Chương 17: 1. Karsein đó, chính là tôi?

1-200 Cuối cùng thì cũng đến.

Khoảnh khắc mà tôi đã mòn mỏi chờ đợi.

Mọi sự chuẩn bị đã hoàn tất. Đây sẽ là bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời tẻ nhạt của tôi. Kể từ giây phút bàn tay này chạm vào tay nắm cửa và đẩy nó ra, kể từ khi tôi ném thứ đang cầm trên tay vào mặt họ và buông lời sau cuối, tôi sẽ được giải thoát.

Khỏi cái ổ mục nát đáng nguyền rủa này.

Cảm giác tự do. Sự hưng phấn. Đi kèm với đó là niềm kỳ vọng không thể gọi tên đang trào dâng, tôi mạnh tay mở toang cánh cửa.

Cạch.

Cánh cửa đại sảnh mở ra. Đã tròn một tuần kể từ lần cuối tôi đặt chân đến nơi này.

Tất nhiên, chẳng có lấy một chút cảm xúc hoài niệm nào cả. Chỉ có mái tóc xoăn vừa nhuộm hồng rực rỡ của kẻ nào đó đập vào mắt, khiến mí mắt tôi giật liên hồi vì chướng tai gai mắt.

"Này, mày biến đi đâu suốt cả tuần nay giờ mới mò mặt về hả?"

Kẻ chào đón tôi đầu tiên là chị hai, đang khoanh tay với gương mặt hầm hầm sát khí.

Một con người chẳng bao giờ vừa mắt bất cứ thứ gì, luôn chực chờ để gây sự. Bản thân thì đang là sinh viên, hưởng thụ sự tự do, vậy mà lại luôn tìm cách dè bỉu tôi ngay khi tôi vừa đủ tuổi trưởng thành.

Và đã có "chị hai", thì dĩ nhiên phải có "chị cả". Những kẻ lớn nhất trong cái nhà này—ngoại trừ cha mẹ—lần lượt nhắm thẳng mục tiêu vào tôi mà chỉ trích.

"Mày thật là hết thuốc chữa. Việc dạy dỗ em út khó khăn đến thế sao? Tao đang bận tối tăm mặt mũi với chuyện gia nghiệp, việc phải đích thân can thiệp vào chuyện này là một thiệt thòi cho cả gia đình, mày có hiểu không hả?"

Chị cả, người đang trên con đường tiếp quản cơ nghiệp của gia đình. Lúc nào cũng lấy lý do công việc gia đình là ưu tiên hàng đầu, nên chị ta luôn ngứa mắt với cái vẻ ngoài có vẻ thong dong của tôi.

Rồi, đến lượt đứa em gái—nguyên nhân chính dẫn đến câu chuyện dạy kèm này—lao ra.

"Chết tiệt! Tất cả là tại anh đấy! Sắp đến kỳ thi rồi, giờ tính sao đây hả?!"

Một con nhóc thiếu suy nghĩ, suốt ngày chỉ biết nhuộm tóc vàng rồi chạy nhảy lông bông.

Nhỏ hơn tôi bốn tuổi mà lúc nào cũng nói trống không. Chẳng bao giờ tôi mong đợi nó phải tôn trọng mình, nhưng cái kiểu nhõng nhẽo cố hữu của nó luôn khiến tôi phát điên. Dưới đây là bản dịch được trau chuốt theo đúng tông giọng u tối, mỉa mai và dứt khoát của Min-hyuk: Ngay cả khi tôi cất công kèm cặp, nó cũng chỉ biết mè nheo rằng tôi chẳng biết giảng giải gì, rồi chạy biến đi mách lẻo với mẹ hoặc hai chị lớn.

Trong khi bản thân nó vốn chẳng có lấy một chút tâm trí nào để học hành tử tế.

'Lẽ ra phải còn một người nữa chứ.'

Nếu biết tôi đã trở về, đáng lẽ phải có thêm một người phụ nữ nữa vội vã xuất hiện mới phải. Có vẻ như giờ này ả ta đang ở ngoài nên không có mặt ở đây thì phải.

'Mà không có thì cũng chẳng sao.'

Thiếu một đứa cũng chẳng ảnh hưởng gì. Đám người đó rồi cũng sẽ tự truyền đạt lại cho nhau thôi.

Tôi thò tay vào túi trong, lấy ra một chiếc phong bì dày cộm rồi ném thẳng xuống sàn.

"Kim Min-hyuk! Mày dám phớt lờ lời bọn tao nói hả—"

"Mẹ đâu rồi?"

"Mày… thằng khốn này!"

Bộp.

Chiếc phong bì căng phồng, nặng trịch vì chứa đầy thứ gì đó bên trong va xuống mặt sàn tạo nên một tiếng động đục ngầu, nặng nề.

"Kim Min-hyuk, mày đang làm cái trò gì thế? Biệt tăm biệt tích cả tuần trời, vừa bước chân về nhà đã giở cái thói ném đồ vào người khác đấy à?"

Chị cả là người đầu tiên trợn mắt quát tháo.

"Lỡ nó ném trúng em thì sao! Anh được lắm, em nhất định sẽ mách mẹ chuyện này!"

Cô em út gào lên, đe dọa mách lẻo chỉ vì chiếc phong bì rơi gần chỗ nó.

"Thằng chó này…! Mày cố tình làm thế vì mẹ cấm tao đánh mày đúng không?"

Chị hai thì khỏi phải bàn, nhìn cái điệu bộ đó là biết ả đang ngứa tay muốn thượng cẳng chân hạ cẳng tay rồi. Gương mặt ả lộ rõ vẻ hằn học.

Tôi mặc kệ những lời chất vấn của ba người phụ nữ ấy, chỉ đáp lại một cách hời hợt rồi quay lưng bước đi.

"Xong việc rồi, tôi đi đây. Còn lại thì muốn vứt hay làm gì tùy các người."

"Cái gì?! Này! Kim Min-hyuk!"

"Chị cả, anh ta bị làm sao vậy? Không lẽ ăn nhầm cái gì độc hại rồi à?"

"Ha. Trước hết phải dọn đống rác rưởi này đã. Nặng ghê… ừm, để chị vứt nó đi."

"Em xin lỗi. Để em đi nghe xem tại sao anh ta lại làm cái trò khốn nạn này, rồi sẽ giáo huấn cho một trận."

Chị hai càu nhàu đi dọn thứ "rác rưởi" tôi vừa ném ra, còn chị cả bắt đầu đuổi theo tôi.

"Kim Min-hyuk! Mày định đi đâu hả? Quay lại đây ngay. Mẹ sắp về đến—""... ta sẽ đuổi theo đấy."

"Tại sao phải làm vậy?"

"Cậu gây ra bao nhiêu lo lắng, rồi chỉ ném lại đống rác rưởi này trong nhà rồi định bỏ đi sao? Đùa tôi đấy à?"

Rác rưởi ư. Chà, nghĩ lại thì cũng đúng thật.

Với một gia đình giàu có như họ, thứ này đúng là chẳng khác gì đống rác.

Biết thế này, ngay từ đầu mình cứ nói thẳng vào vấn đề cho xong.

"Không cần đuổi theo đâu. Lần này tôi không quay lại nữa đâu."

"Cái gì?"

"Cậu vừa nói cái quái gì thế?"

"Chẳng là gì cả. Chỉ là tôi dọn ra khỏi nhà thôi."

"Hự."

Cô em út, kẻ vừa xỏ vội đôi dép chạy theo, nghe thấy thế liền bịt chặt miệng lại.

"Ha, cậu điên thật rồi. Không biết cậu định đi đâu, nhưng mà chưa được gia đình cho phép đã định tự ý rời khỏi đây sao?"

"Tôi không nói nhiều nữa. Bác tài, dừng xe lâu thế là phí tiền đấy."

"Cái tên này, phí tiền taxi mà lại dám đòi dọn ra ở riêng à? Hừ, làm như hay lắm. Cùng lắm được vài bữa rồi lại bò về thôi. Thứ chưa từng va vấp xã hội như cậu thì trụ được bao lâu nếu không có tiền? Lúc quay về, liệu hồn mà chuẩn bị tinh thần đi."

Chuyện đó không bao giờ xảy ra. Bất chấp những lời mỉa mai của Arina, tôi vẫn không dừng bước, tiến thẳng về phía chiếc taxi.

"Đi chứ?"

"Vâng. Điểm đến là—" Chết tiệt. Xót tiền taxi quá. Chỉ trong chốc lát mà đồng hồ đã nhảy thêm vài trăm won rồi.

Khi đã ngồi vào trong xe, tôi hạ cửa kính xuống, để lại câu nói cuối cùng.

"Tiền nuôi dưỡng, tôi đã trả đủ rồi. Là do các người không chịu kiểm tra thôi."

Vù-!

Chiếc taxi lăn bánh. Hình ảnh Arina với cái nhếch mép khinh bỉ là thứ cuối cùng tôi nhìn thấy trước khi ngoảnh mặt hẳn với họ.

Phải. Hôm nay, tôi chính thức rời khỏi ngôi nhà này. Việc tôi vất vưởng bên ngoài cả tuần trời rồi quay lại, cũng chỉ để nói đúng câu này.

Dẫu sao thì nhà họ cũng thừa tiền, nhưng phòng hờ vẫn hơn. Ai mà biết được họ có giở trò bắt bẻ gì không?

Đó không phải tiền bẩn, mà là đồng tiền tôi đổ mồ hôi công sức làm thêm mới có được, nên họ không thể nói ra nói vào gì cả. Tôi dám đảm bảo, giá trị đó đã vượt xa công nuôi dưỡng của họ.

'Gia đình, và sự cho phép, sao.'

Lời của Arina bỗng chốc hiện về.

Không phải là tôi còn vương vấn gì. Chỉ là, ở trên... Cơn buồn nôn chực trào nơi cuống họng.

'Có bao giờ các người coi tôi là gia đình chưa?'

Chỉ vì không cùng huyết thống, các người đã bài trừ, hành hạ tôi đến mức đó. Giờ đây, khi nghe cái từ "gia đình" thốt ra từ miệng các người, máu trong người tôi như sôi lên vì phẫn nộ.

Hơn nữa, cái gì cơ? Xin phép?

Nếu thực sự coi là gia đình, lẽ ra phải là bàn bạc, chứ không phải là yêu cầu sự cho phép.

Đến tận cùng, các người vẫn là thứ tồi tệ nhất.

Từ cấp một, cấp hai cho đến cấp ba, sách giáo khoa luôn định nghĩa về hai chữ "gia đình" một cách đầy thi vị.

Rằng gia đình là mối lương duyên không thể tách rời. Rằng máu đặc hơn nước, là mối quan hệ sâu sắc và gần gũi nhất trên đời.

Còn nhiều nữa chứ. Những người sẽ chìa tay ra khi ta khốn cùng nhất. Những người cùng sẻ chia hạnh phúc dưới một mái nhà, gắn kết cho đến hơi thở cuối cùng.

Đâu chỉ dừng lại ở vài dòng định nghĩa, người ta phải dùng cả đoạn văn dài để tô vẽ cho nó.

Thế nhưng, khi đứng ngoài căn nhà ấy và ngẫm lại, tôi chỉ thấy nực cười.

'Nực cười đến mức không thốt nên lời.'

Dù có chất đống những câu chữ lý tưởng hay những mỹ từ hoa mỹ đến đâu, thì với tôi, chúng cũng chẳng hề thấm thía.

Tôi vẫn nhớ như in. Ngày tôi đặt chân vào căn nhà đó, những ánh nhìn đổ dồn về phía tôi đều lạnh lẽo, sắc lẹm và nhức nhối.

Kể từ khi những cái nhìn đầy khinh miệt và chán ghét ấy găm vào người, tôi chưa bao giờ có lấy một giây phút bình yên.

Ngay cả trong cái gọi là "nhà" – nơi đáng lẽ phải là chốn an trú ấm áp và dịu dàng nhất.

Nhưng mọi thứ sẽ kết thúc vào hôm nay. Thời đi học, vì không có sức mạnh, tôi buộc phải dựa dẫm vào căn nhà đó. Nhưng giờ đây, khi kỳ thi đại học đã kết thúc, tôi không còn vô lực nữa.

Số tiền tôi chắt chiu từ những công việc làm thêm lén lút, giữa những khoảng thời gian vắt kiệt sức lực cho việc học, đã đủ để trả tiền đặt cọc cho một căn phòng trọ nhỏ.

Tôi đã có đủ sức mạnh để tự mình bước vào đời.

Phải. Đây gọi là đào thoát.

Tôi đã trốn thoát khỏi cái xó xỉnh đáng nguyền rủa ấy rồi.

"Tất nhiên rồi, giờ phải cày cuốc công việc làm thêm cật lực hơn nữa mới đủ chi trả tiền nhà, học phí và phí sinh hoạt…"

"... Dẫu vậy, được thế đã là tốt lắm rồi."

Chỉ cần không phải nhìn thấy khuôn mặt của những người phụ nữ đó thôi, với tôi đã là mãn nguyện lắm rồi. Không, có lẽ chẳng còn hạnh phúc nào lớn lao hơn thế nữa.

Mải chìm đắm trong những suy nghĩ vẩn vơ, chiếc taxi đã tới nơi từ lúc nào không hay.

Tôi rũ bỏ hết những tạp niệm đang làm rối bời tâm trí, rồi bước chân vào nơi làm thêm – một cuộc sống thường nhật tẻ nhạt như vẫn thường lệ.

Thời gian làm việc trôi qua trong chớp mắt. Có lẽ vì hôm nay tôi thấy một ngày trôi qua ngọt ngào đến lạ, nên chẳng hề hay biết thời gian đã trôi đi thế nào.

Tôi chỉ bừng tỉnh khi nghe thấy tiếng nói báo hiệu giờ tan làm đã qua từ lâu.

"Này Min-hyeok, cháu làm việc chăm chỉ quá mức rồi đấy. Ôi dào, thật là. Đến giờ tan làm của mình mà cũng không biết, cháu để đầu óc đi đâu thế không biết nữa."

Đó là tiếng càm ràm kèm theo tiếng thở dài của người phụ nữ trung niên – bà chủ quán.

"Đã đến giờ đó rồi ạ?"

"Mau dọn dẹp rồi ra đây đi. Thấy cháu làm nhiệt tình quá nên ta phải chuẩn bị chút gì đó cho cháu mới được."

Tôi ngượng ngùng gãi đầu, bước vào phòng nhân viên dọn dẹp qua loa rồi đi ra.

Trong lúc đó, từ phía nhà bếp, mùi hương cay ngọt nồng nàn tỏa ra ngào ngạt. Có vẻ như bà chủ đang chuẩn bị phần ăn cho tôi.

Vị khách cuối cùng còn ở lại quán đưa cho tôi thứ gì đó. Hóa ra là một chai nước tăng lực.

"Cậu uống đi. Vì tôi mà lúc nãy cậu bận rộn, lại còn bị trễ cả giờ tan làm nữa. Ha ha."

"Cũng không trễ lắm đâu ạ. Không phải tại khách đâu ạ."

"Dù sao thì… nhìn cậu bận tối mắt tối mũi thế kia, nên cứ uống cái này vào mà làm tiếp sức nhé."

Tôi định từ chối, nhưng bà chủ từ trong bếp bước ra, giả vờ cáu kỉnh nói: "Cứ nhận lấy đi!" nên tôi đành phải nhận lấy.

"Anh làm việc vất vả rồi."

Vị khách cuối cùng đưa chai nước tăng lực mỉm cười rồi bước ra khỏi cửa hàng.

Sau khi nhận túi đồ ăn mà bà chủ chuẩn bị, tôi khép cửa tiệm lại, cuối cùng thì một ngày dài đằng đẵng cũng đã kết thúc.

"Thời gian trôi nhanh thật."

Đây là lần đầu tiên tôi thấy thời gian trôi nhanh như tên bắn khi đang làm thêm. Có những ngày thời gian trôi chậm đến mức chán chường, đó quả là cực hình. Dọn dẹp xong xuôi và nhìn ra bên ngoài, thế giới đã chìm vào màn đêm tĩnh mịch từ lúc nào.

"Cái thằng này, sao cứ lẩm bẩm chuyện thời gian mãi thế không biết."

"Cậu bằng tuổi mình thật đấy à?"

"Thì rõ ràng là bằng tuổi, chẳng lẽ cậu nghĩ mình là em cậu chắc?"

"Tôi tra hồ sơ học bạ rồi, sinh nhật tôi sớm hơn nhé. Thế tính ra tôi vẫn là chị cậu, đúng không?"

"Vớ vẩn."

Ji-eun, đồng nghiệp làm thêm cùng ca, vừa càu nhàu vừa tiến lại gần. Nghe đâu cô nàng là họ hàng của chủ quán, chi tiết thế nào thì tôi cũng chẳng buồn tìm hiểu.

Dù sao thì, cô nàng cũng là người có ơn giới thiệu công việc này cho tôi, đồng thời cũng là người đã kiên nhẫn chỉ bảo tôi đủ thứ chuyện.

"Hít hà… Xem ra bác mình lại gói ghém đồ ăn cho cậu vì thấy cậu làm việc chăm chỉ đây mà. Mà cũng phải thôi, Min-hyuk, cậu vốn là người nghiêm túc đến mức cứng nhắc."

"…Chẳng phải đây là mức trung bình sao?"

"Ư… Cậu nói thế chẳng khác nào bảo mình làm việc hời hợt."

"Thì đúng là vậy mà. Nếu cộng dồn mấy lúc cậu trốn việc lại, chắc cũng phải mất một, hai tiếng đồng hồ đấy."

"Này! Làm thêm thì cũng phải có lúc nghỉ ngơi chút chứ. Với lại tất cả là do so sánh thôi! Cậu làm việc như cái máy, nên trông mình mới giống như đang chơi dài ấy!"

Ji-eun bắt đầu càm ràm, thao thao bất tuyệt về những ngày đầu tôi mới vào làm.

Trước giờ tôi chưa từng nghĩ về việc đó, nhưng nghe cô nàng nói, có khi cũng đúng thật. Vì từ trước đến nay, gần như tôi chẳng bao giờ nghỉ ngơi cả.

"Ư… Dù sao thì cậu cũng thật sự đáng nể đấy."

"Hả?"

"Không có gì."

Trước phản ứng dửng dưng của tôi, Ji-eun bĩu môi tỏ vẻ chán nản rồi nhanh chóng chuyển chủ đề.

"Hừm hừm. Mà này Min-hyuk, cậu chơi thử cái đó chưa? Cái mình gửi qua tin nhắn cho cậu ấy."

"Thực ra đó mới là điều cậu muốn hỏi đúng không?"

"Không… chỉ là mình tò mò không biết cậu sẽ giải quyết nó thế nào thôi. Cách của mình chẳng tiến triển được chút nào cả… Dù sao thì! Chẳng phải cậu cũng thấy hứng thú sao? Chả phải cậu từng nói là đang rất cần tiền à."

"Thì cũng đúng."

"Đúng chứ gì? Hì hì."

Nói không hứng thú thì là nói dối. Phần thưởng 50 triệu won cho người đầu tiên phá đảo trò chơi chính là thứ khiến tôi khó lòng mà ngó lơ.

Với số tiền đó, tôi có thể dọn ra ở riêng, nỗi lo về học phí hay tiền thuê nhà cũng nhờ vậy mà tạm thời được gạt sang một bên.

Nhưng, với số tiền thưởng khổng lồ như thế... Mọi thứ đều có lý do của nó.

"Trò đó... tớ không tài nào phá đảo được."

"Hả, cậu cũng thế à?"

"Cậu cũng thế à là sao... cậu đánh giá tớ cao đến mức nào vậy?"

Trong thế giới trò chơi, có những dòng game sở hữu độ khó dị biệt. Kiểu như game đối kháng, game nhịp điệu hay game đạn mạc—những thể loại đòi hỏi giới hạn cực hạn của người chơi.

Thế nhưng, trò chơi mà Ji-eun giới thiệu lại không thuộc nhóm đó.

Nó được làm từ RPG Maker, một công cụ thế hệ cũ. Ở đó, kỹ thuật hay sự thuần thục không hề có ý nghĩa, kể cả những mánh khóe cũng vô dụng. Mọi thứ dường như đều bị chặn đứng.

"Nó không chỉ đơn thuần là game RPG Maker. Tớ cứ ngỡ các lựa chọn là cố định, nhưng hóa ra chỉ cần thay đổi thời gian ngủ dậy, tình tiết cũng sẽ thay đổi theo. Những thay đổi nhỏ nhặt đó đều tạo ra tác động dây chuyền."

"Oa... Vậy thì phạm vi lựa chọn chẳng phải sẽ rộng đến mức vô tận sao?"

"Ừ. Nhưng không hẳn là không thể thu hẹp. Trong game luôn cài cắm những manh mối nhỏ."

"Hửm, nghe cậu khẳng định chắc nịch thế, chắc là tìm ra được gì rồi nhỉ?"

"... Ừ. Có chút ít."

"Quả nhiên mà. Tớ biết ngay là cậu sẽ tìm ra được mà."

Cô ấy thúc giục, muốn tôi nói cho nghe, muốn biết tôi đã tiến xa đến đâu.

Khi hồi tưởng lại quá trình chơi, một nụ cười chua chát tự khắc nở trên môi.

'Chuyện hiển nhiên mà.'

Ngay từ đầu, nó đâu được tạo ra để cho người ta phá đảo.

"Đừng phí thời gian nữa, bỏ đi. Chắc nó chỉ được tạo ra để trêu ngươi người chơi thôi— Khụ, khụ!"

Cơn ho bất chợt ập đến, hôm nay dữ dội hơn hẳn. Chưa dừng lại ở đó, thứ dịch nhầy đắng nghét trào lên tận cổ họng.

Phải mất một lúc lâu, sau khi những vệt nước bọt loãng vương vãi xuống mặt đất và hơi thở trở nên đứt quãng, cơn ho mới chịu dừng lại. Ji-eun nhìn tôi với ánh mắt lo lắng, chìa tay ra định đưa khăn giấy. Tôi lắc đầu từ chối.

"Cậu thực sự ổn chứ? Bây giờ vẫn chưa muộn, hay là đến phòng cấp cứu đi?"

"... Không nghiêm trọng đến thế đâu. Chắc chỉ là hôm nay mệt quá thôi."

"Nhưng mà..."

"Cậu về trước đi.""Tôi nghỉ đây. Chẳng có hứng thú ăn uống gì đâu, cậu ăn đi."

"Ơ? Á... M-Min-hyuk à!"

Tiếng gọi đầy vẻ hụt hẫng vang lên sau lưng, nhưng tôi chẳng buồn bận tâm.

Cùng với vài tiếng ho khan đầy mệt mỏi, câu chuyện về trò chơi đó cũng tự nhiên khép lại.

Trở về căn hộ của mình, tôi chìm đắm trong sự bình yên khác lạ so với mọi ngày. Dẫu rằng chỉ có thể tắm bằng nước lạnh thay vì nước nóng, dẫu rằng tấm nệm cứng ngắc chẳng thể sánh bằng một chiếc giường êm ái, nhưng sự tĩnh lặng tuyệt đối này khiến tôi vô cùng thỏa mãn.

Tổ ấm của riêng tôi. Một không gian nghỉ ngơi không bị bất kỳ ai quấy rầy.

Việc có được một căn nhà cho riêng mình khiến tôi thấy hài lòng đến lạ.

Nhưng, sự tĩnh lặng ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Rung... rung...

Tiếng điện thoại rung lên. Một dãy số lạ. Tôi không chút suy nghĩ mà áp máy vào tai.

- Ơ kìa, bắt máy rồi...! Là Min-hyuk đúng không? Khoan đã, chờ chút, để chị nói chuyện với em một chút thôi. Được chứ?

Tút.

"Chị cái gì chứ."

Ngay khi nghe giọng, tôi đã biết ngay đó là ai. Là người chị thứ hai.

Dù tôi đã chặn sạch mọi liên lạc, nhưng điện thoại vẫn đầy rẫy tin nhắn, lời mời kết bạn và những cuộc gọi nhỡ từ những số lạ.

Những số đã chặn vẫn nằm nguyên trong danh sách đó. Dù chẳng đời nào có chuyện chúng tự dưng được mở, nhưng nhìn dãy số lạ hoắc này, có vẻ như con người đó lại mượn máy của ai khác để gọi cho tôi.

Những kẻ ngay cả cái tên trong danh bạ cũng không còn, nhưng dãy số của họ thì tôi lại nhớ rõ mồn một. Tôi chẳng hiểu sao họ vẫn cứ bám riết lấy mình.

'Dù sao thì mình cũng đâu phải con ruột của họ.'

... Có lẽ chính vì vậy mà ký ức về trò chơi đó bỗng chốc trở nên rõ nét hơn bao giờ hết. Khi lần đầu nhìn thấy bối cảnh của nhân vật chính, tôi đã có một cảm giác kỳ lạ đến khó tả.

"Ngày mai... dường như không có lịch trình gì nhỉ."

Tạch.

Tôi mở nắp chai thuốc tăng lực mà khách hàng đã cho. Với thứ này, chắc tôi có thể trụ thêm vài tiếng nữa.

Tôi mặc kệ chiếc điện thoại vẫn đang rung lên bần bật, gạt đi mọi phiền nhiễu để khởi động máy tính và tiếp tục bước vào thế giới game một lần nữa.

[Bắt đầu trò chơi mới] [Tiếp tục] ↵ [Thoát] Một khung cửa sổ đơn giản hiện ra, và cuộc chơi lại bắt đầu. Tôi nhấn nút "Tiếp tục".

E-pisode mà hôm qua tôi bỏ dở hiện ra trước mắt. Nhìn vào các tùy chọn, tôi lờ mờ đoán được đâu là đáp án đúng. Nhưng khác với cảm giác lạ lẫm trước đây, lần này lòng tôi trào dâng một nỗi bức bối khó tả.

"Lúc nào cũng phải chọn cái kiểu này sao. Thật không thể hiểu nổi."

Nếu là tôi, tôi đã mặc kệ nó từ lâu rồi.

"... Haiz. Muốn phá đảo thì đành chịu thôi. Không được để chết, nên chẳng còn cách nào khác."

Tôi chọn đáp án. Hệ thống xác nhận đó là lựa chọn đúng, nhân vật vẫn sống sót. Màn hình game hiện dòng chữ báo hiệu đã hoàn thành nhiệm vụ, chuẩn bị chuyển sang phân cảnh tiếp theo.

Nhưng đúng lúc đó.

Màn hình máy tính bắt đầu mờ đi.

'Rõ ràng mình đã uống thuốc hồi sức rồi mà. Sao lại buồn ngủ thế này...?'

Chắc vì hôm nay mình quá kiệt sức chăng? Cơn buồn ngủ ập đến điên cuồng, nhấn chìm tâm trí tôi.

- Cộc, cộc.

Ừm...?

Có tiếng gõ cửa.

Chắc là nhà nào đó thôi. Tiếng gõ cửa nhà mình làm gì có kiểu này. Với lại, cũng chẳng có ai đủ rảnh rỗi để tìm đến tôi cả.

Thế nên tôi cứ kệ, chẳng buồn đoái hoài.

- Cộc, cộc.

Tiếng gõ lại vang lên. Đến mức này thì chắc chắn là họ đang gọi tôi rồi.

"Mẹ kiếp... Cái gì thế? Đã đến kỳ đóng tiền thuê nhà đâu..."

Đầy bụng bực dọc, tôi gãi gãi cái đầu bù xù rồi lồm cồm ngồi dậy.

Và rồi, tôi mới nhận ra tại sao tiếng gõ cửa lại khác lạ đến thế.

'Ơ?'

Tôi bàng hoàng. Bàng hoàng vì căn phòng trọ tồi tàn của tôi đã biến mất, thay vào đó là một không gian rộng lớn đến bất ngờ. Bàng hoàng vì cảm giác mềm mại của chiếc đệm êm ái thay vì tấm thảm cứng ngắc quen thuộc. Và bàng hoàng vì khung cảnh xa lạ, dị biệt đang bày ra trước mắt.

'Đây là đâu? Mình đang mơ à?'

Ngẩn ngơ há hốc mồm, tôi dụi mắt hết lần này đến lần khác, nhưng khi nhận ra đôi mắt mình không hề nhìn nhầm, thì giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ phía ngoài cửa.

"Karsein-nim. Ngài mà chậm trễ hơn nữa thì sẽ rất phiền phức đấy."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy cái tên đó, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

"Gì? Karsein?"

Cái tên đó... chẳng phải là nhân vật trong trò chơi tôi đang chơi sao? Đây là bản dịch đã được tinh chỉnh, giữ trọn vẹn sự cay đắng và sắc thái u tối của nhân vật:

"Ra là vậy."

Karsein – kẻ chết đi sống lại không biết bao nhiêu lần, mỏng manh chẳng khác gì một con cá thái dương trong trò chơi chết tiệt kia... lại chính là tôi sao?

Hình ảnh phản chiếu trong gương dù mờ nhạt, nhưng nó đang hiển hiện một phiên bản nhân cách hóa đầy sống động từ những khối pixel vô hồn của Karsein.

Và khuôn mặt ấy... lại chính là gương mặt của tôi.