Chương 23: 7. Tử huyệt (1)

1-200 Mở mắt ra, trời đã sáng.

Kết thúc một ngày vật vã với cơn cảm cúm chỉ đơn giản là một bữa ăn nhẹ rồi chìm vào giấc ngủ sâu.

Tôi nhớ mình đã khó chịu thế nào khi nuốt thứ cháo loãng mà Claire mang đến sau khi con nhỏ đó nhận ra tình hình. Nhưng kể từ lúc đặt lưng xuống giường, ký ức của tôi hoàn toàn trống rỗng.

Nghĩa là tôi đã ngủ li bì suốt cả ngày trời.

"Hộc. Thì ra cơ chế hồi phục trạng thái 'mệt mỏi' và 'thiếu ngủ' là thế này đây à."

Nghĩ theo hướng khác, liệu có cách nào hồi phục thực tế hơn không? Mà thôi, nghĩ làm gì cho mệt. Suy cho cùng, ăn no ngủ kỹ vẫn là liều thuốc tốt nhất cho bất kỳ cơ thể nào.

Thời gian đã trôi qua, chẳng thể làm gì khác được.

Cộc, cộc.

"Tôi mang bữa sáng đến đây ạ."

Mới nghĩ thế mà bữa sáng đã tới rồi.

Hôm nay vẫn là cháo loãng. Có vẻ như việc Claire vội vàng gọi đám hầu gái đến dọn dẹp phòng tôi ngày hôm qua đã mang lại chút tác dụng, ít nhất thì chuyện bị bỏ độc hay gây khó dễ trong bữa ăn chắc sẽ không xảy ra.

Tuy nhiên.

"Tôi xin phép lui ạ."

Điểm khác biệt đầu tiên là người hầu gái đã bị thay thế. Đáng lẽ việc này phải do Camilla đảm nhận, nhưng sau vụ đó, mọi chuyện đã diễn ra đúng như kịch bản trong game: một kẻ khác đã thế chỗ.

Còn điểm thứ hai là...

'Chỉ cần nhìn cái bản mặt đó cũng đủ thấy sự bất mãn tuôn trào rồi.'

Ả hầu gái đó rõ ràng là rất ghét tôi. Tôi thừa biết cái danh tiếng của Karsein trong gia tộc Công tước này tệ hại đến mức nào, nhưng cái chỉ số thân mật (Affinity) của ả còn nhạt nhòa hơn cả ngày hôm qua.

Dù nhìn theo hướng nào thì đây cũng chẳng phải điềm lành.

Camilla tuy hay lén lút cho Karsein ăn những thứ không ra gì, nhưng ả không phải kiểu người thích rêu rao hay thêu dệt chuyện xấu.

Còn ả hầu gái này thì sao? Nếu ả bắt đầu lăng nhăng cái miệng, rất có thể đó sẽ là mối đe dọa đối với tôi. Nếu chuyện đó xảy ra, chỉ số thân mật với đám gia nhân trong phủ sẽ tiếp tục tụt dốc không phanh.

"Dù rốt cuộc thì phủ Công tước vẫn là nơi mình phải thoát khỏi bằng mọi giá... nhưng hiện tại thì chưa thể."

Một thế giới vận hành bằng những luật lệ nghiêm ngặt của chế độ giai cấp, một chốn khắc nghiệt đến mức chẳng thể mang ra so sánh với Hàn Quốc, đang đợi chờ tôi ở phía trước. Có những chuyện đang diễn ra mà chính tôi cũng chẳng thể nắm rõ ngọn ngành.

Trớ trêu thay, nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi trú ẩn tạm bợ an toàn nhất. Thế nên, chuyện đào tẩu lúc này chỉ là viển vông.

"Trước mắt, phải tiến hành cốt truyện, né bằng được những lựa chọn dẫn đến 'cờ tử' (dead flag). Nếu đi xa hơn nữa, mục tiêu là phải triệt tiêu hoàn toàn 'ngòi nổ tử thần' (dead trigger) đó."

Trên một diễn đàn, từng có người gọi những lựa chọn dẫn thẳng đến kết cục tồi tệ (bad ending) là "cờ tử", còn những sự kiện kích hoạt chúng là "ngòi nổ tử thần".

Lời ấy quả không sai.

"Cờ" (flag) thì chẳng cần giải thích thêm làm gì.

Còn "Ngòi nổ" (trigger) – đúng như cái tên của nó. Các tình huống dẫn đến "cờ tử" thay đổi tùy theo diễn biến sự kiện, và chúng luôn chĩa nòng súng vào mình, chờ đợi thời cơ thích hợp để bóp cò.

Đó là lý do tại sao mọi người đều hoang mang, chẳng ai biết tại sao hay từ lúc nào mà một lựa chọn tưởng chừng vô hại lại đưa họ thẳng tới kết cục bi đát.

Giờ đây, khi đã trở thành một phần của trò chơi này, tôi hiểu rõ mình đang đứng trước một "ngòi nổ tử thần" cực đại.

"... Có lẽ, phải cứu Camila ra trước đã."

Kể từ khi tôi nhập hồn vào thân xác này, cốt truyện chẳng thay đổi là bao. Karsein bị ốm nằm liệt giường, và Camila – người hầu cận của tôi – trở thành đối tượng bị tình nghi. Cô ấy đã bị tống vào phòng biệt giam với danh nghĩa kẻ chủ mưu.

Cứ đà này, tôi chắc chắn sẽ chết. Bởi bản thân nhân vật Camila chính là một "ngòi nổ tử thần" khổng lồ.

Gợi ý tuy mong manh, nhưng không phải là không có. Nó nằm ở bảng chỉ số thân mật và phản ứng trực tiếp của đám người hầu.

Camila là người có nhân duyên tốt nhất, cũng là kẻ khéo léo nhất trong giới người hầu; hiếm ai trong công quốc này dám đối đầu với cô ấy.

Vậy mà, chính người hầu trung thành ấy lại phục vụ cho tôi. Chắc chắn, mũi dùi dư luận đang chĩa thẳng vào tôi. Vì thế, giải cứu Camila khỏi phòng biệt giam không còn là lựa chọn, mà là nhiệm vụ bắt buộc.

Nhưng trước khi làm việc đó, tôi phải ưu tiên việc thúc đẩy tiến trình tập truyện này đã.

Cạch.

Cánh cửa phòng vốn dĩ chỉ mở khi có người hầu gõ cửa, nay lại bị đẩy ra không chút kiêng nể. Chà, dù sao thì ả ta cũng xứng đáng với điều đó.

"Có chuyện gì à, Arina?"

Dẫu sao, ả cũng là tiểu thư cả của công tước Bagrand.

Arina sải bước tới, ánh mắt đầy khinh miệt liếc nhìn chiếc bàn sơ sài – nơi chỉ vỏn vẹn một đĩa thức ăn được bày biện như thể cho có lệ.

"Không ăn những món được chuẩn bị kỳ công, hóa ra là vì muốn ăn thứ rẻ rách này sao?"

Tôi đã lường trước được điều này, nhưng khi nghe tận tai, tâm trạng vẫn chùng xuống. Dẫu vậy, chẳng có lý do gì để tôi phải tốn công thanh minh.

Dù sao thì, nói ra cũng chỉ là phí lời.

"Cũng là thức ăn của công tước phủ thôi. Có vấn đề gì sao?"

"Giống nhau á? Nếu người đầu bếp đã đặt món đó lên bàn cậu hôm qua mà nghe được câu này, chắc hắn sẽ sốc chết mất."

"Ha."

"Trong tình cảnh này mà cậu vẫn cười được sao? Khi mà cả gia đình đang phải gánh chịu nỗi nhục nhã vì cậu."

Đó là tiếng cười gằn bật ra vì quá đỗi nực cười.

Thứ rẻ rách này đã cứu mạng tôi đấy. Không phải mấy món ăn phù phiếm, hào nhoáng mà cô và Claire ép tôi phải đụng vào, mà chính là thứ này đã giữ tôi lại với cõi đời.

Tôi nuốt ngược vào trong những lời muốn nói, cố đè nén cơn giận đang chực trào bằng một tiếng cười nhạt.

Chuyện cần nói thì nhiều, nhưng tôi gắng sức nhẫn nhịn.

Ting!

▶ Tập II – Sự bất mãn của đám hầu gái bắt đầu! ◀ ▶ Hãy đưa ra lựa chọn cho câu hỏi của Arina! ◀ [1. Tại sao lại tỏ thái độ vô lý thế? Biến đi cho khuất mắt, đừng làm mất khẩu vị của tao.] [2. Nhắc đến mẹ làm gì? Một người thậm chí còn chẳng buồn ghé thăm khi tôi đau ốm.] [3. Không phải là tôi cố chấp...! Haizz. Thôi bỏ đi. Nói chuyện với cô thì được cái gì? Đồ điên.]...

...

Cuối cùng thì màn chính cũng bắt đầu.

Những lựa chọn thật tuyệt vời làm sao.

Ngay khi tập phim vừa mở ra, hàng loạt lựa chọn đã hiện lên, từ những câu trả lời không thể chấp nhận được cho đến những cái bẫy chết người.

[6. Chẳng phải cô đến đây không chỉ vì chuyện này sao?]

"Chẳng phải cô đến đây không chỉ vì chuyện này sao?"

Arina Bagrand không bao giờ lãng phí thời gian chỉ vì một chuyện cỏn con thế này.

"Rốt cuộc là có chuyện gì cần truyền đạt đến tôi..."Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng văn phong u tối, sắc bén và đậm chất nội tâm của nhân vật chính:

"Không phải thứ đó. Chẳng lẽ chị lặn lội đến đây chỉ để khoe thứ đang cầm trên tay thôi sao?"

"Hộc. Phải. Chẳng phải ta đến đây để lo chuyện ăn uống của nhóc đâu. Đợi chút đi, còn vài thứ phải mang đến nữa."

Một lát sau, Arina quay lại với một chồng hồ sơ khác. Nhìn qua cũng thấy rõ nó dày cộp hơn đống lúc nãy nhiều.

Toàn bộ những tệp giấy tờ này đều là hồ sơ lý lịch của đám gia nhân trong công tước phủ. Từ những công việc từng đảm nhận cho đến các đầu việc hiện tại đều được liệt kê tỉ mỉ, soi xét đến từng chân tơ kẽ tóc.

Vậy thì, tại sao lại cho tôi xem thứ này? Mục đích chính chắc là nằm ở đó.

"Công tước phủ đang trong giai đoạn cực kỳ bận rộn. Một sự kiện lớn sắp diễn ra, chúng ta đã phải đổ bao tâm sức chuẩn bị, chưa kể còn nhiều lý do hệ trọng khác. Vậy mà nhóc lại gây ra chuyện, khiến chúng ta chẳng còn cách nào khác ngoài việc tốn thêm tiền."

Tôi đoán được ngay.

Nếu toàn bộ gia nhân đều đang làm việc với cường độ cao như thế, thì cô ta chỉ có một điều muốn nói với tôi.

"Ra là vậy. Bảo tôi tự chọn lấy một hầu nữ sao?"

"Hiểu vấn đề đấy. Camilla – người vốn dĩ vẫn điềm nhiên phục vụ dù nhóc có quậy phá đến đâu – giờ lại bị nghi ngờ vì chính nhóc. Dù gì cũng tội nghiệp, nên ta sẽ thu xếp cho cô ta một chỗ làm khác. Dù sao thì sớm muộn gì sự nghi ngờ cũng được giải tỏa thôi."

Arina thêm vào câu đó, tỏ vẻ như đang trao cho tôi quyền quyết định.

Nhưng đây chẳng phải là trao quyền gì cả. Đây là một cách chỉ trích đầy mỉa mai.

Cô ta đang xoáy sâu vào sự thật rằng: Một kẻ làm chủ như Karsein là loại tàn bạo, độc địa đến mức chẳng gia nhân nào muốn phục vụ, và rằng Camilla là người duy nhất chịu đựng được bản tính đó bấy lâu nay.

Phải rồi. Dù chẳng nói ra, thì ý cô ta vẫn rõ như ban ngày:

"Chính vì sự thiếu quan tâm đến sức khỏe của bản thân nhóc mà toàn bộ công tước phủ vốn đã bận rộn nay lại thêm chồng chất việc."

Lời nói đó, chẳng khác nào một lời nhiếc móc.

Nhưng mà.

Tôi không tài nào hiểu nổi.

'Tại sao cái chuyện đó lại thành lỗi của Karsein?'

Rõ ràng kẻ bị hại là nó cơ mà. Phải tắm nước lạnh, thân xác ốm yếu gượng dậy để rồi nhận lại những thái độ hờ hững, quay về mà chẳng có lấy một bữa cơm tử tế.

Thế mà…Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và dứt khoát của Min-hyuk: Tôi chẳng qua chỉ là kẻ bị hại, kẻ phải nhận lấy món tráng miệng đầy rẫy ác ý đó. Bỏ qua hết thảy những chuyện khác thì xét cho cùng, tôi hoàn toàn không phải là người đáng bị trách mắng.

"Chắc chắn mẫu thân cũng đang đau đầu vì chuyện này. Nếu còn chút lương tâm, thì hãy tự mình giải quyết cho êm đẹp, đừng để đến tai người. Đừng để gia đình phải gánh chịu thêm bất cứ tổn hại nào từ phía cậu nữa…"

Lại là cái điệp khúc đó. Gia đình, gia đình.

Ngay từ đầu tôi đã cảm thấy rồi, tính cách cô ta chẳng khác gì con mụ đó cả.

"Kim Min-hyuk, sao cậu lúc nào cũng khao khát làm hoen ố thể diện gia đình chúng ta thế? Vì cậu mà tôi chẳng thể ngẩng mặt lên nhìn ai được. Cậu biết không?"

"Khác với những đứa trẻ cùng trang lứa, cậu đang được sống trong một gia đình hòa thuận bằng số tiền mà mẫu thân vất vả kiếm được đấy. Vậy nên, làm ơn hãy biết xấu hổ đi. Ngưng bôi tro trát trấu vào cái gia đình này lại."

Lời lẽ y hệt như những gì tôi từng nghe từ miệng đứa chị cả ở cái kiếp sống cũ ấy.

Ting!

Ngay khoảnh khắc tôi cảm thấy buồn nôn đến tận cổ, hệ thống đưa ra các lựa chọn. Đáng lẽ tôi nên chọn đáp án an toàn rồi tống cổ con mụ này đi cho rảnh nợ, nhưng cuối cùng, tôi vẫn không kiềm chế nổi mà bật lại một câu.

"Kẻ gây ra tổn hại ở đây chính là cô…!"

Bíp! Bíp!

Ngay lập tức, tầm nhìn của tôi đỏ rực, tiếng nói bị chặn lại cứng ngắc. Một bảng cảnh báo hiện lên.

▶Cảnh báo! ◀ ▶Cảnh báo! ◀ ▶Cảnh báo! ◀ Không gian xung quanh rung chuyển như thể đèn báo động đang rít lên, bên tai tôi, những âm thanh chói tai liên tục vang dội tựa như tiếng còi hú xé lòng.

Ngay sau đó, bảng trạng thái hiện ra.

▶Cảnh báo! Hành động này không được phép thực hiện! ◀ ▶Phát hiện lỗi nghiêm trọng có thể làm sụp đổ cốt truyện! ◀ ▶Hãy chọn lại đáp án. ◀ ▶Nếu tiếp tục tái phạm, hệ thống sẽ cưỡng chế thi hành hình phạt! ◀

'Ha, mẹ kiếp.'

▶Cảnh báo tích lũy: 1 lần◀ ▶Lần cảnh báo tiếp theo sẽ bị áp dụng hình phạt. ◀ ▶Cưỡng chế chọn đáp án ngẫu nhiên: 5 lần. ◀ Chỉ vì không kìm được cái tôi mà tôi đã tự đẩy mình vào tình cảnh khốn nạn này.

Cái gọi là "ngẫu nhiên" nghe thì hay ho đấy, nhưng với loại hình phạt này, chẳng khác nào bảo tôi đi chết cho xong.

Thật nực cười làm sao, đến cả lời muốn nói, tôi cũng chẳng có quyền được thốt ra. Phải suy tính kỹ hơn... nhưng đây rõ ràng là sai lầm của chính mình.

Dẫu vậy, không phải là không thu hoạch được gì.

'Ý là chỉ được phép can thiệp trong khuôn khổ cốt truyện sao?'

Ta đã có được thông tin.

Dẫu có thể bẻ cong các lựa chọn, ta vẫn không thể chối bỏ bản chất gốc rễ của chúng. Có nghĩa là, ít nhất những câu thoại then chốt vẫn phải thốt ra bằng được.

Hơn nữa, khi bảng lựa chọn xuất hiện, mọi hành động ngoài phạm vi đó đều bị hạn chế. Và... cả lời cảnh cáo đanh thép rằng lần tới ta sẽ phải chết mà không có bất kỳ khoan nhượng nào.

Đánh cược cả mạng sống để đổi lấy thông tin này quả thực quá đỗi bất công, nhưng biết đâu, từng mảnh ghép nhỏ nhoi này lại chính là kẽ hở để ta khoét thủng cái hệ thống khốn kiếp này.

'Cẩn thận đi, Kim Min-hyuk. Đừng để cảm xúc chi phối.'

Cuối cùng, ta chỉ biết thở dài nhìn bộ đếm ngược đang hiển thị trước mắt, báo hiệu trò chơi sắp sửa tiếp diễn.

"Mẹ cũng sẽ đau đầu vì chuyện này cho xem. Nếu còn chút lương tâm thì tự giải quyết trong phạm vi của mình đi, đừng để đến tai người. Đừng có gây thêm phiền phức cho gia đình theo cách đó nữa—" Lời thoại của Arina vang lên bên tai, cứ như thể một đoạn băng được tua lại.

Lẽ ra nàng ta phải nghe thấy giọng nói của ta, nhưng dường như chẳng hề hay biết gì, phản ứng hoàn toàn trống rỗng. Không, đúng hơn là, cảm giác như mọi chuyện đã được quay trở lại thời điểm trước đó, như chưa hề xảy ra.

'Giờ không phải lúc để càm ràm, phải sống sót đã. Trước tiên chọn đáp án đúng rồi... Ừm?'

Đang lầm bầm, ta phát hiện một vật thể đang phát sáng nằm dưới sàn, sau khi rơi ra từ trên kệ. Chắc chắn đó là một Memorial.

'Nếu là bản đồ phòng của Karsein... thì đó là món đồ chơi xe ngựa.'

Memorial sẽ phơi bày quá khứ của Karsein, đôi khi dù rất khó tìm, chúng lại nắm giữ chìa khóa quan trọng để giải quyết các tập sự kiện.

Ở đây, ta đã nắm được đại khái nội dung rồi, nhưng...

'Chắc chắn mọi chuyện không đơn giản chỉ có thế.'

Đó không chỉ là linh tính của ta.

Ngay khi ta vừa đưa tay chạm vào món đồ chơi xe ngựa trong lúc bảng lựa chọn vẫn còn đang hiện hữu, tầm nhìn của ta chợt lóe lên một màu trắng xóa.

Một ngày bình thường với ánh nắng chan hòa.

Trên gương mặt của những thần dân đế quốc đang bắt đầu một ngày mới đầy năng lượng dưới ánh xuân, sự sống động hiện rõ mồn một.

Ngay cả khu ổ chuột này cũng đón nhận những tia nắng xuân. Cha mẹ của... Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và dồn nén mà bạn yêu cầu: Ngay cả với những đứa trẻ bị vứt bỏ bên lề đường, những kẻ chẳng ai mảy may đoái hoài đến sự tồn tại, thì ánh nắng xuân ấm áp sau kỳ đông buốt giá vẫn cứ dịu dàng ban phát.

Rồi cái ngày ấy cũng đến.

Người đàn bà vốn lang thang khắp cõi, đôi mắt vô hồn chỉ chăm chằm đi tìm một đứa trẻ duy nhất, bỗng chốc bừng tỉnh sức sống.

"A...! Ra là đây, cuối cùng ta cũng tìm thấy con rồi!"

Và kẻ đang đứng ngay trước ánh mắt rạng ngời đầy giả tạo của bà ta, không ai khác, chính là Karsein.