Chương 67: 51. Thời gian gia nhập (1)

1-200

"Con muốn vậy á...? Cả một bài huấn luyện quá sức thế này cơ à?"

"Vâng."

Isabella chớp chớp mắt với vẻ không thể tin nổi, đảo mắt đánh giá bộ trang phục của tôi lúc này.

Trông thảm hại cũng phải thôi.

Đồ tập thì đã rách rưới bươm bả, gương mặt thì lấm lem toàn bộ bụi đất của sân tập.

Cái hình ảnh vị thiếu gia quý tộc Karsein mà Isabella từng biết e rằng chẳng còn sót lại mảy may nào.

"Sao lại phải đày ải bản thân như thế này hở con. Đâu nhất thiết phải làm đến mức độ này đâu."

"..."

"Mẹ đâu có đưa con đến đây với hy vọng con phải chịu đựng những bài tập thế này. Chẳng khác nào con đang chịu hình phạt cả."

Dù ngữ điệu của bà mang ý chờ đợi một câu trả lời, tôi vẫn giữ im lặng.

"Trước tiên để mẹ lau mặt cho con đã, rồi chúng ta về thôi. Karsein."

Bà rút chiếc khăn tay từ trong túi ra, toan định lau sạch lớp bụi bẩn bám trên má tôi.

Nhưng tôi lại né tránh bàn tay ấy.

Dù nhận thức rõ chiếc khăn đang tiến lại gần, tôi vẫn gượng đứng thẳng dậy với cơ thể còn đang run lẩy bẩy.

Rồi bước về nơi lẽ ra mình thuộc về.

Tôi đi ra hàng cuối của các hiệp sĩ tập sự và đứng vào vị trí với tư thế giống hệt họ.

"Kính cẩn hành lễ trước Công tước phu nhân."

Bàn tay cầm chiếc khăn tay bỗng khựng lại giữa không trung, chẳng biết nên đi đâu về đâu.

Đôi mắt bà đượm buồn nhìn chằm chằm vào tôi.

"Karsein..."

"Hiện tại, con là một huấn luyện viên tuân theo quy củ của sân tập. Không phải là thiếu gia của gia tộc công tước Vagrant."

"Nếu con muốn học kiếm pháp thì mẹ đã hiểu. Nhưng không phải bằng cách này. Mẹ sẽ trừng trị những kẻ dám đưa ra cường độ tập luyện quá mức, rồi tìm cho con một vị sư phụ đích thực phù hợp với con. Thế nên, hãy dừng thứ huấn luyện này lại đi. Được chứ?"

-Ting!

Đến rồi.

Lựa chọn này sẽ kết thúc tại đây thôi.

"Giờ thì mẹ định trừng phạt tất cả những vị sư phụ xuất sắc luôn sao ạ."

"Karsein...?"

"Thế nào là cường độ tập luyện không chuẩn mực? Ai là người đặt ra tiêu chuẩn đó? Là con? Hay là tiêu chuẩn của Công tước phu nhân Vagrant?"

"Cái đó..."

Đương nhiên, đó là tiêu chuẩn của Isabella.

"Con chưa từng một lần phàn nàn khi tập luyện cùng bọn họ. Nếu có, mẹ có muốn hỏi ngay tại đây không?"

Và đương nhiên, câu trả lời của phía này cũng sẽ là chưa từng phàn nàn.

Bởi vì thực tế là tôi chưa từng mở miệng than vãn nửa lời.

"Bây giờ, ngay cả quyền tự mình luyện tập tại sân tập này, mẹ cũng muốn tước đoạt nốt sao."

"Con đang nói cái quái gì thế...! Không phải. Mẹ không có ý đó."

"Vậy là ý gì ạ? Lý do gì mà phải trừng phạt những người đang cho con thấy những bài học mẫu mực cần thiết? Nếu đó không phải là tước đoạt thì mẹ gọi hành động đó là gì?"

"..."

Isabella nghẹn lời, không tài nào đáp lại được và đành ngậm miệng.

"Mẹ từng bảo con thích gì cứ nói cơ mà."

"Karsein. Đừng bảo là con...!"

"Dù bộ dạng con có ra sao cũng xin đừng bận tâm. Người phán xét việc này là quá sức hay không chính là con. Xin đừng can thiệp nữa, và dẫu con có làm gì đi chăng nữa, xin hãy để con được ở lại sân tập với tư cách là một hiệp sĩ thực thụ. Đó... là món quà sinh nhật duy nhất mà con khát khao."

Liên tiếp dồn ép Isabella không cho bà cơ hội ngắt lời, cuối cùng bà cũng đành ngậm ngùi chấp nhận ý muốn của tôi vì không thể thốt thêm lời nào.

"Nếu con đã nói đến vậy... mẹ sẽ không can thiệp nữa."

Dẫu vậy, có lẽ vì quá khó để buông bỏ, Isabella toan dùng chiếc khăn tay phủi nhẹ lớp bụi bám trên mặt tôi một lần nữa.

Ngay cả lúc đó, tôi vẫn quay đầu tránh né, khiến bàn tay cầm khăn tay rụt rè hạ xuống.

"Mẹ về đây. Nhờ mọi người chăm sóc cho Karsein giúp ta."

""Vâng!""

Isabella để lại câu nói đó rồi quay lưng bước đi.

Dù miệng nói thế nhưng bước chân bà thỉnh thoảng vẫn khựng lại, quay đầu nhìn tôi mấy bận.

Khoảng thời gian đó.

Bảng trạng thái đã đưa ra kết quả.

▶Nhận thức của Đệ nhất Kị sĩ đoàn về bạn tăng vọt! ◀ ▶Hình phạt mà đáng lẽ Isabella định giáng xuống đã được bãi bỏ. Các hiệp sĩ thở phào nhẹ nhõm! ◀ ▶Độ thân mật của các hiệp sĩ tăng lên! ◀ Quả nhiên các hiệp sĩ đều trút bỏ được gánh nặng, người thì thở dài nhẹ nhõm, kẻ thì vô thức đưa tay vỗ ngực trấn an.

Nhờ vậy mà màu của những chiếc hộp xám xịt đã nhạt đi trông thấy, và những chiếc hộp có vạch chéo cũng giảm đi đáng kể đến mức có thể nhận thấy rõ bằng mắt thường. Thậm chí trường hợp có độ chênh lệch lớn nhất còn sụt giảm hơn một nửa.

'Xem ra giải quyết đến đây là ổn thỏa rồi nhỉ.'

Dù đây là sự kiện phát sinh nhờ việc đã nâng cao độ thân mật từ trước, nhưng hiện tại Karsein đang nắm trong tay một hậu thuẫn không thể tuyệt vời hơn.

Isabella Vagrant.

Chỉ cần một lời nói của bà thôi là Đệ nhất Kị sĩ đoàn cũng không dám tuỳ tiện ăn nói xằng bậy với Karsein.

Huống chi vừa rồi cường độ huấn luyện quả thực quá mức, lại có cả mấy tên nhân cơ hội định giở trò trả thù đằng sau.

Nếu mượn thế lực của Isabella lúc này, hoàn toàn có thể dễ dàng khép tội đám hiệp sĩ đó.

Nhưng ngặt một nỗi, trò chơi này lúc nào cũng giăng sẵn cạm bẫy.

Dù ảnh hưởng của độ thân mật có cao đến đâu đi nữa thì đây vẫn là một cái bẫy rành rành.

Khoảnh khắc đi mách lẻo với Isabella, dư luận trong kị sĩ đoàn sẽ lao dốc không phanh, và đến lúc đó cậu sẽ chẳng tài nào né tránh được tử vận (death flag) đang sầm sập kéo đến để rồi đón nhận cái chết.

Hơn thế nữa, tử vận ẩn giấu trong Tập V cũng sẽ không được giải quyết.

Cảm giác quen thuộc lại dâng lên tự nhiên.

Nó hệt như giai đoạn đầu của Tập V.

Manh mối vẫn giữ nguyên.

Cũng giống như phần đầu, Karsein tuyệt đối không được nhận bất kỳ phần thưởng nào.

Quy luật đó vẫn đang tiếp diễn.

'Đã đến lúc chuyển sang bước tiếp theo rồi.'

Tôi nhìn thẳng vào Mark và hỏi gọn lỏn.

"Hôm nay coi như hoàn thành bài tập rồi, nhưng lịch trình ngày mai chắc tôi không theo nổi nữa đâu. Tôi xin phép về trước được chứ?"

"... Được."

Mark gật đầu đồng ý mà không nói thêm lời nào.

Cũng phải thôi, khi mà Isabella đã nhúng tay sờ sờ ra đấy thì hắn còn biết nói gì hơn nữa.

Các hiệp sĩ khác cũng rơi vào tình cảnh tương tự.

Kể từ sau khi nhìn thấy Isabella, hiện tại bọn họ hoàn toàn không dám đụng chạm gì đến tôi.

Tuy nhiên, vẫn có vài kẻ bày ra vẻ mặt tiếc nuối ra mặt.

Chắc hẳn đó là đám tay sai bám váy Emma. Bọn chúng chắc đang nghĩ rằng nếu lúc nãy mách lẻo thì tình thế đã thuận lợi hơn để đuổi cổ tôi đi mất rồi, vì hoàn cảnh khi đó cực kỳ thích hợp để tung hoành mấy lời đồn thổi ác ý trong kị sĩ đoàn mà.

'Xin lỗi nhé, hôm nay không chỉ dừng lại ở đây đâu. Trong 4 ngày còn lại, tụi mày đừng có mộng tưởng chuyện đuổi được tao đi.'

Thầm cười nhạo bọn chúng trong lòng, tôi là kẻ đầu tiên bước ra khỏi sân tập.

Bước chân nặng nề trĩu xuống.

Lúc đến sân tập bước chân vốn dĩ đã chẳng lấy gì làm nhẹ nhàng, thế mà bây giờ, vì không thể đưa Karsein về cùng, nó lại càng trở nên nặng nề hơn gấp bội.

Nhận được tin điện do Claire gửi tới, Isabella vội vã chạy đến dinh thự công tước với ý định đứng ra hòa giải vụ cãi vã giữa Arina và Karsein, ngặt một nỗi là mọi chuyện đã quá muộn màng.

Đến khi Isabella nắm bắt được tình hình thì Karsein đã rời đến sân tập từ đời nào rồi.

"Mẹ."

"Thưa mẹ."

Vừa quay trở lại dinh thự công tước, ba cô con gái đã đứng sẵn ra đón.

Cái tên Karsein đang ở sân tập rốt cuộc thế nào rồi?

Chắc hẳn họ đang định hỏi câu đó.

Isabella mím chặt môi, khẽ lắc đầu.

"Con trai ta hiện đang sống như một huấn luyện viên ở sân tập của Đệ nhất Kị sĩ đoàn."

"... Huấn luyện viên ạ?"

"Ừ. Hôm nay là ngày thứ ba rồi đấy."

Claire cau mày đến mức nhăn nhúm cả lại, đưa tay vò rối tung mái tóc.

"Biết thế này thà cứ mở cửa khu nhà phụ từ đầu có hơn không... Sao tự dưng lại đi chọn cái chỗ tồi tàn như ký túc xá sân tập để ngủ nghỉ cơ chứ."

Không phải cô bé đang hạ thấp khu ký túc xá của các hiệp sĩ. Vốn dĩ họ đều là những người trung thành tuyệt đối với gia tộc công tước Vagrant nên nếu xét trên phạm vi toàn Đế quốc, khu nhà ở của họ thuộc hàng cực kỳ khang trang.

Nhưng Karsein là một quý tộc.

Hơn nữa lại là thiếu gia của gia tộc công tước Vagrant.

Nghe tin thiếu gia của công tước lại đi ở chung phòng với mấy tên lính tráng ở sân tập, Claire mới bức xúc thốt lên rằng thà mở khu nhà phụ ra còn hơn.

Isabella vỗ về Claire, bảo rằng dù có mở khu nhà phụ ra đi chăng nữa thì kết cục cũng chẳng khá khẩm hơn là bao.

Cảnh tượng Karsein né tránh chiếc khăn tay khi bà đưa ra để phủi sạch lớp bụi cát trên mặt vẫn còn vương vấn trong tâm trí.

Xem ra thằng bé thực sự nổi giận đùng đùng vì chuyện này rồi.

Isabella kìm nén cảm giác nhói đau trong lồng ngực, quay sang hỏi Arina.

"Thủ phạm thế nào rồi?"

"Vẫn đang trong quá trình xác minh. Dựa theo lời khai của Heron, khả năng cao thủ phạm là những đám hầu gái ở khu kho chứa gần phòng của Karsein."

"Mẹ. Nghĩ kiểu gì thì cũng chính là cái mụ Emma đó chứ ai vào đây nữa?!"

"Claire. Thiếu chứng cứ rồi."

Arina vừa định can ngăn thì Claire đã lớn tiếng quả quyết lần nữa.

"Chị à, thiếu chứng cứ cái gì mà thiếu? Hôm bọn em đi ra ngoài, chính mắt em đã thấy mụ ta kiếm chuyện hạch sách Karsein cơ mà!"

"Chuyện đó thì bản thân Karsein cũng có điểm để người ta bắt bẻ. Lúc đó lệnh cấm túc vẫn chưa được gỡ bỏ cơ mà."

"Dù có thế đi chăng nữa thì có đời nào một mụ hạ nữ trưởng lại đi kiếm chuyện với chủ nhân rồi xúi người ta đến chỗ chị cầu xin cơ chứ? Mụ ta vốn dĩ đã có ác cảm sẵn nên mới làm vậy thôi!"

"Những kẻ có thành kiến xấu với Karsein trong dinh thự này không thiếu. Không thể đem cảm tính cá nhân của em vào để khoanh vùng thủ phạm được."

"Nhưng mà kẻ hay lui tới khu kho chứa nhiều nhất chẳng phải cũng là Emma sao? Em nghĩ phạm vi tình nghi như thế là đủ rồi đấy, chị."

Thấy hai cô con gái cứ cãi nhau chí chóe, Isabella đành lên tiếng nhắc nhở hai đứa dừng lại.

"Mẹ hiểu ý kiến của cả hai đứa. Nhưng riêng về chuyện của Emma, có lẽ chúng ta nên tìm một tiếng nói chung thì hơn."

"Bằng cách nào ạ?"

"Heron đã quyết định áp dụng biện pháp giam giữ Emma trong phòng giam đơn thêm một thời gian nữa liên quan đến vụ việc này. Dù sao thì việc không quản lý nổi đám hầu gái ở khu kho chứa cũng có thể xem là tội của hạ nữ trưởng rồi."

"... Nếu mức độ đó thì em đồng ý."

"Hà. Con mụ đó chắc chắn là có vấn đề 100% luôn."

Arina thì tỏ ra khá đồng tình, còn Claire vẫn còn đôi chút ấm ức khó chịu.

Dù phản ứng có phần trái ngược nhưng trước mắt vẫn chưa thể tìm ra phương án thỏa đáng hơn.

"Hơn nữa thưa mẹ, mẹ vừa bảo Karsein đã gia nhập dưới danh nghĩa huấn luyện viên phải không ạ? Trạng thái của thằng bé hôm nay thế nào rồi?"

"... Nó nằm bẹp dí trên sân vận động với cơ thể đầy bùn đất."

"Ý mẹ là lúc đó buổi tập vừa kết thúc ạ?"

"Đúng vậy. Cụ thể thì... trông có vẻ như thằng bé đã phải chịu đựng một bài tập quá sức thì phải."

"Quả nhiên là vậy."

Arina đưa tay ôm trán như thể đã đoán trước được mọi chuyện.

"Thưa mẹ. Đó không đơn thuần chỉ là việc tập luyện quá sức đâu ạ. Nó giống như màn chào sân truyền thống của lính mới trong kị sĩ đoàn hơn... Dựa trên kinh nghiệm tận mắt chứng kiến của con, tốt nhất là nên nhanh chóng đưa thằng bé về dinh thự thì hơn."

"Nhưng thằng bé muốn ở lại sân tập mà, Arina."

"Những bài tập khắc nghiệt như thế sẽ diễn ra ngày này qua ngày khác mất. Đối với một quý tộc thì việc tìm cho nó một vị sư phụ đàng hoàng mới là—"

"Mẹ cũng đã thử thuyết phục nó như vậy rồi."

Isabella cắt ngang lời Arina.

"Mẹ đã truyền đạt y hệt những gì con nói với nó... nhưng bản thân thằng bé không muốn thế."

Karsein không hề muốn quay trở lại dinh thự công tước.

Thằng bé muốn ở lại đó, tập luyện cùng các đám hiệp sĩ.

Đem câu nói của Karsein – rằng bản thân thằng bé là người tự phán xét xem bài tập đó có quá sức hay không – thuật lại toàn bộ cho Arina, Isabella khẽ thở dài.

"Hà... cái tính cố chấp đó đúng là chẳng bao giờ thay đổi. Tự đào mồ chôn mình chứ hay ho gì. Dù đó là văn hóa của kị sĩ đoàn đi chăng nữa thì cơ thể đó cũng đâu thể gồng gánh nổi."

"Nó khắc nghiệt đến mức nào cơ ạ?"

"Đó là một hủ tục tồi tệ đấy, Claire."

Chỉ cần đưa ra vài ví dụ phù hợp, sắc mặt của Claire và Isabella liền tối sầm lại, cả hai bắt đầu cảm thấy lo lắng thật sự cho Karsein.

"... Ngày mai em sẽ đến đó một chuyến."

"Chị á? Không phải chị vừa bảo không dẫn nó về được cơ mà."

"Ừ. Không dẫn về được thì thôi. Bù lại, có chị đứng ngay trước mắt thì bọn chúng chắc chắn không dám giở trò bỉ ổi gì trong lúc tập luyện nữa."

"Ồ. Nghĩ lại thì đúng là thế thật!"

"Đổi lại, ngày mai em đi đi Claire. Nhân tiện sắm cho nó một bộ đồ tập mới là chuẩn bài luôn."

"A ha. Đồ làm quà sinh nhật á?"

"Ý kiến hay đấy chứ."

Sắc mặt của Claire và Isabella bừng sáng trở lại.

Vừa có thể ngăn chặn những hủ tục tồi tệ vừa có thể giám sát Karsein. Biết được đối phương quan tâm đến sân tập nên nhân cơ hội này tặng luôn quà sinh nhật cũng là một ý hay.

Tranh thủ cơ hội này có thể xoa dịu phần nào tâm trạng của Karsein, lại vừa có thể trò chuyện phải quấy để kéo tâm trí thằng bé trở về, thế là bao lo âu trong lòng bỗng chốc tan biến.

Ba mẹ con cứ thế vừa cười ha hả vừa vạch ra kế hoạch.

Nào là cụ thể sẽ làm cách nào để Karsein vừa lòng, khoảng thời gian nào là thích hợp nhất... chẳng mấy chốc mà buổi trò chuyện đã biến thành một cuộc họp gia đình thực thụ.

Đúng lúc đó, sự chú ý dồn cả về phía cô út.

"Mẹ, chị. Ngày cuối cùng hãy để Flora đi đi ạ."

"Ơ, ơ kìa? Em á?"

"Đúng vậy. Flora chắc cũng chưa tặng quà cho Karsein đúng không? Nhân cơ hội này chúng ta giải quyết dứt điểm luôn một thể."

Nghe vậy, Flora giật nảy mình run lẩy bẩy.

Đừng nói là tặng quà, cô bé còn từng ôm ý đồ chơi khăm cậu nữa cơ mà, phản ứng này hoàn toàn dễ hiểu.

Tuy nhiên, có một điều mà gia đình không tài nào nhận ra là Flora đang bận tâm suy nghĩ chuyện khác.

Vẫn bị ám ảnh bởi những hoài nghi xoay quanh Karsein, cô bé chìm nghỉm trong cơn lốc cuồn cuộn của sự hoang mang.

'Không biết nữa. Không biết gì cả. Rốt cuộc cái nào mới là đúng...!'

Lúc này, chẳng một lời nào lọt nổi vào tai Flora nữa.

Cô bé chỉ muốn giải tỏa cái cảm giác khó chịu không rõ tên gọi này ngay lập tức mà thôi.

- Cạch! Tách tách!

Bên trong căn phòng của thiếu nữ tóc vàng, móng tay cái cứ bị cắn vụn hết lần này đến lần khác. Phần móng bị gặm nham nhở chẳng mấy chốc đã ngắnn tún lại, trơ ra phần thịt hồng sắp rỉ máu đến nơi.

Và khi cô bé cắn thêm một nhịp nữa, lớp da non vốn đã chực chờ rách toác liền nhói lên một cơn đau buốt.

"Á."

Phần thịt dưới móng vừa bị cắn rách bắt đầu ửng đỏ và rỉ dịch lỏng.

Chất lỏng ứ lại rồi rỉ máu chảy dọc theo kẽ ngón tay. Tiếp tục gặm nhấm bằng miệng thế này khiến nó rơi vào trạng thái hoàn toàn không thể cứu vãn.

Vội vàng rút giấy ăn ra để lau sạch dòng máu đang rỉ ra. Thế nhưng vết máu cứ lan rộng dần, nhuốm đỏ cả tờ giấy ăn.

Dù có chặn lại. Dù có ngăn thế nào đi nữa thì dòng máu vẫn cứ rỉ ra khiến cô bé dâng lên một nỗi sợ hãi tột cùng.

Bây giờ thì không thể chịu đựng thêm được nữa.

'... Hỏi người đó chắc chắn sẽ có câu trả lời.'

Sau khi kết thúc cuộc họp luân phiên nhau đến sân tập giữa các thành viên trong gia đình, Flora – người vẫn giữ nguyên trạng thái bấn loạn đó – lủi thủi bước đi không một tiếng động đến một nơi nào đó.

.

.

.

"Sao lại không có ai thế này?"

Khoác chiếc khăn choàng ấm áp trên vai, Flora nghiêng đầu khó hiểu khi nhìn thấy khung cảnh sân tập hôm nay vắng lặng đến lạ thường.

"À. Có khi nào lịch trình bị đổi sang khu ngoại vi rồi không nhỉ?"

Người ta bảo những lúc sân tập vắng tanh thế này thường là do có lịch trình huấn luyện ngoài trời.

Cứ ngỡ mình đến uổng công, cô bé đang tự hỏi không biết có nên quay gót trở về dinh thự hay không, nhưng ngẫm lại thì tầm này đáng lẽ họ phải về rồi chứ nhỉ.

Vừa đổi hướng đi một chút, bóng dáng của một hiệp sĩ liền lọt vào tầm mắt Flora.

"Tiểu thư Flora?"

"Ngài Theo!"

Flora nở nụ cười rạng rỡ, cất bước lật đật chạy đến.