Chương 49: Chương 48: Buổi tiệc tân binh (II)

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Vì đã mở lời "nhờ vả" Juliana đứng ra tổ chức buổi tiệc tân binh thay mình, tôi thảnh thơi tự mình dọn dẹp sang ký túc xá mới. Cũng may từ lúc tới đây tôi chưa bày bừa gì nhiều vì biết thừa ngày này sẽ đến. Việc thu dọn hành lý diễn ra nhanh gọn trong vài nốt nhạc.

Hành lang ký túc xá yên ắng đến lạ kỳ. Ngay cả những con phố bên ngoài cũng vắng bóng người, bởi hầu hết mọi người vẫn đang bận rộn ở bữa tiệc. Phần lớn học viên năm hai và năm ba vẫn đang trong kỳ nghỉ cuối học kỳ. Trên học viện lúc này chỉ có Hội học viên và một vài tiền bối được giao nhiệm vụ đón tiếp lứa tân binh năm nhất chúng tôi. Vì vậy, ngoài họ ra, những người duy nhất xuất hiện trên đường phố lúc này là các quý tộc cấp cao vừa mới đặt chân đến cùng đoàn tùy tùng của họ.

Nhìn lũ khốn đó, tôi lại thấy chạnh lòng và có chút ghen tị. Không giống như tôi, chúng chẳng cần trải qua kỳ thi đánh giá trầy da tróc vảy để vào được học viện này. Nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cái danh hiệu Thủ khoa (Ace) hiện tại của tôi cũng không tệ chút nào.

Tay xách nách mang đống đồ đạc, tôi rảo bước về phía phố Alaron để nhận phòng. Sau vài thủ tục check-in nhanh gọn và một chút giao dịch tài chính, tôi đã sở hữu một căn phòng ở tầng cao nhất của tòa nhà với tầm nhìn vô cùng đắt giá.

Và khi bước chân vào nơi gọi là "phòng ký túc xá" này, suýt chút nữa tôi đã rớt cả hàm.

"Ồ quao!"

Đây chính là một trong những căn phòng đắt đỏ bậc nhất mà tiền có thể mua được ở thành phố này! Không, đây đâu phải phòng ký túc xá — nó là một căn penthouse chính hiệu! Rộng lớn, xa hoa và đầy đủ tiện nghi đến mức khiến người ta phải choáng ngợp.

Một góc phòng được bố trí lò sưởi lớn với khu vực ghế ngồi rộng rãi ở trung tâm, đi kèm một cây cột tròn đỡ chiếc TV màn hình phẳng cỡ đại. Phía bên trái là ban công có bể bơi plunge pool riêng kết hợp jacuzzi, còn bên phải là gian bếp mở nối liền với quầy bar sang chảnh. Ở góc cuối phòng khách có một cầu thang dẫn lên phòng ngủ rộng thênh thang phía trên. Phải, đây là một căn hộ thông tầng (duplex)!

Và điểm tuyệt vời nhất? Toàn bộ mảng tường đối diện là một tấm kính nguyên khối không tì vết, mang lại tầm nhìn toàn cảnh ôm trọn lấy thành phố.

Tôi đứng chôn chân tại chỗ, ngớ người ra một lúc rồi cười toe toét như một thằng ngốc. Sự khác biệt giữa phòng ký túc xá này — nếu có thể gọi nó như vậy — và phòng cũ đúng là một trời một vực! Chẳng thể nào đặt lên bàn cân so sánh được. Trên thực tế, nó còn xịn hơn cả căn căn hộ tôi từng ở kiếp trước.

…À, kiếp trước.

Tôi thả đống hành lý xuống phòng khách rồi thong thả bước lên lầu, ngồi xuống cạnh chiếc giường cỡ King mới tinh của mình. Một tiếng thở dài đầy hoài niệm khẽ thoát ra khỏi bờ môi.

Dù vẫn giữ được ký ức của kiếp trước, nhưng chúng cảm giác thật xa xăm và tách biệt — giống như một giấc mơ sống động mà tôi vô tình nhớ lại sau khi thức dậy. Nhưng còn những cảm xúc? Những cảm xúc tôi từng trải qua trong cuộc đời đó vẫn chân thực đến đau lòng.

Niềm vui sướng tột cùng khi mua được chiếc xe máy đầu tiên. Nỗi buồn sụp đổ khi mẹ bỏ rơi gia đình. Cảm giác trống rỗng, nhói đau nơi lồng ngực khi cha qua đời. Tất cả vẫn nằm lại đâu đó sâu thẳm trong lòng tôi, hiện hữu một cách ám ảnh.

Và giữa những mớ hỗn độn đó, có một cảm xúc duy nhất lấn át tất cả.

Sự hối tiếc.

Hối tiếc vì đã sống một cuộc đời hoang phí. Hối tiếc khi nhận ra trong những giây phút cuối đời rằng mình chết đi mà chẳng đạt được thành tựu gì. Tôi chết trong sự lãng quên. Tôi chết như một kẻ vô danh tiểu tốt.

Tôi không sợ cái chết — tôi chỉ sợ phải chết một cách vô nghĩa.

Mỗi lựa chọn sai lầm trong đời, mỗi lần vấp ngã, mỗi sai sót tôi phạm phải — tất cả cứ thế chồng chất lên nhau, bóp nghẹt tôi dưới sức nặng của chúng ngay khi sự sống khép lại. Vì thế, đúng vậy, tôi đã mang theo quá nhiều nuối tiếc khi nhắm mắt.

Nhưng điều ám ảnh tôi nhất chính là việc bị đuổi học khỏi trường đại học. Tôi đã nỗ lực hết mình để thi đỗ, chỉ để rồi tự tay ném bay tất cả vì cái gọi là "công lý" mù quáng của bản thân. Sai lầm duy nhất đó đã làm chệch hướng mọi thứ. Tôi không thể tìm được một công việc tử tế và phải chật vật để kiếm sống qua ngày. Tôi bị cuốn vào mấy trò đa cấp, mất sạch tiền tiết kiệm, thậm chí còn bị tống giam vì tội lừa đảo.

Đó là một sự tồn tại thảm hại.

Có những ngày tôi phải nhịn đói. Có những đêm tôi run rẩy trong cái lạnh giá. Giữa những chuỗi ngày tăm tối đó, tôi từng mơ về tất cả những gì mình đang sở hữu lúc này. Thật nhiều tiền. Một nơi ở tuyệt vời. Và một tương lai tươi sáng.

Một nụ cười trầm mặc thoáng hiện trên môi khi tôi nghĩ về những ngày tháng đó.

"Có vẻ như mình làm được rồi," tôi thì thầm vào khoảng không của căn phòng vắng.

Tôi đã có mọi thứ mình từng khao khát. Nhưng khi ngồi đó, nụ cười ấy dần tắt ngấm.

"Mình không thể để mất tất cả những thứ này… một lần nữa."

Sức nặng của sự thật đó đè trĩu lên tâm trí, và đôi vai tôi bỗng chốc trở nên nặng nề. Tôi phải thay đổi tương lai của mình. Tôi phải đảm bảo rằng cuộc đời này sẽ không kết thúc trong hối tiếc.

Không thể như thế được. Sẽ không bao giờ như thế.

Sau khi thu xếp xong xuôi đồ đạc trong phòng ký túc xá mới, tôi quyết định đã đến lúc chuẩn bị cho bữa tiệc. Phải, tôi biết tôi từng chê nó nhàm chán, và giờ tôi vẫn nghĩ thế. Nhưng tiếc thay, tôi không có cái đặc quyền được cúp cua.

Với tư cách là Thủ khoa, tôi có nghĩa vụ phải đích thân đón tiếp các học viên nhập học muộn — tức là giới quý tộc cấp cao và các "truyền nhân" (legacies).

"Truyền nhân" là thuật ngữ dành cho con em của các cựu học viên — những người có cha mẹ từng theo học tại chính học viện này. Họ thường cũng xuất thân từ các gia tộc danh giá, điều này giải thích cho vị thế của họ.

Mặt khác, quý tộc cấp cao là những kẻ thống trị tầng lớp thượng lưu trong xã hội — các gia tộc Công tước và Quân chủ. Dưới họ là quý tộc cấp thấp, bao gồm các gia đình Bá tước và Hiệp sĩ. Và dưới cả họ nữa là giới thân hào nhân sĩ — các quan chức chính phủ và tầng lớp tinh hoa khác. Dù về mặt kỹ thuật họ không phải quý tộc, nhưng họ vẫn được coi là vượt trội hơn hẳn so với dân thường.

Hiện tại, quý tộc cấp thấp và giới thân hào không có đặc quyền tự viết thư giới thiệu trực tiếp cho con em mình. Thay vào đó, họ thường phải cậy nhờ các thế lực quý tộc cấp cao chống lưng để đi cửa sau. Chẳng hạn như cha của Jake, một Bá tước, lẽ ra có thể nhờ cha tôi — một Công tước và cũng là người quen của ông ta — viết một bức thư tiến cử cho Jake. Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Tại sao ư? Vì cha hắn không nghĩ Jake xứng đáng với một ân huệ lớn đến thế.

Dù sao đi nữa, điểm mấu chốt là các học viên nhập học muộn đều đến từ những gia tộc có máu mặt, và nhiệm vụ của tôi là phải ra mặt chào đón họ. Thế nên tôi mới phải ép mình xuất hiện ở đây.

Thở dài cam chịu, tôi bắt đầu lên đồ.

Tôi khoác lên mình chiếc sơ mi trắng tinh khôi, một chiếc gile đen đi kèm cà vạt xuyệt tông, quần tây đen cắt may vừa vặn và đôi ủng da bóng lộn. Để hoàn thiện vẻ ngoài, tôi khoác thêm chiếc blazer màu đỏ rực rỡ và điểm xuyết vài món trang sức vàng kim. Không phải tự luyến đâu, nhưng lạy chúa, trông tôi đỉnh thực sự.

Sau khi ngắm nghía bóng mình trong gương vài phút và chụp vài kiểu selfie để lát nữa đăng lên mạng, tôi nhếch môi cười rồi rời phòng, hướng thẳng về phía Tháp Apex.

Tôi mất khoảng nửa tiếng để đến nơi, nhưng thay vì đi thẳng đến Đại sảnh tiệc 12B nơi tổ chức buổi tiệc, tôi lại rẽ ngang một chút.

Tôi bước vào Tháp Apex và đi thang máy xuống các tầng hầm — Hầm chứa của Học viện.

Hầm chứa là một khu vực ngầm rộng lớn, trải dài hai tầng lầu ngay phía dưới Tháp Apex. Nơi đây, học viện cất giữ những báu vật vô giá nhất của mình — những lá Bài pháp thuật mạnh mẽ và các Cổ vật được chế tác bởi các bậc thầy chế tạo của học viện, hoặc do các học viên tịch thu được trong quá trình làm nhiệm vụ. Về cơ bản, đó là một kho tàng đúng nghĩa.

Và với tư cách là Thủ khoa, một trong số rất nhiều đặc quyền mà tôi được hưởng chính là việc được tự do chọn lựa 9 lá Bài từ hầm chứa này.

Phải, là 9 lá.

Những người còn lại trong top 10 học viên xuất sắc nhất chỉ được thưởng vỏn vẹn 2 lá. Nhưng riêng tôi có thể tự tay chọn bất kỳ 9 lá nào mình muốn. Và nếu tôi có lỡ làm mất hay làm gãy một lá Bài nào đó trong lúc chiến đấu, tôi thậm chí có thể quay lại đây để lấy thêm!

Thật lòng mà nói, làm Thủ khoa đúng là sướng như tiên. Tôi có thể vẫn còn một chút ghen tị với những kẻ không phải thi đầu vào mà vẫn được tuyển thẳng, nhưng ngay vào khoảnh khắc này ư? Tôi gần như đã quên sạch sành sanh nỗi ghen tị đó rồi.

Gần như thôi.