Chương 40: 24. Món quà sinh nhật muộn (3)

1-200 Các người hầu và thị giả mang những món quà đến, ánh mắt họ lộ rõ vẻ chán chường.

Họ thấy khó chịu khi một số tiền lớn như vậy lại bị ném vào những món quà dành cho một "kẻ ăn mày", thay vì dành cho các tiểu thư. Việc những món đồ quý giá này lại dành cho một kẻ thấp hèn bên ngoài thật là lãng phí. Trong ánh mắt họ phảng phất sự ghen tị hoặc thở dài, giá mà họ là người được hưởng thì tốt biết mấy.

Chỉ cần nhìn ánh mắt đó thôi, tôi cũng biết họ đang nghĩ gì.

Đây lại là một sự lặp lại của những trải nghiệm khó chịu.

Hồi còn đi học, vài người bạn cùng khóa vì là con cái của nhân viên trong công ty mẹ nên đã phải miễn cưỡng mang quà sinh nhật đến cho tôi. Cảm giác lúc đó cũng hệt như bây giờ, khiến cách ứng phó của tôi trở nên rõ ràng hơn.

Khoảnh khắc nhận những món quà này, vị thế của tôi sẽ rơi xuống đáy. Bằng mọi giá, bằng bất cứ cách nào, họ không muốn những món đồ quý giá này nằm trong tay tôi.

Vì vậy, đây là đáp án duy nhất.

"Này, các người."

"Dạ, dạ?"

"Vào đây và mỗi người lấy một món trong hộp đi."

Đám người hầu, bất kể nam nữ, đều ngơ ngác không hiểu chuyện gì. Có lẽ họ đang thắc mắc tại sao tôi lại cho họ.

Tuy nhiên, cũng có không ít kẻ đang chảy nước miếng vì thèm thuồng.

Những món quà mang đến nhân dịp sinh nhật này, chỉ cần mang ra thị trấn bán một món thôi cũng đủ để thỏa mãn lòng tham của những kẻ bình dân rồi.

'Tất nhiên, họ sẽ không thể hành động ngay được. Vì lão quản gia đang đứng sừng sững ở kia là một trở ngại.'

Nếu lão ta chất vấn rằng: "Các người dám tự tiện lấy món quà dành cho cậu chủ sao?", thì họ sẽ rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan ngay.

Trong lúc này, chỉ cần thêm một câu nói nữa là xong.

"Đây là món quà ban tặng của chủ nhân vì các người đã vất vả, chẳng lẽ không muốn nhận sao?"

Dù Heron có đứng ngay đó, thì mệnh lệnh của Karsein Vagrant vẫn là mệnh lệnh ở cấp bậc cao hơn quản gia. Với câu nói này, họ đã có được "chính nghĩa" để lấy những món đồ đó.

Lúc này, đám người hầu mới bắt đầu lần lượt tiến vào và lấy đồ trong hộp. Tôi có thể hình dung rõ ràng cảnh họ hí hửng vì nhặt được "bánh từ trên trời rơi xuống".

▶Bạn đã thành công trong việc tạo ra kết quả vượt xa cả lựa chọn! ◀ ■ Phần thưởng [Nhận thức +15] [Nhận thức trong phủ công tước Vagrant được cải thiện.] [Độ thân thiết của các người hầu và thị giả được nhận quà tăng mạnh!] [Chỉ số: 7%]

'Thế này cũng không tệ. Dù sao mình cũng chẳng dùng được mấy thứ đó, mất đi cũng chẳng thấy tiếc.'

Dù đám người này ghét Karsein đến đâu, nhưng sau này nhìn vào độ thân thiết, tôi sẽ dễ dàng phân loại những kẻ nào có thể thực hiện sub-episode (nhiệm vụ phụ) hơn.

Tuy nhiên, Heron dường như không hài lòng lắm khi nhìn cảnh này.

"Sao thế? Đây là quà ta nhận được nên nó là của ta, việc ta chia cho cấp dưới thì có gì sai sao?"

"Không ạ. Đó là ý của cậu chủ mà."

Lão vẫn giữ bộ mặt "poker face" không một chút gợn sóng. Nhưng tôi biết. Món quà sinh nhật này không phải do Isabella gửi.

Isabella, người chẳng thèm quan tâm đến Karsein, làm sao có thể đột nhiên nhớ đến việc gửi quà sinh nhật muộn cơ chứ?

Nhìn vào việc bà ta vẫn giữ thành kiến và định kiến, không thể nào có chuyện Isabella lại đi gửi quà sinh nhật. Giống như cốt truyện trong game, món quà này là do Heron gửi.

"Lấy hết đồ đi chưa?"

— Rồi ạ. Thưa cậu chủ.

"Vậy thì trừ Camilla và Heron ra, tất cả ra ngoài hết đi. Ta có chuyện muốn nói."

Những người hầu nhận được quà đều vui vẻ rời khỏi phòng.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng. Heron có vẻ như đang cân nhắc câu từ.

Vậy thì, tôi phải là người mở lời trước.

"Vẫn còn điều muốn nói với ta đúng không? Heron."

"..."

"Ta biết nếu ta không từ chối thì ông cũng sẽ làm vậy. Không cần phải bận tâm về Camilla đâu."

Khi lão quản gia liếc nhìn Camilla, cô ta cúi đầu như thể hiểu ý là phải giữ bí mật.

Sau khi Heron đã chuẩn bị tâm lý để nói chuyện, tôi thẳng thắn bày tỏ suy nghĩ của mình.

"Đống quần áo này chắc là có ý bảo ta đừng mặc kiểu cũ nữa chứ gì. Chắc là muốn ta đừng làm mất mặt với tư cách là quý tộc hay là người nhà Vagrant."

"Không phải vậy đâu ạ. Thưa cậu chủ. Phu nhân..."

"Sao? Thực chất món quà sinh nhật thì cũng chỉ là cái hộp trang sức ta chẳng bao giờ dùng, hoặc là lời nhắn kiểu muốn gì bà ấy cũng đáp ứng cho thôi chứ gì? Ta nói sai à?"

"..."

Heron im lặng với vẻ mặt khổ sở.

Trong Episode lễ trưởng thành của Claire, vì lựa chọn cách mặc đồ người hầu để tránh né do sự quan tâm bị giảm sút, Isabella đã gửi quần áo cho Karsein. Đây là một diễn biến có sẵn trong game, và bà ta tiện thể gửi kèm luôn cả món quà sinh nhật mà trước đó đã quên.

Trong cốt truyện game, nó được coi là phần thưởng... nhưng ở cương vị của Karsein lúc này, làm sao có thể thấy vui vẻ được chứ?

"Ông cũng làm những việc thật khó xử đấy. Lại đi báo ngày sinh nhật của ta cho mẹ ta."

Đây không phải là món quà ấm áp của một người mẹ muốn chăm sóc con trai. Đây là sản phẩm của sự khiên cưỡng, chứa đựng sự ghê tởm, chỉ được gửi đi sau khi bị quản gia nhắc nhở mới sực nhớ ra.

Vì vậy, những món đồ này thực chất cũng chẳng khác nào do Heron đưa.

"Tôi xin lỗi. Nhưng vì tôi hy vọng rằng ít nhất như thế này cũng có thể làm cậu chủ nguôi ngoai..."

"Heron."

Thật là một lời biện hộ thảm hại.

Dù có dùng bao nhiêu từ ngữ hoa mỹ, hay có bày tỏ sự hối hận thế nào đi nữa, thì sự thật rằng Isabella không hề quan tâm đến Karsein vẫn không thay đổi.

"Nếu ông muốn ta nguôi ngoai thì lần sau tốt nhất là đừng nói gì cả. Chuyện hôm nay cũng vậy."

Với chuyện này, chắc sẽ không còn phải gặp Isabella trong thời gian tới nữa. Tôi định bảo Heron ra ngoài.

"Với tư cách là một quản gia, tôi thật không đủ tư cách để thấu hiểu nỗi lòng của cậu chủ. Nhưng, xin cậu hãy cho bà ấy thêm một chút thời gian."

* Tinh!

▶Hidden Episode: Sự biểu đạt vụng về đang diễn ra! ◀

"Việc phu nhân nhìn nhận cậu chủ khác với các tiểu thư khác là sự thật. Chỉ là, vì bà ấy đã nhận ra điều đó nhưng lại quá vụng về trong cách thể hiện, nên mới chỉ có thể làm được đến mức này thôi."

Lão đặt một tay lên ngực nói.

"Tôi, Heron này, đã phục vụ phu nhân trong tòa dinh thự này 40 năm. Vì vậy tôi biết rõ bà ấy vụng về đến mức nào. Xin cậu hãy cho bà ấy thời gian, thưa cậu chủ. Sự biểu đạt vụng về này rồi sẽ có ngày trở thành chân thành và tình yêu thương."

Cuối cùng, Heron lấy ra một chiếc phong bì nhỏ từ trong áo và cúi đầu.

"Dù cậu không muốn nhận, xin hãy đón nhận tấm lòng của phu nhân. Xin hãy bao dung một lần nữa như trước đây. Lão già này xin khẩn cầu cậu."

▶Bạn sẽ phản ứng thế nào với thỉnh cầu của Heron?

[1. Không cần đâu, mang đi hết đi. Đừng bao giờ làm thế nữa.] [2. Được rồi.] [3. Những thứ này, ta chưa bao giờ mong đợi.] Một lựa chọn chưa từng thấy xuất hiện.

Thực tâm thì tôi muốn chọn 1 hoặc 3. Một món quà sinh nhật sực nhớ ra muộn màng thì làm gì có tình yêu thương nào trong đó. Nếu nó còn là do người khác nhắc nhở mới biết thì lại càng không.

Tuy nhiên, xét một cách bình tĩnh, đây không phải là thỉnh cầu của Isabella mà là của Heron.

[2. Được rồi.]

"Haizz. Được rồi. Trước tiên thì đứng thẳng người lên đi."

Thái độ của lão quá cung kính, và lão đã thẳng thắn thừa nhận lỗi sai của mình. Xét đến địa vị là quản gia nhà Vagrant, thì việc lão cúi đầu như vậy chẳng khác nào làm mất mặt chính mình.

Dù không muốn thừa nhận, nhưng thực ra lão chẳng có lỗi gì cả. Heron chỉ là một người quản gia, và so với các nhân vật khác, lão là một trong những nhân vật vô tội nhất, không hề gây hại gì cho Karsein.

Dù có thể từ chối phũ phàng... nhưng tôi cũng không thích cảnh một người không làm gì sai phải cúi đầu như vậy. Hơn nữa, lựa chọn này có khi lại tốt hơn.

"Ông không cần phải cố làm lộ sự vụng về đó ra đâu. Nhắc lại lần nữa là ta không mong đợi mấy thứ đó."

"Thưa cậu chủ. Nhưng đó là..."

"Ta nhắc lại, đừng có mà hiểu lầm. Ta chỉ là không muốn trút giận lên ông thôi, chứ không phải là định bỏ qua chuyện này."

"Vâng. Tôi xin ghi nhớ. Và, thực sự cảm ơn cậu rất nhiều. Thưa cậu chủ."

Heron gật đầu cảm kích rồi đứng thẳng dậy.

"Được rồi. Chỉ cần nhận cái này là xong chứ gì?"

"Vâng. Chỉ cần cậu nhận số quần áo còn lại và thứ này, phu nhân sẽ không quá buồn lòng đâu ạ."

Thứ được chuyển từ tay Heron sang tay tôi không gì khác ngoài một tấm séc trắng.

Nói thẳng ra là tiền. Ý lão là cứ dùng thoải mái cho vui vẻ.

'Tiền à.'

Karsein vốn chẳng phải kiểu người biết ăn chơi xa xỉ, nhưng vào tình cảnh của tôi bây giờ, nó lại là thứ hữu dụng.

"Giờ ta mang tấm séc này ra ngân hàng để đổi lấy hối phiếu được không?"

"Tất nhiên là được ạ. Nếu lấy danh nghĩa công tước, cậu có thể mua cả một mỏ khoáng sản đấy."

"Vậy thì bảo người mang chừng này tiền mặt về đây cho ta."

"Tôi rõ rồi. Số tiền này... thưa cậu chủ?"

Khi tôi viết số tiền vào tờ giấy rồi đưa cho lão, Heron nhìn con số với vẻ mặt khó xử.

"Có vấn đề gì à?"

"Không ạ. Tôi sẽ mang về ngay ạ."

Chắc lão chẳng còn cách nào khác. Nếu tôi từ chối vì thấy khó chịu, đó mới là thất bại lớn nhất của lão. Không lâu sau, Heron cúi chào chỉnh tề rồi rời đi.

▶Hidden Episode: Sự biểu đạt vụng về đã hoàn thành! ◀ ▶Phần thưởng đã được trao! ◀ Ngay khi Heron ra ngoài, thông báo hoàn thành Episode hiện lên. Phần thưởng là vài bộ quần áo, số tiền tôi đã yêu cầu và ba dấu chấm hỏi mà tôi đã từng thấy trước đây.

Dù sao thì mấy cái đó rồi cũng sẽ được làm rõ sau. Lúc này, tôi cần giải quyết việc trước mắt.

"Camilla. Số tiền ta có thể dùng bây giờ là bao nhiêu?"

"Dạ, cái đó..."

Camilla ấp úng, dường như đó là một câu hỏi khó trả lời.

"Cứ trả lời thẳng thắn đi. Sắp đến giờ hẹn rồi."

"Vâng. Vậy thì... thành thật mà nói..."

Tình hình tài chính của tôi mà Camilla tiết lộ thật thảm hại.

Đến cả bộ quần áo để mặc cũng chỉ có mỗi bộ đã mặc trong lễ trưởng thành đem đi giặt, và phải nhờ đến món quà sinh nhật vừa nhận thì mới đủ tiêu chuẩn để gặp Harnier.

'May mà không từ chối.'

Thà nhận tiền còn hơn là bị nghe đồn rằng đến gặp vị hôn thê mà không có cả quần áo tử tế để mặc.

"Chuẩn bị cho ta ra ngoài lần nữa đi, Camilla."

"Vâng. Thưa cậu chủ."

Việc còn lại, là gặp Harnier.

Heron đi ngân hàng về, nhìn số tiền mặt trong tay mà không khỏi thắc mắc.

Tấm séc trắng đó, dù chỉ có giá trị trong một ngày, cũng có thể rút ra số hối phiếu gấp mấy chục, mấy trăm lần số này. Phu nhân cũng đã cho phép làm vậy.

Thế nhưng, số tiền mà Karsein yêu cầu lại là một con số quá đỗi khiêm tốn.

'... Chỉ có 1500 Pesel thôi sao.'

Số tiền trong tay là thế, và con số Karsein yêu cầu cũng đúng như vậy. Tuy không phải là ít đối với người bình dân, nhưng vẫn là quá nhỏ.

Nó ít đến mức làm lão nghĩ rằng lẽ ra phải rút một số tiền đủ để lấp đầy vàng vào hộp trang sức mới phải.

Cầm chiếc phong bì đựng số tiền ít ỏi, Heron đành từ bỏ việc tìm hiểu lý do và nhẹ nhàng gõ cửa.

"Cậu chủ. Tôi đã mang số tiền cậu yêu cầu đến đây ạ."

"Được rồi. Đưa đây."

Khi Camilla mở cửa, Heron lập tức đưa số tiền mặt ra. Karsein bình thản nhận lấy rồi chỉ việc chuẩn bị ra ngoài.

Heron đầy thắc mắc vẫn không rời phòng ngay, chẳng bao lâu sau lão lại mở lời.

"Ờm, thưa cậu chủ Karsein. Xin lỗi cậu nhưng tôi có thể hỏi cậu một điều được không ạ."

"Chuyện gì?"

"Số tiền cậu thực sự muốn, có đúng bằng giá trị của số tiền mặt này không ạ?"

"Gặp mặt vị hôn thê cũng chẳng cần tiêu tốn nhiều tiền đến thế. Sao, thấy lạ à?"

"Tôi chỉ nghĩ cậu có thể mang theo dư dả hơn một chút. Dù sao cũng là buổi gặp gỡ với vị hôn thê của mình mà…"

Ngay lúc đó, Karsein vừa chỉnh lại cổ áo sơ mi vừa khẽ cười nhạt.

"Heron. Ngươi còn nhớ ngày đầu tiên ta đặt chân vào công tước phủ, Flora đã nói gì với ta không?"

"Nếu là tiểu thư Flora thì chắc chắn là… cậu Karsein không thể nào giống cậu Karn…"

Nhớ lại ngày đầu tiên bước chân vào phủ, Heron nhận ra mình lỡ lời nên vội vàng im bặt.

"Đúng vậy. Cô ta so sánh ta với Karn, bảo rằng nhìn kiểu gì ta cũng chẳng giống anh ấy, rồi khẳng định ta chỉ là một tên ăn mày nhặt được ngoài đường. Giọng nói đó của Flora đã chạm đến tai của toàn bộ người trong cái dinh thự này đấy."

"...! Thưa cậu, chuyện đó!"

"Ta biết. Bản tính Flora vốn dĩ là như thế. Nhưng quan trọng không phải là phản ứng của Flora, mà là ở chỗ khác."

Heron bỗng cảm thấy sống lưng lạnh toát.

"Ta không hề rảnh rỗi mà đi phân phát đám đó cho lũ người hầu đâu."

Đó không chỉ là ý kiến của riêng một mình Flora, người đã chỉ thẳng vào mặt Karsein và nói hắn không phải Karn, rằng hắn chỉ là gã ăn mày.

Tất cả những người có mặt ở đó. Ngoại trừ Isabella, những kẻ còn lại tuy giữ im lặng nhưng cũng chẳng khác nào đã đồng lòng đưa ra một câu trả lời duy nhất.

Rằng 'thằng nhóc đó không phải thiếu gia của công tước phủ'.

Ngay khoảnh khắc ý kiến của họ đồng nhất với nhau, Karsein đã trở thành một tên ăn mày hèn mọn, chứ không phải thiếu gia.

Toàn bộ công tước phủ, tự động trở thành kẻ thù của hắn.

"Ta đã có một kẻ địch quá đỗi khổng lồ. Dù ý định của ta là gì, dù ta có hành động với tâm thế nào đi nữa, thì mọi cử động của ta ở trong cái dinh thự này đều bị nhìn nhận theo cách tiêu cực. Và điều đó vẫn đang tiếp diễn đến tận bây giờ. Nếu lúc này ta lại nhận lấy món quà sinh nhật đó, thì cậu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

Hắn biết rõ mọi thứ.

Hắn quan sát không sót một chi tiết nào về tất cả ánh nhìn và cử động đang hướng về phía mình trong công tước phủ.

"Câu trả lời đã thỏa đáng chưa, Heron?"

"... Vâng. Quá đủ rồi ạ. Thưa cậu."

Đúng vậy.

Hắn hiểu rất rõ.

Dù có nhận được tấm séc trắng để đạt được thứ mình muốn, Karsein cũng không bao giờ có thể thoát khỏi sự phán xét từ ánh nhìn của công tước phủ.

Dù đó có là món quà sinh nhật đi chăng nữa, thì trong mắt họ, hắn vẫn mãi là kẻ ăn mày từ khu ổ chuột hèn mọn và dơ bẩn, không được phép đón nhận bất cứ điều gì.

Chính vì thế, hắn đã vạch ra một giới hạn rõ ràng. Với số tiền ít ỏi không xứng là một món quà sinh nhật, hắn đã kiểm soát tất cả mọi hành động để không chạm đến sự khó chịu của họ.

'Thật sự… cậu đã thay đổi quá nhiều rồi.'

Điềm tĩnh và trầm ổn.

Không một chút tức giận, Karsein khiến Heron phải tự cúi đầu. Chỉ với cuộc đối thoại ngắn ngủi này thôi, hắn đã khiến Heron lặng lẽ nhận ra tội lỗi của sự bàng quan trong chính mình.

Thế nhưng, Karsein thậm chí còn chẳng buồn trách mắng điều đó.

'Có lẽ… tôi đang suy nghĩ một điều gì đó vô cùng bất kính.'

Heron bất chợt cảm thấy một nỗi tiếc nuối khôn nguôi.

- Tinh!