Chương 36: 20. Lễ trưởng thành của Claire (10)

1-200 Cô ta tự tìm lý do cho thái độ lúng túng của bản thân, rồi chẳng bao lâu sau lại đưa ra một đáp án kỳ lạ như thể đó là do ngoại hình hay gu người khác giới của mình.

Cô ta không chịu nói thẳng là đến để giao dịch, mà lại cố tình khơi chuyện đính hôn ngay từ đầu.

Biểu cảm thay đổi quá mức lộ liễu, thoáng chốc tôi đã nghĩ, quả là một người phụ nữ dễ đọc vị.

Nhưng.

"Bản thân cuộc đính hôn này chính là mục đích của tôi."

Ngay khi nghe nói đính hôn chính là mục đích, tôi lập tức phải rút lại lời nhận xét "dễ đọc vị" kia.

Cô ta sẽ đạt được gì chứ? Có lẽ câu hỏi đó vốn dĩ đã ngớ ngẩn.

Tôi chẳng nắm giữ thứ gì cả. Không có biệt thự, không có đất đai, thậm chí ngay cả lãnh địa cũng chẳng trực tiếp cai quản, tài sản thì càng không có lấy một xu.

Vì vậy, thứ duy nhất cô ta có thể nhận được từ cuộc đính hôn với Karsein chỉ có một.

Họ Bagrand.

Tư cách là thành viên của gia tộc Công tước Bagrand.

Hai thứ này chính là vũ khí duy nhất, là tất cả mọi thứ của Karsein Bagrand.

'Phải rồi. Đây là thế giới vận hành theo cấu trúc như vậy. Mình đã quá nông cạn rồi.'

Thân phận quý tộc là điểm tựa vững chãi, thì cái tên gia tộc lại có thể coi là sức mạnh lớn nhất.

Việc mục đích của Harnier nằm ở chính cuộc đính hôn này cũng chẳng có gì lạ.

Theo lẽ thường thì tôi nên từ chối. Nếu vũ khí cuối cùng mà Karsein nắm giữ lại dẫn đến hôn nhân thay vì chỉ là đính hôn, thì coi như vũ khí đó cũng biến mất hoàn toàn.

Thế nhưng, tôi không thể nào từ chối đề nghị này.

"Được thôi. Cứ thế đi."

Là một Karsein không có gì trong tay khi tách rời khỏi cái họ Bagrand, tôi không thể cứ ngồi chờ ngày bị đào thải rồi chết đi được.

Trong game, tuy bảo rằng có thể thay đổi các nhánh cốt truyện dựa trên chỉ số thân mật, nhưng biến số thì quá nhiều. Chẳng phải ngay chính người phụ nữ trước mặt này cũng đang đóng vai một biến số to lớn hay sao?

Vì vậy, thay vì nắm giữ thứ vũ khí có thể biến mất bất cứ lúc nào, chi bằng lập ra một kế hoạch dự phòng khác vẫn có lợi hơn nhiều.

Đây không phải là một đề nghị, mà là một cuộc giao dịch thực thụ.

"Nhưng tôi không thể chỉ nghe mỗi lời của cô được. Tôi không có ý từ chối, nhưng tôi cần phải biết cô đang hướng tới mục đích gì và trong điều kiện ra sao."

"..."

Nghe vậy, Harnier ngơ ngác nhìn tôi rồi lẩm bẩm gì đó.

"Trước kia, người đó cũng từng..."

Tôi không biết cô ta đã nói gì. Nhưng trông không có vẻ gì là khó chịu hay ghét bỏ cả. Ý của tôi hình như cũng đã được truyền đạt ổn thỏa.

"Anh hỏi điều kiện và mục đích của tôi sao? Phải rồi, tôi sẽ nói cho anh biết rõ. Tôi không muốn những thứ mình đã dày công gây dựng bị người khác cướp mất."

"Ý cô là không muốn bị cướp mất?"

"Vì cuộc hôn nhân chính trị ạ."

Hôn nhân chính trị.

Có phải đó là công cụ mà giới quý tộc dùng để kết nối con cái với nhau, nhằm trục lợi cho bản thân và gia tộc?

"Cách đây không lâu, thông qua một cuộc giao dịch với gia tộc Bá tước khác, cuộc hôn nhân chính trị của tôi đã được đưa ra. Tôi thà chết cũng không chấp nhận việc cuộc đời mình bị tiêu hao vì gia tộc."

Nói đúng lắm.

Lại bị dùng như một món đồ tiêu hao cho cuộc đời mình sao.

Làm sao có thể chấp nhận việc trở thành vật tế thần chứ?

Ngay cả ở vị trí của tôi – không phải quý tộc – cũng hoàn toàn thấu hiểu điều này. Vì chuyện tương tự vẫn xảy ra ở thế giới hiện đại mà.

Việc đứa chị cả lúc nào cũng nói theo kiểu bắt tôi phải hy sinh vì lợi ích gia đình thôi đã đủ khiến tôi phát ngán rồi.

"Vậy nghĩa là cuộc hôn nhân chính trị đó vẫn chưa được ký kết, đúng chứ?"

"Vâng. Hiện tại mới chỉ là đang ở trên bàn cân thôi. Nhưng biết bao gã đàn ông đang để mắt tới tôi."

Harnier nhíu mày chặt.

Cũng phải thôi.

Cô ta, người toát lên vẻ thanh tao từ đầu đến chân, không chỉ đơn thuần là quý tộc mà còn là một mỹ nhân tuyệt sắc.

Thoạt nhìn cũng chỉ mới ở độ tuổi thiếu nữ mười tám đôi mươi. Mái tóc và đôi mắt màu tím. Thêm vào đó, vóc dáng khiến cánh đàn ông phải liếc nhìn thèm khát, bất cứ ai cũng sẽ khao khát cô ta.

Nhìn cái cách cô ta nói "đang ở trên bàn cân", có thể lờ mờ đoán ra cuộc tranh giành đang diễn ra khốc liệt đến mức nào. Thật đáng thương.

"Tôi xin tóm tắt lại. Cô đang bị đe dọa bởi hôn nhân chính trị, nên muốn kết hôn với tôi để trốn tránh. Mục đích là vậy phải không?"

"À, đúng là vậy, nhưng tôi chưa nói với anh một chuyện."

"Còn gì nữa sao?"

"Thời hạn là một năm. Cho đến khi tôi trưởng thành và rời khỏi gia tộc Hầu tước Theresia, chỉ cần anh phối hợp với tôi đến lúc đó là được. Về phần thù lao, tôi chắc chắn có thể đáp ứng đầy đủ cho anh."

Việc đưa ra thời hạn cụ thể là một năm đã giải quyết hết những nghi vấn trước đó.

'Mình cũng đã học hành tử tế đấy chứ. Dù sao thì cũng phải biết xã hội quý tộc vận hành như thế nào mà.'

Những gì tìm hiểu được hóa ra lại giúp ích khá nhiều.

Thứ nhất, gia tộc Hầu tước Theresia vốn dĩ là gia tộc vừa có bước chuyển mình mạnh mẽ trong nửa năm qua, hiện đang nắm giữ đủ quyền lực. Từ một gia tộc Bá tước vươn lên thành Hầu tước, đó là một tin vui không gì sánh bằng.

Thế nhưng, gia chủ của nhà Theresia vẫn chưa hài lòng với điều đó mà còn nhìn xa hơn. Một kẻ tràn đầy tham vọng.

Chỉ là có một điểm vướng mắc, cho dù là Hầu tước thì thứ bậc trong Đế quốc cũng không cao lắm. Để không bị các gia tộc Bá tước khác đang bám đuổi sát nút bên dưới vượt mặt, ông ta buộc phải dùng đến thủ đoạn.

Đó là lý do tại sao Harnier lại trở thành vật tế thần cho cuộc hôn nhân chính trị.

Quý tộc hay hoàng tộc châu Âu thời xưa cũng vậy. Đối với con trai thì tập trung vào việc nối dõi tông đường, còn đối với con gái trong gia tộc hay công chúa của một nước thì thường đem gả đi để giữ dưới trướng của mình.

Tính chính đáng là đầy đủ.

Thứ hai, tôi đã tìm ra câu trả lời cho việc "tại sao lại là một năm".

Sự trỗi dậy đột ngột của gia tộc Hầu tước Theresia thực tế có rất nhiều nghi vấn. Những người con của gia tộc Hầu tước vốn dĩ có thành tích kém cỏi, liệu họ có thể nghĩ ra diệu kế như vậy không?

Câu trả lời cho câu hỏi này chính là Harnier Theresia.

Nếu việc vực dậy một gia tộc từng thuộc hàng dưới của Bá tước chỉ trong vòng nửa năm thực sự là nhờ năng lực của cô ta, thì việc tính toán kế hoạch trong vòng một năm là hoàn toàn khả thi.

Ví dụ như là sau khi chuẩn bị mọi thứ kỹ lưỡng rồi rời khỏi gia tộc Hầu tước để tự lập chẳng hạn.

'Cô ta nói thù lao sẽ rất hậu hĩnh. Đây không phải là kiểu tự tin vô căn cứ.'

Rời khỏi Hầu tước gia và vẫn có thể sống tiếp dù mất đi thân phận quý tộc. Một năm sau khi lễ trưởng thành diễn ra, cô ta sẽ là người lớn. Cô ta đủ khả năng chi trả thù lao.

Sự tự tin này ngụ ý rằng chắc chắn có điều gì đó được che giấu.

Vì vậy, tôi cần phải nghe kỹ hơn.

"Tôi hiểu rồi. Vậy, trong một năm đó, cô muốn tôi phải làm gì?"

"Đơn giản thôi. Anh chỉ cần cho mọi người thấy mối quan hệ đính hôn này không phải là giả."

"... Chỉ vậy thôi sao?"

"Có cách nào khác để tránh hôn nhân chính trị ngoài cách này không?"

"Ừm..."

Quả thật, đây là cách hiệu quả nhất.

Nếu đã trả lời là có hôn nhân đính ước rồi thì mấy tay thiếu gia nhăm nhe sẽ chẳng thể làm gì được. Hơn nữa, nếu lại còn mang cái họ Bagrand thì tất cả bọn chúng chắc chắn sẽ phải run sợ mà rút lui thôi.

Thế nhưng, có vẻ tiếng thở dài của tôi trông giống như một phản ứng không đáng tin, Harnier nheo mắt lại và bắt đầu nói như súng liên thanh.

"Đám đàn ông cứ lởn vởn xung quanh không ít đâu. Khác với anh, có cả những lão già ẻo lả hay những gã trung niên bụng phệ không còn mấy cọng tóc trên đầu cũng đến nữa là. Nhưng nếu tin đồn rằng tôi có quan hệ với anh – người trái ngược hoàn toàn với bọn họ – lan ra, thì không những kìm hãm hoàn hảo cả hai đối tượng kể trên, mà còn có thêm những lợi ích phụ khác nữa. Tôi thấy ưu điểm này là tuyệt vời không gì sánh bằng đấy chứ?"

Cô ta đang cố ý gây áp lực cho tôi. Có vẻ như đây là kiểu "đã có câu trả lời từ trước rồi"...

Chẳng còn cách nào khác. Tôi đành miễn cưỡng trả lời.

"Tôi sẽ gặp cô định kỳ. Như vậy là được chứ gì?"

"Nhất định phải làm vậy nhé. Tất nhiên, không có nghĩa là anh phải nảy sinh tình cảm yêu đương gì đâu nên đừng có áp lực. À, nhân tiện nói luôn, dù anh có đổ tôi thì tôi cũng không nhận đâu nhé?"

"Đó là điều hiển nhiên rồi."

Ngay cả lúc này mà cô ta vẫn còn tự luyến được nhỉ.

Chà... xinh đẹp là sự thật nên tôi cũng chẳng buồn phản bác.

"Nếu thế thì sao không chịu đồng ý nhanh lên. Hừ."

"Dạ?"

"Không có gì. Vậy giờ đến lượt tôi hỏi nhé?"

Vừa trả lời câu hỏi vừa thổ lộ mục đích, Harnier đẩy chiếc ly nước về phía tôi. Có vẻ như giờ đến lượt tôi.

"Công tử Karsein, việc duy trì mối quan hệ đính hôn trong 1 năm này, anh muốn gì?"

Muốn gì sao.

Trước một câu hỏi quá đỗi đơn giản, tôi không kìm được mà bật cười.

"Cái gì vậy. Điệu cười khó chịu đó là sao? Đừng có làm bộ mặt u ám như thế, hãy nói điều anh muốn đi."

"Việc đó có lẽ chúng ta cần phải gặp riêng vào lần tới mới nói được."

"Hả?"

────?! ──!

"À, ra là vậy."

Bên ngoài bắt đầu trở nên ồn ào.

Trong tình hình này thì khó mà tiếp tục cuộc trò chuyện quan trọng được.

Vì đã đến lúc tôi phải xuất hiện ở sảnh tiệc này rồi.

▶[Sóng gió thứ ba đã xảy ra ở sảnh tiệc. Bạn có muốn rời khỏi sân thượng không?] [1. Rời đi.] [2. Không rời đi.] Sóng gió thứ nhất và thứ hai là của giới quý tộc. Và sự ồn ào thứ ba đang vang vọng lúc này là của một người khác.

Đúng lúc câu chuyện cũng đã kết thúc, tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Sau này thư từ hãy cứ gửi cho cô hầu gái tên Camila. Lần tới hãy chuẩn bị hợp đồng cho tử tế nhé."

Cũng đã nói chuyện ổn thỏa rồi, chắc sẽ không có vấn đề gì đâu.

Thế nhưng, có vẻ như chừng đó vẫn chưa làm Harnier hài lòng, cô ta đột ngột nắm lấy tay tôi khi tôi đang định rời khỏi sân thượng.

"Anh đi đâu vậy. Chờ đã nào."

Tôi cứ ngỡ mình đã hiểu ý cô ta lắm rồi. Chẳng lẽ không phải sao?

Nhưng, thực sự là không phải như tôi nghĩ.

Harnier, vẻ không hài lòng, nắm chặt chiếc khăn tay của mình bằng hai tay rồi nói.

"Vết thương còn chưa lành mà anh cứ thế tách ra thì làm sao được. Hãy ở lại thêm chút nữa rồi hẵng đi."

"Tôi không sao. Mức độ này thì—"

"Ôi, thật là!"

Ngay khoảnh khắc đó, mái tóc màu tím đung đưa, và khi cơn đau nhói bắt đầu ập đến, chiếc khăn tay của cô ta lại một lần nữa thấm đẫm máu.

Cùng với hơi ấm nồng nàn.

"Lần tới hãy trả lại cho tôi nhé. Như vậy thì giữ lời hứa hẹn gặp lại cũng dễ dàng hơn, phải không?"

"..."

Dùng khăn tay xong rồi trả lại để tiếp tục những cuộc gặp gỡ ư. Chà, nghĩ đi nghĩ lại thì đây cũng là một cái cớ khá hay.

"Hẹn gặp lại anh nhé, Công tử Karsein."

"Hẹn gặp lại cô, Tiểu thư Harnier."

Cùng với lời chào ngắn ngủi, tôi bước ra khỏi sân thượng.

Sảnh tiệc trở nên ồn ào trong chớp mắt.

Khi kim đồng hồ gần điểm nửa đêm, tiếng pháo hoa và tiếng tán thưởng rộn ràng bao trùm khắp sảnh tiệc như muốn chúc mừng sinh nhật.

Dành cho Claire đón tuổi mới, dành cho Claire đã trở thành người lớn. Những vị khách chúc phúc cho ngày hôm nay đều nở nụ cười rạng rỡ.

Cô ta cũng phải nở nụ cười rạng rỡ như thế chứ. Đáng lẽ đây phải là ngày hạnh phúc nhất.

Thế nhưng, trên gương mặt của Claire không hề có nụ cười. Ngược lại, cô ta cố kiềm chế vẻ mặt khó chịu và cứ lượn lờ khắp sảnh tiệc như đang tìm kiếm ai đó.

'Karsein... anh...!'

Ngay cả khi lễ trưởng thành bắt đầu, cô ta cứ ngỡ là hắn lại giở chứng bướng bỉnh như mọi khi.

Việc gây ra vết thương trên mặt Karsein là sự thật. Việc đánh một đứa nhóc không có tội tình gì cũng là sự thật. Việc có lý do để cảm thấy oan ức cũng là sự thật. Đến đó thì dù Claire có mười cái miệng cũng không biết nói gì.

Dẫu vậy, cô ta vẫn dự đoán rằng ít nhất hắn cũng sẽ đến tham dự lễ trưởng thành của mình. Chẳng phải là người một nhà sao?

Cô ta đã nghĩ rằng ít nhất hắn cũng sẽ chúc mừng sinh nhật mình. Vì là người một nhà mà.

Dẫu dư âm của cú tát vẫn còn đó, cô ta vẫn nghĩ rằng hắn sẽ vỗ tay lấy một cái. Vì là người một nhà mà!

Thế nhưng, đừng nói đến tiếng vỗ tay hay chúc mừng, ngay cả bóng dáng hắn cũng chẳng thấy đâu. Rốt cuộc là tại sao?

Ngay cả khi gạt bỏ những lý do đạo lý sang một bên, thì với tư cách là người mang họ Bagrand, hắn phải xuất hiện. Ngay cả khi lễ trưởng thành của chị gái mình đang cận kề mà hắn vẫn không thèm lộ diện, thì đó chẳng khác nào là hành động vượt quá giới hạn.

Suốt buổi lễ, tôi không hề xuất hiện.

Kể cả khi buổi lễ kết thúc. Kể cả trong suốt bài diễn văn chúc mừng. Ngay cả khi Isabella bước lên bục cao cất lời. Cho đến cả khi tới lượt bà ấy phát biểu.

Karsein vẫn không hề hiện diện ở bất cứ đâu.

Rốt cuộc, ngay khi buổi lễ kết thúc, Claire đã hỏi Isabella xem tôi đang ở đâu, nhưng câu trả lời nhận lại là.

"Karsein ư? Heron bảo rằng thằng bé đã nói nó đi trước rồi."

Đi trước sao? Đó rõ ràng là một lời nói dối.

Sau đó, khi bữa tiệc bắt đầu, họ đã tìm kiếm tôi suốt một hồi lâu. Với hy vọng rằng đó không phải là lời nói dối.

Thế nhưng, dù có lục tung cả hội trường tiệc tùng, bóng dáng Karsein vẫn là thứ không thể tìm thấy. Tìm mãi, tìm mãi. Đến một người mặc trang phục giống với bộ đồ tôi mặc ban ngày cũng chẳng thấy đâu.

Cảm giác sôi sục trong lồng ngực bắt đầu trào dâng, Claire cuối cùng cũng bùng nổ cơn giận.

"Ý hắn là đến cả buổi lễ trưởng thành của tôi, hắn cũng không thèm đến sao?!"

Dù cho đã có chuyện đó xảy ra đi chăng nữa, chẳng phải vẫn nên có mặt ở nơi tổ chức chúc mừng sinh nhật hay sao?

Là một thành viên mang họ Bagrand, cô ta không thể không cảm thấy vô cùng tức giận.

"Tiểu thư Claire? Đột nhiên có chuyện gì vậy ạ?"

"Các người. Tìm cho ta một người trong cái hội trường này ngay lập tức."

Nghe thấy giọng nói đầy giận dữ của Claire, một hầu gái đã tiến lại gần. Nhưng mệnh lệnh đi tìm người xem ra chẳng khiến ai mặn mà.

Karsein Bagrand.

Ngay khi nghe thấy cái tên đó, các gia nhân hoặc là lắc đầu quầy quậy, hoặc là chỉ làm bộ tìm kiếm trong sự buông xuôi.

Tất nhiên, chẳng có ai tìm thấy tôi cả.

"Tìm mau lên! Không có lý nào lại không thấy cả!!"

Các gia nhân bắt đầu căng thẳng, thấy Claire cao giọng, Arina liền can ngăn.

"Tất cả lui về vị trí đi. Và giữ kín chuyện này."

"Chị."

"Claire. Đến nước này thì em cũng biết rồi còn gì. Karsein vốn dĩ không có ý định tham dự buổi lễ trưởng thành của em."

"..."

Dù cay cú nhưng Claire cũng hiểu sức nặng trong lời nói của người chị cả. Bản thân cô ta cũng đã phần nào nghĩ như vậy.

"Chuyện này đáng làm đến mức đó sao? Dù cho có ấm ức vì bị đánh đi chăng nữa, thì cũng không đến mức không thèm xuất hiện trong ngày sinh nhật của người nhà chứ!"

"Nó còn nói dối để qua mặt mẹ nữa cơ mà. Để khi về dinh thự, chị sẽ trực tiếp chất vấn nó. Mà thôi, câu trả lời nhận lại thì chị cũng chẳng trông đợi gì đâu."

Dù có giận thì hôm nay em vẫn là nhân vật chính. Đừng để cơn giận làm hỏng ngày vui này. Chúng ta sẽ thay mặt nó chúc mừng em. Biết bao nhiêu khách khứa ngoài kia đều đến đây chỉ để chúc mừng mình em thôi.

Arina đã dỗ dành em gái mình như thế.

Thế nhưng, Claire vẫn không thể bỏ qua cho Karsein, kẻ ngay cả việc chúc mừng sinh nhật mình cũng không muốn xuất hiện.

"Claire!"

"Buông ra, chị. Phải nhìn thấy mặt thằng đó rồi nói chuyện trực tiếp chứ!"

"Bình tĩnh đi. Những quý tộc khác đang nhìn đấy!"

Nếu không phải vì Karsein đột ngột xuất hiện ngay trước mắt, có lẽ khoảnh khắc trở về dinh thự, cô ta đã trút hết cơn giận này lên mặt tôi rồi giáng thêm cái tát vào bên má còn lại.

"Tôi vẫn luôn ở đây mà. Cô muốn nói chuyện gì thế?"

"Mày, mày...!"

"... Karsein."