Chương 43: Chương 42: Kỳ Thi Khép Lại [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tôi hít một hơi run rẩy. Luồng không khí nóng bỏng như muốn thiêu đốt cuống phổi khi tôi cố ép bản thân phải đứng thẳng dậy.

Cánh tay trái buông thõng vô lực bên sườn, còn lồng ngực thì nhức nhối như vừa bị một đàn thú dữ giẫm đạp qua. Dù đầu óc vẫn còn choáng váng sau cú móc ngược nẩy lửa của Alexia, tôi vẫn cố rướn người để rũ bỏ cơn chóng mặt kinh khủng nhất.

Trước mắt tôi giờ là một cái hố dung nham khổng lồ đang sùng sục sôi — kiệt tác do chính tôi tạo ra để tiễn cô nàng mù rời cuộc chơi.

Và ở phía bên kia hồ lửa, nam chính của chúng ta đang đứng đó.

Gương mặt Michael là một sự pha trộn giữa vẻ kinh ngạc tột độ và sự hung hãn tột cùng. Đôi mắt tối sầm của hắn găm chặt vào tôi với một sự thù địch đang chực chờ bùng nổ.

"Được rồi, một đứa đi đời... Giờ đến lượt dạy dỗ thằng còn lại," Tôi lầm bầm, khẽ nhăn mặt khi ôm lấy lồng ngực tím tái.

Những cú đòn của Alexia để lại hậu quả nặng nề hơn tôi tưởng, đặc biệt là cú đấm cuối cùng. Ngực tôi đau đến mức khó lòng đứng thẳng. Nếu khoảnh khắc đó tôi không chủ động áp sát để triệt tiêu bớt lực đạo và giảm thiểu sát thương, tôi cá là cú đấm của cô ta đã nghiền nát quả cầu hộ mệnh của tôi — và có khi là bẻ gãy vài chiếc xương sườn rồi.

Thế nên, ừ thì đau thật đấy. Nhưng tôi không có thời gian để rên rỉ.

Mặt đất rách nát dưới chân bắt đầu toác ra những đường nứt sâu hoắm. Ngay sau đó, cả tôi và Michael đều buộc phải nhảy lùi lại, đáp xuống các mảng đất riêng biệt khi dòng dung nham cuồn cuộn dâng lên nuốt chửng vị trí chúng tôi vừa đứng.

Tôi liếc nhanh lên bảng điện tử. Thời gian làm bài chỉ còn đúng sáu phút.

Alexia đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình. Một trong hai quả cầu hộ mệnh của Michael đã rạn nứt nghiêm trọng. Chỉ cần vài đòn đánh chuẩn xác nữa thôi là nó sẽ vỡ tan tành.

Nhưng vấn đề là cô ta cũng đã kịp "chăm sóc" tôi rất chu đáo. Một trong ba quả cầu của tôi thậm chí còn thảm hại hơn Michael — mỏng manh đến mức chỉ cần một cơn gió mạnh cũng đủ thổi bay nó.

Một lần nữa, tôi đứng trước hai lựa chọn.

Hoặc là quay xe bỏ chạy, cố gắng chơi trò trốn tìm với nam chính trong sáu phút ngắn ngủi còn lại… Hoặc là ở lại và khô máu một trận ra trò.

Nhưng chạy trốn đồng nghĩa với việc từ bỏ cơ hội giành vị trí Top 1, vì tôi thừa biết số điểm hiện tại của mình không thể nào vượt qua Michael. Chỉ cần nam chính còn tồn tại trong bài thi, không một ai có cơ hội chạm tay vào chiếc cúp vô địch.

Cách duy nhất để tôi bước vào học kỳ mới với tư cách là Thủ khoa của năm nhất: Tiêu diệt Michael và cướp lấy danh hiệu đó.

"Chơi thì chơi," Tôi gầm lên, phóng người lao lên một mảng đất đang trôi nổi giữa biển dung nham cuồn cuộn.

Ở phía đối diện, Michael cũng hành động tương tự. Cả hai chúng tôi đều lao về phía nền đất trung tâm, quyết tâm kết thúc ân oán này một lần và mãi mãi.

Chẳng ai còn ở trong trạng thái tốt để kéo dài trận đấu này nữa. Cánh tay phải của Michael đã phế, giống hệt như cánh tay trái của tôi — tất cả là nhờ ơn của Alexia.

Và, lần đầu tiên kể từ sáng tới giờ, Michael cuối cùng cũng lộ rõ vẻ kiệt quệ. Tình trạng của hắn chưa thê thảm như những người khác, nhưng bộ pháp rõ ràng đã chậm đi trông thấy.

Trong khi đó, lượng Tinh Hoa của tôi thì đã chạm đáy. Tôi chỉ có thể gượng thêm hai, cùng lắm là ba lần chuyển hóa nữa trước khi hoàn toàn cạn kiệt năng lượng. Sau đó, khả năng cao là tôi sẽ ngất xỉu vì kiệt sức.

"Hừm." Một nụ cười khẩy hiện lên trên môi.

"Tỷ lệ thắng có vẻ hơi thấp nhỉ."

Tỷ lệ thắng đúng là rất thấp. Nhưng tôi luôn cảm thấy máu mình sôi lên khi đối đầu với một ván cược tưởng chừng như cầm chắc phần thua… để rồi lật kèo ngoạn mục.

Tôi tiếp đất ở nền trung tâm trước, và chỉ một giây sau, Michael cũng đáp xuống ngay phía đối diện.

Chúng tôi lườm nhau trong một khoảng lặng nghẹt thở.

Rồi không ai bảo ai, cả hai đồng loạt lao vào nhau.

Uỳnh—!

Mảng đất dưới chân rung chuyển dữ dội sau cú va chạm trực diện. Lực tác động mạnh đến mức đánh bật tôi lùi lại mấy bước. Đúng như dự đoán, sức mạnh quái vật của nam chính đã hoàn toàn áp đảo tôi.

Michael không bỏ lỡ lợi thế đó. Hắn rướn người lao lên túm chặt lấy bả vai tôi, siết chặt chiếc áo khoác rách rưới. Biết mình không thể đọ lại sức mạnh cơ bắp với hắn, tôi lập tức vặn mình thoát xác, bỏ lại chiếc áo khoác rồi nhảy lùi ra sau.

Michael thẳng tay ném mảnh vải rách nát trong tay đi rồi tiếp tục truy kích, lần này hắn nhắm thẳng vào vạt áo sơ mi của tôi mà vồ tới. Tôi cố gắng né tránh, nhưng tốc độ hiện tại không cho phép. Michael bắt kịp, nện một cú tàn nhẫn vào bụng tôi rồi túm chặt lấy vạt áo.

Tôi hộc lên một tiếng, cú đấm khiến tôi hoàn toàn nghẹt thở. Còn chưa kịp lấy lại bình tĩnh để đẩy hắn ra, tôi đột nhiên cảm nhận được một cơn đau nhói buốt ruột.

Mảnh vải trong tay Michael co rúm lại, hóa cứng thành một mũi kim nhọn hoắt đâm thẳng vào bụng tôi. Chỉ có lớp màng bảo vệ từ quả cầu hộ mệnh mới giúp tôi thoát khỏi viễn cảnh bị xiên thủng ruột.

Nhưng cái giá phải trả cho sự bảo vệ đó là vô cùng đắt.

Một trong ba quả cầu hộ mệnh của tôi vỡ tan tành.

Thế nhưng Michael vẫn chưa có ý định buông tha. Hắn tiếp tục dồn lực, cố gắng ấn sâu mũi kim vải hóa cứng đó vào người tôi, quyết tâm nghiền nát thêm một quả cầu nữa.

Không còn lựa chọn nào khác, tôi kích hoạt năng lực, giật tung chiếc áo sơ mi của mình thành trăm mảnh vụn để thoát khỏi sự kìm kẹp điên cuồng của hắn.

Với nửa thân trên trần trụi, tôi loạng choạng lùi lại, nhưng Michael đã áp sát, bồi thêm một cú đá sấm sét vào ngực tôi.

Tôi loạng choạng ngã ra, dưỡng khí trong phổi thoát ra ngoài thành một tiếng hộc nghẹn ngào. Tầm nhìn của tôi mờ đi, cơn đau nhói từ xương sườn đập liên hồi theo từng nhịp tim.

Michael khuỵu một bên gối, áp lòng bàn tay xuống đất và triệu hồi một con dao găm bằng đá nhọn hoắt từ mặt sàn lởm chởm.

Còn chưa kịp lấy lại thăng bằng, Michael đã lù lù xuất hiện trước mặt tôi với con dao trên tay, vung lên một đường sắc lẹm với tốc độ kinh hoàng.

Lưỡi dao xé toạc không khí, áp sát vào ngực tôi nhanh đến mức dường như không thể né tránh. Tôi thậm chí còn không có đủ thời gian để xử lý tình huống, nói gì đến chuyện né đòn. Con dao đá lao tới quá nhanh… quá tuyệt vọng.

Kết thúc thật rồi.

Với đòn đánh tiếp theo này, Michael sẽ nghiền nát quả cầu thứ hai của tôi. Và trước khi tôi kịp có bất kỳ hành động phản kháng nào, hắn sẽ thổi bay nốt quả cầu cuối cùng.

Hai đòn — đó là tất cả những gì cần thiết để tiễn Samael này lên bảng đếm số.

Điều đó là không thể tránh khỏi. Michael nhanh hơn tôi, và trạng thái của hắn cũng tốt hơn tôi vạn lần. Trong khi đó, tôi thì gần như không thể nhúc nhích nổi. Thú thật, một con bù nhìn gãy chân còn có cơ hội né được cú đâm này cao hơn tôi.

Đây là thế chiếu tướng.

Thời gian như ngừng trôi khi con dao găm của Michael tiến sát ngực tôi, mũi dao sắc lẹm chỉ còn cách da thịt vài inch ngắn ngủi.

Michael dường như đã ngửi thấy mùi vị của chiến thắng — mùi vị của sự trả thù ngọt ngào!

Ôi, nó mới tuyệt vời làm sao!

Hắn sắp thắng rồi! Hắn sẽ hạ nhục thằng khốn ngạo mạn này và bắt nó phải biết điều. Hắn sẽ cho tất cả thấy— khoan đã…

Có gì đó không đúng.

Thời gian… thực sự đang trôi chậm lại.

Tốc độ của con dao găm lao đi trong không trung bắt đầu bị trì trệ, như thể nó đang đâm xuyên qua một lớp chất lỏng đặc quánh và nhớt nhèo.

Đôi mắt Michael trợn ngược khi nhận ra một điều kinh hoàng — người bị chậm không phải hắn! Mà là con dao! Bằng một cách thần kỳ nào đó, con dao đá nhọn hoắt không lao đi với tốc độ tương ứng với lực đâm của hắn!

Nhưng tại sao chứ? Trọng lượng của nó vẫn thế! Khối lượng của nó cũng chẳng thay đổi! Không có gì biến đổi cả! Vậy thì vấn đề nằm ở đâu?! Chuyện gì đang xảy ra thế này?!

Chính lúc đó, từ góc mắt của mình, Michael đã nhìn thấy cô ấy.

Trên một mảng đất ở phía bên kia dòng sông dung nham nóng chảy, một cô gái đang đứng đó.

Mái tóc trắng muốt như tuyết đầu mùa, đôi mắt xanh thẳm như đại dương băng giá vĩnh cửu, và làn da trắng ngần không một tì vết khiến cô ấy trông như một búp bê sứ sống động, chưa từng bị vấy bẩn bởi hơi ấm của mặt trời.

Ánh mắt Michael lập tức bắn xuống tấm Thẻ Bản Nguyên đang lơ lửng quanh eo cô ta — mặt thẻ màu trắng tinh khôi với một ký tự màu xanh lá rực rỡ đang tỏa sáng ở chính giữa.

Juliana cuối cùng đã quyết định sử dụng sức mạnh bẩm sinh của mình.

Hắn không biết chính xác năng lực của cô ta là gì, nhưng bằng cách nào đó, cô ta đang làm chậm tốc độ con dao của hắn.

Có điều hắn không biết rằng, suy đoán của mình mới chỉ đúng một nửa. Juliana quả thực đang làm chậm con dao — nhưng không phải làm chậm tốc độ của nó.

Cô ta đang làm chậm thời gian xung quanh nó.

Và bởi vì Michael đang cầm con dao, nên bản thân hắn cũng bị kéo chậm lại theo.

Sức mạnh bẩm sinh của Juliana cho phép cô ta bẻ cong thời gian xung quanh những vật thể nhỏ — khiến chúng chuyển động nhanh hơn hoặc chậm đi.

Tất cả những điều này diễn ra chỉ trong vòng vài giây ngắn ngủi.

Nhận ra mối đe dọa, Michael lập tức buông tay khỏi con dao, trố mắt nhìn nó rơi xuống đất như một thước phim quay chậm.

Nhưng đến lúc đó, tôi đã kịp thời tóm chặt lấy bàn tay đang giơ ra của hắn.

Trước khi Michael kịp phản ứng, tôi dồn lực kéo mạnh hắn về phía mình, xoay người một vòng rồi buông tay, mượn đà hất văng hắn về phía trước.

Đó là lúc Michael nhìn thấy rìu đất của mảng tảng băng trôi đang cận kề. Hắn kịp thời hãm phanh ngay sát nút để tránh lao đầu xuống dòng dung nham, rồi quay lại đối mặt với tôi — kẻ lúc này đã cúi thấp người, áp chặt lòng bàn tay xuống đất.

Michael biết điều gì sắp sửa xảy ra. Tôi định làm nứt toác mặt đất để tiễn hắn xuống biển lửa, giống hệt cái cách tôi đã tiễn Alexia.

Nhưng không giống như cô nàng mù, Michael sẽ không cho tôi đủ thời gian để hiện thực hóa ý đồ đó. Hắn lao thẳng về phía tôi, quyết tâm kết thúc trận đấu trước khi gã quý tộc tóc vàng kịp kích hoạt năng lực.

…Nhưng có lẽ vì quá tầm mắt cận cảnh, hắn đã không chú ý đến việc Juliana đã áp sát từ bao giờ.

Và giờ đây, chính cô ta đang lao thẳng về phía hắn.

Đến khi hắn nhận ra thì đã quá muộn, bả vai của cô ta đã nện thẳng vào mạn sườn hắn. Cú húc drastic đến mức đánh bật cả hai người văng khỏi rìu đất, lao thẳng xuống dòng dung nham cuồn cuộn phía dưới.

"Hảaaa!" Trong khoảnh khắc cuối cùng đó, Michael mới thấu hiểu sự nham hiểm và xảo quyệt trong kế hoạch của tôi.

Thằng khốn này cố tình khóa chặt sự chú ý của hắn vào bản thân, dùng một mối đe dọa giả tạo để đánh lạc hướng, tạo điều kiện cho Juliana có đủ thời gian để áp sát.

Đến lúc này, dù Michael có làm gì đi chăng nữa thì hắn cũng đã cầm chắc phần thua. Tại sao ư? Bởi vì nếu hắn không chú ý đến Juliana đang lao tới — như hắn vừa trải qua — cô ta sẽ húc bay hắn khỏi rìu đất — đúng như cô ta vừa làm — và hắn sẽ thua cuộc — như hắn chuẩn bị nếm trải.

Nhưng ngay cả khi hắn phát hiện ra cô ta kịp thời và tìm cách phản kháng, tôi cũng sẽ lợi dụng khoảnh khắc xao nhãng đó để đánh sập mặt đất dưới chân, tiễn cả hai đứa tụi nó xuống hồ dung nham.

Sự thật là, thằng khốn đê tiện này đã lên kế hoạch hy sinh Cái Bóng của mình ngay từ đầu.

Ánh mắt Michael hạ xuống nhìn cô gái tóc trắng đang ôm chặt lấy eo mình khi cả hai cùng nhau rơi xuống biển lửa bỏng rát.

Hắn chợt cảm thấy một chút thương hại cho cô ta.

Đây thực sự là thế chiếu tướng.

Dành cho hắn.

••• Tôi vẫn tiếp tục quỳ rạp trên mặt đất, mắt trừng trừng nhìn hai bóng người lao xuống rìu đá.

Chỉ một phần tích tắc trước khi dòng dung nham nóng bỏng kịp chạm vào da thịt họ, hai bóng đen từ trên cao lao xuống, lướt qua người tôi nhanh như một tia chớp. Họ túm lấy Juliana và Michael, vớt cả hai ra khỏi vùng nguy hiểm chỉ trong một cái chớp mắt trước khi biến mất khỏi trường thi đấu.

Mọi chuyện… kết thúc rồi.

Tôi nhìn xuống bảng điểm của mình và nở một nụ cười yếu ớt.

[236 điểm].

Ban đầu tôi có [312 điểm]. Sau khi kiếm thêm 3 điểm từ việc loại Alexia, tôi lại mất một quả cầu vào tay Michael, khiến tổng điểm bị khấu trừ 25%. Nhưng bây giờ, khi Michael đã bị loại khỏi cuộc chơi và số điểm của hắn bị vạt đi 25% tới tận ba lần, số điểm hiện tại của tôi là quá đủ để chễm chệ ở ngôi vương.

Tôi không nhận được 2 điểm từ việc hạ gục hắn, bởi vì Juliana mới là người trực tiếp loại Michael… và cũng tự loại chính mình trong quá trình đó.

Tôi thừa nhận, đây là một chiến thuật cực kỳ liều lĩnh. Nhưng đó là cách duy nhất để tôi có thể lật kèo trước một con quái vật như Michael.

Tôi thắng nhờ ba yếu tố.

Thứ nhất, không giống như hắn, tôi không chiến đấu đơn độc. Tôi vẫn còn một quân tốt thí mạng có thể sử dụng cho đến tận giây phút cuối cùng của trận đấu.

Thứ hai, một khi địa hình đã chuyển dịch thành biển dung nham, tôi không còn lý do gì để dại dột đọ sức mạnh cơ bắp với Michael nữa. Tôi thừa biết mình không thể đánh bại hắn trong một cuộc đấu tay đôi sòng phẳng về lực lượng. Ít nhất là chưa phải lúc này. Nhưng tôi đâu cần làm thế. Tất cả những gì tôi cần làm là đẩy hắn xuống dung nham — giống như cách tôi đã xử lý Alexia.

Và cuối cùng, thứ ba, tôi sở hữu lợi thế của một kẻ biết trước tương lai. Game vốn viết rất mập mờ về các tình tiết trong arc thi đánh giá năng lực này. Tôi không biết tất cả các đợt chuyển dịch địa hình… nhưng tôi biết đợt cuối cùng. Tôi biết địa hình chung cuộc sẽ là một biển lửa dung nham, và tôi đã xây dựng toàn bộ kế hoạch xung quanh biến số đó.

Tất cả những gì tôi cần làm là sống sót cho đến khi thời khắc đó định hình. Đó là lý do tại sao tôi phải cố gắng chắt chiu năng lượng hết mức có thể trước khi ba mươi phút cuối cùng bắt đầu hành tiến.

Và rốt cuộc… tôi đã làm được.

Tôi đã thắng…

"H—Ha… Haha! Ahahaha!"

Một tràng cười khàn đặc, nghe chói tai đến mức rợn người vang lên bên tai tôi. Bài thi chỉ còn đúng hai mươi giây là kết thúc.

"Aaahahahaha! Hahahahaha!"

Tôi khẽ nhăn mặt. Đứa nào đang cười như một thằng điên trốn trại thế kia?

Rồi tôi chợt bừng tỉnh. Giọng nói này — chính là của tôi.

Tôi là đứa đang cười.

"Ta thắng rồi! Ahahahaha! Sáng mắt ra chưa, lũ khốn! Hãy tôn sùng ta như một vị thần đi! Hãy quỳ gối trước chủ nhân của các người ngay lập tức!"

Được rồi, có vẻ như tôi hơi mất trí một chút rồi.

Đồng hồ đếm ngược nhảy về số 0, và biển dung nham lập tức hóa cứng thành một lớp đá vỏ chai đen bóng. Bảng điện tử phía trên đấu trường xẹt lửa hoạt động, gương mặt của Vereshia xuất hiện trên đó, dõng dạc tuyên bố kết thúc kỳ thi và yêu cầu tất cả học viên dừng mọi hành vi chiến đấu.

Nhưng đến lúc đó, tôi đã đổ gục mặt xuống đất.

Tầm nhìn của tôi tối sầm lại, lồng ngực đập thình thịch dữ dội đến mức đau đớn không thể thở nổi. Từng tấc thịt trên cơ thể gào thét biểu tình, xương cốt rã rời và cơ bắp bỏng rát như thể vừa bị một tảng đá nghìn cân nghiền qua.

Và rất nhanh sau đó, tôi hoàn toàn mất đi ý thức.

••• [Bảng Xếp Hạng Kỳ Thi Đánh Giá Năng Lực: 1. Samael Kaizer Theosbane: 236 điểm (Thủ khoa) 2. Ray Warner: 189 điểm (Sống sót) 3. Vince Cleverly: 177 điểm (Sống sót) 4. Michael Godswill: 177 điểm (Bị loại vào lúc 11: 59: 35) 5. Katlyn Throne: 99 điểm (Sống sót) 6. Lily Elderwing: 97 điểm (Sống sót) 7. Alexia Von Zynx: 96 điểm (Bị loại vào lúc 11: 53: 09) 8. …]