Chương 58: 42. Món quà phai màu (1)

1-200

"Karsein đã trở về rồi ư?"

"Vâng. Tôi vừa nhận được tin từ phía dinh thự. Cậu chủ đã trở về an toàn..."

"Vậy sao. Mọi người đã vất vả rồi."

"Tiểu thư Arina!"

Nghe tin, Arina lập tức quay đầu ngựa trở về dinh thự. Dẫu đã đưa ra vài chỉ thị qua loa cho đám kỵ sĩ, nhưng ngay lúc này, cô buộc phải quay về.

Đã muộn rồi.

Ký ức về quãng thời gian tìm kiếm người kia vô vọng đến mức khiến cô không khỏi nhớ lại chuyện năm xưa.

Sao có thể quên được chứ.

Đứa em trai không cùng huyết thống bị vứt bỏ ngoài đường, cả người đầy vết bầm tím nhưng vẫn cười nói rằng nó đã bảo vệ thành công món quà dành cho cô, đó là cú sốc vượt xa mọi tưởng tượng.

Thật ngu ngốc, thật khờ khạo.

Chỉ vì suy nghĩ dại dột rằng mong nó biến mất đi đâu đó vì không biết thế giới bên ngoài tàn khốc thế nào, mà Karsein đã phải nằm liệt giường suốt mấy ngày liền.

Hình ảnh đó, đến tận bây giờ thi thoảng vẫn hiện lên như ảo ảnh.

Mỗi khi cô nhìn thấy món đồ trong túi.

Mỗi khi nhìn thấy món quà mà Karsein đã cố gắng giữ lấy bằng mọi giá trước đám lưu manh và lũ vô công rồi nghề.

Mỗi khi nhìn thấy sợi dây buộc tóc mà nó đã cố có được vì muốn tặng cho người chị cả có mái tóc đuôi ngựa rất hợp ấy.

"…Hử. Bình tĩnh nào. Arina Bagrand. Đó là bản thân ngươi của quá khứ dại khờ thôi."

Dù miệng bảo phải bình tĩnh, nhưng Arina không dễ dàng gì ổn định lại, cô siết chặt dây cương một cách thô bạo.

Cứ thế, Arina vội vã về tới dinh thự.

Cô đi thẳng đến phòng của Karsein.

Thế nhưng, khi vừa đứng trước cửa phòng, Arina lại chẳng thể gõ cửa. Dù đã chắc chắn nghe từ đám người hầu rằng Karsein đang ở trong phòng.

"..."

Nếu bây giờ chạy ra chợ đêm, mua thứ gì đó mà Karsein thích, liệu tâm trạng cậu có khá hơn chút nào không?

Nếu cô nói rằng mình đã tóm cổ và trừng trị lũ vô lại từng chà đạp lên Karsein ngày đó, liệu cậu có cảm thấy hả hê không?

Hay là phải dùng một món quà lớn hơn để bù đắp, đủ để cậu quên đi chuyện quá khứ?

Hàng ngàn ngã rẽ lựa chọn cứ hiện lên trong đầu Arina.

Nhưng, cô không biết.

Rốt cuộc Karsein có muốn điều đó hay không.

Tất cả những gì Arina biết, chỉ là ký ức về việc nó bị chính cô năm 17 tuổi bỏ rơi, rồi quay về với thân xác bầm dập, và tại nơi những hòn đá được xếp chồng lên nhau ấy, Karsein đã muốn dành tặng cô sợi dây buộc tóc.

Giống hệt như hồi tặng quà sinh nhật.

Cô chẳng biết gì về nó cả.

Cậu thích gì. Ghét gì.

Sở thích là gì, có đam mê nào không. Gu thẩm mỹ ra sao.

Vì cô chưa từng hỏi lấy một lần.

Thế nhưng... chỉ một điều duy nhất.

Nếu có điều gì cô biết về Karsein.

'Phòng tập võ... Nó rất thích đến nơi đó.'

Thích đến mức có thể ở lì trong đó suốt mấy ngày liền.

'Nhưng chuyện này... đâu phải chuyện có thể tùy tiện quyết định.'

Arina lùi lại một bước khỏi cửa phòng Karsein, khẽ đặt tay lên trán.

Trong quá khứ, Karsein từng gây ra một chuyện lớn ở phòng tập võ.

Đó là một vấn đề nghiêm trọng đến mức suýt chút nữa đã gây hại cho không chỉ gia tộc Bagrand mà còn cả con cháu của các gia tộc khác đang gửi gắm tại đây.

Vì vậy, đây đúng là chuyện không được phép quyết định cẩu thả.

Bởi nếu làm vậy, chỉ e sẽ dẫn đến những kết cục sai lầm và gây ra hậu quả lớn hơn.

Nhưng.

Cán cân vốn đang thăng bằng nay lại nghiêng hẳn về phía sự quan tâm dành cho Karsein thay vì những lo ngại.

Đang mải suy nghĩ, cô chợt nhớ đến lời mẹ mình đã nói.

- Hô hô. Con bé đó cũng đã biết nghĩ rồi đấy chứ.

Cô lẩm nhẩm lại câu nói nghe được trên phố lễ hội thêm vài lần nữa.

Biết nghĩ.

Có lẽ điều đó đúng thật.

Như lời Claire nói, dù hôm nay ở hội trường có chút náo động, nhưng nó đã chứng minh bản thân rất tốt.

Karsein đã trưởng thành hơn rất nhiều so với quá khứ.

Nó đã rộng lượng tha thứ cho Camilla, thay vì nổi giận đùng đùng hay quát tháo, nó biết dành thời gian để suy nghĩ chín chắn. Ngay cả vụ dị ứng Kelbia, nếu là trước đây chắc nó đã lật tung cả bàn ăn rồi, vậy mà lần này nó đã nhẫn nhịn rất tốt.

'Phải rồi. Karsein... nó đã trở nên điềm đạm đến thế rồi.'

Dù khó chịu cũng biết nhẫn nhịn.

Không còn những hành động bồng bột như trước nữa.

Vậy nên.

Cho phép đứa em trai đã trưởng thành bước chân vào phòng tập võ, nơi từng là khu vực cấm, có lẽ cũng không sao.

Tiện thể, có khi chuyện này cũng sẽ... giúp nó quên đi quá khứ mà bỏ qua mọi chuyện một cách trưởng thành chăng.

'Còn sợi dây buộc tóc...'

Arina nhìn đăm đăm vào sợi dây rồi đưa tay lên.

Vì vội vã chạy về khi nghe tin Karsein trở về an toàn, mái tóc đỏ của cô vì dính nước mưa mà rối bời.

Hai bàn tay Arina chạm vào mái tóc đang rối tung đó.

- Sột soạt.

Sợi dây cũ kỹ tuột ra khỏi mớ tóc rối, mái tóc đỏ suôn dài xõa xuống.

Và rồi, cô buộc lại tóc.

Món đồ cô từng vứt vào hộp, né tránh vì không muốn nhớ lại thời khắc đó.

Món quà mà Karsein, khi 17 tuổi, đã trao cho cô với vẻ mặt như thể cảm thấy may mắn vì ít nhất cũng giữ được món đồ này.

Sợi dây buộc tóc từng khiến lòng cô đau nhói vì chỉ để lại cho em trai những vết sẹo quá khứ.

Cô buộc nó lại lên tóc mình, tạo thành kiểu tóc đuôi ngựa.

Để thể hiện uy thế và phong thái của gia tộc, dùng đồ lộng lẫy vẫn tốt hơn.

Nhưng, cô lại nghĩ rằng dùng một sợi dây buộc tóc giản dị thế này cũng chẳng sao.

Vì đây chính là sợi dây do chính đứa em trai cô tặng, không phải ai khác.

Arina khá hài lòng với sợi dây mới, cô cứ đưa tay chạm vào nó mãi.

Rồi cô chợt nhớ ra điều gì đó và rảo bước thật nhanh.

Vượt qua cầu thang và hành lang, Arina về đến phòng mình và bắt đầu lục lọi giấy tờ ngay lập tức.

"…Làm quà sinh nhật là đủ rồi."

[Lệnh cấm Karsein Bagrand ra vào phòng tập võ] Xác nhận tiêu đề tài liệu, Arina lấy thêm một tờ giấy nữa rồi dùng bút ký một cách điêu luyện.

Mở mắt ra thì trời đã sáng.

Nghĩa là một ngày đã trôi qua... dường như việc định nghỉ ngơi một chút rồi tắm rửa mới ngủ đã khiến tôi lăn ra ngủ mê mệt lúc nào không hay.

"Mà cũng phải, chẳng trách được."

Thể lực yếu kém của Karsein cũng góp phần, nhưng chắc là do lịch trình của tập IV. Lễ hội hoa tuyết quá dày đặc nên mới vậy.

Dù sao thì cũng phải dậy thôi.

"Vì mình phải đến gặp Arina để đòi lại quyền sử dụng phòng tập võ mà."

Vì hôm qua ngủ vùi cả ngày nên tôi không gặp được Arina.

Nhưng tôi nghĩ sẽ ổn thôi. Việc gây khó dễ cho Arina, dù có trôi qua một ngày cũng không thay đổi nhiều.

Và thực tế trong game, việc chậm một ngày cũng chẳng làm thay đổi gì cả. Nếu có đổi thì cũng chỉ là bắt đầu với chỉ số thấp hơn một chút mà thôi.

Nói cách khác, bây giờ chỉ cần chuẩn bị rồi đi tìm Arina là xong.

"Trước hết vì hôm qua ngủ quên mất nên phải đi tắm..."

Định là vậy.

- Cộc cộc.

"Cậu chủ. Là Heron đây ạ. Tôi có việc khẩn cần chuyển tới cậu nên mới tìm đến."

Heron tìm đến.

Không biết là chuyện gì, nhưng vì đối phương là Heron nên tôi nghĩ sẽ chẳng có vấn đề gì, tôi liền cho anh ta vào phòng.

Heron kính cẩn cúi đầu rồi chìa ra trước mặt tôi một thứ gì đó.

"Cậu chủ. Xin hãy nhận cái này."

"Là thư sao?"

"Không phải ạ. Đó là thứ tiểu thư Arina gửi cho ngài."

"Arina ư?"

Đầu óc tôi lập tức hoạt động.

Có tình tiết nào mà tự dưng Arina gửi đồ cho tôi không nhỉ?

'Không. Không hề có. Ít nhất là ở thời điểm hiện tại khi tập IV đã kết thúc.'

Tôi nhớ là ngoài việc không hề nhắc tới gì cho đến tập tiếp theo thì không có gì khác.

Dù không biết là gì... nhưng xem ra phải mở ra mới biết được.

Tôi mở nội dung bên trong hộp ra kiểm tra ngay.

'Cái này là...?'

Lẽ ra bây giờ chưa phải lúc hiện cái này mà?

Vừa nảy sinh nghi vấn, bảng trạng thái liền hiện ra trước mắt.

- Tinh!

▶ Độ nguy hiểm của khu vực cụ thể đã thay đổi!

[Khu vực tương ứng: Phòng tập võ] [Độ nguy hiểm: Bình thường] Đây không phải là thông điệp đáng lẽ phải hiện lúc này.

Đáng lẽ đây phải là phần thưởng mà tôi nhận được sau khi tìm gặp Arina hoặc Isabella, yêu cầu quyền sử dụng phòng tập võ và tự mình lựa chọn phương án đối đáp.

Phải rồi. Việc Arina gửi cái này cho tôi bây giờ, nghĩa là...

Đây là văn bản xác nhận dỡ bỏ lệnh cấm ra vào phòng tập võ.

'Cái gì đây? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?'

Dù đọc cả hai dòng chữ cùng lúc, tôi vẫn không thể tóm tắt được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ là, khi cố lắp ghép các mảnh ghép lại với nhau, tôi đã lờ mờ đoán ra.

'Đúng là mẹ nào con nấy, nếu định giải quyết bằng cách tặng phần thưởng thế này thì nghe cũng hợp lý.'

Ngay cả Isabella còn vì muốn tặng quà sinh nhật mà làm mấy trò đó, thì hà cớ gì Arina lại không thể làm vậy?

Hoàn toàn có thể chứ.

Chắc chắn là cô ta đang muốn thể hiện quyền lực của gia tộc Công tước Bagrand.

Nếu vậy thì việc nó mang lại kết quả vượt xa cả những lựa chọn có sẵn cũng là điều dễ hiểu.

Hôm qua, với ẩn tập, tôi đã đâm một nhát dao sâu hoắm vào lòng Arina.

Nếu muốn bù đắp một thứ gì đó.

Nếu có vấn đề gì xảy ra mà cô ta luôn có khuynh hướng dùng tiền để giải quyết giống hệt người mẹ kia.

Nếu người chị cả ở thực tại của tôi cũng có khuynh hướng thể hiện rõ rệt như vậy thì Arina cũng chẳng khác gì.

Mọi mảnh ghép đều dễ dàng khớp lại với nhau.

"Ra là vậy à."

"Cậu chủ?"

Không ngờ mới sáng sớm đã phải thấy buồn nôn thế này.

"Liệu có vấn đề gì không ạ?"

"Không. Không vấn đề gì cả."

Tuy nhiên, trong tình huống này thì điều đó cũng không tệ lắm.

Dù sao thì có thế nào cũng tốt mà.

Nếu thế này thì không cần phải đi tìm Arina hay Isabella nữa.

Bài toán tính toán xem bên nào lợi hơn giữa Arina và Isabella về rủi ro và lợi nhuận cũng được giải quyết.

Thậm chí, độ nguy hiểm của khu vực đó đã chuyển hẳn thành khu vực bình thường chứ không phải mức chú ý hay cảnh báo nữa. Xét về phía tôi thì đây là một món hời lớn.

'Nhưng, mình không hề thích kiểu này tí nào.'

Vì đã làm mình khó chịu từ sáng sớm, giờ là lúc tôi khiến tâm trạng của đám người trong gia đình này trở nên tồi tệ.

May mắn thay, tôi có một chiêu có thể dùng trong giai đoạn quyết định nhánh rẽ của tập V.

Khả năng cao là Claire vẫn chưa biết tin này.

Còn phía Flora thì... không cần phải đụng đến lúc này.

Dù thế nào thì Arina vẫn là mục tiêu thích hợp nhất.

"Heron. Xin lỗi vì làm phiền anh từ sáng sớm, nhưng tôi có một việc cần nhờ."

"Nếu là mệnh lệnh của cậu chủ đối với một quản gia như tôi, thì đó là việc tôi phải làm ạ."

Heron chấp nhận yêu cầu một cách sảng khoái, nói rằng cứ tùy ý ra lệnh cho anh ta.

"Vậy à? Vậy thì..."

Tôi cười khẩy rồi truyền đạt lại việc cần làm cho Heron. Vẻ mặt của Heron lộ rõ sự kinh ngạc khi nghe những lời đó, nhưng anh ta không hề từ chối mệnh lệnh.

Gia tộc Công tước Bagrand.

Ở Đế quốc, chỉ cần nghe đến cái tên này thôi là người ta đã phải im bặt.

Đỉnh cao của các quý tộc mà không ai dưới hoàng thất có thể chạm tới.

Vị quý tộc danh xứng với thực, sở hữu địa vị cao quý nhất trong giới quý tộc.

Đó chính là Bagrand.

Người dưới trướng vốn chỉ là kẻ phục vụ chủ nhân, nhưng địa vị và quyền thế của chủ nhân càng mạnh thì họ càng lấy đó làm tự hào.

Emma giữ vị trí đứng đầu các hầu gái trong gia tộc Bagrand danh giá đó.

Mỗi ngày trôi qua đều rất vui vẻ.

Dù phải làm những công việc vất vả cực nhọc, chỉ cần nghĩ đến việc đang phục vụ những người chủ đáng tự hào, mọi sự mệt mỏi đó đều tan biến.

Vì cô ta có tư cách để ngẩng cao đầu hơn bất cứ người hầu gái nào trong đế quốc này.

Thế nhưng.

Hiện tại, mỗi ngày đối với cô ta đều khó chịu vô cùng.

Cô ta đã bị tiểu thư thứ hai đầy tự hào của mình trách mắng.

Thậm chí còn bị cảnh cáo không được đụng vào kẻ hạ đẳng kia.

'Tất cả là tại tên dân đen đó!'

Làm nhục chính mình bằng cách cúi đầu hai lần trước hạng thấp hèn. Thế mà vẫn chưa đủ, tiểu thư thứ hai thậm chí còn bị tên đó mê hoặc hoàn toàn.

Gia tộc Bagrand cao quý đang bị bàn tay của kẻ đó làm vấy bẩn.

Bằng mọi giá, cô ta phải tìm cách.

Sự nghi ngờ của Flora

"Tiểu thư Flora. Là Emma đây ạ. Em có thể vào được không?"

"Ừ. Vào đi."

Khi bước vào phòng, Flora đang ôm chặt một chú gấu bông để che khuất cơ thể mình.

'Mình chưa từng thấy món đồ nào như vậy trong phòng của tiểu thư cả…?'

Khi Emma nghiêng đầu thắc mắc, Flora liền nói như thể đang khoe khoang.

"Cái này nè. Là phần thưởng nhận được lúc đi Lễ hội tuyết rơi đó. Món này khó kiếm lắm đấy."

"Có vẻ như tiểu thư thích nó lắm ạ?"

"Ừ."

"Thật tốt quá. Có phải tiểu thư được các chị tặng quà không ạ?"

"Chị…"

Flora ngập ngừng.

"Không phải do các chị tặng đâu."

"Vậy là do Phu nhân sao ạ?"

Cô bé lắc đầu nguầy nguậy.

"Là Karsein đã lấy về cho ta đó."

"Dạ?"

"Anh ta rõ ràng là ghét ta mà… tại sao lại lấy cái này cho ta nhỉ?"

Ngay khoảnh khắc đó, trong đầu Emma bỗng lóe lên một ý nghĩ.

'Chính là nó.'

Vì đã nhận lời cảnh cáo đanh thép từ Claire, Emma không thể trực tiếp gây hại cho Karsein. Nhưng không phải là không có cách. Emma đã có một đồng minh đắc lực.

Đó chính là tiểu thư thứ ba. Flora Vagrant.

"Ôi trời. Thằng nhóc đó lại… nhắm vào tiểu thư Flora của chúng ta rồi!"

Emma cố tình làm gương mặt méo xệch đầy uất ức để khơi gợi cảm xúc từ Flora.

"Cô nói cái gì vậy?"

"Tiểu thư. Có khi đây là âm mưu nào đó của hắn ta đấy. Tiểu thư đã thấy bao nhiêu lần rồi còn gì. Có cả lúc Phu nhân cũng đã từng bị hắn lừa cho một vố đau điếng đấy thôi."

"Vậy thì… chẳng lẽ cái này là."

Sự nghi ngờ của Flora đối với chú gấu bông bắt đầu nảy sinh.

Khóe miệng Emma đang bị đôi bàn tay che khuất, nay khẽ nhếch lên một nụ cười nham hiểm ngoài tầm mắt của Flora.

"…Ta sẽ kiểm tra thử. Ta sẽ tự mình đi gặp anh ta."

"Tiểu thư không cần em đi theo cùng sao ạ?"

"Không. Ta có thể tự gặp anh ta một mình."

"Vâng, vâng… Vậy thì. Tiểu thư nhớ cẩn thận nhé."

"Ừ."

Để Emma lại phía sau với vẻ mặt đầy nuối tiếc, Flora mở cửa phòng bước ra.

"Thì ra tất cả chỉ là giả dối. Hắn lại định lừa gạt gia đình mình một lần nữa…"

Siết chặt.

Cảm giác bị phản bội dâng trào trong nắm đấm của cô bé tóc vàng.

Flora, người chỉ mới vài phút trước còn ôm chú gấu bông đầy hạnh phúc, giờ đang thẳng tiến về phía phòng của Karsein.

"────."

"────."

Bất chợt, tiếng của các hầu nữ vang lên từ xung quanh.

Đó là phòng đa năng của các hầu nữ, nằm gần phòng của Karsein.

Nghe thấy cái tên Karsein vang lên từ căn phòng đó, Flora tự nhiên áp tai vào nghe ngóng.

"Vì cậu chủ đang ngủ nên ta giao lại việc này cho các cô. Đây là vật phẩm quan trọng, hãy trao lại cho cậu chủ khi cậu ấy tỉnh dậy nhé."

─Vâng ạ. Thưa quản gia.

"Chỗ cất giữ là… vì là tài liệu nên cứ để vào ngăn tủ thứ hai ở chính diện là tốt nhất. Nhớ kỹ mà trao lại đấy."

Đó là cuộc đối thoại giữa Heron và các hầu nữ.

Vật phẩm quan trọng? Làm sao có thể không nghi ngờ được chứ.

Flora giả vờ như đang làm việc khác ở các căn phòng lân cận, chờ đợi thời cơ Heron và các hầu nữ rời đi.

Heron vốn chỉ là truyền đạt mệnh lệnh nên đi ra ngay, còn các hầu nữ thì cũng rời đi vào đúng thời điểm chuẩn bị đi giặt đồ.

Chớp lấy thời cơ, Flora bước vào căn phòng đa năng vắng lặng.

Và rồi.

Khi nhìn thấy "vật phẩm quan trọng" là thứ gì, cô bé nhận ra ngay lời của Emma không hề sai.

"Thì ra là vậy. Hắn làm thế để lấy lòng chị cả sao?"

Bàn tay Flora run rẩy dữ dội.

Tài liệu này chính là giấy phép cho phép sử dụng sân tập, trên đó có cả chữ ký tay và con dấu chính thức của Arina về việc dỡ bỏ lệnh cấm.

Rốt cuộc, hành động đó hoàn toàn có mục đích.

Flora nắm chặt tờ giấy trong tay và suy tính.

Nếu quay về, cô sẽ xé nát chú gấu bông đó ra thành trăm mảnh rồi để trước cửa phòng Karsein cho bõ ghét.

"Không. Cái này quan trọng hơn gấu bông."

Xoẹt - xoẹt - Tờ giấy bị xé vụn, nát đến mức khó lòng mà ghép lại, nát đến mức khó lòng đọc lại được những dòng chữ hoa mỹ từng được viết trên đó.

Sau khi cho những mảnh giấy vụn vào giỏ, Flora rời khỏi phòng đa năng và bước đi đâu đó.

Một trong những mảnh giấy đó, vô tình rơi xuống lối đi dưới sàn.

Flora hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Một ông lão đang quan sát từ xa, nhặt mảnh giấy vụn lên rồi lẩm bẩm:

"Mọi việc đã diễn ra đúng như ý nguyện của cậu chủ."

Heron, người từng kinh ngạc khi nhận được mệnh lệnh kỳ quặc ấy, giờ đây đã thấu hiểu toàn bộ bức tranh lớn này.

Nhưng, lòng ông vẫn không thấy thoải mái chút nào.

Cách làm này chắc chắn sẽ giáng một đòn mạnh vào những thành viên còn lại trong gia đình.

Nếu chuyện này lan truyền khắp phủ và trở thành đề tài bàn tán của các hầu nữ, vị thế của Karsein chắc chắn sẽ được cải thiện.

Dẫu vậy. Lòng ông vẫn thấy không an yên.

"Cậu chủ… cậu không sợ mình sẽ bị tổn thương sao?"

Một thiếu niên mới mười tám tuổi đầu đã phải đối mặt trực diện với mọi sóng gió trên đời.

Vậy mà, tại đây, cậu lại chọn cách tự tay khoét sâu thêm những vết thương ấy, không phải bằng tay ai khác mà bằng chính bàn tay mình. Thật là một cảnh tượng đau lòng.