Chương 76: Chương 75: Chiến Thắng [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tốc độ lao vút lên không trung khiến đầu óc tôi quay cuồng dữ dội.

Áp lực từ luồng không khí tạt qua rít lên thành tiếng, cào xé làn da đau rát như thể chính những cơn gió đang muốn phân thây tôi ra vậy.

Tim tôi đập thình thịch trong lồng ngực mạnh đến mức nhói buốt, tiếng tim đập át đi cả âm thanh gầm rú bên tai.

Tôi buộc phải gồng cứng người, chống lại lực gia tốc khủng khiếp đang đè nặng.

Chất adrenaline chảy rần rần trong huyết quản làm các giác quan của tôi nhạy bén hơn bao giờ hết.

Tôi cảm nhận được tất cả.

Cái buốt giá như kim châm của luồng gió lốc.

Vị tanh ngọt của máu nơi đầu lưỡi.

Và cả cảm giác không trọng lực khi đang thách thức lực vạn vật hấp dẫn.

Nhưng trên hết, tôi thấy hãi hùng.

Trước mắt tôi, vách đá lởm chởm của ngọn núi cứ lao đến gần với một tốc độ kinh hoàng.

Và khi vừa bay lướt qua một mỏm đá nhô ra, tôi chợt nhận ra mình sắp sửa tông thẳng vào bức tường đá dựng đứng ngay phía trước.

Thế là, tôi làm điều duy nhất mà bộ não có thể nghĩ ra lúc này.

Tôi triệu hồi Roi Lửa (Flame Lash) rồi vặn người ngay trên không, quất mạnh chiếc roi về phía trước, bám chặt vào vách đá để triệt tiêu bớt lực quán tính đang lao đi vun vút.

Cú quất đó không thể làm tôi dừng lại hoàn toàn. Bả vai tôi vẫn đập sầm vào vách đá.

Cơn đau thấu xương xé toạc cơ thể, nhưng lạy trời, nó đã giảm tốc đủ để tôi không phải chịu thương thế nghiêm trọng hơn.

Tôi trượt dài xuống vách núi dốc thoai thoải, va quẹt vào những phiến đá sắc nhọn làm rách bươm quần áo và cào xước da thịt.

Mỗi lần va đập lại khiến hơi thở của tôi nghẹn lại. Tôi cố dùng một tay cào vào vách núi để tìm một điểm tựa nào đó hòng bám lại.

Nhưng chẳng có gì cả.

Quá trình trượt xuống tưởng chừng như vô tận khi tôi liên tục lăn lông lốc trong lúc cố gắng kiểm soát đà rơi của mình.

Cuối cùng, độ dốc cũng thoải dần. Đà rơi chậm lại rồi dừng hẳn khi tôi tiếp đất một cách chẳng mấy vẻ vang trên một rìa đá hẹp. Tôi nằm ngửa ra đó, tham lam hít thở bầu không khí.

Tầm nhìn của tôi nhòe đi khi chớp mắt nhìn lên bầu trời xám xịt bao la phía trên.

Sau vài giây dài đằng đẵng, tôi rên rỉ một tiếng rồi nghiêng người sang một bên, ho lên sù sù.

Bả vai đau nhức nhối, mỗi nhịp đập của con tim lại gửi từng đợt đau đớn nhức nhối chạy dọc khắp lồng ngực.

Nhưng ít nhất tôi vẫn còn sống.

Thế là tốt rồi.

"... Không bao giờ làm trò này thêm lần nào nữa."

Phải, điên rồ thật.

Chuyện tôi không bị gãy sạch xương cốt trên người đúng là một phép màu.

Nhưng tôi đâu còn lựa chọn nào khác. Thời gian không đủ để tôi leo núi theo cách thông thường, nên buộc phải tùy cơ ứng biến thôi.

Tôi nghiến răng, gượng người ngồi dậy.

Roi Lửa đã tan biến, chỉ còn lại chút hơi ấm nhạt nhòa trong lòng bàn tay và vệt cháy đen sém mà nó để lại trên vách đá phía trên.

Tôi liếc nhìn xuống dưới và thấy phần lớn các học viên sĩ quan vẫn đang lao vào hỗn chiến ở khoảng trống thưa thớt phía dưới, trong khi một số kẻ đã bắt đầu chạy về phía ngọn núi.

Dù rất muốn nhưng tôi không có thời gian để nghỉ ngơi.

Tôi gồng mình đứng dậy, móc từ trong túi ra một viên thuốc khác.

Đây là một loại dược phẩm giả kim dùng để tăng cường thể lực và giảm đau — thứ này cực kỳ đắt đỏ nếu mua một cách hợp pháp và nguồn cung cũng rất khan hiếm. Thật may là tôi có Ivan giúp đỡ để kiếm nó một cách dễ dàng như vậy.

Viên thuốc nhỏ, có vị đắng, nhưng hiệu quả thì ngay tức thì.

Ngay khi vừa nuốt xuống, một luồng hơi ấm dễ chịu lan tỏa khắp cơ thể, xoa dịu những chỗ đau nhức nhất và làm tê liệt cơn đau nhói ở bả vai.

Hơi thở của tôi dần ổn định, tâm trí cũng bình tĩnh trở lại.

Tôi cử động các ngón tay để kiểm tra sức lực của cánh tay bị thương. Vẫn đau, nhưng tôi ép nó phải cử động.

Sau đó, xoay người đối mặt với vách đá, tôi đảo mắt tìm hướng đi tiếp theo.

Rìa đá tôi đang đứng quá hẹp để có thể đi tiếp theo chiều ngang.

Lựa chọn duy nhất là leo lên — một vách đá gần như thẳng đứng mà chỉ cần nhìn thôi cũng đủ khiến bụng dạ tôi cồn cào.

"Mẹ kiếp," tôi càu nhàu, nhưng thừa biết có than vãn cũng chẳng giải quyết được gì.

Vì vậy, tôi bắt tay vào việc.

Tôi bám vào một mảnh đá vỡ nhô ra từ vách tường và bắt đầu leo lên ngọn đồi đá.

Nếu tôi nhớ không lầm, cái hang chứa Thạch Tinh Tú nằm ở gần đỉnh núi.

Không còn cách nào khác, tôi tiếp tục bám đá leo lên.

••• Chẳng mất quá nhiều thời gian để tôi tiếp cận được lối vào hang.

Đó là một cái hốc lớn lởm chởm được đục vào vách đá, ẩn hiện một phần dưới một mái đá nhô ra.

Tôi không thể nhìn rõ bên trong — nơi đó quá tối — nhưng tôi chắc chắn đây chính là địa điểm cần tìm.

Hít một hơi thật sâu, tôi bước chân vào trong hang.

Và ngay khoảnh khắc tôi đặt chân vào, một quả cầu ánh sáng trắng bỗng rực sáng, xua tan những bóng tối âm u và thắp sáng những vách đá thô ráp của hang động.

Luồng sáng chói chang đến mức tôi phải nheo mắt lại cho đến khi tầm nhìn thích nghi được với độ sáng đột ngột này.

Khi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy quả cầu sáng rực ấy đang lơ lửng phía trước vài mét, bay bổng nhẹ nhàng ngay trên vai một cô gái tóc đen tuyệt đẹp.

Đôi mắt vàng kim của cô ta khóa chặt vào tôi ngay khi tôi lộ diện, và một nụ cười ẩn ý khẽ xuất hiện trên môi cô ta.

"Chào em trai."

Dĩ nhiên, tôi nhận ra cô ta ngay lập tức.

Cô ta chính là chị gái tôi, Thalia Kaizer Theosbane.

Và trông cô cũng chẳng khá khẩm là bao. Chiếc áo khoác chiến đấu của cô bị rách vài chỗ, loang lổ vết cháy sém, và một vết cắt mảnh trên trán dường như chỉ vừa mới ngừng chảy máu.

À mà thôi, quên đi.

So với tôi thì trông cô vẫn còn lành lặn chán.

Người tôi thì bầm dập tím tái từ đầu đến chân, đi đứng hơi khập khiễng, máu dính đầy trên cằm, còn một bên cánh tay thì đang đau đến phát điên.

Thalia nhướng mày, rõ ràng là đã nhận ra tình trạng thảm hại của tôi.

"Có chuyện gì xảy ra với em thế?"

Tôi nhún vai rồi bước sâu vào trong, đôi mắt đảo liên tục khắp hang động rộng rãi để tìm kiếm bất kỳ điểm yếu cấu trúc nào có thể lợi dụng được.

"Đụng độ vài người bạn thuở nhỏ của chị thôi," tôi nói, giữ giọng điệu bình thản nhất có thể.

"Willem dạo này lớn phổng phao thật đấy. Chị có thấy hắn không?"

Trong một khoảnh khắc, tôi thoáng thấy một tia cảm xúc gì đó — có lẽ là tức giận — lướt qua mắt cô, nhưng nó biến mất nhanh như khi xuất hiện.

Vẻ mặt cô trở lại bình thản, không chút gợn sóng khi cất tiếng hỏi: "Bọn họ làm em ra nông nỗi này à?"

"Ờ, phần lớn là thế," tôi xua tay tỏ ý không bận tâm.

"Bọn họ mạnh thật. Đặc biệt là Alice. Cô ta thấu cám chiến thuật của tôi chưa đầy một phút. Đầu óc cô ta cũng sắc bén như lưỡi kiếm của cô ta vậy."

"Em thua rồi à?" Giọng Thalia sắc lẹm và trực diện, cắt ngang bầu không khí như một nhát dao.

Tôi nhíu mày trước câu hỏi đó, lộ rõ vẻ hoang mang.

Bà chị này đang lo lắng cho tôi đấy à?

Không, đời nào có chuyện vô lý thế được.

"Về mặt kỹ thuật thì tôi chưa thua. Sao thế?" Tôi vặn hỏi.

Cô nhún vai, giọng điệu dửng dưng.

"Chỉ là tò mò xem em đã kịp bôi tro trát trấu thêm chút nào vào gia tộc nữa hay chưa thôi."

À, ra là vậy.

"Khỏi cần lo cho tôi," tôi bật cười một tiếng khô khốc vang vọng vào vách hang.

"Đi mà lo cho mấy đứa bạn hoàng tộc của chị ấy. Tôi sẽ đòi lại cả vốn lẫn lời những gì bọn họ gây ra cho tôi ngày hôm nay. Đòi lại gấp mười lần."

Thalia chớp mắt, thoáng chút ngạc nhiên trước lời tuyên bố của tôi như thể cô không ngờ một kẻ như tôi lại nói ra điều đó. Nhưng trước khi cô kịp phản hồi, tôi đã hất cằm về phía cô làm hiệu.

"Mà thôi," tôi bắt đầu, "chuyện của tôi thế là đủ rồi. Nói về chị đi. Sao chị đến đây nhanh thế? Hầu hết các đội vẫn còn đang loay hoay ở chân núi, thế mà chị đã ở đây, thảnh thơi như thể ngồi đợi tôi từ kiếp nào rồi ấy."

"Chị đã bỏ mặc đội của mình ngay khi chúng ta tiến vào mái vòm," cô trả lời bằng một giọng thong thả.

"Chị bảo trinh sát của đội đi cùng mình. Cậu ta dẫn đường cho chị băng qua khu rừng, và chị đã đến được đây trong chưa đầy hai mươi phút."

Cô nói điều đó nhẹ tựa lông hồng, cứ như thể đó là chuyện hiển nhiên nhất trên đời vậy.

Tôi thầm ấn tượng.

Chiến thuật này về cơ bản khá giống với những gì tôi đã gợi ý cho Michael — cử Lily và Kang đi trước trong khi những người còn lại ở lại giải quyết bảy con Linh Thú.

Nhưng kế hoạch đó chỉ khả thi với Đội của chúng tôi mà thôi.

Bởi vì Đội này có Alexia, Michael và cả tôi, chỉ chúng tôi mới có cái xa xỉ phẩm mang tên chia tách lực lượng.

Bất kỳ đội nào khác đều không có được lợi thế tương tự. Không một Đội nào có thể hạ gục bảy con Linh Thú nếu xé lẻ sức mạnh của mình ra cả.

Điều đó chỉ đồng nghĩa với một việc.

Thalia đã từ bỏ hoàn toàn bài kiểm tra này chỉ để đến đây một cách nhanh nhất có thể.

"Và tại sao chị lại làm thế?" Tôi hỏi, giọng trầm xuống đầy tò mò.

Cô ta có thể đạt được lợi ích gì từ việc để mặc cho đồng đội của mình thất bại cơ chứ?

Mục đích của việc hy sinh cơ hội chiến thắng bài kiểm tra chỉ để đến đây sớm hơn những kẻ khác là gì?

"Để gặp em ở đây chứ còn gì nữa," cô nói, giơ một tay lên và để lộ một viên tinh thể đang tỏa sáng nhạt giữa các ngón tay.

Thạch Tinh Tú.

"Nếu chị bóp nát thứ này, sẽ chẳng có ai giành chiến thắng cả," Thalia nói một cách hiển nhiên.

Cô ta nói đúng.

Các học viên sĩ quan phải hoàn thành hai mục tiêu nếu muốn thắng bài kiểm tra này — hạ gục bảy con Linh Thú và đập vỡ Thạch Tinh Tú vốn được giấu trong hang động này.

Nhưng nếu Thalia — người mà đội của cô có lẽ đã bị loại nếu không có sự trợ giúp của cô — bóp nát Thạch Tinh Tú, thì ván đấu này sẽ hòa, không ai thắng cả.

Tuy nhiên, chính cái sự thật là cô vẫn chưa ra tay đồng nghĩa với việc cô không hề có ý định làm vậy.

Thalia đặt Thạch Tinh Tú xuống đất và hờ hững đặt chân lên phía trên nó một lúc.

Nhưng thay vì dẫm nát nó dưới chiếc ủng của mình, cô lại bước qua nó, tiến về phía tôi.

Vị tiểu thư song sinh dừng lại cách tôi vài bước chân, rồi nở một nụ cười rạng rỡ và ấm áp nhất mà tôi từng thấy trên khuôn mặt cô.

"Nếu em muốn có được Thạch Tinh Tú," cô nói, giọng điệu nhẹ nhàng, "thì phải bước qua xác chị đã."