Chương 21: 5. Kết quả của ác ý (2)

1-200 Hai chị em định bụng sẽ xông vào mắng nhiếc Karsein vì tội bỏ đi ngay khi mẫu thân vừa đến, nhưng lời nói vừa lên tới cổ họng đã lập tức nghẹn ứ ngay khi bước vào phòng cậu.

"Này! Karsein, cậu có... Á!"

Claire vừa chạm tay vào vai định lay Karsein dậy thì lập tức rụt tay lại, toàn thân run bắn lên trước luồng nhiệt hầm hập tỏa ra từ cơ thể cậu.

"Sao người nó lại nóng như lửa đốt thế này? Rốt cuộc là bị sao vậy?"

"... Chết tiệt. Rõ ràng sáng nay nó vẫn còn bình thường mà."

Arina cũng đưa tay thử chạm vào, đôi mày thanh tú chau chặt lại. Nhiệt độ này đã vượt xa mức bình thường của một con người. Sức nóng hừng hực đó khiến cô vô thức nuốt khan.

"Trước mắt thì đợi Shayden đến cũng mất thời gian. Không thể để nó nằm trên sàn đá lạnh lẽo thế này được."

"Được rồi. Chị đỡ bên này, em đỡ bên kia."

"Khi nào tôi ra hiệu... À, không cần đâu."

Nhẹ quá. Dù là hai người phụ nữ, nhưng việc nâng một thiếu niên 17 tuổi chẳng khiến họ tốn mấy sức lực.

Chẳng cần chờ tín hiệu, cái thân xác gầy gò ốm yếu ấy nhẹ bẫng đến mức họ không cần dùng đến một chút cố gắng nào để đưa cậu lên giường.

"Hộc. Thật chứ. Rốt cuộc là nó đã làm cái quái gì mà ra nông nỗi này...!"

Ngay khi Claire vừa dứt lời càm ràm, Shayden cũng hớt hải chạy tới và lập tức tiến hành chẩn đoán.

"Cái này là..."

"Ông tìm ra gì rồi sao?"

Arina nheo mắt hỏi vị bác sĩ riêng.

"Trước hết, thiếu gia đã bị cảm lạnh."

"Cảm lạnh?"

"Vâng. Dù tôi không biết cậu ấy đã làm gì... nhưng đúng là cảm lạnh."

Nghe thấy hai chữ "cảm lạnh", Arina lập tức cau mày đầy khinh miệt.

"Thật là hết nói nổi. Đến sức khỏe bản thân cũng không quản nổi để rồi đổ bệnh nằm liệt giường thế này sao?"

Vừa nói lời nhiếc móc kẻ đang nằm trên giường, cô vừa nghe Shayden nói thêm vào.

"Tất nhiên không chỉ có vậy. Triệu chứng chính là cảm lạnh, nhưng có nhiều yếu tố khác đang đan xen khiến tình trạng trở nên tồi tệ hơn."

"Ý ông là sao?"

"Ừm... Gần đây cậu ấy đã nạp một lượng muối quá lớn. Có thể nói là vượt ngưỡng cho phép khá nhiều."

"Nó đã ăn bao nhiêu?"

"Nếu so với lượng ăn thông thường...""Lượng muối này cao gấp mấy lần so với mức bình thường. Với nồng độ như thế này, ngay cả khi nếm thử, vị mặn cũng phải rất gắt mới đúng…"

Gấp mấy lần ư? Dù có thói quen ăn mặn, cũng chẳng ai điên rồ mà nạp vào cơ thể lượng muối lớn đến mức đó.

Claire nghiến răng ken két.

"Vậy số muối này, chắc chắn là lấy từ thức ăn rồi, phải không?"

"Vâng, tôi cũng nghĩ như vậy."

Shaden liếc nhìn đám thức ăn bày trên bàn, đáp lời.

Khi đã xác định là dư thừa muối, thì kẻ đầu tiên bị nghi ngờ chính là đống thức ăn này. Chẳng phải là lẽ đương nhiên sao?

Mái tóc màu hồng chuyển động, cô ta quay ngoắt về phía bàn tráng miệng. Vì cho rằng muối nằm trong thức ăn, nên đó là mục tiêu đầu tiên cần kiểm tra.

Cô ta dùng thìa xẻ một miếng pudding cuối cùng còn sót lại trên đĩa và nếm thử, nhưng hương vị chẳng có gì bất thường. Vậy thì, liệu có phải là đồ uống?

Ngay khoảnh khắc nghĩ đến đó và nhấp một ngụm.

"...!"

Claire lập tức vớ lấy khăn giấy, nôn sạch những gì vừa đưa vào miệng ra ngoài.

"Ha, mẹ kiếp. Đứa nào... đứa nào dám giở trò khốn nạn này!"

"Có chuyện gì thế?"

"Chứng mẫn cảm thần kinh Rigomos. Đây là thủ đoạn hèn hạ từng được dùng để hủy hoại danh dự của người khác trong giới thượng lưu. Chúng trộn dịch chiết độc hại vào thức ăn để làm tê liệt hệ thần kinh."

"Đừng nói là... thứ đó có trong này nhé?"

"Đ-đúng vậy. Phản ứng đó cũng đang xuất hiện trên cơ thể cậu Karsein."

"Dù là đứa nào đi chăng nữa, tao cũng phải tìm ra nó. Dám giở trò này ngay tại Công quốc Bagrand, tao sẽ khiến nó phải trả giá đắt."

Nghĩ đến việc món tráng miệng mình tự tay mang đến lại bị nhúng tay vào, cơn giận trong cô ta bùng lên dữ dội.

Để rửa sạch dư vị còn sót lại, Claire vớ lấy ấm nước và tu một hơi dài. Nhưng ngay lập tức, cô ta phun toẹt nước ra ngoài rồi mở nắp ấm kiểm tra.

"Khụ, khụ! Cái đệch...!"

"Claire?"

Arina, người đang đứng bên cạnh, quay sang nhìn với ánh mắt tò mò.

Gương mặt vốn đã vặn vẹo của Claire giờ càng trở nên hung tợn hơn bao giờ hết.

"Shaden. Liệt kê hết những triệu chứng đó ra. Dư thừa muối, chứng mẫn cảm thần kinh Rigomos. Tiếp theo là gì...""Còn gì khác nữa không?"

"Thưa... là tình trạng suy dinh dưỡng tổng thể và bệnh cảm cúm."

"Cảm cúm. Phải, là cảm cúm."

Suy dinh dưỡng thì có thể hiểu được, cùng lý do với chuyện thức ăn. Nhưng cảm cúm lại là một vấn đề khác hẳn.

Dù có là Karsein đi chăng nữa, hắn luôn ăn vận chỉn chu. Chẳng bao giờ thấy bóng dáng của sự hắt hơi sổ mũi, chưa nói đến việc nhiễm bệnh.

Hôm nay cũng vậy. Dù biết Isabella sẽ trở về công gia, hắn vẫn khoác lên mình bộ trang phục hoàn hảo nhất.

Vậy thì, tại sao lại bị cảm?

Chỉ có một câu trả lời duy nhất.

- Rầm!

Claire, cơn giận bùng lên, đạp mạnh cửa phòng tắm.

Ngay khi nhìn vào trong, thấy không một chút hơi nước nào bốc lên, cô ta đã lờ mờ đoán ra. Và khi chạm tay vào nước trong bồn tắm, sự nghi ngờ đã hoàn toàn trở thành sự thật.

"Con khốn Camila đó, tống cổ nó vào phòng biệt giam ngay lập tức!"

Chỉ có kẻ hầu cận thân tín mới dám làm ra trò này.

"Con khốn Camila đó, tống cổ nó vào phòng biệt giam ngay lập tức!"

Tiếng quát tháo của Claire vọng ra từ phòng của Karsein khiến Flora run rẩy, đôi tay cùng chiếc khăn choàng che kín khuôn mặt, đôi vai co rúm lại.

Chuyện... chuyện này là sao...? Lỡ như nó khai ra mình thì...

Flora không đếm xuể mình đã bao nhiêu lần sai bảo Camila.

Vì muốn hành hạ Karsein, cô ta đã nhờ vả Emma, ả quản gia thân tín, để chỉ định Camila làm người hầu riêng. Và Camila đã luôn ngoan ngoãn thực hiện mọi yêu cầu của cô ta.

Không biết Emma đã truyền đạt những gì, nhưng với tư cách là một Flora Bagrand, mọi mệnh lệnh của cô ta đều được đáp ứng vô điều kiện.

Nhưng giờ đây, cái đuôi đã bị tóm gọn.

Tất cả những chuyện này là bí mật, thứ mà cô ta tuyệt đối không thể để mẹ hay hai người chị của mình biết được.

Giờ khi đầu dây mối nhợ đã bị lộ, Flora bắt đầu nơm nớp lo sợ rằng cái tên của mình sẽ bị kéo vào.

Trong khi đó, bên trong căn phòng, giọng nói giận dữ vẫn tiếp tục vang lên.

"Nếu là chuyện bỏ muối hay bỏ thuốc vào thức ăn của chủ nhân, thì ai là kẻ có cơ hội làm việc đó dễ dàng nhất?"

"Bình tĩnh và nói rõ xem nào. Rốt cuộc em đã thấy cái gì?"

Ngay lúc ấy, tiếng nắp ấm trà va đập mạnh xuống sàn nhà... Tiếng chuông lanh lảnh vang lên, khô khốc.

"Chị nhìn xem này. Nước cho người uống mà lại bị làm trò bẩn thỉu thế này đây. Bảo sao em không phun ra ngay được."

"Không đời nào… đây là cát mà?"

Bình nước đầy ắp cát. Thứ chất lỏng đó giờ đã trở thành thứ không thể nuốt trôi.

"Chị hiểu ý em, Claire. Nhưng chuyện này không nhất thiết phải là do Camilla làm."

Đó là một lập luận hợp lý. Không có bằng chứng thép nào chỉ đích danh Camilla cả. Dù những thứ này được tìm thấy trong phòng của Karsein, bất kỳ cô hầu nào khác cũng có thể nhúng tay vào.

Thế nhưng, có một sự thật hiển nhiên: Chẳng có cô hầu nào dám tùy tiện bước chân vào phòng của Karsein.

Đó chính là lý do khiến lời buộc tội của Claire trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

"Việc bỏ cát vào nước uống thì đúng là ai cũng có thể làm. Nhưng còn việc ép nó dùng nước lạnh giữa mùa đông này thì sao?"

"Ý em là?"

"Trong bồn tắm là nước lạnh ngắt. Chẳng có lấy một chút hơi nước ấm nào cả! Nếu nó muốn lấy lòng mẹ, đáng lẽ nó phải giả vờ đáng thương, xuất hiện với bộ dạng bẩn thỉu nhếch nhác mới đúng chứ! Nhưng nhìn nó hôm nay xem!"

Nó xuất hiện với một vẻ ngoài sạch sẽ.

Chính bằng thứ nước lạnh giá đó, nó đã chà rửa sạch bong toàn bộ cơ thể.

Những vết bẩn bám trên người từ vài ngày trước giờ chẳng còn lấy một dấu vết. Sạch sẽ đến mức không thể tìm thấy dù chỉ một hạt bụi.

"Nghĩ lại thì, hôm nay Karsein chẳng nói nửa lời với mẹ."

"Chị không thấy ngờ ngợ sao? Đây là cố tình dày vò đấy. Nếu không phải kẻ hầu cận kề bên cạnh, làm sao những chuyện này có thể xảy ra liên tiếp như vậy được!"

Một lập luận không thể chối cãi.

Đến mức Arina cũng không thể phản bác. Khi khả năng Camilla là kẻ thủ ác ngày càng cao, họ không thể cứ thế mà làm ngơ.

"Hai người kia, đi tìm Camilla và tống nó vào phòng giam."

Mệnh lệnh cuối cùng cũng được thực thi.

"Ơ, khoan đã! Tôi… tôi thật sự không…"

Camilla, người đang làm việc gần đó, bị các cô hầu khác lôi đi một cách thô bạo. Trong khoảnh khắc tuyệt vọng, cô ta định tìm sự giúp đỡ, nhưng ánh mắt lại chạm phải Flora."...!"

"Flora, tiểu thư..."

"Còn đứng ngây ra đó làm gì? Sao không mau tống cổ con tội đồ này vào phòng giam biệt lập đi!"

Bắt gặp ánh nhìn tuyệt vọng ấy, Flora thoáng khựng lại nhưng rồi nhanh chóng quay đi. Ả quản gia Emma cũng đáp lại bằng cái nhìn lạnh lẽo, thái độ dửng dưng như thể mọi chuyện chẳng liên quan gì đến mình.

Cô hầu gái với đôi mắt vô hồn, trắng dã vì kinh hãi vẫn cố vùng vẫy đến giây phút cuối cùng, nhưng rồi cũng bị những kẻ khác lôi đi xềnh xệch.

Lẽ ra, lối thoát duy nhất cho cô ta lúc này chỉ có thể là Flora. Thế nhưng, thật đáng tiếc, lần này ả lại chọn cách đổ hết tội lỗi lên đầu cô hầu gái tội nghiệp.

Dưới gầm trời này, ngoại trừ hoàng thất đế quốc Feselos, không nơi nào có vị thế cao quý hơn nơi này. Công tước phủ Bagrand. Khoảnh khắc sự thật về việc một con hầu hạ đẳng dám "dâng thứ đó" cho chủ nhân bị lộ ra, tương lai của cô ta vốn dĩ đã được định sẵn là một màu đen kịt.

"Tiểu thư. Xin hãy khắc cốt ghi tâm điều này. Đây không phải lỗi của tiểu thư. Người hiểu chứ?"

"... Ưm?"

"Ý tôi là, chỉ cần người ngậm miệng lại, mọi chuyện sẽ kết thúc bằng việc trừng phạt ả hầu gái kia thôi. Đừng quá lo lắng."

Flora run rẩy, nhưng trước lời mớm của Emma, ả vẫn gật đầu.

Mọi thứ đều không được phép là lỗi của ả.

Việc Karsein bị hành hạ đến mức gục ngã cũng không. Việc cô hầu gái nhận lệnh hành hạ hắn bị lôi đi cũng không.

Tất cả đều không được phép là lỗi của Flora Bagrand.

-Ting!

Ý thức vừa quay trở lại, trong đầu đã vang lên âm thanh báo hiệu quen thuộc.

Không cần mở mắt cũng biết, thứ đầu tiên hiện ra chắc chắn là bảng trạng thái. Nếu có thể đổi bảng trạng thái này lấy một cái kết mà khi tỉnh dậy tôi thấy mình đã trở về căn nhà thực sự, thì có lẽ sẽ tốt hơn biết mấy.

Cảm giác chóng mặt đã tan biến, cơ thể nóng như lửa đốt cũng đã bắt đầu cử động được đôi chút. Dường như hầu hết các trạng thái bất lợi đều đã hồi phục.

Thế nhưng, tâm trạng tôi lại tồi tệ hơn.

"Ha, chết tiệt."

Không phải vì tôi phải gánh chịu những cơn đau, những cơn sốt, hay những lần chóng mặt do cố tình để cơ thể này bị cảm lạnh, dù đây vốn chẳng phải thân xác của tôi.

Cũng chẳng phải vì cái tình cảnh khốn nạn khi bị ép phải nuốt sạch bát súp mặn chát trên bàn ăn.

Mà là vì thứ đang hiện lên trong bảng trạng thái kia—không phải trạng thái chính của Karsein, mà là cảm xúc của chính tôi…Tâm trạng tôi tệ hại, thực sự rất tệ.

"Mẹ kiếp. Sao cảm giác lại trùng khớp đến mức này cơ chứ."

Cái cảm giác khó chịu này không tài nào xóa nhòa được, vì hình bóng của Karsein lúc này chẳng khác nào bản sao của chính tôi trong quá khứ.

Chuyện này đã từng xảy ra rồi. Đứa em gái với bản tính xấu xa đã đổ vấy mọi lỗi lầm lên đầu tôi, khiến tôi uất ức đến phát ốm.

Không chỉ có vậy, mọi diễn biến sau đó đều y hệt.

Phản ứng của người mẹ sau chuyến công tác, bầu không khí ngột ngạt trên bàn ăn, và cả cái cảm giác như thể mình là kẻ thừa thãi không nên tồn tại ở đó… mọi thứ sống động đến mức đáng sợ.

Hai người chị và một đứa em gái.

Nếu là anh chị em cùng cha khác mẹ thì đã đành, đằng này giữa chúng tôi chẳng hề có lấy một giọt máu mủ. Việc phải sống chung nhà với ba con người đó, trải nghiệm này quá giống với quá khứ của tôi.

Họ chưa bao giờ coi tôi là gia đình. Với họ, tôi chỉ là đứa trẻ mà mẹ họ nhặt về từ bên ngoài, một kẻ xa lạ.

Chính cái sự tương đồng đến mức kinh tởm ấy đã khiến tâm trạng tôi tồi tệ đến tột cùng.

"... Không. Có lẽ, biết đâu đây lại là chuyện tốt."

Trùng hợp đến mức quá đà rồi đấy.

Người ta có quyền phàn nàn khi bị bắt phải nếm trải cùng một bi kịch đến lần thứ hai trong đời.

Nhưng suy đi nghĩ lại, thế lại hay.

Nhờ đã từng trải qua, tôi biết cách ứng phó.

Tôi không phải gia đình của họ. Họ cũng chẳng coi tôi là người nhà, nên dù có phải chịu đựng mọi sự bất công tàn độc nhất, tôi cũng sẽ không bao giờ gục ngã.

Phải. Như lời họ thường nói, tôi không phải gia đình của họ, và khác với trước đây, lần này tôi đã tỉnh táo nhận ra một sự thật sớm hơn một bước.

Đó là phải thoát khỏi cái chốn này.

"Hộc. Được thôi. Trước tiên, phải vừa thực hiện mục tiêu công lược, vừa lên kế hoạch đào tẩu."

Ting!

▶CHƯƠNG 1. HOÀN THÀNH TẬP I! ◀ ▶Bạn đã đáp trả khôn ngoan mà không rơi vào cái bẫy vu khống của Flora! ◀ ▶Karsein sẽ tiếp tục được ở lại Công tước phủ thay vì bị đuổi cổ! ◀ Bảng trạng thái mà tôi đang định kiểm tra tự động hiện ra ngay trước mắt.

"Được rồi. Thế này là đủ."

Một sự trùng hợp kỳ quái. Việc trò chơi này có thiết lập như thế, việc tôi phải bắt đầu chơi nó, tất cả... Và rồi...

Tôi bị kéo vào trò chơi này, trong thân xác Karsein, lại một lần nữa nung nấu giấc mộng đào tẩu.

Lựa chọn duy nhất được đặt ra trước mắt vốn dĩ cũng chỉ có một.

Phải phá đảo trò chơi quái quỷ này để trở về căn phòng trọ tồi tàn nơi tôi từng sống.

■ Phần thưởng [Nhận thức +3] [Cải thiện một phần cái nhìn của gia tộc Công tước Bagrand.] Các khung thông báo phần thưởng liên tục hiện lên, nhưng với tôi, chúng chẳng có mấy giá trị. Thời còn chơi game, dòng chữ này đã quá đỗi quen thuộc.

"Ngoài cái này ra thì... chẳng có gì đáng giá cả."

Dù thừa biết là vậy, tôi vẫn cố rà soát xem có thể vớt vát được gì không, nhưng kết quả vẫn y như cũ. Hệ thống này chỉ dừng lại ở mức cho phép nắm bắt các nhánh lựa chọn hoặc kiểm tra trạng thái của Karsein. Dù vẫn tồn tại bảng chỉ số để gia tăng năng lực, nhưng nó có một khiếm khuyết chết người.

"Chỉ số cao lên thì ít nhất cũng không chết vì bệnh tật, nhưng mỗi lần lên cấp lại chỉ cho 0, 05 điểm thì có nghĩa lý gì chứ."

Lên cấp, tích điểm, rồi phân bổ vào các chỉ số liên quan. Những yếu tố cơ bản của một trò chơi RPG nay lại xuất hiện ở đây, nhưng con số đó quá mức ít ỏi.

Thậm chí, thà dành thời gian tập luyện còn tăng chỉ số hiệu quả hơn nhiều so với việc đổ 0, 05 điểm vào bảng chỉ số... Tác dụng của nó gần như bằng không. Tốt nhất là cứ để dành, đề phòng khi tình thế ngặt nghèo.

Khi tôi còn đang mải mê săm soi bảng trạng thái, một khung tiến độ đột ngột hiện ra ngoài ý muốn.

- Tinh!

▶ Phần thưởng còn lại sẽ đến trong giây lát! ◀ Tôi đã lờ mờ đoán được thời điểm này.

Kể từ sau khi vượt qua thử thách bằng cách "cày đi cày lại", tôi đã quá nhẵn mặt với màn hướng dẫn và Chương I. Sau khi hoàn tất, hầu hết các trạng thái bất lợi sẽ được xóa bỏ và nhận thêm phần thưởng bổ sung. Và thứ đó, chính là nguyên nhân khiến cánh cửa kia sắp sửa bật mở.

- Cạch.

"Cuối cùng cũng chịu tỉnh rồi cơ à. Đúng là..."

"Tất cả vào chuyển nó đi."

Cánh cửa mở ra. Claire bước vào, giọng nói mỉa mai đầy vẻ khó chịu vì tôi tỉnh dậy trễ. Ngay bên cạnh là Arina, cả hai ra lệnh cho đám người hầu bước tới. Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và đầy sự phòng bị của Min-hyuk: Ta ra lệnh chuyển bàn ăn vào.

Đây là phần thưởng nằm ở dòng cuối cùng của bảng trạng thái, cũng là phần thưởng cộng thêm sau khi vượt qua Episode I. Một bữa ăn.

'Ha. Phần thưởng là thứ này sao?'

Thật nực cười đến mức không thốt nên lời.

Theo phản xạ, ta thốt ra đúng những lời mà Karsein từng nói:

"Tại sao lại đến đây?"

Câu hỏi ấy khiến vẻ mặt của hai chị em lập tức trở nên khó coi. Rõ ràng là chúng chẳng hề ưa gì thái độ đó.

"Bác sĩ riêng đã chẩn đoán tình trạng của em, ông ấy chỉ ra rằng cơ thể em đang thiếu chất trầm trọng nhưng lại thừa muối. Với những gì đã xảy ra ngày hôm nay, khó mà biết được có kẻ nào đang lăm le hạ độc vào thức ăn của em không, nên chúng chị đã đích thân mang đến."

"Không chỉ đồ ăn, cả nước uống bọn chị cũng đã kiểm tra kỹ lưỡng từng chút một. Thế nên, em cứ an tâm mà nuốt xuống đi."

Đúng y như kịch bản trong trò chơi, cơ thể của Karsein hiện tại đang kiệt quệ đến mức suy nhược vì những bữa ăn thiếu thốn kéo dài.

Có lẽ theo cốt truyện gốc, đây chính là phân cảnh mà hai người chị phải đích thân xuống tận nhà bếp, giám sát quá trình chuẩn bị món ăn từ đầu đến cuối chỉ để ép ta phải ăn. Một sự quan tâm đầy tính toán.

Nhưng đó là chuyện của thế giới trong game. Còn với ta lúc này, nhìn mâm cao cỗ đầy trước mắt, tâm trạng lại trở nên tệ hại một cách khó hiểu.

"Bắt ta ăn đống này sao? Các người đang giễu cợt ta đấy à?"

Câu nói đó thốt ra, chính là tiếng lòng chân thật nhất của ta.