩn ý tương tự như vậy để tránh những sự chú ý phiền phức không đáng có.

Trên đời này làm gì có bí mật nào là vĩnh cửu, việc Damian có được thánh kiếm sớm muộn gì cũng sẽ bị bại lộ. Thế nhưng, ít nhất là trong thời gian tới, tôi vẫn muốn giữ kín chuyện thánh kiếm tái xuất giang hồ.

Bởi nếu xét đến uy danh lẫy lừng của Đại đế Carolus vẫn còn lưu truyền suốt tám trăm năm qua, thì khoảnh khắc danh tính của thánh kiếm được hé lộ, cả thế giới chắc chắn sẽ đổ dồn sự chú ý điên cuồng vào nó. Trong đó không thiếu những kẻ phiền phức mà tôi chẳng hề muốn chạm mặt.

... Tất nhiên, đối với Damian, người sẽ trở thành chủ nhân thực sự của thanh kiếm, tôi cần phải cho cậu ta biết trước bản thân sắp sửa sở hữu thứ gì.

"Thanh kiếm ta muốn tìm không phải là gia bảo của gia tộc Median. Thứ đó đang treo ngay bên hông ta đây rồi, cần gì phải tìm nữa. Thanh kiếm chúng ta cần tìm kiếm có tên là..."

"... Tên là gì?"

"Joyeuse."

"Joyeuse sao...?"

"Phải, chắc hẳn cậu cũng từng nghe qua rồi đúng không? Cái tên của thanh thánh kiếm tương truyền do chính Elpinel rèn ra rồi ban tặng cho Đại đế Carolus ấy. Chúng ta sẽ lục tung dãy núi này lên để tìm ra Joyeuse."

Dù tên thật của nó là một cái tên khác, nhưng chuyện đó thì hiện tại cậu ta chưa cần thiết phải biết làm gì.

"Thánh kiếm của Đại đế Carolus sao... Em nghe nói nó đã được Elpinel thu hồi về thiên giới rồi mà...?"

"Đó đương nhiên là lời nói dối rồi. Chuyện này mà truyền ra ngoài thì chẳng có gì tốt đẹp cả."

Nếu tung tích của Joyeuse bị bại lộ, chẳng phải vô số kẻ vô danh tiểu tốt muốn đổi đời sẽ kéo đến lục tung cả Thiên Sơn Nam Mạch này lên sao.

Không chỉ nhân loại mà ngay cả các dị tộc cũng sẽ thèm khát thanh kiếm đó.

Chính vì vậy, Carolus và mười hai kỵ sĩ mới che giấu sự thật về tung tích của thanh kiếm, đồng thời dựng lên truyền thuyết giả tạo rằng Elpinel đã thu hồi nó về trời.

"Joyeuse đang ở ngay tại đây, đâu đó trong Thiên Sơn Nam Mạch này. Ta cũng không biết vị trí chính xác, nhưng tóm lại là nó có ở đây, thế nên chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy thôi."

Tôi nhún vai, kể lại chi tiết câu chuyện mà linh hồn của Rotolandus đã tiết lộ cho tôi.

Sự thật về việc Carolus và mười hai kỵ sĩ đã cố gắng tạo ra Thiên Thượng Chướng Bích để cưỡng ép làm suy yếu thế giới này, nhưng thất bại do sự cản trở của người phương đông, rồi trong lúc giao chiến đã đánh rơi thanh kiếm ở đâu đó quanh đây...

... Và cả suy luận về việc lũ tông đồ của Cổ thần, bao gồm cả Peyrus, đang âm thầm hoạt động nhằm phá hủy Thiên Thượng Chướng Bích.

"—Mọi chuyện là như thế đấy."

Câu chuyện kết thúc cũng là lúc tách hồng trà đầy ắp trên tay tôi đã cạn sạch đến giọt cuối cùng.

"Hóa ra là vậy. Đã có chuyện như thế xảy ra sao... Nếu thế thì, Hashal, cậu..."

Damian gật đầu như thể đã thông suốt mọi chuyện, rồi nhìn thẳng vào tôi hỏi.

"Cậu định giết chết Hoàng đế Leopold để chiếm đoạt Đế quốc sao?"

Tôi lập tức phun thẳng ngụm hồng trà đang uống dở vào mặt Damian. Tôi thề là mình hoàn toàn không cố ý.

Thật sự đấy.

Sau một hồi sặc trà ho sù sụ, tôi mới khó khăn lắm mới bình tĩnh lại được, lườm Damian cháy mặt để tra hỏi xem tại sao cậu ta lại có thể thốt ra cái suy nghĩ điên rồ như thế.

"Thì đó là thanh kiếm của Hoàng đế bệ hạ mà. Một người sắp sửa lên ngôi Nữ vương lại âm thầm chiếm đoạt thanh kiếm đó sau lưng Hoàng đế hiện tại, chẳng phải là bước chuẩn bị để lấy danh nghĩa tạo phản sao?"

Damian hỏi ngược lại tôi bằng giọng điệu như thể đó là điều hiển nhiên vậy.

"Này, cậu coi ta là hạng người gì mà lại nói thế chứ..."

Chính vì sợ những lời đồn đại nhảm nhí như thế lan truyền nên tôi mới phải âm thầm đi tìm kiếm thanh kiếm một cách bí mật nhất có thể, vậy mà cậu ta lại nghĩ đó là bước chuẩn bị để đâm sau lưng Leopold. Sự oan ức này khiến tôi chỉ biết bật cười bất lực.

Theo lẽ thường, tôi đâu phải là hạng phản tặc ba họ mà lại đi đập nát gáy của Leopold, người đang hợp tác đôi bên cùng có lợi với tôi chứ.

Đã thế lại còn vì cái ngai vàng Đế quốc vốn chỉ mang lại toàn rắc rối và gánh nặng kia nữa chứ.

Chỉ có lũ ngốc chẳng biết gì mới thèm khát và ghen tị với ngai vàng của Đế quốc, chứ những ai đã từng tận mắt chứng kiến kẻ ngồi trên vị trí đó thì có cho tiền cũng chẳng thèm, thậm chí còn xua tay từ chối nguầy nguậy.

Bởi ngai vàng Đế quốc chưa bao giờ là biểu tượng của sự giàu sang hay quyền lực, mà thực chất là một nhà tù giam lỏng không lối thoát.

Một Leopold từng tự hào với mái tóc vàng óng ả bồng bềnh, vậy mà chỉ sau một năm đã rụng sạch trơn láng o như người cá, thế mà cậu ta lại bảo tôi muốn ngồi vào cái ghế đó sao?

Tôi có điên đâu chứ. Nếu ngồi vào đó, e rằng chưa đầy một năm tôi cũng sẽ biến thành một Hashal trọc lóc mất thôi.

Ngai vàng Đế quốc tốt nhất là cứ để Leopold tiếp tục gánh vác đi. Ít nhất là trong vòng bảy mươi năm tới.

Sau đó thì cứ để con cái của Leopold tự lo liệu. Một đứa trẻ được thừa hưởng nhân cách và tài năng của cả Leopold lẫn Adelaide chắc chắn sẽ trưởng thành thành một nhân tài kiệt xuất, hoàn toàn đủ khả năng gánh vác trọng trách của một Hoàng đế Đế quốc.

"Ta muốn tìm thánh kiếm hoàn toàn là vì sức mạnh của bản thân thanh kiếm đó thôi hiểu chưa? Chứ không phải vì cái danh nghĩa biểu tượng vô dụng chỉ tổ gây thêm rắc rối kia đâu."

"Ưm... Nếu Hashal cậu đã nói thế thì chắc là vậy rồi."

Damian xé một mảnh áo để lau sạch nước trà bắn trên mặt, gật đầu đồng ý.

"Vả lại, ngay từ đầu ta cũng không hề có ý định sở hữu nó. Đối với ta, chỉ cần Durandal là quá đủ rồi. Người sẽ trở thành chủ nhân thực sự của Joyeuse không phải là ta, mà chính là cậu đấy, Damian."

"Là em sao...?"

"Phải. Thanh đại kiếm bằng bạc thật kia của cậu tuy không tồi, nhưng vũ khí của kẻ mạnh nhất Thiên Kiếm Đội mà chỉ là một thanh kiếm bạc bình thường thì nghe mất mặt lắm đúng không?"

"Cậu bảo em sử dụng thanh kiếm của Đại đế Carolus sao...?"

Damian nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc như thể không tin vào tai mình.

"Phải. Ta đã nói lúc nãy rồi mà. Thế sự ngày càng trở nên hỗn loạn và nguy hiểm hơn."

Nhờ những nỗ lực của tôi nên trước mắt có thể tạm thời yên bình... Nhưng tình trạng đó chắc chắn sẽ không kéo dài được lâu đâu.

Một khi bọn chúng hồi phục lại lực lượng đã mất, chắc chắn sẽ đỏ mắt lao vào tìm cách lấy mạng tôi cho bằng được.

"Lũ tà giáo thì đang sốt sắng tìm cách phá hủy Thiên Thượng Chướng Bích, ma vật thì ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn, giờ đây đến cả một con rồng bán thành phẩm cũng xuất hiện, chưa kể ngay cả lũ Elf cũng đã bắt đầu công khai nhắm vào chúng ta rồi đúng không?"

"Ờ... Đúng thế nhỉ?"

"Phải. Sống trong một thế giới như thế này, nếu cậu muốn giữ mạng sống lâu dài thì bắt buộc phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa đúng không? Ít nhất cũng phải đạt đến đẳng cấp của ta, hoặc thậm chí là vượt qua ta hoàn toàn."

"……."

"Hừ, thật là một ý nghĩ nực cười. Một tên nhóc ranh như thế này mà đòi vượt qua chúng ta sao, làm sao có chuyện đó khả thi được chứ."

Damian còn chưa kịp trả lời, Hersella nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng nhiên chen ngang, bật ra tiếng cười khẩy đầy khinh bỉ.

"Chưa biết chừng đâu, cứ chờ xem đã."

Ít nhất thì trong nguyên tác, cậu ta cuối cùng cũng mạnh hơn tôi hiện tại rất nhiều. Dù phải mất một khoảng thời gian khá dài.

"Cần gì phải đợi đến lúc bị cắn mới biết đó là chó hay sói chứ? Chỉ cần nhìn lướt qua là đã có câu trả lời rõ ràng rồi."

Tất nhiên, Hersella chỉ đáp lại lời tôi bằng một nụ cười khinh miệt, cho rằng đó là điều hoàn toàn bất khả thi.

Nhưng cũng phải thôi, dưới góc nhìn của cô ta thì đó quả thực là chuyện viển vông. Bởi khoảng cách thực lực giữa tôi và Damian lúc này là quá lớn.

Không phải vì Damian bất tài. Trái lại, tốc độ thăng tiến sức mạnh của Damian lúc này đã nhanh hơn rất nhiều so với trong nguyên tác.

Bởi để đạt đến cảnh giới hiện tại, Damian trong nguyên tác phải mất ít nhất bốn năm trở lên.

Chỉ là tốc độ trưởng thành của tôi và Hersella đã vượt xa mức độ thông thường, đạt đến đẳng cấp quái dị mà thôi.

Theo ký ức của tôi, Hersella trong nguyên tác xuất hiện với tư cách là trùm cuối của phần truyện này là vào khoảng bốn đến năm năm sau, thời điểm mà cấp độ tối đa bị giới hạn ở mức 80.

And tôi hiện tại có lẽ đã chạm đến đúng ngưỡng sức mạnh đó rồi. Nhìn việc điểm nghiệp không còn tăng thêm nữa là đủ hiểu.

Vì vậy, nếu tôi hiện tại chiến đấu với Hersella trong nguyên tác, người chiến thắng chắc chắn sẽ là tôi.

Dù cấp độ của hai bên là tương đương, nhưng tổng lượng sức mạnh của tôi chắc chắn phải gấp đôi cô ta, chưa kể tôi còn sở hữu Durandal, giáp mùa đông, các ấn ký cổ tự Rune và cả sự bảo hộ của Rotolandus nữa.

Nói cách cách khác, tôi đã vượt qua thành tựu mà Hersella trong nguyên tác phải mất sáu năm mới đạt được, chỉ trong vòng vỏn vẹn một năm rưỡi.

... Nhưng đổi lại, điều đó cũng đồng nghĩa với việc Thiên Thượng Chướng Bích đang bị phá hủy với tốc độ nhanh gấp bốn lần so với nguyên tác.

Dù sao thì trong lúc quá trình thăng tiến của tôi đang tạm thời chững lại, nếu Damian nỗ lực hết sức để thu hẹp khoảng cách với tôi, biết đâu một ngày nào đó cậu ta thực sự có thể vượt qua tôi.

Thực ra, bản thân tôi rất mong đợi điều đó xảy ra. Bởi cậu ta càng mạnh mẽ thì tôi lại càng được nhàn nhã bấy nhiêu.

Vấn đề là...

"Ưm... Việc trở nên mạnh mẽ hơn Hashal cậu... Cái đó... Em nghĩ là điều bất khả thi rồi."

Chính Damian lại đang không dám mơ đến việc vượt qua tôi. Thay vì một câu trả lời đầy quyết tâm sẽ cố gắng hết sức, cậu ta lại đưa ra một câu trả lời đầy nản lòng rằng đó là điều bất khả thi.

... Thế thì phiền phức to rồi.

"Một đấng nam nhi mà lại nói lời yếu đuối thế à? Lúc này đáng lẽ cậu phải dõng dạc tuyên bố rằng nhất định sẽ vượt qua ta chứ?"

"Nhưng mà... Thật sự là quá sức mà. Ngay cả việc đuổi kịp tốc độ thăng tiến của cậu em còn chẳng làm nổi nữa là."

... Tình trạng này nặng lắm rồi đây.

Chẳng lẽ do tôi đập cậu ta nhiều quá rồi sao...?

Tôi gãi tai đầy ái ngại, khẽ thở dài một tiếng.

Muốn trở nên mạnh mẽ hơn thì bắt buộc phải có một động lực thúc đẩy mạnh mẽ cùng một niềm tin vững chắc vào bản thân.

Ngay cả khi nuôi dưỡng lòng quyết tâm cao độ muốn đánh bại tôi bằng mọi giá còn chưa chắc đã thành công, huống chi là việc cậu ta đã sớm từ bỏ ý định vì nghĩ rằng không thể thắng nổi. Cứ đà này thì giấc mơ vượt qua tôi coi như đổ sông đổ bể.

Tôi không thể để mọi chuyện diễn ra như vậy được.

Nếu thế thì...

Chắc là tôi phải trao cho cậu ta một động lực để không từ bỏ rồi nhỉ?

Phải, chắc chắn là vậy rồi.

"... Vậy thì thế này đi."

Tôi trầm ngâm suy nghĩ một lát xem nên nói gì với Damian, rồi đưa ra một đề nghị kinh điển nhất để kích thích động lực của cậu ta.

"Nếu cậu có thể giành chiến thắng trước ta trong một trận quyết đấu sòng phẳng bằng toàn bộ thực lực, ta sẽ ban thưởng cho cậu một điều ước. Tất nhiên, điều ước đó phải nằm trong tầm khả năng thực hiện của ta."

Từ xưa đến nay, việc đưa ra một tấm vé thực hiện điều ước luôn là phương pháp kích thích động lực hiệu quả nhất. Đây là chân lý do một gã thuộc hạ cũ của tôi truyền thụ lại, kẻ từng làm gia sư dạy kèm cho học sinh trước khi nhập ngũ.

Nghe nói nhờ phương pháp đó mà gã đã giúp vô số học sinh đỗ vào các trường đại học danh tiếng.

"Cái gì cơ...?"

Quả nhiên, ngay cả Damian cũng không thể cưỡng lại sức hút đầy mê hoặc từ quyền lực tuyệt đối của một điều ước, gương mặt cậu ta lập tức hiện lên vẻ vô cùng hứng thú.

"Chỉ duy nhất một lần thôi, nhưng miễn là việc ta có thể làm được thì bất kỳ điều ước nào cũng được chấp nhận. Thế nào, nghe hấp dẫn đúng không?"

Tôi khẽ nhếch môi cười, lên tiếng khiêu khích Damian.

Điều ước mà tên nhóc này muốn yêu cầu tôi chắc chắn là dễ đoán thôi. Chẳng phải là muốn đập tôi một trận tơi bời cho bõ ghét sao?

Chỉ cần hứa hẹn điều đó mà có thể giúp cậu ta trở nên mạnh mẽ hơn, từ đó giúp tôi được nhàn nhã hơn... Thì việc chịu đấm một trận cũng chẳng có gì là to tát cả.

Đối với tôi, đây là một thương vụ hoàn toàn có lợi mà không hề chịu thiệt thòi chút nào.

"Đồ... điên..."

Chẳng biết vì lý do gì mà Hersella lại tỏ ra vô cùng kinh ngạc và cạn lời trước suy nghĩ của tôi.