Chương 19: 3. Hướng dẫn (2)

1-200 Trên đường di chuyển đến phòng ăn, một bảng trạng thái hiện lên trước mắt tôi.

▶ Chúc mừng bạn đã hoàn thành Hướng dẫn I! ◀ ▶ Đây là trò chơi vận hành dựa trên những lựa chọn đúng đắn. Kết quả sẽ thay đổi tùy theo quyết định của người chơi, và chỉ một biến động nhỏ cũng có thể── Là những dòng chữ tôi đã quá quen thuộc khi chơi game, chúng chỉ xuất hiện muộn màng sau khi phần hướng dẫn kết thúc.

Đáng lẽ phân cảnh này phải kết thúc tại đây. Trong game, phần hướng dẫn chỉ vỏn vẹn việc giải thích rằng những thay đổi nhỏ sẽ ảnh hưởng đến các lựa chọn, và định nghĩa sơ lược về thứ mà tôi gọi là chỉ số thân mật.

Vì thế, phân cảnh này lẽ ra phải được "bỏ qua" (skip) để chuyển sang màn hình tiếp theo.

Nhưng nó không chuyển.

Tôi vẫn đứng yên tại phòng ăn. Có nghĩa là tính năng bỏ qua đã bị vô hiệu hóa.

'Đúng là… không còn là game nữa rồi.'

Phải vận động thôi. Vì chẳng có nút "bỏ qua" nào cả, tôi buộc phải dùng chính cơ thể này để lấp đầy mọi khoảng thời gian đã bị cắt bỏ.

Bởi vì từ giờ, đây chính là thực tại của tôi.

Từng người một an tọa tại bàn ăn, tôi tự nhiên ngồi vào chiếc ghế trống cạnh Claire – vị trí vốn dĩ là của Karsein.

Có lẽ vì thao tác của tôi trông khá chậm chạp, Claire cất tiếng mỉa mai:

"Sao hành động chậm chạp thế? Mẹ đang đói đấy, không nhanh lên được à?"

Con mụ tóc hồng chết tiệt.

'Nếu có thể cử động nhanh nhẹn được thì tao đã làm rồi.'

Vấn đề nằm ở trạng thái "Cảm lạnh" mà tôi đang gánh chịu. Dầm mình dưới nước lạnh, lại còn tắm rửa giữa tiết trời mùa đông thế này, cơ thể này không hỏng mới là lạ.

Đúng như bảng trạng thái đã cảnh báo từ trước, Karsein hiện đang bị cảm lạnh. Cộng thêm cái nền tảng thể lực vốn đã ẻo lả sẵn, mọi thứ trở thành một sự kết hợp tồi tệ.

Trước đây trong game, tôi từng thắc mắc sao tốc độ di chuyển lại chậm chạp đến vậy. Giờ tự mình trải nghiệm qua cơ thể này, tôi mới nhận ra rằng tốc độ đó thực ra đã là cực kỳ nhanh rồi.

"Thôi được rồi. Trước hết, ăn đi, chắc các con cũng đói rồi."

""Vâng, thưa mẹ.""

Isabella mở đầu bữa ăn một cách hòa thuận, tưởng chừng bà ta sẽ cứ thế cho qua mọi chuyện.

- Tinh!

▶ Bắt đầu Hướng dẫn II! ◀

"Hôm nay của con thế nào?""Karsein."

Dòng thông báo từ bảng trạng thái vừa hiện lên, báo hiệu Tướng quân (Tutorial) II đã bắt đầu, cũng là lúc giọng nói của Isabella vang lên. Tôi vô thức nghiến chặt răng.

'Lại… là hôm nay sao.'

Không đâu.

Dù thoáng chốc một linh cảm chẳng lành xẹt qua, nhưng chắc không phải đâu.

Chắc chỉ là lời hỏi thăm xã giao bình thường thôi mà…

▶ Thông tin Tướng quân II! ◀ ▶ Người chơi sẽ phải đối mặt với những thử thách gian nan phía trước. ◀ ▶ Mỗi lần như vậy, hãy thu thập thông tin và đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất. ◀ ▶ Vì là Tướng quân nên thông tin sẽ được cung cấp! ◀ [Karsein luôn đến thỉnh an Isabella mỗi buổi sáng.]

'…Cái quái gì thế này.'

Tướng quân II sao?

Chưa từng thấy, cũng chẳng từng nghe qua. Ngay cả khi trực tiếp cày nát cái trò chơi này, tôi cũng chưa bao giờ thấy phần hướng dẫn nào như vậy cả.

Nhưng nếu nó đột ngột xuất hiện ở đây…

'Ý ngươi là bắt ta coi đây như một tập kịch bản rồi phải vượt qua nó sao?'

Đối diện với sự xuất hiện trở lại của bảng trạng thái, tôi nuốt khan rồi đảo mắt nhìn quanh.

Ánh mắt của những kẻ xung quanh thật sắc lẹm. Claire và Arina đã bắt đầu nhìn chằm chằm đầy hằn học. Còn Flora, con bé đang đợi chờ tôi sẽ thốt ra lời nào để rồi bắt bẻ.

Chỉ cần nói sai một câu ở đây thôi, kết cục sẽ tồi tệ đến mức nào, tôi có thể lờ mờ đoán được.

"Karsein? Hôm nay con không có gì muốn nói với ta sao?"

- Tinh!

[1. (Đứng bật dậy, đập bàn) Mẹ có biết hôm nay con đã phải trải qua những gì không?!] [2. (Chớp lấy thời cơ, đấm mạnh xuống bàn) Hôm nay con phải tắm bằng nước lạnh. Con hầu gái đằng kia đã xả nước lạnh vào bồn tắm của con đấy!] [3. Mẹ đã vất vả vì chuyện lãnh địa rồi. Ngoài việc đó ra thì… (ngập ngừng) con chẳng có chuyện gì cả.] Trước câu hỏi lại của Isabella, những lựa chọn điên rồ hiện ra.

Tuy là những lựa chọn dễ đoán, hiển nhiên đến mức tầm thường.

Nhưng tôi chợt nghĩ, có lẽ hai lựa chọn đầu kia mới chính là nỗi lòng thực sự của Karsein.

Ngay cả cách bà ta vừa cắt thịt vừa hỏi, chẳng buồn ngước mắt nhìn lấy một lần. Tôi đã không ngờ đến việc mọi thứ vẫn y hệt như những gì mình từng biết.

'Phải rồi. Bà cũng cùng một giuộc với chúng cả thôi.'Dưới đây là bản dịch được trau chuốt, giữ vững tông giọng u tối, thực dụng và đầy mỉa mai của Min-hyuk:

'Ừ. Dù chỉ số thân mật có cao đến đâu, với Karsein, bà ta cũng chẳng phải là mẹ.'

Mục tiêu đã rõ ràng.

Phá đảo trò chơi là chuyện tất yếu, nhưng rời khỏi cái ổ này mới là ưu tiên hàng đầu.

Giống hệt như cách tôi đã làm ở nơi đó.

Cảm nhận luồng nhiệt từ cơn sốt bắt đầu nhen nhóm trong cơ thể, tôi vẫn giữ vẻ bình thản, không chút biểu cảm đáp lời:

"Không có chuyện gì xảy ra cả."

Flora nghiêng đầu khó hiểu, Claire và Arina cũng thu hồi ánh mắt sắc lẹm vừa ném về phía tôi. Cuối cùng, Isabella lên tiếng.

"... Vậy sao."

Bà ta trả lời đầy thờ ơ.

Ngay giây phút đó, tôi nhận ra mình đã mắc sai lầm.

'Chết tiệt. Mình vừa bỏ qua lựa chọn số 3 à?'

Do cơn cảm lạnh đang hành hạ nên thay vì thốt ra câu "Vất vả cho con vì chuyện lãnh địa rồi", tôi lại buột miệng trả lời là không có chuyện gì.

Ngẫm lại thì lúc chào Isabella cũng vậy. Chẳng phải tiếng "Mẹ" của tôi đã bị ngắt quãng ngay trước khi kịp thốt ra trọn vẹn sao?

Lúc đó, hệ thống cũng không có phản hồi gì. Điều đó đồng nghĩa với việc dù lời thoại có lệch đi đôi chút, nó vẫn được chấp nhận. Và câu vừa rồi cũng vậy.

'Phải rồi. Đây là cơ thể của mình. Mình không phải là Karsein.'

Một khi đã tiếp nhận thực tại này bằng tư duy của một kẻ sống sót, thì các biến số để tôi can thiệp vào game là hoàn toàn tồn tại.

Tiếng dao nĩa va vào đĩa sứ vang lên lanh lảnh trong phòng ăn. Trong lúc lũ người đó bắt đầu huyên thuyên đủ thứ chuyện, tôi lặng lẽ mở bảng trạng thái.

▶Thông tin Hướng dẫn II đã được cập nhật! ◀ [Phần ăn của Karsein đã được Flora chỉ đạo người hầu bỏ thêm thật nhiều muối, khác biệt hoàn toàn với khẩu phần của các thành viên khác!] [Cảnh báo! Ăn vào sẽ khiến tình trạng sức khỏe suy giảm nghiêm trọng!] ▶Bạn có dùng bữa sáng không? ◀ [1. Ăn.] [2. (Gào lên) Flora, lại là trò này sao? Chỉ riêng phần của tôi mà cô cũng làm thế này ư!] [3. (Ném bát đĩa vào mặt cô hầu gái đã bỏ muối) Loại này mày tự mà nuốt lấy! Đồ khốn kiếp!] [4. Không ăn.]

'Ha. Một bữa cơm gia đình mà chỉ riêng phần của mình bị giở trò.'

Thật nực cười, những ký ức tồi tệ cứ thế chực trào trong tâm trí tôi. Cơn giận trào dâng. Tại sao cuộc đời lại ép tôi nếm trải thứ này đến tận hai lần?

Việc đứa con thứ ba giở trò với bát thức ăn, hay chính cái tình cảnh mà tôi chẳng thể hé răng nửa lời dù phần ăn của mình bị thay đổi, tất cả đều khiến tôi có cảm giác như đang quay lại cái thời kỳ tăm tối đó.

'Không. Có khi lại chính là nó đấy.'

Thái độ của hai người chị, những kẻ luôn khinh miệt bảo tôi là đứa con bị nhặt về, hay cách đối xử của người đàn bà tâm thần đã "nhặt" và nuôi nấng tôi, chẳng có gì khác biệt cả.

Có lẽ, tôi cảm thấy thế này còn tốt hơn.

Vì đã nếm trải một lần, nên lần thứ hai chẳng còn gì đáng sợ nữa.

Cạch.

"...!"

Khi tôi nâng thìa, đưa thứ thức ăn mặn chát ấy vào miệng rồi nuốt xuống, đôi mắt của Flora – kẻ nãy giờ vẫn đang nhếch mép cười khẩy – bỗng chốc dao động dữ dội.

Dựa trên thông tin từ bảng trạng thái, rõ ràng đây là trò đùa quái ác của Flora. Ánh mắt con bé nhìn tôi như muốn nói: "Anh thực sự định nuốt trôi thứ đó sao?".

Mặc kệ con bé nghĩ gì, tôi cứ thế vục thìa ăn tiếp như một cách đáp trả đầy thách thức.

▶ Cảnh báo! Bạn đã tiêu thụ thực phẩm có nồng độ muối cao! ◀ ▶ Cảnh báo! Sức khỏe suy giảm! ◀ Bảng trạng thái liên tục đưa ra cảnh báo, nhưng tôi không còn lựa chọn nào khác. Ngay bên dưới dòng cảnh báo đó là trạng thái bất thường của cơ thể, và không có gì ngạc nhiên khi chỉ số "Đói" đang hiển thị.

Trong trò chơi này, tôi đã chứng kiến không ít những kết cục chết vì đói khi để nhân vật nhịn ăn, nên cứ hễ có cơ hội là phải nạp năng lượng.

Chẳng bao lâu sau, một khung thông báo khác hiện lên.

▶ Trạng thái đói đã được phục hồi! ◀ Mới chỉ húp được một nửa bát súp – thứ mà tôi đoán là nhờ có thêm nước nên vị mặn phần nào đã dịu bớt – chỉ số đói đã biến mất. Với tôi, thế là đủ.

"Tôi xin phép đứng lên trước."

Tôi dùng khăn lau qua loa những vệt súp lem luốc quanh miệng rồi rời khỏi phòng ăn. Cơ thể tôi giờ đây không còn chỉ là cảm cúm thông thường nữa, nó đã nóng ran như một khối lửa, những cơn chóng mặt bắt đầu ập đến khiến tôi khó lòng trụ vững.

Claire dõi theo bóng lưng Karsein rời khỏi phòng ăn, đôi mày nhíu lại đầy khó chịu.

Arina cũng chẳng khá hơn. Khi thu hồi ánh mắt sắc lẹm từ cánh cửa, cô ta khẽ tặc lưỡi một tiếng đầy vẻ khinh bỉ.

Cả hai đều đang nuôi dưỡng một mối bất mãn âm ỉ. Dưới đây là bản dịch được trau chuốt, giữ vững tông giọng u tối, mỉa mai và dứt khoát của nhân vật chính: Họ thừa hiểu sự tình, nhưng vì có mẹ ở đó nên chẳng ai dại dột mà phơi bày ra mặt.

Riêng Flora thì khác.

Con bé cứ dán chặt mắt vào bát súp của Karsein, khuôn mặt méo xệch đầy bất mãn, rồi bất ngờ buông rơi cả bộ đồ ăn xuống bàn.

Choang!

"Flora, sao thế? Không hợp khẩu vị à?"

Claire bất ngờ lên tiếng khiến Flora giật bắn mình, con bé vội thu lại biểu cảm, cố lấy lại dáng vẻ thường ngày.

"À, ừm! Chắc tại con không thấy đói."

"Dù sao cũng phải ăn chứ. Cứ thế này thì lớn sao nổi?"

"Con ăn nhiều vào bữa sau là được mà. Hừ."

Câu nói ấy khiến Arina và Isabella khẽ bật cười. Có vẻ như chúng đã che giấu được sự khó chịu lộ liễu vừa rồi.

Trong khi đó, nghe thấy hai chữ "bữa sau" vừa thốt ra, Flora quyết định dừng bữa sáng tại đây luôn.

"Cái gì? Em mới ăn được có tí tẹo thôi đấy."

"Nhưng mà con không nuốt trôi được nữa rồi."

Kết quả của màn nhõng nhẽo đó là...

"Vậy chị cả với em hứa nhé? Bữa sáng bỏ cũng được, nhưng bữa trưa nhất định phải ăn cho đầy đủ."

Arina, người chị cả, chìa ngón út ra và cho phép em gái rời khỏi phòng ăn. Flora chớp lấy thời cơ, lập tức móc ngoéo.

"Vâng! Em hứa."

Vừa bước chân ra khỏi phòng ăn, chiếc mặt nạ ngây thơ lập tức rơi xuống, lộ ra vẻ mặt nguyên bản đầy ác ý.

'Làm thế nào… làm thế nào hắn có thể nuốt trôi thứ đó một cách thản nhiên như vậy được?'

Rõ ràng nó biết thừa chính mình đã sai bảo hầu gái bỏ thêm thứ gì vào món ăn của hắn. Thế mà Karsein vẫn cố nuốt cho bằng được đến tận nửa bát súp đầy ắp muối.

'Chẳng lẽ… con hầu đó chưa bỏ đủ muối sao?'

Hiện tại, chỉ có giả thuyết đó là hợp lý nhất.

Kế hoạch đã lệch quỹ đạo. Đây là cơ hội ngàn năm có một.

Lẽ ra nếu hắn nổi điên như mọi khi và tiếp tục làm mẹ cùng hai chị khó chịu, Karsein đã có thể bị tống cổ khỏi Công quốc Bagrand này rồi.

Nếu thế thì, gia đình mình sẽ lại được như trước.

'Ư ư ư! Quái thật! Đáng lẽ mọi chuyện không được thế này mới phải!'

Flora nghiến răng, vội vã đi tìm quản gia Emma."Chào mừng tiểu thư trở về."

Nhìn gương mặt hậm hực của tiểu thư út, Emma, vị quản gia đứng đầu, lập tức hiểu rằng mọi chuyện chẳng hề suôn sẻ.

Im lặng một lát, Flora gằn giọng, sự bực bội hiện rõ trong từng âm tiết:

"Con nhỏ Camilla đó, nó đã đổ muối vào bát của Karsein thật chưa đấy?!"

"Ý tiểu thư là sao ạ? Đã xảy ra chuyện gì trong phòng ăn thế ạ?"

"Nó húp hết nửa bát súp rồi! Thậm chí còn chẳng hé răng nửa lời về chuyện phải tắm nước lạnh. Ta nghi ngờ là nước nó dùng chẳng hề lạnh chút nào cả!"

Đó là điều khó tin. Nếu là kẻ khác, phát hiện bát súp đầy muối thì đã làm ầm ĩ hoặc bỏ bữa ngay từ miếng đầu tiên, đằng này nó lại nuốt trôi cả nửa bát.

Việc Karsein không hề càm ràm chuyện tắm nước lạnh mà cứ lẳng lặng chịu đựng lại càng bất thường hơn.

"Chết tiệt. Đáng lẽ mọi chuyện phải trôi chảy mới đúng. Đi bảo ngay con nhỏ đó phải làm lại cho ta, làm gì cũng được! Nhắn với nó, nếu còn dám lừa dối ta thì đừng trách!"

"Vâng, thưa tiểu thư Flora. Tôi sẽ đảm bảo lần này cô ấy mang lại kết quả như ý."

Một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi Emma.

"…Khốn kiếp."

Ngay khi lết được cái thân hình đang nóng bừng như lửa đốt vào phòng, tôi phun ra tiếng chửi thề đã bị kìm nén từ nãy đến giờ.

Xét trên tình hình hiện tại, mọi chuyện không quá tệ. Tôi đã vượt qua được cửa ải mà không gây ra bất cứ rắc rối nào, thu thập được kha khá thông tin, và quan trọng nhất là đã giải quyết được "cơn đói" – trạng thái nguy hiểm nhất dễ dẫn đến Bad Ending.

Nói cách khác, tôi đã hoàn thành màn hướng dẫn (tutorial) một cách sạch sẽ. Giống hệt như hồi còn chơi game vậy.

Thế nhưng, cảm giác như thể mình lại bị ném trở về với cái gia đình khốn nạn này thật khó lòng xóa bỏ.

Tiếng chửi thề lúc nãy bật ra một cách vô thức, vì cái cách mà quá khứ của tôi và hoàn cảnh của Karsein hiện tại đang chồng chéo lên nhau thật khiến người ta phát tởm.

Tôi dùng cơ thể rệu rã gượng nằm lên giường.

"Mở bảng trạng thái."

Dù cơn chóng mặt đang bủa vây, bảng trạng thái vẫn hiện lên rõ mồn một.

Thứ tôi đang thấy chỉ vỏn vẹn hai dòng chữ.

■ Khi hoàn thành trò chơi, đặc quyền sẽ được ban tặng! ■ ▶Đặc quyền: Bất cứ thứ gì bạn muốn.

Đặc quyền sau khi phá đảo. Nếu đạt được nó, tôi nhất định sẽ ước mình được trở về nhà. Tôi sẽ không chết. Bằng bất cứ giá nào, tôi cũng phải sống sót để quay trở về.

Trong lúc đó, bảng trạng thái lại tự ý bung ra một cửa sổ khác, đi ngược lại ý chí của tôi.

-Ting!

▶Đã hoàn thành Hướng dẫn II (Tutorial II)! ◀ ▶Bạn đã thành công trong việc tạo ra kết quả vượt xa các lựa chọn đưa ra! ◀

"Kết quả vượt xa lựa chọn?"

▶Đang tính toán phần thưởng... ◀...

...

▶Hoàn tất tính toán phần thưởng! ◀ ▶Dựa trên kết quả tổng hợp những gì người chơi cần, hệ thống quyết định hiển thị thanh đo chỉ số của các nhân vật dưới dạng con số cụ thể! ◀ ■Phần thưởng ▶Nhận vĩnh viễn [Hộp chỉ số thân mật] [Từ nay, hộp chỉ số thân mật sẽ được hiển thị dưới dạng con số!] Thông thường, nghe đến phần thưởng người ta thường thấy hào hứng, nhưng nhìn thấy thứ này, tôi lập tức chán nản. Suy cho cùng, cũng chỉ là phần thưởng của màn hướng dẫn mà thôi.

Nhưng, tôi đã nhận được thứ quý giá nhất rồi.

Trong trò chơi này tồn tại một quy luật bất biến: Khi bảng lựa chọn xuất hiện, Karsein buộc phải đối diện với tình huống đó, không thể trốn tránh. Nếu có ý định phớt lờ và chờ đợi thay vì đưa ra lựa chọn, hãy cứ nhớ lại cái đồng hồ đếm ngược kia là biết ngay kết cục. Hầu hết đều sẽ dẫn đến Bad Ending.

Nhưng tôi thì khác. Tôi đang đứng đây, bằng xương bằng thịt trong cái thế giới này, chứ không phải là một món đồ chơi.

Kết quả vượt xa lựa chọn. Một hướng đi không bị gò bó bởi những đáp án có sẵn. Đây là lợi thế khổng lồ, cho phép tôi dẫn dắt diễn biến theo cách của riêng mình, khác hoàn toàn với Karsein trong game.

"Chỉ cần chèn hành động của mình vào từng chút một, mình có thể lách qua những ràng buộc của hệ thống lựa chọn."

Tuy nhiên, tôi vẫn chưa biết liệu mình có thể phủ nhận hoàn toàn các lựa chọn đó hay không. Chuyện đó để sau hãy thử.

▶Đã mở khóa xem bảng chỉ số cơ bản! ◀ ■Karsein Bagrand■ Lv. 1 ▶Sức mạnh: 2. 09 ▶Nhanh nhẹn: 3. 11 ▶Sức bền: 3. 50 ▶Thể lực: 1. 33 ▶Miễn dịch: 0. 87 ▶???: 0 Đây là những chỉ số trước đây tôi không thể nhìn thấy. Lúc còn chơi game, bảng chỉ số này luôn khiến tôi phải suy tính nát óc.

"Được rồi. Thế này là đủ. Giờ thì ngủ thôi..."

Xác nhận được thế giới này chẳng khác gì trong game là quá đủ rồi, chẳng còn gì để xem thêm nữa. Nhưng mà... Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, lạnh lùng và đậm chất chiến thuật mà bạn yêu cầu: Tôi nhận ra sự sai lệch ấy chỉ trong tích tắc.

"Khoan đã. Một Karsein đang kiệt quệ trên giường bệnh... ngay sau bữa ăn sao?"

Sự bất an vừa kịp len lỏi trong tâm trí thì bảng tiến trình tập truyện đã hiện ra.

▶ Tập I. Sự hành hạ đầy ác ý bắt đầu! ◀ - Cộc. Cộc.

"Thưa cậu chủ. Tôi mang đồ tráng miệng đến đây ạ."

Khoảnh khắc thời gian bị lược bỏ trôi qua, cũng là lúc tôi chính thức bước vào chương truyện định sẵn.