Chương 24: 8. Tử huyệt (2)

1-200

"Á... Tìm thấy con rồi! Cuối cùng cũng tìm thấy con!"

Người đàn bà lao đến, ôm chầm lấy đứa trẻ. Mặc cho cơ thể cậu bốc mùi hôi thối, mặc cho những vết bẩn trên áo cậu đang vấy bẩn chiếc váy dạ hội đắt tiền, mặc cho vẻ ngoài rách rưới có thể ẩn chứa đầy mầm bệnh – chẳng điều gì trong số đó lọt vào mắt bà ta cả.

Đứa trẻ với mái tóc đen nhánh và đôi mắt xanh thẫm ngơ ngác, không hiểu chuyện gì đang xảy ra khi bị quý bà ôm chặt lấy. Đội tuần tra nhận được tin đã chạy tới can ngăn, nhưng bà ta chẳng những không buông mà còn gào lên đầy giận dữ.

"Lũ khốn kiếp, ai cho phép các người đụng vào con ta? Đứa con trai độc nhất của ta! Các người coi Công quốc Bagrand này là trò đùa sao?!"

Vừa nói, bà ta vừa ôm chặt đứa trẻ khu ổ chuột vào lòng. Không, phải nói là dùng đôi tay siết chặt như thể thề sẽ không bao giờ buông ra.

Isabella Bagrand, vị Công tước phu nhân cao quý, thậm chí còn buông lời đe dọa cả đội tuần tra. Trong đôi mắt vằn tia máu của bà ta, sự điên rồ đang cuộn trào dữ dội.

Đến tận lúc đó, cậu bé vẫn không hề hiểu tình thế hiện tại. Nghe bà ta gọi mình là con trai, cậu chỉ cảm thấy một điều duy nhất: Người phụ nữ này có vấn đề về thần kinh.

"Con đã vất vả lắm phải không? Về nhà thôi, con trai của ta."

Vị quý bà nắm chặt lấy bàn tay gầy guộc, dẫn đứa trẻ ăn mày lên cỗ xe ngựa.

Ngay cả khi đã yên vị trên xe, sự quan tâm quá mức ấy vẫn không hề dứt. Bà ta không chỉ hỏi han xem cậu có lạnh không, sai người mang chăn ấm đến, mà còn dùng đôi bàn tay mềm mại liên tục vuốt ve khuôn mặt cậu.

Càng nghe bà ta lặp đi lặp lại từ "con trai", lại càng được bàn tay ấy ve vuốt, cậu càng cảm thấy một nỗi sợ mơ hồ trỗi dậy.

Nhưng đối với một đứa trẻ vốn là kẻ mồ côi không nơi nương tựa, ngày ngày lang thang nơi xóm nghèo như cậu, sự đối đãi này quá đỗi ấm áp và dịu dàng. Cậu không thể, và cũng không muốn chối từ.

Và rồi, họ đặt chân đến Công phủ Bagrand. Nơi mọi khởi nguồn bi kịch bắt đầu.

"Còn tin vui nào hơn thế này nữa? Gia đình chúng ta cuối cùng cũng đoàn tụ. Trời cao chắc chắn đã phù hộ cho ta. Đúng không các con?"

Ba chị em vốn đang lo lắng chờ đợi Isabella ở cửa, giờ đây chết lặng tại chỗ.

"Các con, biểu cảm đó là sao hả? Karn, con…""Con trai duy nhất của gia đình ta đã trở về công tước phủ, vậy mà mẹ lại đối xử như thế đấy."

"Mẹ, sao mẹ lại làm vậy!"

"Ý mẹ là sao cơ chứ? Cái kẻ này… cái kẻ này…!"

"Là em trai của chúng ta, Karsein ấy hả?"

Nhìn cảnh người mẹ đang vui mừng khôn xiết, khẳng định rằng đã tìm lại được đứa con trai Karsein từng mất tích vì tai nạn, trong khi thực tế chỉ đang dắt về một gã ăn mày rách rưới, tôi không khỏi thấy nực cười.

"Thưa mẹ. Có vẻ như tinh thần của mẹ không được tỉnh táo cho lắm, tốt nhất mẹ nên nghỉ ngơi đi ạ. Còn đứa trẻ kia, chúng con sẽ nói chuyện phải quấy rồi tống khứ nó đi."

Cả ba chị em hẳn là có vô vàn điều muốn nói.

Nhưng suy nghĩ chung của họ rất rõ ràng: Gã ăn mày kia tuyệt đối không phải là Karsein. Dù nhìn qua có đôi mắt xanh thẳm và mái tóc đen pha chút ánh xanh, thoạt trông có vài nét tương đồng, nhưng xét về tổng thể, kẻ đứng trước mặt họ hoàn toàn chẳng liên quan gì đến Karsein cả.

Đúng lúc ấy, như thể vừa gãi đúng chỗ ngứa, Arina bước lên phía trước, khiến Claire và Flora cũng nhẹ nhõm phần nào. Họ tin chắc rằng chỉ cần khuyên bảo vài câu như vậy, Isabella sẽ sớm lấy lại tỉnh táo.

-Chát!

"Mẹ…?"

Thế nhưng, hai cô em gái đã sững sờ khi chứng kiến cảnh người chị cả của mình đang ôm lấy bên má ửng đỏ vì cái tát của Isabella.

"Arina, con đang nói năng cái kiểu gì với em trai mình thế hả? Trong suốt quãng thời gian các con được sống trong nhung lụa, đứa trẻ này – Karsein – đã phải chịu đựng biết bao gian khổ ở cái xó xỉnh đó!"

"Mẹ! Con đã bảo nó không phải là Karsein mà!"

"Nhìn chỗ nào mà bảo là anh Karsein chứ? Nó khác một trời một vực, chẳng có gì để so sánh cả. Nó chỉ là… chỉ là một tên ăn mày vất vưởng ngoài đường thôi!"

Dù hai chị em gào thét phản đối và bênh vực cho cô chị cả vừa bị tát, Isabella vẫn trừng mắt quát mắng họ với vẻ mặt đầy giận dữ.

Bà vẫn khăng khăng che chở cho đứa trẻ nghèo hèn, không rõ gốc gác từ khu ổ chuột ấy.

"Ngay cả món đồ chơi này mà các con cũng không nhìn ra sao?! Nếu không phải Karsein, thì làm sao có ai sở hữu được thứ này được chứ!!"

Món đồ chơi mà Isabella chỉ vào. Đó chính là mảnh Memorial hình cỗ xe ngựa đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

Ba chị em và Isabella vẫn tiếp tục tranh cãi không hồi kết, nhưng thái độ của vị Công tước phu nhân vẫn cứng rắn đến lạ thường…Dưới đây là bản dịch được trau chuốt, giữ trọn vẹn sự gai góc và u tối trong nội tâm của Min-hyuk:... Cuối cùng, người đó cũng phải nhượng bộ trước thái độ của bà ta. Không còn cách nào khác để đối phó với người mẹ mắc chứng tâm thần ấy.

Cảnh tượng đó cứ lặp đi lặp lại vài lần, rồi Ký ức giả lập (Memorial) tua nhanh, bỏ qua mấy ngày liền.

Bối cảnh chuyển sang nhà bếp của Công tước phủ.

Như thường lệ, đám hầu gái tất bật ngược xuôi vào giờ ăn. Thế nhưng, trái ngược với vẻ bận rộn ấy, những lời thì thầm của họ lại đầy rẫy sự bất mãn và hằn học.

"Thật tình, tại sao chúng ta phải hầu hạ cái loại hạ đẳng đó chứ? Nếu là tiểu thư thì còn hiểu được, chứ đằng này, tốn cả vải vóc lẫn chăn màn cho hắn, đúng là lãng phí."

"Biết sao được. Chắc ai cũng nghĩ thế cả thôi. Mà này… cô đang làm gì đấy?"

"Làm gì nữa, làm cho món ăn dở tệ đi chứ sao. Chết đi này!"

Ả hầu gái tiện tay rắc thêm một nắm muối lớn vào phần ăn của Karsein.

"Này! Lỡ bị phát hiện thì sao hả!"

"Phát hiện cái gì mà phát hiện. Chỉ cần cô ngậm miệng lại là xong."

"Thì… cũng đúng."

"Nực cười. Bộ giờ cô định chạy đi mách lẻo với cái gã thiếu gia đó à?"

"... Làm gì có chuyện đó? Tôi cũng ghét tên hạ đẳng đó mà."

Ả hầu gái kia thoáng ngập ngừng, nhưng chẳng mấy chốc cũng hùa theo, khéo léo dùng thìa đảo đều thứ nước sốt đầy vị mặn chát.

Kể từ đó, đám người hầu càng lúc càng công khai hành hạ cậu. Mỗi khi Karsein lên tiếng kêu oan, lũ con gái của Công tước lại dàn dựng khiến cậu trở thành kẻ vu khống ngược lại họ.

Đó là tất cả những gì Ký ức giả lập phơi bày.

Thật sự, ngoài cảm giác bi thảm ra, chẳng còn gì khác đọng lại trong tôi.

'... Mẹ kiếp.'

Sự quen thuộc đến mức khó chịu khiến hàm răng tôi nghiến chặt.

Đứa trẻ bị nhặt về từ trại tâm thần nơi thế giới thực.

Sự ghê tởm và khinh miệt lộ liễu từ ba chị em nhà kia.

Những thứ này, tôi quá rành rồi.

Nhưng tên Karsein này còn chịu đựng những đòn roi đau đớn hơn thế gấp bội. Hắn phải hứng chịu trọn vẹn những giông bão của một xã hội trung cổ, nơi giai cấp quý tộc vẫn còn tồn tại sừng sững chứ không phải cái thế giới thực tại của tôi.

Không chỉ gia đình, mà ngay cả đám người hầu đông đúc kia cũng là kẻ thù của hắn.

Ba chị em nhà Công tước Bagrand đã không ngần ngại bày tỏ thái độ thù địch, cô lập hắn hoàn toàn, còn lũ người hầu kia thì chẳng bao giờ coi hắn là một thiếu gia thực thụ.

Hành hạ. Lại tiếp tục hành hạ. Đúng vậy.

Hồi đó, mỗi khi phải chịu đựng bất công, tôi hẳn đã gào thét đến lạc cả giọng. Cho đến khi nhận ra rằng, càng kêu gào đòi công bằng thì chỉ càng khiến độc tố trong cuộc đời mình ngấm sâu hơn mà thôi.

"..."

"Cậu định làm gì mà đứng thẫn thờ ra đó? Chọn nhanh lên, Karsein. Đừng có mà chậm chạp."

Vừa thoát khỏi Ký ức giả lập (Memorial), giọng thúc giục lạnh lẽo của Arina đã vang lên.

Phải rồi. Đến lúc phải chọn lựa rồi.

[1. (Chỉ vào cô hầu gái mới đến) Để nó vào đi.] [2. Chẳng phải ai cũng ghét phải phục vụ tôi sao? Thà không chọn còn hơn.] [3. (Ném xấp tài liệu thẳng vào mặt Arina) Tự đi mà thuê người mới! Có gì đảm bảo tôi sẽ không gặp lại chuyện cũ chứ?] [4. Nếu muốn thả Camilla ra khỏi phòng biệt giam thì cứ làm đi. Tôi không quan tâm.] Đúng như ý định, bảng lựa chọn đã hiện ra ngay trước mắt.

Tôi biết thừa đáp án tối ưu là số 4. Việc thả Camilla ra khỏi phòng biệt giam là cách tốt nhất để chuẩn bị cho "Dead Trigger" sắp tới.

Thế nhưng, liệu trong cái gông cùm mang tên hệ thống này, tôi có nên mãi an phận làm theo "đáp án đúng"?

Chắc chắn là không. Ngay cả trong cái vòng vây của những lựa chọn có sẵn, tôi phải tận dụng tối đa biến số duy nhất thuộc về mình: chính bản thân tôi.

Đúng vậy. Giống như cách tôi đã cố tình không thêm từ "mẹ" vào sau lời cảm ơn đầy cực nhọc. Giống như cách tôi kết thúc những cuộc đối thoại bằng câu trả lời "không có gì cả".

Tôi sẽ thực thi lựa chọn, nhưng không thực hiện hoàn toàn. Tôi sẽ đáp trả lại hệ thống, tạo ra những đáp án vốn dĩ chưa từng tồn tại.

"Cậu đang giở trò gì thế?"

"Gì cơ?"

"Tôi bảo cậu chọn hầu gái, sao lại ném hết đống hồ sơ vào mặt tôi? Cậu bị điếc à?"

"Tôi nghe rõ mà. Cô đứng ngay trước mặt tôi, trừ khi nhét gì đó vào tai chứ chẳng đời nào tôi lại không nghe thấy."

"Karsein."

Câu trả lời đầy mỉa mai khiến lông mày Arina giật khẽ. Chỉ riêng cái cách cô ta gọi tên tôi thôi cũng đã đè nặng sự áp bức lên không khí.

Đó là lời cảnh báo, như muốn nhắc tôi đừng có mà mở miệng xấc xược.

Dẫu vậy, tôi vẫn không lùi bước, nhìn thẳng vào đôi mắt Arina rồi nuốt trọn những lời định nói vào trong.

'Cô sẽ chẳng bao giờ hiểu được đâu. Cái thứ xa hoa lộng lẫy kia...'Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và đầy bản năng sinh tồn của Min-hyuk:

'Chính bát cháo loãng chẳng có gì đặc biệt này lại là thứ cứu mạng Karsein đấy.'

Dĩ nhiên rồi. Với một tiểu thư quý tộc chưa từng biết đến đói khát là gì, thì kiến thức này thậm chí còn chẳng đáng để lưu tâm.

Họ vốn chẳng hề quan tâm, nên mới thản nhiên ban phát loại thức ăn chẳng khác nào thuốc độc rồi làm như thể mình là kẻ ban ơn cao cả. Nếu thái độ chỉ dừng lại ở mức đó thì còn dễ chịu chán.

[2. Bảo là không ai muốn hầu hạ tôi đúng không? Vậy thì tôi chọn 'không chọn' ai cả.]

"Tôi nói là không cần. Ý tôi là chẳng chọn đứa nào hết, cô không nghe hiểu tiếng người à?"

Không chọn thì thôi.

Các người với mấy ả hầu gái ấy cũng chẳng khác biệt là bao. Thậm chí, chính các người còn là lũ người đã dí thuốc độc vào tay tôi đấy thôi.

Một câu nói buông ra trong lúc nóng giận.

Trước sự kiên quyết của tôi về việc không chọn bất kỳ hầu gái nào, Arina không thèm giấu giếm cái thở dài khinh khỉnh.

"Lại giở chứng bướng bỉnh đó sao? Vài ngày nữa quay lại đây, chắc căn phòng này đã ngập trong bụi bặm và cái mùi ẩm mốc khó ngửi rồi. Tùy cậu cả thôi. Tôi sẽ mặc kệ vài hôm xem cậu xoay xở thế nào."

Ả nhìn căn phòng tương lai của tôi mà cười khẩy, giọng điệu mỉa mai như thể đã đoán trước được kết cục, rồi thu dọn hồ sơ của đám hầu gái.

Cái thói khinh người đến tận cùng ấy chẳng khác gì mụ chị cả của tôi cả.

Ừ thì, ả nói cũng chẳng sai.

Một quý tộc mà không có lấy một hầu gái thì làm được cái trò trống gì chứ?

Đừng nói đến chuyện dọn dẹp phòng ốc hay quản lý vật dụng cá nhân, ngay cả việc tự chăm sóc bản thân mình cũng là điều bất khả thi. Đặc biệt là với một kẻ chẳng được dạy dỗ điều gì như Karsein này.

'Nhưng tao không phải là kẻ đó, con mụ đần độn ạ.'

Phòng ốc đầy mùi ẩm mốc? Bụi bặm bám đầy?

Đừng có nực cười.

Suốt khoảng thời gian sống trong ngôi nhà đó, tôi đã chuẩn bị cho cuộc sống tự lập mà không cần bất kỳ sự giúp đỡ nào. Mấy việc cỏn con đó chẳng qua chỉ là thói quen thường nhật mà thôi.

Bỏ mặc bữa sáng đã không còn chút dư vị nào, tôi mở toang tủ quần áo ra.

Bên trong tủ là những gì tôi đã dự liệu trước.

Những bộ cánh là kết quả từ sự ác ý của Flora đang treo lủng lẳng thành hàng.

"Nếu mặc thế này mà vác xác đến gặp Isabella thì… ôi thôi."

Tôi lắc đầu ngao ngán. Nếu lỡ để Arina bắt gặp mình trong bộ dạng thảm hại đó thì không biết chuyện gì sẽ xảy ra…Lại bị mắng là đồ bò lê bò lết trong chính căn nhà của mình chứ gì.

Tốt nhất là nên dập tắt mọi cái cớ để chúng bắt bẻ. Muốn vậy, việc đầu tiên là phải đi giặt đống quần áo này. Bằng chính đôi tay này của tôi.

Giặt đồ bằng nước lạnh giữa mùa đông sao? Cũng lâu lắm rồi mới phải làm lại cái trò này.

Tôi nhếch mép cười, vơ lấy toàn bộ đống quần áo trong tủ tống vào một chiếc chậu lớn rồi định bước ra khỏi phòng.

Ngay lúc đó, cánh cửa phòng không phải mở từ bên ngoài, mà là từ bên trong. Một cô bé với mái tóc vàng hoe xuất hiện.

"Chết thật, đúng như lời chị cả nói, nơi này chẳng mấy chốc mà thành cái bãi rác đầy bụi bặm thôi."

Giọng nói ấy vang lên, mang theo sự tiên liệu, hay đúng hơn là một lời nguyền rủa mong cho căn phòng tôi đang ở sớm trở nên bẩn thỉu.

Khi còn là trò chơi, cảnh này sẽ được tua nhanh sau lời thoại của Arina nên Flora không hề xuất hiện. Chà, mục đích của con bé là gì thì chỉ cần nghe giọng và nội dung là đủ hiểu rồi.

"Camilla thật đáng thương. Làm sao mà cô ta lại phải phục vụ một chủ nhân như anh để rồi bị lôi vào phòng biệt giam một cách oan uổng cơ chứ? Rõ ràng là cô ta chẳng làm gì sai cả."

Thấy chưa.

Nó cố tình đến đây để chọc ngoáy, kích động hòng khiến Karsein phải nổi giận.

Cái cách nó vênh mặt đắc thắng như thể mình vừa giành được chiến thắng vang dội trông thật chẳng khác gì một đứa trẻ ranh không hiểu sự đời.

Loại người như thế, không đáng để bận tâm. Tôi phớt lờ, lách người đi ngang qua Flora mà không buồn đáp lại một lời.

"...!"

Đồng tử Flora khẽ dao động, kinh ngạc. Có lẽ sự thờ ơ của tôi khiến nó thấy chướng mắt, cuối cùng nó phải lên tiếng giữ tôi lại.

"Này! Ngươi đi đâu đấy!"

Mặc kệ nó.

Tôi chỉ quan tâm đến lộ trình của mình.

"Này, Karsein! Ngươi đi đâu hả! Không nghe ta hỏi à?"

Flora cứ lẽo đẽo bám đuôi theo sau, không ngừng ríu rít.

Đến lần thứ mười mấy nó gào lên. Tôi đã đặt chân đến nơi mình cần. Khu giặt giũ của đám hầu gái mà tôi từng thấy trên bản đồ thu nhỏ.

Bộp.

Đặt chiếc chậu đầy quần áo xuống đất, tôi tiện tay nhấc lấy chiếc thau lớn mà bọn hầu gái vẫn hay dùng.

"Ngươi rốt cuộc đang làm cái trò gì thế?"

Đây là lần thứ bao nhiêu tôi phải nghe câu hỏi này rồi nhỉ? Vì quá chán ngấy cái kiểu lải nhải không hồi kết đó, tôi quyết định trả lời cho xong chuyện. Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và dứt khoát của Min-hyuk:

"Ta đang giặt đống quần áo mà cô đã phá hỏng đây."

"Cái... cái gì cơ?"

"Đống đồ mà cô, Flora, sai bọn hầu gái làm cho bẩn thỉu ấy. Ta đang giặt lại chúng."

Khi nước đã đầy chậu, tôi ném toàn bộ số quần áo vào, xắn ống quần lên tận đầu gối rồi bắt đầu dẫm đạp lên chúng một cách thô bạo.

Gương mặt Flora đanh lại, lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Không rõ là vì bị đâm trúng tim đen nên hoảng loạn, hay vì chẳng thể hiểu nổi tại sao tôi lại tự mình làm việc này, hoặc có lẽ, cô ta đang tự hỏi tại sao một quý tộc lại phải đi giặt giũ bằng thứ nước lạnh buốt giá giữa mùa đông khắc nghiệt này.

Mà thôi, biểu cảm đó cũng đáng để thưởng thức đấy chứ.

Khi lớp nước bẩn bắt đầu trào ra từ những lần dẫm đạp, tôi thậm chí còn ngồi thụp xuống, đưa đôi bàn tay đã quá quen với cái nhiệt độ buốt giá ấy vào để vò bằng tay. Phải đến lúc này, Flora mới hoàn toàn câm nín.

Nhưng sự tĩnh lặng chẳng kéo dài được bao lâu.

Người phá vỡ nó, thay cho một Flora đang chết lặng, chính là:

"Đồ óc chó! Mày đang làm cái quái gì thế hả?!"

Vừa nói, ả đàn bà tóc hồng điên khùng ấy vừa lao tới, miệng chửi bới bằng những lời lẽ tục tĩu, đầy vẻ hằn học.