Chương 18: 2. Hướng dẫn (1)

1-200 Chối bỏ.

Không, phải chối bỏ nó bằng mọi giá.

Chuyện quái quỷ gì thế này?

Tôi chỉ là Kim Min-hyuk, một sinh viên đại học bình thường ở Hàn Quốc. Một gã tân sinh viên còn chưa kịp ráo mực bằng tốt nghiệp trung học cơ mà!

Dù lũ người ngoài kia có gõ cửa gào thét gọi cái tên Karsein, thì đó cũng tuyệt đối không phải là tôi.

Là mơ. Tất cả chỉ là mơ thôi.

Chỉ cần ngủ một giấc, tôi sẽ tỉnh dậy trong căn phòng trọ rẻ tiền của mình. Đây chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ.

'Đúng rồi. Chỉ cần trùm chăn ngủ tiếp, chắc chắn khi mở mắt ra mọi thứ sẽ…'

Ting!

▶ Hướng dẫn (Tutorial) đang được tiến hành! ◀ ■ Hoàn thành trò chơi, nhận ngay đặc quyền! ■ ▶ Đặc quyền: Bất cứ điều gì bạn muốn.

"…Chết tiệt thật."

Tôi buột miệng chửi thề.

Như thể muốn khẳng định đây không phải là mơ, cái giao diện UI vốn chỉ thấy trong game giờ hiện hữu ngay trước mắt. Tôi cố nhéo vào má mình, hy vọng tất cả chỉ là ảo giác, nhưng nỗi đau truyền đến lại chân thực đến mức đáng ghét.

Một cơn đau quá đỗi thực tế để gọi là mộng mị.

Thay vì phần thưởng 50 triệu won như thường lệ, dòng chữ lại hiện ra là "bất cứ điều gì".

Kể từ khoảnh khắc dòng văn bản ấy xuất hiện, đáp án đã được định sẵn.

Việc bị thế thân vào trò chơi này là chuyện đã rồi. Và để quay trở về thế giới thực, cách duy nhất là phải phá đảo được nó.

Với tư cách là Karsein – kẻ mà chỉ cần hít thở sai cách cũng đủ để mất mạng – tôi buộc phải sống sót bằng mọi giá.

'Ha… Được thôi. Trước tiên, hãy xem xét tình hình đã.'

Karsein Bagrand.

Nhân vật chính của trò chơi này, một thanh niên 17 tuổi.

Một kẻ "mỏng manh" đến mức chỉ cần chọn sai một trong vô vàn các lựa chọn, mạng sống sẽ bay màu ngay lập tức.

'Chẳng cần phải nghĩ thêm nữa.'

Đây là một tựa game RPG cũ kỹ, được tạo ra bằng công cụ Maker thô sơ.

Mọi thứ nó đòi hỏi chỉ là những lựa chọn xuất hiện đúng thời điểm. Trong một trò chơi thuần cốt truyện như thế này, những dòng lựa chọn đó chẳng khác nào sợi dây thừng duy nhất nắm giữ mạng sống của Karsein.

Thời gian suy nghĩ vừa dứt, giao diện UI lập tức thay đổi.

▶ Công tước phu nhân đã… ▶ Thời gian đã cận kề. ◀ ▶ Hãy lựa chọn phương án. ◀ [1. Đi vào phòng tắm.] [2. Thay đồ rồi đi ra ngay.] [3. Không đi nữa.] Đây là hướng dẫn (tutorial) đầu tiên sao?

Người chơi lần đầu tiên đối mặt với phương thức gọi là 'lựa chọn' ở nơi này.

Karsein, người vừa mới tỉnh giấc, nghe thấy tiếng gõ cửa của người hầu bên ngoài truyền tin rằng Công tước phu nhân đã trở về. Có nên đi gặp hay không? Hệ thống chỉ đang hỏi mỗi điều đó thôi.

Nếu suy nghĩ một cách đơn giản, lẽ ra trên bảng trạng thái phải hiện lên những thông tin như thế này mới đúng.

■ Karsein Bagrand ■ ▶ Trạng thái hiện tại: Đói, mệt mỏi, thiếu ngủ, v. v. ◀ ▶ Chưa thể xem!

▶ Chưa thể xem!

▶ Chưa thể xem!

▶ Chưa thể xem!

▶ Chưa thể xem!

▶ Chưa thể xem!

Đang khốn đốn vì thiếu ngủ thế này, có nhất thiết phải đi không?

Nếu là mẹ, chắc bà ấy sẽ bỏ qua chuyện đó thôi. Ngay khoảnh khắc tôi định nhấn số 3 vì suy nghĩ chủ quan ấy.

'Ừ. Chắc chắn sẽ chết một cách vô nghĩa như con cá thái dương (sunfish) thôi. Với lý do là một đứa con bất hiếu không thèm ra chào đón mẹ mình sau chuyến đi vất vả trở về.'

Ngay từ đầu, lựa chọn số 3 thậm chí không thể coi là một phương án. Đây là tình huống bị ép buộc phải đi gặp. Thoạt nhìn, có vẻ như chọn 1 hay 2 đều sẽ gặp được Công tước phu nhân nên chẳng có gì khác biệt.

Thế nhưng.

Nếu vậy, tại sao lựa chọn lại xuất hiện ở đây?

* Tõm.

Khoảnh khắc làn nước lạnh lẽo trong phòng tắm chạm vào đầu ngón tay, ý đồ của nó đã lộ rõ.

* Tinh!

▶ Nước trong phòng tắm rất lạnh. Nếu tắm, xác suất mắc trạng thái bất lợi 'Cảm lạnh' là rất cao. ◀ ▶ Bạn có thực sự muốn tắm không? ◀ [1. Tắm.] [2. Không tắm mà chỉ thay đồ.] Phải rồi. Đây chính là sự ác độc của các lựa chọn.

Làn nước được chuẩn bị sẵn để tắm lạnh như băng giá. Việc chuẩn bị loại nước này giữa mùa đông, thay vì quan tâm đến người tắm, lại là một ý đồ lộ liễu nhằm chơi khăm người ta.

Đối với Karsein – người đáng lẽ phải được đối xử như một thiếu gia trong gia tộc Công tước hào nhoáng, đây là một sự đối xử bất công, đến mức dù có bùng nổ cơn giận cũng chẳng lấy gì làm lạ. Đó là tất cả những gì diễn ra.

Đó cũng là lý do cái lựa chọn này xuất hiện.

Nếu chọn tắm, dòng nước lạnh buốt này sẽ áp đặt trạng thái "Cảm lạnh" lên nhân vật của người chơi.

Nhưng nếu để nguyên bộ dạng nhếch nhác này mà đi, mùi hôi thối trên cơ thể là thứ không thể phớt lờ. Dẫu trong game chỉ là những chấm điểm ảnh, nhưng vết bẩn tích tụ dày đặc trông thấy rõ, chẳng đời nào đủ tư cách để đi đón những nhân vật kia.

Thực tế, trong phần hướng dẫn, chỉ vì không tắm rửa mà tôi đã bị gia đình và lũ đầy tớ hành hạ tơi tả, chúng mỉa mai tôi là kẻ không biết phép tắc. Sau lần đó, dù tôi có cố xoay xở thế nào để thoát khỏi tình cảnh ấy thì kết cục vẫn chỉ dẫn đến Bad Ending mà thôi.

Nói cách khác, chỉ có duy nhất một đáp án.

Phải chấp nhận rủi ro bị cảm lạnh để tắm rửa. Dẫu cho điều đó thật vô lý và bất công đến mức nào đi chăng nữa.

"Chà. Đúng là... một ký ức khốn nạn ùa về thật."

Tôi nhớ như in cái thời điểm mùa đông này, nhờ ơn đứa em gái quý hóa đã cố tình khóa nước nóng mà tôi phải tắm dưới dòng nước lạnh ngắt.

Chính cái con nhỏ đó đã giả vờ vô ý làm đổ bát canh lên người tôi, buộc tôi phải dùng nước lạnh để gột rửa.

Kinh ngạc thay, ngay cả trong thế giới game này, Karsein cũng bị đặt vào vị trí y hệt tôi. Chắc chắn không ai khác ngoài đứa em thứ ba đã ra lệnh chuẩn bị nước lạnh để tôi tắm.

Một kế hoạch thâm độc: Nếu tôi không tắm thì sẽ không ra ngoài, hoặc không dám ra ngoài. Và thế là, một màn trách phạt sẽ tự nhiên diễn ra đúng như ý chúng.

Nhưng này.

Có thứ mà cô đã xem nhẹ mất rồi.

-Tỏm!

"Khà! Mát lạnh, được lắm!"

Nơi này không còn là Karsein của trước kia nữa, tôi là kẻ đã nếm trải đủ đầy những đòn hiểm hóc này rồi.

Tiếng nước bắn tung tóe trong bồn tắm, một lượng nước tràn ra ngoài tương ứng với trọng lượng cơ thể tôi vừa thả xuống.

Dù đã lâu rồi không phải chịu cảnh này, nhưng tôi đã quá quen thuộc với nó đến mức chai sạn. Da thịt đau rát, các dây thần kinh bắt đầu tê dại vì cái lạnh thấu xương, nhưng tôi vẫn mặc kệ, dội thẳng nước lạnh lên cả người lẫn đầu.

"Đ* m*, tới đây đi. Thích chơi thì tao chiều."

Nước lạnh khiến bọt xà phòng khó mà tan đều, tôi nghiến răng, vò mạnh mái tóc rồi chà sạch cơ thể.

Sau khi tắm xong dưới làn nước buốt giá, tôi trở về phòng... Bước ra ngoài, tâm trí tôi lập tức tỉnh táo.

Theo đúng dự tính, việc đầu tiên cần làm là mặc quần áo vào người.

- Thình thịch!

"Karsein. Rốt cuộc cậu định nằm ườn ra đó đến bao giờ? Đáng lẽ phải ra đón tiếp đàng hoàng, thế mà giờ lại bắt mẹ phải đợi chúng ta sao?"

Tiếng đập cửa đi kèm với chất giọng đầy áp chế, chắc là của cô chị cả.

Có vẻ như thời gian đã trôi qua khá lâu rồi. Trong phần hướng dẫn (tutorial), nếu để các lựa chọn treo lơ lửng quá lâu, 'cờ hiệu thất bại' sẽ kích hoạt và dẫn thẳng đến Bad Ending.

▶Bộ đếm thời gian bắt đầu. ◀ ▶Hãy thay trang phục trong vòng 1 phút. ◀ [Nếu thất bại, bạn sẽ chết!] Chỉ 1 phút thôi sao. Trong game, người chơi phải chật vật đi tìm trang phục giấu kín trong khoảng thời gian eo hẹp đó. Thật may là ở thực tại này, tôi không cần phải bò lê lết đi tìm như cái cách nhục nhã trong game.

Tôi nhanh tay vơ lấy đống quần áo đang bày sẵn, mặc vội vào người. Vẫn còn dư khoảng 20 giây.

"Này, Karsein. Rốt cuộc cậu định nằm ườn ra đó đến bao giờ?"

Cảnh báo lần thứ hai.

Dựa vào ngữ điệu, đó là cô chị hai.

Khi hết thời gian, bọn họ sẽ xông thẳng vào phòng, đó là cơ chế đi kèm với cửa sổ cảnh báo.

Tất nhiên, giờ tôi chủ động mở cửa còn hơn.

- Cạch.

Tôi khẽ mở cửa. Những đôi mắt xanh biếc – đặc điểm huyết thống của Công tước Bagrand – đồng loạt đổ dồn về phía tôi.

Arina với vẻ mặt vô cảm lạnh lùng. Claire đang khoanh tay, ánh mắt đầy vẻ chán ghét.

"Sao lại chậm trễ thế? Tôi đã dặn là phải báo trước rồi mà?"

"Chắc là lại giở trò trì hoãn thôi. Với tính cách của Camilla, ả ta không bao giờ làm việc tắc trách đến mức đó đâu."

Trì hoãn cái gì chứ.

Đằng sau lưng hai người, cô em út đang làm vẻ mặt tiếc nuối rồi thè lưỡi trêu chọc tôi kìa.

'... Không. Không chỉ có mình con bé là thấy tiếc nuối đâu.'

Những hộp thoại trắng hiển thị xung quanh, cùng những cái khác có màu trắng đục hơn đã chứng minh điều đó.

Phần lớn người hầu trong công tước phủ, có lẽ đều đang cảm thấy tiếc nuối khi tôi không 'chết' trong phòng đấy nhỉ.

"Chuẩn bị xong rồi thì đi ngay đi. Mẹ sắp đến nơi rồi."

Đầu tiên... Arina dẫn đầu, theo sau là Claire và Flora nối đuôi nhau rảo bước. Tôi lầm lũi theo sau họ. Đám hầu gái xì xào bàn tán điều gì đó, nhưng đầu óc tôi quay cuồng vì cơn ốm hành hạ, nên chẳng còn hơi sức đâu mà bận tâm.

Đi qua dãy hành lang, thoát khỏi căn biệt thự, cổng chính dần hiện ra trước mắt.

Sau vài phút đứng đợi khi cánh cổng đã mở sẵn, cỗ xe ngựa của Công tước phu nhân tiến vào sân.

Nếu tính toán sai lệch dù chỉ một chút, e là tôi đã biến thành kẻ đến đón muộn màng.

Cỗ xe dừng lại, Isabella bước xuống. Ba chị em kia chẳng ai bảo ai, lập tức lao tới chào đón mẹ mình một cách vồ vập.

"Trời lạnh thế này, sao mấy đứa lại ra đây?"

"Lạnh lẽo gì chứ, quan trọng nhất vẫn là mẹ đã vất vả rồi ạ."

"Phải đó, phải đó. Mẹ là vất vả nhất mà."

"Các con thật là."

"Mẹ ơi…"

"Ôi, hôm nay sao út cưng của mẹ lại làm nũng thế này?"

"Vì con nhớ mẹ mà. Hihi."

Flora dụi đầu vào lòng bà, Isabella âu yếm vuốt ve mái tóc vàng của cô con gái út. Một cảnh tượng gia đình hòa thuận, yêu thương đến chói mắt.

Không chỉ Flora, bà còn dành sự quan tâm sâu sắc cho cả hai cô con gái lớn. Bà mỉm cười nhẹ nhàng, buông những lời quan tâm ngọt ngào về việc tại sao họ lại phải ra đón trong tiết trời buốt giá này.

Ngay lúc đó, một lựa chọn hiện lên trước mắt tôi.

▶ Bạn đã ra đón Isabella. Bạn sẽ hành động thế nào?

[1. (Gắt gỏng) Mẹ. Con cũng ở đây mà. Mẹ không nhìn thấy con sao?] [2. (Ôm lấy cơ thể đang run rẩy) Ưm… Lạnh quá. Con xin phép vào trước đây.] [3. (Cúi đầu) Mẹ đã vất vả rồi ạ.] [4. (Chỉ vào một hầu gái) Mẹ có biết người phụ nữ này bắt con tắm nước lạnh không? Hôm nay con vừa tắm bằng thứ nước đó đấy! Chuyện này mà nghe được sao?] Vì đã tắm rửa đàng hoàng và ra đúng thời hạn, độ khó của lựa chọn lần này đã giảm đi đáng kể. Đáp án hiển nhiên là số 3.

Có lẽ nếu tôi không tắm rửa, hoặc đến muộn, hay tệ hơn là không xuất hiện, thì ở đây bà ta sẽ truy vấn xem tại sao tôi lại về muộn, hoặc đổ lỗi rằng trong lúc bà vắng nhà, tôi đã gây chuyện gì đó.

Thứ trò chơi này vốn dĩ chẳng có lấy một đáp án đúng, chỉ toàn những con đường dẫn thẳng đến cái kết tồi tệ (bad ending).

'Thành thật mà nói, mình chẳng biết gì nhiều về Công tước phu nhân Isabella…'

Nhưng với tình cảnh hiện tại, bà ta chính là lối thoát duy nhất.

Giao diện UI, bảng trạng thái, rồi cả những lựa chọn cứ thế hiện lên; chắc chắn trò chơi này còn ẩn giấu nhiều cơ chế khác nữa. Những khung chữ màu trắng hay xám tối lơ lửng trên đầu mỗi người kia, chúng chính là một phần của hệ thống vận hành thế giới này.

Những chỉ số đó cứ vơi rồi đầy, con trỏ chạy dọc ngang tùy thuộc vào kết quả của mỗi hành động. Và thứ tác động mạnh nhất đến chúng chính là hành vi của Karsein – hay nói cách khác, chính là cách tôi điều khiển nhân vật chính.

Đây chính là kẽ hở duy nhất tôi tìm thấy trong cái mớ hỗn độn không lối thoát này.

Thứ gọi là chỉ số thân mật nằm trong khung trắng ấy.

Ban đầu, nó chỉ biến động dựa trên những lựa chọn mà tôi đưa ra. Nhưng nếu tích lũy đủ độ thân mật, mối quan hệ với Karsein sẽ dần hình thành, kéo theo đó là những thay đổi trong nội dung hội thoại và thái độ của đối phương.

Quan trọng hơn, những mối quan hệ này còn trực tiếp ảnh hưởng đến các lựa chọn trong tương lai. Đó là công cụ duy nhất để tôi tạo ra đồng minh trong một dinh thự chỉ toàn kẻ thù.

Nhìn vào trạng thái thân mật hiện tại: trên đầu những kẻ khác chỉ là một khung trắng trống rỗng hoặc bị phủ một màu xám xịt đầy ác ý. Duy chỉ có Isabella là ngoại lệ.

[■■■□□□□□□□] Tổng cộng ba vạch. Nếu tính theo thang trăm phần trăm thì là 30%.

Tại thời điểm này, nếu có ai đó có thể trở thành đồng minh của Karsein và giúp tôi vượt qua trò chơi, thì đó chỉ có thể là bà ta. Tôi đành đặt một chút hy vọng vào đó vậy.

"Mẹ đã vất vả rồi ạ."

Tôi khẽ cúi đầu, diễn tròn vai một đứa con trai đang đón mẹ trở về từ lãnh địa. Thế nhưng.

"Ừ."

Lời đáp trả vang lên còn trước cả khi tôi kịp dứt câu.

Ngắn ngủi và lạnh lẽo. Dẫu đều là con cái, thái độ dành cho tôi lại tàn nhẫn đến mức khó tin. Nhớ lại cái cách bà ta ôn nhu, tình cảm với những đứa con gái khác, rồi nhìn lại phản ứng dành cho lời chào của Karsein mà xem?

Một ký ức cay đắng từ quá khứ bất chợt ùa về.

Ngày ấy, tôi cũng từng tắm rửa sạch sẽ, đón đợi người mẹ vừa đi công tác xa trở về, để rồi cũng chính cái thái độ lạnh nhạt này…

Tôi đáp lại bằng một câu cụt lủn.

Chẳng phải tại việc tôi vội vã tắm nước lạnh rồi lao ra ngoài, mà chính cái tình cảnh này mới là thứ khiến tôi gai mắt. Chẳng phải nó giống hệt với thực tại của tôi trước kia sao?

— Ừ, con ngoan lắm.

Cái cách bà ta đáp lại đầy âu yếm với những đứa con gái của mình, rồi ngay lập tức đổi giọng lạnh lùng khi đối diện với tôi. Hình ảnh đó phản chiếu rõ mồn một trong mắt Isabella.

"Mẹ vất vả rồi ạ. Vào trong thôi mẹ, bữa tối đã chuẩn bị xong cả rồi."

"Ừ, vào thôi."

Đừng mà. Chắc là không phải đâu.

Ít nhất thì người đó không nên đối xử với tôi như thế.

Tôi hy vọng mọi chuyện không như mình nghĩ. Thật lòng là vậy.

Cầu mong viễn cảnh tôi đang mường tượng không phải là thứ mà Karsein phải đối mặt, tôi lẳng lặng bước theo sau cái đám người được gọi là "gia đình" nhưng chẳng hề có lấy một sợi dây liên kết máu mủ nào ấy.