Chương 43: 27. Món quà sinh nhật muộn (6)

1-200

"Tính xong cả rồi. Cộng cả số tiền cô gái kia đưa thì vừa khít."

Thương nhân, kẻ suýt chút nữa đã đuổi tôi đi vì tưởng tôi không đủ tiền, giờ đây lại quay về bộ dạng kẻ hám lợi mà hoàn tất giao dịch.

Thế nhưng, dù giao dịch đã xong xuôi, lòng tôi vẫn không thấy thoải mái cho cam.

Dù đã chuẩn bị phương án tốt nhất theo đúng diễn biến trong game, nhưng việc toàn bộ số tiền đó không phải do chính tay tôi chi trả vẫn để lại cảm giác gợn trong lòng.

Hơn nữa, Camilla đang làm việc trong công tước phủ để kiếm tiền thuốc thang cho người mẹ đau ốm. Việc cô ấy – một người khá nhạy cảm với tiền bạc – lại bỏ tiền túi ra trả thay khiến tôi cứ thấy lăn tăn mãi.

"Gói xong cả rồi đây. Cậu còn cần gì nữa không?"

"Không."

Suy nghĩ thêm cũng chẳng có đáp án nào lộ ra.

Phải rồi. Trước mắt cứ quay về đã.

Dù không biết cô ta có mục đích gì khi bỏ tiền ra như vậy, nhưng trong game, chừng nào còn liên quan đến nhân vật Camilla, các "Dead Trigger" (cơ chế kích hoạt cái chết) sẽ đeo bám dai dẳng đến cùng, nên tốt nhất vẫn là nên cẩn trọng.

▶ Phân nhánh "Ra ngoài" của Episode IV đang được tiến hành! ◀ ▶ Hãy cưỡi ngựa quay trở về công tước phủ Bagrand. ◀ Dù sao thì việc tra hỏi cũng là chuyện của sau này.

Hệ thống cũng đang báo tôi phải hành động như vậy. Nhìn quanh thì mặt trời cũng sắp lặn rồi. Dù tình hình có ra sao, tôi cũng phải rời khỏi đây thật nhanh.

Giữa bóng chiều đang dần tắt và ánh hoàng hôn bắt đầu lộ diện, tôi lặng lẽ nắm lấy dây cương và giật nhẹ.

.

.

.

Khi mặt trời đã khuất hẳn và ánh hoàng hôn cũng tan biến, tôi cùng Camilla mới có thể trở lại công tước phủ.

Suốt chặng đường cưỡi ngựa, Camilla im lặng, cho đến tận lúc này cô ta vẫn không nói nửa lời. Thú thật, tôi đã nghĩ ít nhất cô ta sẽ là người lên tiếng trước.

"Cảm ơn cậu."

Lúc lên ngựa, rồi lúc xuống ngựa.

Ngoài lời cảm ơn đó ra, chẳng có cuộc trò chuyện nào khác diễn ra.

'Có âm mưu gì sao?'

Chừng nào Karsein – chủ nhân – còn nắm đằng chuôi, thì đối với Camilla, đây có thể là cơ hội để phản công.

Nếu cả hai cùng nắm giữ điểm yếu của đối phương, sẽ có thể tạo ra dư địa cho việc đàm phán. Đó cũng là lý do tôi hành động để chuẩn bị trước cho tình huống này...

Cho đến tận khi về đến công tước phủ, cô ta vẫn im hơi lặng tiếng. Mãi đến khi người đánh xe rời đi, cô ta mới bắt đầu lên tiếng.

"Để tôi mang đống đồ này vào cho. Thiếu gia, người cứ vào trước đi."

"Không cần. Tự mình cầm có gì mà khó khăn đâu."

"Nhưng... người hẳn là mệt rồi, vào nghỉ ngơi vẫn tốt hơn."

"... Chỉ đi có bấy nhiêu chỗ đó thì không mệt."

"Dù vậy, chuyện này nếu không để người dưới làm thì trông không được thuận mắt cho lắm ạ, thưa thiếu gia."

Phản ứng của Camilla có gì đó rất lạ. Cô ta tỏ ra bồn chồn quá mức so với việc chỉ đơn thuần muốn xách đồ giúp.

Nào là khuyên tôi vào nghỉ vì mệt.

Nào là nếu người dưới không làm thì trông không đẹp mắt.

Camilla là kiểu người dù có ý định làm trái ý cũng không bao giờ nói lời đường mật.

'Vậy thì...'

Tôi bắt đầu vắt óc suy nghĩ.

Thực ra, có lẽ Camilla đã bộc lộ dấu hiệu từ trước đó rồi.

Vì mỗi cái "Dead Trigger" phát sinh từ cô ta đều đan xen với một câu chuyện riêng, nên những phản ứng này chắc chắn phải có dấu hiệu tồn tại. Giống hệt như trong game vậy.

'Vậy thì, mấu chốt nằm ở chỗ cô ta đã lộ ra sơ hở đó khi nào.'

Tôi bắt đầu cân nhắc từng thời điểm một.

Lúc chọn đồ? Lúc tránh ánh mắt của chủ tiệm? Lúc đến đích?

Không. Không phải ở đây. Vì không thấy dấu hiệu gì nên phải lùi lại xa hơn nữa.

Cứ như vậy, lùi lại, lùi lại trong ký ức, tôi chợt nhớ ra một cuộc đối thoại đầy ẩn ý.

- Tôi không biết thiếu gia định đi đâu... nhưng nếu đưa tôi theo, chắc chắn sẽ có ích cho người.

- Tôi thấy người đánh xe cứ để ý tới phạm vi di chuyển của thiếu gia.

Là lúc đó, khi cô ta báo tin về việc bị đánh xe theo dõi và xin được đi theo.

Nếu nhớ tới đây, tôi có thể đoán được đôi chút ý đồ của Camilla.

'Cô ta muốn mình mau rời khỏi đây. Trước khi chạm mặt kẻ đã ra lệnh báo cáo lại nhất cử nhất động của mình.'

Vậy thì, tôi càng không được rời đi.

"Thiếu gia Karsein, đi đâu mà giờ này mới về thế?"

Một cuộc chiến có lợi thế trong tay, thì chẳng có lý do gì phải né tránh cả.

Sau khi hoàn tất Episode III – lễ trưởng thành của Claire, Karsein thường sẽ có hai phân nhánh chính.

Phân nhánh đến võ đài và phân nhánh ra ngoài.

Dù là bên nào, đó cũng là lúc Karsein thực sự bắt đầu có những lựa chọn cho riêng mình.

Chọn cái trước thì có thể nâng mức độ thân mật với Arina. Đây là phân nhánh giúp tích lũy nhận thức rằng Karsein đang cố gắng bù đắp cho những lỗi lầm trong quá khứ, không chỉ với Arina mà còn có thể ảnh hưởng tích cực đến những "Dead Trigger" sẽ phát sinh sau này.

Tuy nhiên, hình phạt là phải dọn dẹp võ đài. Việc này vừa mất thời gian mà xét trên thể trạng của Karsein thì khá là vất vả.

Trường hợp chọn cái sau như hiện tại, tôi có thể phớt lờ lệnh triệu tập của Isabella. Tôi có thể tận hưởng quyền lợi chính đáng là "quà sinh nhật" và tự do hành động trong một khoảng thời gian nhất định.

Tôi chọn cái này vì lợi ích có thể thu thập vật phẩm trước, nhưng hình phạt là sẽ gặp phải Emma và đối mặt với khủng hoảng.

Nếu đến sớm hơn thì đã không chạm mặt, nhưng vì còn phải ký hợp đồng với Harnier và không muốn quay về quá sớm để tiếp tục màn kịch tình nhân, nên cái hình phạt này là điều khó tránh khỏi.

"Thiếu gia, dù có lớn lên thì ngài vẫn chẳng thay đổi chút nào. Đi chơi lêu lổng đến tận lúc mặt trời lặn thế này. Tôi thực sự không thể hiểu nổi sao ngài lúc nào cũng chỉ chọn làm những chuyện khinh suất như thế."

Emma bắt đầu chỉ trích hành vi ra ngoài của tôi như thể đã chờ sẵn ở đó.

"Phụt."

"Ngài, vừa mới...! Ngài đang cười nhạo tôi đấy à!"

Vì quá nực cười nên tôi đã bật cười thành tiếng. Bị chọc trúng tự ái, khuôn mặt Emma méo xệch đi, giận dữ hét lớn.

Trong lúc đó, lựa chọn vẫn chưa xuất hiện.

Mỗi khi nghe câu nói đó, tôi đều nuốt ngược những lời như "Cô là cái thá gì?" vào trong bụng. Giờ thì đúng là thời điểm thích hợp vì lựa chọn chưa hiện lên.

"Vẫn còn cứng cổ lắm sao? Emma."

"...!"

Gương mặt đang đắc ý của Emma ngay lập tức bị bao phủ bởi sự hoảng loạn.

"Không, không phải ạ. Thưa thiếu gia Karsein Bagrand."

Sự hoảng loạn cũng chỉ kéo dài trong chốc lát. Lần này cô ta cúi người thẳng thớm, gọi đúng tên tôi và thêm cả họ vào một cách đầy đủ.

Nhìn cái cách cô ta vội vã cúi người và cố phát âm không sai một chữ như thể sợ lặp lại sai lầm cũ, trông thật nực cười.

Chắc hẳn là nhục nhã lắm. Một người phụ nữ đang giữ chức vụ cao quý là quản gia của công tước phủ Bagrand lại phải cất lời xin lỗi với cái thứ rác rưởi ở khu ổ chuột.

Chắc chắn, đó là trải nghiệm mà cô ta không bao giờ muốn nếm lại lần thứ hai.

Sau khi hành lễ xong, Emma nghiến răng bắt đầu phản công.

"Với tư cách là quản gia của công tước phủ, tôi buộc phải hỏi lý do tại sao thiếu gia lại tự ý ra ngoài mà không được phép. Tại sao ngài lại làm vậy? Lại định dùng cách này để lấy lòng phu nhân sao?"

"Hửm? Tự ý ra ngoài? Cô đang nói cái gì vậy? Văn hóa quý tộc của Đế quốc Pesselos có quy định là ra ngoài thôi cũng phải xin phép một ả quản gia sao?"

Thấy tôi nói như kiểu "nói đi xem nào", Emma giật bắn người. Dù biểu cảm không mấy dễ chịu và có thể thấy rõ lòng tự trọng đang bị tổn thương, cô ta cũng chỉ chột dạ được một chút thôi.

"Sao có thể như vậy được ạ? Làm sao tôi dám cho phép thiếu gia đi đâu được. Nhưng ngài ra ngoài thì lẽ ra phải xin phép tiểu thư Arina mới phải."

Quả nhiên, vì có chỗ dựa nên cô ta mới dám lên giọng.

- Tinh!

Lựa chọn luôn xuất hiện đúng lúc như thế này đây.

Dù thế nào thì việc đây là sự bất công là điều không thể phủ nhận, nhưng việc nổi nóng một cách cảm tính với Emma là hành động ngu ngốc nhất.

Vì vậy, tôi phải lật ngược thế cờ này từ từ.

Bằng cách sử dụng phương pháp khẳng định sự trong sạch mà tôi vẫn hay dùng từ trước.

"Lần đầu tiên tôi nghe thấy chuyện đó đấy. Tại sao tôi ra ngoài lại cần sự cho phép của Arina?"

"Việc ra ngoài của thiếu gia lúc nào chẳng cần sự cho phép của tiểu thư cả. Hay là ngài không nhớ?"

Tưởng rằng đã dẫn dắt được vào tình thế có lợi, Emma lại tiếp tục với thái độ ngạo mạn.

"Không chỉ là việc trong công tước phủ đâu. Ở võ đài, cả trong ngày lễ trưởng thành của tiểu thư, và tại vùng lãnh địa mà ngài đã phá hỏng, đều như vậy cả. Hơn nữa, vì ngài gây ra quá nhiều chuyện nên chẳng phải việc ra ngoài đã bị hạn chế rồi sao."

Đó không phải là nói sai.

Khi đó, Karsein thực sự đã bị hạn chế ra ngoài. Dù là ở những nơi cả gia đình phải có mặt, họ cũng cài cắm người giám sát chặt chẽ để không để anh ta đi đâu một mình.

Tuy nhiên, đây chỉ là một thủ đoạn nông cạn.

Đó là lý do tôi tự tin đứng lại đây mà không rời đi.

Chắc chắn. Mà không hề có một chút mâu thuẫn nào.

Vì tôi có cách để bẻ gãy lập luận của Emma.

Nào. Vậy giờ tung mồi nhử ra thôi nhỉ.

"Nếu đã hạn chế ra ngoài thì thông qua Camilla, chuyện đó phải đến tai tôi đầu tiên mới là lẽ thường. Tôi hoàn toàn không nghe thấy điều đó."

"Biết đâu là do thiếu gia quên mất thì sao."

"À ha, tôi quên mất? Ngay cả khi Camilla đã trực tiếp nhắc đến sao?"

"Dù không phải như vậy thì ngài cũng đâu có lạ gì chuyện nói dối. Có khi ngài nói dối là đã quên thì sao ạ."

"Vậy nếu tôi nói tôi ra ngoài vì lý do khác thì sao?"

"Thiếu gia à. Thứ lỗi cho tôi, nhưng việc ngài ra ngoài làm gì có lý do nào khác ngoài mấy chuyện đó chứ? Mau đến gặp tiểu thư Arina mà xin lỗi tử tế đi."

Emma đã cắn câu một cách hoàn hảo.

Không phải hai, mà là ba lần. Chắc chắn cô ta không thể rút ra được nữa rồi.

"Như vậy là quá đáng lắm đấy, Emma. Tôi thực sự có lý do quan trọng mới ra ngoài, thế mà lại bắt tôi phải đi xin lỗi Arina vì chưa xin phép sao?"

Ngay lúc đó, các lựa chọn biến mất, và một người xen ngang cuộc trò chuyện.

"Karsein, anh phải xin lỗi chị hai sao? Ý anh là sao?"

"Ôi, tiểu thư Claire."

Chào mừng nhé, cô nàng tóc hồng.

Vị thế của tôi thuộc dạng cực kỳ bất lợi. Việc Karsein ra ngoài luôn bị nhìn với con mắt thiếu thiện cảm từ phía công tước phủ.

Nào là rút kiếm tấn công kỵ sĩ vì bị họ sỉ nhục.

Nào là gây chuyện ầm ĩ trong phủ vì bị hầu gái xúc phạm.

Nào là đánh gục một quý tộc trong khoảnh khắc ngắn ngủi tại lễ trưởng thành của Arina.

Nào là nhận đủ các loại báo cáo, kiến nghị vì làm kinh tế vùng lãnh địa sụp đổ.

Chỉ cần rời khỏi phủ hoặc ra ngoài một chút thôi là họ đã đinh ninh rằng Karsein lại sắp gây chuyện.

Vì có quá nhiều lý do để người ta nhìn vào một cách tiêu cực, họ luôn mặc định rằng anh ta ra ngoài là để làm những trò điên rồ, khiến vị thế của tôi trở nên bất lợi tột cùng.

Do đó, đối đầu trực diện với Emma chắc chắn là trăm trận trăm thua. Dù chọn lựa chọn nào cũng không tránh khỏi việc bị giảm độ thân mật với gia đình.

'Nhưng nếu tai nghe thêm được nhiều thì câu chuyện lại khác.'

Đúng không? Emma.

- Giật mình!

Khi tôi trả lời bằng ánh mắt như thế, sắc mặt Emma xấu đi trông thấy.

"Nói cho chị nghe xem. Chuyện gì mà cậu lại cãi nhau với Emma thế?"

Chà. Tôi vốn ghét cay ghét đắng Claire – người chỉ mang đến Bad Ending – nhưng chỉ riêng lúc này, cô ta mới đáng tin cậy làm sao.

Nhờ việc đã quản lý độ thân mật từ trước, các lựa chọn đều là những cái ổn thỏa.

Tôi nhún vai một cách thản nhiên rồi đáp lại.

"Thì quản gia cứ nói với tôi thế đấy. Bảo tôi ra ngoài mà chưa xin phép nên phải đến mà xin lỗi Arina thật tử tế."

"Hừm. Thì ra là chuyện đó sao."

Cô ta vuốt cằm, ánh mắt nhìn tôi rồi lại đảo sang Emma, đoạn cất giọng:

"Vì từ trước tới nay cậu gây ra quá nhiều rắc rối nên người ta nghi ngờ cũng là lẽ đương nhiên thôi. Đây là nghiệp chướng cậu tự chuốc lấy."

"Vậy ý chị là sao? Bảo tôi phải bò đến tận chỗ Arina mà cầu xin tha thứ chắc?"

"Không. Không phải chuyện đó. Chỉ cần câụ nói rõ lý do tại sao lại ra ngoài là được, chắc cũng chẳng có vấn đề gì lớn đâu. Nếu câụ có gây chuyện ở đâu thì chậm nhất là ngày mai cũng sẽ có thư gửi đến dinh thự thôi."

Nghe đến đó, mặt Emma tái mét như không còn giọt máu.

Ngược lại, khóe môi tôi chực chờ nhếch lên đến tận mang tai.

"Thế nào? Rốt cuộc là vì cái gì mà câụ lại ra ngoài?"

Loại cơ hội này, tuyệt đối không được phép bỏ lỡ.

"Quà sinh nhật."

"Cái gì?"

"Mẹ đã cho phép tôi ra ngoài như một món quà sinh nhật."

Đồng tử của Claire dao động dữ dội.

"Cái, cái đó là sao? Quà sinh nhật gì cơ?"

"À. Phải rồi. Chắc cô cũng đâu có biết nhỉ?"

Nhìn Claire đang lắp bắp trong cơn hoang mang tột độ, tôi mỉa mai thêm một câu:

"Sinh nhật tôi là ngày 31 tháng 12."

Ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng trong đôi mắt của Claire hoàn toàn vụt tắt.