Chương 9: Chương 8 - 8: Đối Mặt Với Kim Giáp Công Tước

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Một đoàn xe hơi mang thiết kế tương lai, đen bóng bẩy lướt qua cổng chính của bệnh viện — bộ khung kim loại của chúng lơ lửng cách mặt đất vài inch nhờ vào các động cơ phản lực được thay thế cho lốp xe.

Đoàn xe sau đó được đỗ một cách điêu luyện ngay trên lối vào, nơi đã được dọn dẹp trống trải ngay sau khi tin tức về sự xuất hiện của vị Công tước được thông báo cho nhân viên bệnh viện.

Một đoàn tùy tùng gồm các trợ lý và vệ sĩ mặc lễ phục chỉnh tề nhanh chóng ùa ra khỏi các phương tiện, một trong số họ vội vã chạy đến để mở cửa chiếc xe dẫn đầu.

Từ bên trong xe, một người đàn ông có phong thái bạt mạng bước ra.

Ông ta sở hữu một vóc dáng cao lớn với những múi cơ săn chắc ẩn hiện bên dưới lớp quần áo sang trọng, tỏa ra một luồng khí phách thống trị – giống như một bức tường kiên cố hiện thân cho sự nam tính đỉnh cao.

Mái tóc vàng kim của ông ta xõa qua vai thành những lọn xoăn, gợi liên tưởng đến bờm của một con sư tử, trong khi đôi mắt xám lạnh lùng dường như nhìn ngó thế giới này bằng một sự khinh miệt tách biệt.

Một bộ râu đen được cắt tỉa sắc nét và các đường nét góc cạnh trên khuôn mặt càng làm tăng thêm sức hút nam tính, phong trần đầy mê hoặc của ông ta.

Khoác trên mình chiếc áo sơ mi trắng, bộ vest đen và một chiếc áo măng tô đồng điệu được khoác hờ lên vai một cách lịch lãm như một tấm áo choàng, ông ta đảo mắt nhìn quanh bối cảnh xung quanh với một vẻ tao nhã thờ ơ trước khi sải bước về phía khoảng sân.

Trong một khoảnh khắc, chính thế giới này dường như dừng lại như thể đang chiếu một ánh đèn sân khấu tự nhiên lên người ông ta.

Vì bệnh viện này chỉ phục vụ cho giới tinh hoa, bất kỳ ai ở đây cũng đều cực kỳ giàu có và quyền lực. Ấy thế mà, không một ai trong số họ có thể hy vọng cạnh tranh được với hào quang của một vị Công tước — đặc biệt là một người đáng sợ như thế này.

Đám đông phía trước ông ta theo bản năng rẽ lối sang hai bên, kính cẩn nhường đường và lùi lại từ rất lâu trước khi các vệ sĩ của ông ta kịp tạo ra một vành đai an toàn.

Người đàn ông này chính là ông ta.

Vị Công tước của Kim Ngân Thành Luxara.

Chúa tể tối cao của một nửa An Toàn Khu phía Tây.

Sự Dị Thường mà ngay cả các Linh Hồn cũng phải khiếp sợ.

Tai Ương Của Bình Minh.

Ông ta chính là cha tôi, Arthur Kaizer Theosbane.

Hiện tại, tôi đã đứng đối mặt trực diện với ông ta.

••• Tôi sẽ không nói dối đâu, nhưng sự hiện diện của ông ta ở khoảng cách gần như thế này thật là ngột ngạt, gần như muốn cưỡng ép tôi phải quỳ gối xuống. Đó không phải là một sự trùng hợp ngẫu nhiên đâu – ông ta đang cố ý gây áp lực lên tôi đấy.

Nhưng tôi từ chối để lộ bất kỳ sự khó chịu nào lên trên khuôn mặt mình.

Một điều mà cha tôi tuyệt đối căm ghét chính là sự yếu đuối. Ông ta tin vào quy luật của sức mạnh và do đó ghét bỏ bất cứ ai mà ông ta coi là kẻ yếu.

Vì vậy, nếu tôi có bất kỳ hy vọng nào trong việc thuyết phục ông ta không tống cổ mình ra khỏi gia tộc, tôi cần phải tỏ ra mạnh mẽ — hoặc ít nhất là phải cố gắng làm thế.

Thế nhưng, ngay khi tôi ngước mắt lên và chạm vào ánh mắt của ông ta, một cảm giác kinh hoàng tột độ ập đến, buộc tôi phải giật mình và nhìn đi chỗ khác.

"Samael," ông ta lên tiếng, giọng nói trầm khàn, đầy từ tính của ông ta xé toạc bầu không khí im lặng.

"C-Cha," tôi trả lời, đấu tranh để giữ cho các dây thần kinh của mình được ổn định.

Ah, không! Đây là một khởi đầu tồi tệ rồi.

Thôi nào, tôi việc gì phải sợ ông ta chứ!

Được rồi, ông ta không yêu thương tôi, nhưng tôi vẫn là con trai của ông ta cơ mà. Đâu có chuyện ông ta sẽ giết chết tôi, giọt máu của chính ông ta chứ! Vậy thì có cái quái gì để mà phải sợ hãi cơ chứ?!

Tôi siết chặt nắm tay và thép lại quyết tâm của mình trước khi nhìn lên một lần nữa, đối diện với ánh nhìn kiên định, nhẫn tâm của ông ta.

"Cha, con rất biết ơn vì cha đã đến thăm, nhưng cha không cần phải tự làm phiền lòng mình như thế—"

"Không," vị Công tước ngắt lời, tông giọng của ông ta bình thản nhưng trống rỗng, không có một chút hơi ấm tình phụ tử nào cả.

"Ta không đến đây vì ngươi. Ta đến đây vì những gì ngươi đã làm — hay đúng hơn là những gì ngươi đã không làm được."

Trước khi tôi kịp phản hồi, ông ta đã nói tiếp, không cho tôi lấy một cơ hội để mở miệng.

"Ngươi lại lao vào một trận ẩu đả khác. Lần này là với đứa con trai mồ côi của hai vị liệt sĩ. Như thể điều đó còn chưa đủ tệ hại, ngươi lại còn thua cuộc. Làm thế quái nào mà ngươi lại có thể thua một kẻ thậm chí còn chưa Thức Tỉnh cho đến tận cách đây vài ngày hả?"

Tôi hơi cúi đầu xuống nhưng vẫn duy trì sự giao tiếp bằng mắt.

"Con không có lời bào chữa nào cả, thưa cha. Tên đó rất mạnh. Thẻ Nguyên Sơ của hắn là loại tốt nhất để chiến đấu với nhiều đối thủ. Hắn đã sao chép sức mạnh của chúng con và sử dụng chúng để chống lại chúng con hết lần này đến lần khác—" —Chát!

Một bàn tay to lớn, mở rộng đột ngột giáng thẳng vào một bên má của tôi, tốc độ quá nhanh khiến mắt tôi không thể theo kịp, khiến tôi hoàn toàn không kịp phản ứng.

Đầu tôi bị đánh lệch sang một bên từ tác động của cú tát, và tôi mất thăng bằng, lảo đảo quỵ xuống một bên đầu gối. Mọi thứ nhòe đi trong một khoảnh khắc khi toàn bộ thế giới bắt đầu đảo điên.

Toàn bộ cơ thể tôi tê dại đi. Chỉ có cơn đau rát bỏng dọc khắp khuôn mặt là cảm nhận được một cách rõ ràng. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh đến nỗi tôi phải chật vật mới hiểu nổi điều gì vừa mới xảy ra.

Rồi tôi nhận ra. Ông ta đã tát tôi.

Một nhóm nhỏ những người đứng xem đã tụ tập xung quanh chúng tôi, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng này diễn ra từ phía sau vành đai của các vệ sĩ. Tôi nghe thấy tiếng hít hà của họ và tiếng thì thầm bàn tán ở phía xa.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng nói vang dội như sấm truyền của cha tôi đã làm dập tắt tất cả các âm thanh khác ở phía hậu cảnh.

"Đầu tiên, ngươi thua một kẻ hèn mọn, và sau đó ngươi lại dám ngụy biện cho thất bại của mình? Sao ngươi có thể hành xử một cách hèn nhát như vậy, không hề xứng đáng với một bậc đại quý tộc? Ngươi đã mang lại nỗi ô nhục không chỉ cho chính bản thân ngươi và ta, mà còn cho toàn bộ huyết thống của chúng ta."

Ông ta túm lấy một nắm tóc của tôi và dễ dàng kéo xếch tôi dậy, bắt tôi phải đứng thẳng trở lại.

Tôi kìm nén một tiếng rên rỉ đau đớn khi ông ta tiếp tục mà không hề buông lơi cái nắm tay đang giữ chặt tôi:

"Ngươi là một nỗi sỉ nhục. Một sự xấu hổ tột cùng. Đây không phải là lần đầu tiên ngươi bày ra một trò hề như thế này, và ta nghi ngờ rằng đây cũng chẳng phải là lần cuối cùng đâu. Những tiếng khóc lóc đòi sự chú ý liên tục và nhu cầu được công nhận của ngươi đã đi quá giới hạn rồi. Ta đã chịu đựng những trò lố bịch thảm hại của ngươi vì ta tin rằng ngươi ít nhất còn có chút giá trị sử dụng. Nhưng có vẻ như ta đã lầm."

Không một chút thương xót, ông ta buông tóc tôi ra và dùng tay đẩy mạnh đầu tôi về phía sau. Tôi vấp chân nhưng vẫn cố gắng đứng vững được.

"Nói cho ta biết tại sao ta phải công nhận một con giun dế thảm hại như ngươi là con trai của ta đi. Cho ta một lý do để giữ ngươi lại trong gia tộc hiển hách của chúng ta bất chấp nỗi nhục nhã mà ngươi đã bôi tro trát trấu lên chúng ta, không chỉ ngày hôm nay mà suốt nhiều năm qua với những hành vi tai tiếng và đáng khinh bỉ của ngươi. Tại sao ta phải dung túng cho ngươi hả?"

Mỗi một từ ngữ từ ông ta cứa vào tim tôi như một nhát dao, nhát sau lại càng sắc bén hơn nhát trước. Tôi vốn luôn biết ông ta khinh miệt tôi, nhưng đây là một tầng sâu sắc mới của sự căm ghét.

Dù vậy thì cũng tốt thôi. Tôi không cần tình yêu của ông ta. Tôi cũng chẳng cần sự chấp thuận của ông ta.

Tôi cần phải sống sót.

Để làm được điều đó, tôi yêu cầu sức mạnh — thứ sức mạnh mà tôi không đời nào chịu dâng trả cho ông ta chỉ vì ông ta coi tôi là kẻ không xứng đáng với cái gia tộc hiển hách này.

Tôi đã đưa ông ta vào đúng vị trí tôi muốn, nói ra những điều tôi cần ông ta nói.

Từ đây, tôi có thể dễ dàng bẻ cong chính những lời nói của ông ta để chống lại ông ta, đánh vào danh dự, danh tiếng, và quan trọng nhất là lòng kiêu hãnh của ông ta.

Tôi nhìn chằm chằm thẳng vào mắt ông ta khi một nụ cười nhẹ hình thành trên môi. Không một chút sợ hãi hay do dự, tôi cất lời:

"Như con đã nói, con không có lời bào chữa nào cả, thưa Cha. Sự thất vọng của cha dành cho con là hoàn toàn có cơ sở," tôi bắt đầu, để cho lời thừa nhận đó lắng lại trong một khoảnh khắc.

"Nhưng con tự hỏi mọi người sẽ nói gì nếu cha từ mặt con chỉ vì một trận thua duy nhất? Họ sẽ không xem đó là biểu hiện của sức mạnh đâu. Họ sẽ coi đó là sự bất an, là nỗi sợ hãi rằng huyết thống vĩ đại của chúng ta không thể đối mặt với nghịch cảnh."

Đôi mắt ông ta bùng lên thứ gì đó giống như sự tức giận, nhưng tôi vẫn tiếp tục dấn tới.

"Con đã thua. Con thừa nhận rằng mình đã thất bại. Và thất bại đó đáng bị trừng phạt. Nhưng xin đừng trừng phạt con bằng cách tước đi cơ hội để con tự chuộc lỗi," tôi cầu khẩn, để cho chút cảm xúc giả tạo thấm vào trong giọng nói của mình.

Những người đứng xem bắt đầu lầm rầm bàn tán nhỏ, và tôi biết đã đến lúc phải tung ra màn trình diễn sân khấu đỉnh cao của mình rồi.

"Nếu cha thực sự tin tưởng vào sức mạnh và di sản của gia tộc chúng ta, vậy thì hãy cho con một cơ hội để đòi lại danh dự đã mất. Hãy để con cho thế giới thấy rằng nhà Theosbane có thể vượt qua bất kỳ thử thách nào! Hãy để con chứng minh bản thân mình xứng đáng!"

Tôi dừng lại một chút, dò xét phản ứng của ông ta khi những tiếng xầm xì xung quanh chúng tôi ngày một lớn hơn, rồi tung ra đòn quyết định cuối cùng.

"Kỳ thi tuyển sinh của Học viện Apex sẽ diễn ra trong vài ngày tới. Nếu cha cho phép, con sẽ dẫn đầu kỳ thi đó và phục hận tên nhóc kia. Con sẽ đưa ra một tuyên bố, cho mọi người thấy rằng nhà Theosbane không phải là những kẻ dễ xoay vần. Chỉ cần cho con cơ hội này thôi, thưa Cha. Hãy để con giành lại lòng tự trọng của mình."

Đám đông xung quanh bất chợt bùng nổ trong một tràng pháo tay cổ vũ. Ngay cả các vệ sĩ, những người vốn được huấn luyện để luôn im lặng và nghiêm nghị, cũng tỏ ra có chút sững sờ.

Dù sao thì, người ta luôn yêu thích một cốt truyện chuộc lỗi hay ho mà. Và đó chính là những gì tôi vừa mới bán cho bọn họ.

Juliana, người đang đứng gần đó, trông cũng có vẻ ngạc nhiên không kém. Albeit vì một lý do khác. Tôi không nghĩ cô ta lại có thể ngờ được việc tôi dám cãi lý lại với cha mình đâu.

Về phần cha tôi, biểu cảm của ông ta vẫn không thể đoán định được.

Tôi nín thở, hy vọng rằng mình đã lay chuyển được ông ta.

Tôi đã dồn ông vào ngõ cụt trong cuộc tranh luận này. Ông ta không thể từ chối yêu cầu của tôi trước mặt nhiều người như vậy mà không làm hoen ố hình ảnh quý tộc của mình.

Nhưng, suy cho cùng, ông ta là một vị Công tước. Ông ta không cần phải tuân theo các quy tắc. Ông ta có thể làm bất cứ cái quái gì ông ta thích.

Ngay lúc đó, một nụ cười lạnh lùng từ từ lan rộng trên khuôn mặt ông ta khi tất cả mọi người trong khu vực lân cận lại một lần nữa rơi vào bầu không khí im lặng như tờ.

"Ngươi đã trở nên rất khéo mồm khéo miệng rồi đấy, Samael," ông ta nói, tông giọng nhuốm màu thích thú tăm tối.

"Cố gắng dùng hình ảnh của ta để chống lại ta bằng cách lợi dụng tất cả những người đang có mặt ở đây. Xuất sắc đấy. Dù vậy, vẫn thật thảm hại."

Ahh, bỏ mẹ rồi.

Tôi nuốt nước bọt một cái thật mạnh, nhận ra nỗ lực thao túng ông ta của mình đã đổ sông đổ bể.

"Nhưng ngươi nói đúng. Tước đi cơ hội chuộc lỗi của ngươi thì thật là không công bằng. Tuy nhiên, ta sẽ không đợi đến kỳ thi tuyển sinh để xem ngươi có xứng đáng hay không, để rồi ngươi lại làm ta thất vọng một lần nữa đâu. Nếu ngươi thực sự muốn chứng minh bản thân, hãy làm điều đó theo cách mà bất kỳ một người nhà Theosbane đích thực nào cũng sẽ làm. Hãy làm điều đó bằng sức mạnh. Và hãy làm điều đó ngay tại đây."

Tim tôi thắt lại. Tôi ngay lập tức hiểu ra ông ta có ý gì.

Nhưng ông ta sẽ không thực sự…

Đúng không?

Như thế thì điên rồ quá!

Dù vậy, tôi đã có một dự cảm mơ hồ về những gì sắp sửa xảy ra.

"Nếu ngươi không muốn bị trục xuất, ngươi sẽ phải chiến đấu vì điều đó. Ngươi sẽ phải chiến đấu với ta để giành lấy nó. Samael Kaizer Theosbane, ta bệ hạ ban cho ngươi một cơ hội! Một cuộc quyết đấu sinh tử! Nghi Thức Lòng Dũng Cảm (Rite of Valor)! Nếu ngươi thể hiện tốt trước ta, ta không chỉ công nhận ngươi xứng đáng làm con trai ta mà còn là người kế vị của ta, đặt ngươi vào vị trí tiếp theo để thừa kế tước hiệu của ta thay vì chị gái ngươi.

Từ chối hoặc thất bại, và ngươi sẽ bị trục xuất khỏi gia tộc cho đến khi ngươi lập được một kỳ tích xứng đáng với dòng dõi của chúng ta. Đưa ra lựa chọn của ngươi đi."