Chương 24: Chương 23 - 23: Đánh Giá [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau khi hoàn thành buổi phỏng vấn, tôi lập tức đến thẳng Văn phòng Tuyển sinh. Và tôi đã hoàn toàn bị sốc nặng khi đặt chân đến đó.

Cô nhân viên phía sau bàn làm việc thông báo rằng học phí của tôi chỉ có hai mươi lăm ngàn Tín dụng (Credits).

Hai mươi lăm ngàn Tín dụng chết tiệt cơ đấy?!

Cái quái gì thế này?!

Tôi đoán những lời đồn đại về Học viện quả không sai. Họ thực sự thích lột sạch túi giới quý tộc cho đến từng đồng cuối cùng mà chúng tôi có.

Nhưng dẫu vậy!

Dẫu vậy!

Tôi vừa mới trao cho những tên khốn đó nền tảng của một giả thuyết thực tế có thể thay đổi cách thế giới nhìn nhận về Tinh Linh Giới đấy!

And họ đã cho tôi lại thứ gì để đền đáp?! Một lệnh yêu cầu đóng phí trị giá hai mươi lăm ngàn?!

À phải, nhân tiện thì, giả thuyết đó là thứ mà một người trong trò chơi đã nghĩ ra — một nhà giả kim thiên tài tên là Rexerd Cronwell.

Anh ta đáng ra sẽ nghĩ ra giả thuyết này trong khoảng năm năm nữa tính từ bây giờ, vậy mà hôm nay tôi lại ở đây để dâng tận tay nó cho các Đại Pháp Sư!

Chắc chắn rồi, một phần trong tôi muốn gây ấn tượng với họ, nhưng mục tiêu chính của tôi là để đảm bảo một mức học phí thấp hơn!

Nhưng không, họ vẫn nện vào mặt tôi con số hai mươi lăm ngàn!

Argh!

Mấy tên khốn đó nên cảm thấy biết ơn vì họ đã giấu kín danh tính của mình, bởi vì—

"Giá mà tôi biết bọn họ sống ở đâu, tôi sẽ lén đột nhập vào nhà họ và đặt lại tất cả chuông báo thức trên điện thoại của họ sớm hơn năm phút trước giờ họ phải thức dậy, chỉ để hủy hoại một ngày của họ ngay cả trước khi nó kịp bắt đầu!"

Tôi bắt đầu cười một cách điên cuồng, giống như một siêu phản diện đang độc thoại về các kế hoạch độc ác của mình.

"Thiếu gia, dừng lại đi. Cậu đang làm mọi người khiếp sợ đấy," Juliana nói bằng tông giọng trách móc.

Tôi bắn về phía cô ấy một ánh nhìn phẫn nộ và quan sát xung quanh.

…Được rồi, đúng như dự đoán, mọi người đang nhìn tôi như thể tôi vừa mới trốn ra khỏi trại tâm thần vậy.

"Ồ, thôi nào! Chẳng lẽ một người đàn ông không thể yên bình cười nhạo những mưu đồ quỷ quyệt của chính mình sao?" Tôi hậm hực, quay trở lại sự tập trung vào cô gái trẻ trung xinh đẹp phía sau bàn làm việc, người trông đã sẵn sàng để bỏ chạy thục mạng khỏi tôi.

Đảo mắt một cái, tôi miễn cưỡng móc thiết bị liên lạc của mình ra và vét sạch mọi thứ tôi có trong ví điện tử.

"Tôi sẽ trả thêm năm ngàn nữa. Cứ xếp tôi vào bất kỳ khu ký túc xá nào nhận số tiền này," tôi yêu cầu như một công tử bột hống hách, chẳng buồn đọc danh sách các ký túc xá và giá cả của chúng đang được hiển thị trên một màn hình ngay cạnh quầy lễ tân.

Juliana nhướng một bên lông mày nhìn tôi.

"... Cái gì?" Tôi gắt lên, chẳng buồn nhìn cô ấy.

"Không có gì," cô ấy trả lời, quay mặt đi.

"Chỉ là… cậu có chắc là mình sẽ ổn khi sống mà không có tiền, không có người hầu, ăn đồ ăn nhà bếp tập thể, bị bủa vây bởi những kẻ thường dân, trong một khu ký túc xá không hề tràn ngập sự xa hoa và lộng lẫy không?"

Tôi tặng cô ấy một cái nhìn sắc lẹm.

"Cái gì? Cô nghĩ tôi được nuông chiều đến mức không thể chịu đựng nổi một vài... điều kiện thiếu thốn sao?"

"Việc cậu gọi những điều đó là điều kiện thiếu thốn đã chứng minh cho luận điểm của tôi rồi," Juliana vặn lại với sự tự mãn của một kẻ đã quen chiến thắng trong các cuộc tranh cãi vặt vãnh.

Nụ cười nhếch mép nhỏ, gần như không thể nhận ra trên khuôn mặt cô ấy là sự tự mãn đến mức điên tiết.

"Tsk," tôi tặc lưỡi đầy bực bội.

"Của cậu đây," cô gái trẻ ở quầy xen vào, đưa cho tôi một tờ biên lai dài.

"Học phí của cậu cho học kỳ này đã được thanh toán, và số Tín dụng dư ra đó đã giúp cậu có được một phòng ở Ký túc xá 6-B trên Phố Zephyros."

Chà. Thật là tuyệt vời làm sao.

Năm ngàn Tín dụng chỉ cho một căn phòng trên phố Zephyros?

Học viện đang trấn lột các Học viên giữa ban ngày ban mặt!

Vấn đề là, các tòa nhà ký túc xá được trải rộng trên năm con phố ở Ascent, mỗi con phố được đặt theo tên của một trong năm gia tộc Quân chủ.

Khi các Đảo Ascent được xây dựng, các vị Quân chủ thời bấy giờ đã quyên góp bất cứ thứ gì họ có thể cho việc xây dựng các hòn đảo nổi.

Các con phố ký túc xá được đặt theo tên gia tộc của họ để vinh danh những đóng góp đó.

And vị Quân chủ nào quyên góp ít nhất thì bạn biết rồi đấy?

Skint Vein Zephyros — vị Quân chủ phương Bắc.

Còn có thể mong đợi gì khác chứ? Tên của ông ta là Skint mà! Nó có nghĩa là "viêm màng túi"!

Ông ta còn được biết đến với cái tên Kẻ Trị Vì Ăn Mày. Tại sao ư? Bởi vì ông ta còn nghèo hơn cả hầu hết những kẻ ăn mày ở phương Tây!

Đúng vậy! Ông ta túng quẫn đến mức đó đấy!

Thế nên là, các ký túc xá trên Phố Zephyros chẳng khác gì những phòng trọ nhỏ hẹp, chính xác là những gì người ta mong đợi cho những thanh thiếu niên nghèo kiết xác sinh sống.

Ồ, thôi được rồi.

Cũng ổn thôi. Nó không quan trọng.

Dù sao thì tôi cũng không có ý định ở lại đó lâu — chỉ cho đến ngày Đánh Giá.

Vào ngày Đánh Giá, tôi sẽ ghi danh vào top mười – có khả năng là vị trí thứ nhất, vì tôi đã để mắt đến phần thưởng giành cho người chiến thắng – và được ban thưởng Huy hiệu Bạc (Silver Pin).

Có được Huy hiệu Bạc sẽ cho phép tôi lưu trú ở bất kỳ ký túc xá nào, được giảm học phí đáng kể, ăn uống miễn phí ở bất cứ đâu trên Ascent, và vô số lợi ích khác.

Trong lúc tôi đang mơ mộng những điều đó, tôi nhận thấy Juliana đang triệu hồi một Thẻ bài Thu nhận (Acquire Card) và đặt nó lên quầy.

Mặc dù cô ấy che giấu nó rất tốt, tôi vẫn cảm nhận được sự tiếc nuối trong đôi mắt xanh không cảm xúc của cô ấy.

Cô gái trẻ ở quầy trông có vẻ bối rối, vì vậy tôi đã can thiệp trước khi cô ấy kịp hỏi bất cứ điều gì.

"Cô ấy là Cái Bóng (Shadow) của tôi," tôi giải thích một cách ngắn gọn.

Các Cái Bóng cũng phải trả học phí vì họ cũng sẽ tham gia học tập tại Học viện.

Phí của họ được ấn định bằng với phí của chủ nhân họ.

Thông thường, chính các chủ nhân sẽ trả tiền cho Cái Bóng của mình.

Vì vậy, tôi không thể không cảm thấy một chút cắn rứt lương tâm khi Juliana phải sử dụng một trong những Thẻ bài của chính cô ấy để thanh toán.

Nhưng cảm giác tội lỗi đó biến mất nhanh chóng như khi nó đến. Tại sao tôi phải cảm nhận điều gì đó cho một kẻ nô lệ, người sẽ không bỏ lỡ một cơ hội nào để giết tôi chứ?

And đúng vậy, bên cạnh Tín dụng, Thẻ bài cũng là một hình thức tiền tệ hợp pháp ở thế giới này.

"Ồ!" cô gái ở quầy thốt lên, nhận lấy Thẻ bài từ Juliana và lặng lẽ trang bị nó vào Kho vũ khí Linh hồn (Soul Arsenal) của mình.

Sau đó, cô ấy gõ vài nút trên bàn phím, kiểm tra thứ gì đó trên máy tính của mình.

Sau một vài phút, cô ấy nhìn lại Juliana, đưa cho cô ấy một tờ biên lai với một nụ cười ấm áp.

"Thẻ Kỹ năng này được định giá sáu mươi lăm ngàn trên thị trường hợp pháp. Chúng tôi đã khấu trừ khoản phí hiện tại của cô từ số tiền đó. Nếu cô quay lại trong vòng sáu tuần và trả số tiền còn lại, chúng tôi sẽ trả lại Thẻ bài cho cô. Nếu không, hãy mang tờ phiếu này trở lại vào học kỳ tới, và học phí của cô sẽ được miễn. Cô có muốn một phòng ký túc xá luôn không?"

Juliana gật đầu, phong thái của cô ấy vẫn vững vàng nhưng ánh nhìn thì không thể phủ nhận là có chút u sầu.

"Cho tôi một phòng trên Phố Alaron. Thứ gì đó có tầm nhìn đẹp."

Tôi nhướng mày ngạc nhiên. Alaron là con phố đắt đỏ thứ hai trên Ascent.

But tôi đoán việc Juliana muốn điều đó cũng là hợp lý. Cô ấy cần sự bình yên trong tâm trí và đủ sự riêng tư để thực hiện các kế hoạch tương lai của mình.

"Cái gì?" cô ấy hỏi, nhận ra cái nhìn chằm chằm của tôi.

Đột nhiên, tôi không thể không nở một nụ cười gian tà đến mức nó có thể khiến những chính trị gia tham nhũng nhất cũng phải cảm thấy xấu hổ.

"Không có gì," tôi nhún vai, quay mặt đi.

"Tôi chỉ đang nghĩ… cô có lẽ đã đúng."

Đôi mắt cô ấy nheo lại trong một câu hỏi thầm lặng.

Tôi cười toe toét.

"Không, cô chắc chắn nhất định là đã đúng rồi! Tôi không thể sống trong một căn phòng chật chội, ăn đồ ăn nhà bếp tập thể hàng ngày, bị bủa vây bởi những kẻ thường dân không có học thức, mà không có người hầu hạ để chăm sóc cho tôi được."

Juliana nhìn tôi chằm chằm một hồi lâu.

"Để tôi đoán nhé, Thiếu gia. Cậu muốn tôi lấy cho cậu một phòng ký túc xá trên Phố Alaron luôn đúng không?"

Tôi ngửa đầu ra sau và cười lớn, khiến những người xếp hàng phía sau tôi phải giật mình né tránh.

"Thôi nào, Juli. Trông tôi có giống một người đàn ông sẽ để người hầu trả tiền cho mình không?"

Juliana khép hờ đôi mắt nhìn tôi. Biểu cảm của cô ấy thực tế đang gào thét rằng 'Có! Có, cậu chính là loại người đó đấy!' nhưng cô ấy đã giữ lại lời nói trong họng.

Tôi không thể không cười lớn một lần nữa.

"Không, thay vào đó, cô sẽ đến sống với tôi trên phố Zephyros."

Đôi mắt cô ấy mở to.

"C-Cái gì? Xin lỗi?"

"Không cần phải xin lỗi đâu," tôi tặng cô ấy một nụ cười ngây thơ.

"Quyết định vậy đi nhé."

Cô ấy lắc đầu nhanh đến mức tôi nghĩ nó có thể rớt ra ngoài luôn vậy.

"Không, thôi nào, Thiếu gia! Cậu đang kéo tôi đi theo chỉ vì tôi đã đùa một chút sao! Chắc chắn rồi, ngay cả cậu cũng không thể nhỏ mọn đến mức đó chứ!"

Tôi nhìn cô ấy như thể tôi thực sự không hiểu cô ấy có ý gì.

"Cô nói nhỏ mọn là có ý gì chứ?! Thực ra, tôi thích cô nhiều đến mức tôi không thể sống xa cô được đấy! Cô nên cảm thấy vinh hạnh đi! Đi thôi nào!"

Với câu nói đó, tôi chộp lấy cổ tay cô ấy và yêu cầu cô nhân viên ở quầy sắp xếp một phòng ký túc xá cho Cái Bóng của tôi ở gần phòng tôi.

Cô gái trẻ bắn về phía tôi một cái nhìn sắc lẹm như thể tôi là rác rưởi của xã hội, trước khi trao một ánh nhìn đầy cảm thông cho Juliana, người đang cố gắng hết sức để kìm nén những giọt nước mắt, những tiếng hét và những lời nguyền rủa ngay lúc này.

Sau khi mọi thứ đã được giải quyết xong xuôi, tôi kéo Juliana đi, cảm thấy bình yên một cách kỳ lạ.