Chương 31: Chương 30 - 30: Trục Lợi [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Juliana đứng giữa làn bụi cuốn mịt mù, đôi mắt lạnh lùng của cô dán chặt vào bóng hình đồ sộ trước mặt — một học viên vạm vỡ đang cầm một chiếc búa chiến to gần bằng chính cô.

Xung quanh cô, bãi chiến trường là một bản đồng ca của bạo lực.

Tiếng nổ vang vọng ở phía xa, tiếng hét và tiếng gầm vang lên lấn át tiếng thép va chạm. Không khí đặc quánh mùi tro bụi, khói bếp, mùi máu và thịt xương.

Thế nhưng, Juliana vẫn hoàn toàn ráo hoảnh và không bị ảnh hưởng bởi tất cả những điều đó, như thể chính sự hỗn loạn đang bao vây lấy cô chẳng đáng để cô bận tâm.

Trước mặt cô, gã học viên vạm vỡ vung chiếc búa chiến thành những vòng cung rộng lớn và tàn bạo.

Mỗi cú vung xé toạc không khí với một lực đạo đáng sợ, tạo ra những luồng gió mạnh mẽ.

Những cú đập chệch hướng của gã xuống mặt đất để lại những vết nứt sâu hoắm trên nền bê tông. Sức mạnh thuần túy đằng sau các đòn tấn công của gã là không thể bàn cãi.

Hiện tại, gã đang chiến đấu với hai học viên khác — một cậu chàng gầy gò với những tia sét nhảy múa trên đầu ngón tay, và một cô gái tóc đỏ đang phun ra những luồng lửa từ miệng.

Phía sau cô, hai người khác nữa đang đứng — một cô gái nhỏ nhắn với cặp kính quá khổ trên khuôn mặt nhỏ nhắn và một cây trượng trên tay, cùng một cậu chàng mảnh khảnh cầm một con đoản đao dài.

Cô gái là một trị liệu sư có khả năng chữa lành các vết thương nhỏ, còn cậu chàng thì có thể di chuyển những khoảng cách ngắn với tốc độ đáng kinh ngạc.

Đây là một vài trong số những người mà Juliana đã "kết bạn" ở ký túc xá.

Nhưng, dĩ nhiên rồi, họ thực chất không phải là bạn của cô.

Juliana không kết bạn.

Tình bạn hàm chứa sự bình đẳng, lòng tin và sự quan tâm lẫn nhau — những điều mà cô cảm thấy thật nực cười, thậm chí là trẻ con.

Ngay từ đầu, những người xung quanh cô đã không hề ngang hàng với cô rồi.

Họ chỉ ở đó thôi.

Họ là của cô, đơn giản là của cô, để chiếm lấy, để nhào nặn, để uốn cong, để thao túng.

Mục đích của họ chỉ có một — phục vụ cho những ý muốn bất chợt của cô, được sử dụng và vứt bỏ tùy theo sự tiện lợi của cô.

Họ không phải là đồng minh. Họ không phải là đồng đội.

Họ là những quân cờ của cô. Họ là những con rối của cô.

Họ là thú cưng của cô.

Họ rất hữu dụng.

Đặc biệt là những người này.

Vì những người này đã là bạn của nhau trước khi đến Học viện, họ chia sẻ một mối liên kết chặt chẽ.

Juliana chẳng thèm bận tâm đến cuộc sống cá nhân thảm hại của họ, nhưng điều đó khiến họ trở thành một đội tốt trên bãi chiến trường.

Ngay cả bây giờ, họ đang chiến đấu chống lại gã Học viên cầm búa chiến như một thể thống nhất, gắn kết. Như một cỗ máy chiến đấu được bôi trơn hoàn hảo.

Trị liệu sư đứng ở phía sau, lặng lẽ hỗ trợ, trong khi cậu chàng cầm đoản đao lao vào bất cứ khi nào có sơ hở rõ ràng.

Hai người còn lại chiến đấu ở phía trước, tung ra những làn sóng sốc điện và những quả cầu lửa để áp đảo đối thủ của họ.

…Nhưng bất chấp tất cả những điều đó, Juliana mới là người bị sợ hãi nhất ở đây.

Thoạt nhìn cô không có vẻ gì là như vậy, nhưng Cái Bóng tóc trắng, uyển chuyển này di chuyển như một nữ quỷ đến từ vực sâu địa ngục.

Kiếm thuật của cô là một thứ vẻ đẹp chết chóc — mỗi đòn đánh đều sắc bén và chính xác như phẫu thuật, mỗi chuyển động vừa mượt mà vừa đầy toan tính.

Cô luôn ở chính xác nơi cô cần ở, tấn công từ góc khuất của kẻ thù, trừng phạt bất kỳ sai lầm nào họ mắc phải, khai thác mọi điểm yếu họ có.

Cô tàn nhẫn. Cô không bao giờ dung thứ.

Ngay cả bây giờ, cô đang chậm rãi đi vòng quanh gã học viên vạm vỡ như một kẻ săn mồi, đôi mắt cô lạnh lùng và đầy toan tính khi gã chặn một đòn tấn công từ một trong những "đồng minh" của cô.

Bất chấp thân hình cao lớn như hộ pháp, gã Học viên cầm búa chiến vẫn rất nhanh nhẹn và mạnh mẽ như một ngọn núi di động.

Trên hết, gã biết cách sử dụng vũ khí của mình rất tốt.

Gã vung chiếc búa chiến để gạt phăng một quả cầu lửa trước khi đá thẳng vào ngực cậu chàng gầy gò, khiến cậu ta ngã sầm xuống đất.

Không một chút dừng lại, gã bóp cổ cô gái tóc đỏ, nhấc bổng cô ta lên khỏi mặt đất trước khi nện sầm cô ta xuống sàn với một lực làm rúng động xương cốt.

Một mạng lưới các vết nứt vỡ ra trên nền bê tông nơi cô ta bị bóp cổ nện thẳng xuống một cách bạo lực, và một trong những quả cầu của cô ta vỡ tan khi va chạm.

Rõ ràng là bất chấp sức mạnh của họ, các đồng đội của Juliana chỉ là những công cụ gây phân tâm.

Họ không phải là một mối đe dọa thực sự đối với gã — cùng lắm chỉ là một sự phiền nhiễu thoáng qua.

Họ sẽ không cầm cự được lâu nữa.

Nhưng Juliana không quan tâm.

Họ đang phục vụ cho mục đích của họ, và mục đích của họ là phục vụ cô.

Trong thế giới của cô, mọi thứ đều là phương tiện để đạt được mục đích.

Và cô chính là mục đích đó.

Vào khoảnh khắc đó, một thành viên khác trong nhóm của họ lao về phía trước — cậu chàng cầm đoản đao. Cậu ta không thể đạt được kết quả gì nhiều.

Con đoản đao của cậu ta vừa vặn sượt qua mục tiêu trước khi chiếc búa chiến khổng lồ quét ngang không trung và gạt phăng cậu ta sang một bên, khiến cậu ta ngã sóng xoài như một con côn trùng.

Dù vậy, điều đó đã cho Juliana một sơ hở.

Không chút do dự, cô lao về phía trước, thanh kiếm liễu nhắm thẳng vào phần hông để lộ của gã Học viên cầm búa.

Gã vừa vặn xoay người kịp lúc, nâng thứ vũ khí đồ sộ của mình lên để chặn lại.

—KENG!!

Cú va chạm gửi một chấn động ê ẩm qua cánh tay cô, nhưng biểu cảm của Juliana vẫn dửng dưng như mọi khi.

Cô thậm chí còn không hề chớp mắt.

Gã Học viên gầm gừ, vung chiếc búa chiến theo một vòng cung rộng, buộc cô phải lùi lại một bước.

Nhưng ngay khi gã vừa chuyển động, mặt đất bên dưới chân họ bắt đầu rung chuyển.

Ba mươi phút đầu tiên đã trôi qua. Địa hình đang thay đổi.

Những cột đá khổng lồ mọc lên từ mặt đất trên khắp đấu trường và bãi chiến trường được định hình lại.

Một trong những cột đá phun trào từ lòng đất ngay phía sau gã Học viên vạm vỡ, khiến gã mất thăng bằng.

Bộ pháp nặng nề của gã loạng choạng chỉ trong một khoảnh khắc, nhưng đó là tất cả những gì Juliana cần.

Đôi môi cô cong lên thành một nụ cười nhạt đầy tàn nhẫn.

Trong một cái chớp mắt, thanh kiếm liễu của cô lại đâm ra, lần này nhắm vào đùi trong của gã. Lưỡi kiếm không đâm thủng da, nhưng nó đủ để làm rối loạn tư thế của gã.

Tận dụng cơ hội đó, cô trườn quanh gã như một con rắn và tung một đòn vào khoeo chân gã.

"A r g h h h!" Gã hét lên một tiếng đau đớn và bắt đầu chửi rủa khi chân gã khuỵu xuống bên dưới.

"Con khốn này! Mày có biết tao là ai không hả?!"

Cú nắm của gã trên chiếc búa chiến siết chặt khi gã vung nó điên cuồng, đập sầm vào một cột đá gần đó và khiến những tảng đá lớn bay tứ tung.

"Tao là Bradly Stormwatch! Người thừa kế của gia tộc Stormwatch! Trưởng nam của Daniel Stormwatch, kẻ thống trị bốn phương biển!"

Một tảng đá lao vút về phía Juliana. Cô né sang một bên nhanh nhất có thể, nhưng cạnh đá vẫn sượt qua hông cô, làm nứt một trong những quả cầu của cô.

May mắn thay, nó không vỡ. Thiệt hại còn lâu mới đến mức chí mạng.

"Xùy," cô tặc lưỡi đầy khó chịu, lớn tiếng gọi các đồng minh của mình để được hỗ trợ.

"Ai đó bịt miệng gã lại đi!"

Cô gái tóc đỏ lập tức đáp lại, phun một quả cầu lửa vào Bradley, người vẫn đang quỳ một gối dưới đất.

Gã nâng chiếc búa chiến lên trong một nỗ lực chặn lại vô vọng, nhưng đã quá muộn.

Quả cầu lửa nổ tung ngay trước mặt gã, khiến gã loạng choạng lùi lại với một tiếng rú đầy giận dữ.

"A r g a a a h!"

Juliana lao vào để tận dụng thời cơ, thanh kiếm liễu của cô chuyển động thành một vệt mờ khi cô tung ra một loạt các cú đâm và chém nhanh gọn, chết chóc.

Từng quả một, những quả cầu bảo vệ của Bradley vỡ tan dưới cuộc tấn công dồn dập — quả đầu tiên vỡ sau vài đòn đánh, quả thứ hai vỡ sau vài đòn nữa.

Gã Học viên vạm vỡ ngã gục, quằn quại và thở hổn hển nặng nề trên mặt đất trong đau đớn, gần như không thể cử động.

Juliana nâng thanh kiếm liễu của mình lên, sẵn sàng tung ra đòn kết liễu, nhưng rồi đột ngột dừng lại khi ánh mắt lạnh lùng của cô chuyển sang cô gái tóc đỏ trong nhóm của mình.

"... Kết liễu gã đi," cô ra lệnh, bước lùi lại.

Những người này có thể vứt bỏ được, chắc chắn rồi. Nhưng hiện tại họ vẫn còn hữu dụng. Cô cần phải kiểm soát họ thêm một thời gian nữa.

Kiểm soát là một sự cân bằng tinh tế giữa phần thưởng và hình phạt. Ngay cả những thú cưng trung thành nhất cũng cần có động lực để tiếp tục vâng lời.

Họ cần sự định hướng, một bàn tay vững vàng để dẫn dắt họ, để nhắc nhở họ về vị trí của mình.

Vì vậy, khi họ thể hiện tốt, họ xứng đáng được thưởng một món ngon.

Còn những kẻ thất bại hoặc đã hết giá trị lợi dụng thì sao? Chà… họ có thể bị bẻ gãy mà không cần do dự.

Bởi vì suy cho cùng, tất cả bọn họ đều là của cô để cô chà đạp, đập vỡ.

Cô gái tóc đỏ nở một nụ cười đầy biết ơn, lẩm bẩm một lời cảm ơn trước khi tiến lên loại bỏ gã Học viên vạm vỡ.

Juliana, tuy nhiên, đã không còn hứng thú nữa. Đôi mắt cô rảo quanh bãi chiến trường, tìm kiếm con mồi tiếp theo của mình.

Chính vào khoảnh khắc đó, cô đã nghe thấy nó…

"Ahaha! Hahahaha! Ahahahaha!"

Juliana nhăn mặt khi tiếng cười đáng ghét, quá đỗi quen thuộc đó khoan vào tai cô, cào xé các dây thần kinh của cô giống như tiếng móng tay cào trên bảng đen.

Âm thanh đó mờ nhạt, như thể đến từ một nơi rất xa, hơi bị bóp nghẹt bởi sự hỗn tạp của sự hỗn loạn trên bãi chiến trường.

But nó không thể bàn cãi là đang ở đó.

Thở dài, cô chậm rãi quay người về phía tiếng ồn ào ở phía xa, trong lòng đã bắt đầu hối hận vì quyết định này.

Và cậu ta ở đó.

Samael đang đứng cách đó mười mấy mét, hai tay dang rộng trong một tư thế đầy kịch tính như thể cậu ta là ngôi sao của một bộ phim điện ảnh.

Khắp xung quanh đấu trường, các Học viên đang kẹt trong những cuộc chiến khốc liệt, chiến đấu một mất một còn để giành giật điểm số.

Chiến đấu để đảm bảo một vị trí của họ tại Học viện.

Nhưng còn gã đó ư? Ồ, không.

Samael có… những ưu tiên khác.

"Cái quái gì mà tên đần đó đang làm thế kia?" Juliana nheo mắt nhìn để thấy rõ hơn, rồi lập tức rùng mình nổi da gà.

Rõ ràng, Samael đã biến một phần mặt đất xung quanh cậu ta thành một thứ gì đó giống như cát lún.

Vài Học viên không may mắn đang vùng vẫy một cách vô vọng trong đó, giống như những đứa trẻ mới biết đi bị mắc kẹt trong một nhà banh.

Một vài người khác thì bị cánh tay hoặc chân hợp nhất một cách vụng về vào các cột đá.

…Và thậm chí còn có một đứa nhóc trông như thể đang bị đóng đinh trên một cây cột?! Hả?!

Toàn bộ sự việc trông giống như một buổi triển lãm nghệ thuật bị lỗi một cách kinh hoàng.

Cái quái gì đang xảy ra thế này?!

"Làm sao… làm sao mà cậu ta có thể xoay xở làm được tất cả những điều đó chứ?" cô lẩm bẩm, bị mắc kẹt giữa sự ghê tởm và một sự ngưỡng mộ miễn cưỡng.

Trong khi đó, Samael khảo sát công trình của mình với sự tự mãn của một nghệ sĩ đang chiêm ngưỡng kiệt tác mới của mình.

Sau khi tiếng cười điên cuồng của mình dịu xuống, cậu thiếu niên tóc vàng nhìn vào những linh hồn tội nghiệp mà cậu ta đã bẫy được và thốt lên:

"Nghe đây, lũ dân đen bẩn thỉu kia! Bây giờ ta là vị thần của các ngươi! Và đoán xem cái gì nào? Ta vừa mới hết sạch lòng bao dung rồi! Nếu các ngươi không muốn trở thành mục tiêu bị loại tiếp theo của ta, hãy đưa cho ta mười ngàn — không, gạch bỏ cái đó đi — mười lăm ngàn Credit! Ngay lập tức!"

Hàm của Juliana suýt chút nữa đã rơi rụng xuống đất.

Cái gì cơ?!

C-Có phải cậu ta đang… tống tiền những người đó không?

Ngay giữa kỳ thi, không hơn không kém?!

Đầu óc cậu ta rốt cuộc là bị cái thá gì vậy?!

Cô chớp mắt, bộ não bị chập mạch trong nỗ lực xử lý sự vô lý đến tột cùng của toàn bộ chuyện này.

"Ồ, và ngươi nữa! Phải, ngươi, kẻ cầm kiếm kia!" Samael chỉ tay vào một Học viên đang run rẩy.

"Giao nó ra đây."

"N-Nhưng thưa ngài!" Cậu chàng lắp bắp, sự tuyệt vọng hiện rõ trong giọng nói.

"Cha tôi đã phải vay một khoản nợ khổng lồ để mua cho tôi thanh kiếm này! Và em gái nhỏ của tôi đang mắc một căn bệnh mãn tính—"

"Trông ta có giống như đang quan tâm không, nhóc?" Samael ngắt lời cậu ta với một tiếng hứ lạnh tanh.

"Nghe cho rõ đây! Không có đủ ngôn ngữ trên Trái Đất này để diễn tả cái mức độ 'đếch thèm quan tâm' của ta dành cho câu chuyện đẫm nước mắt của ngươi đâu. Giao thanh kiếm đây… hoặc ta sẽ đập nát cái bản mặt chết tiệt của ngươi!"

Cậu chàng, đôi mắt tràn trề nước mắt, nức nở như một chú chó con bị đá. Cuối cùng, cậu ta không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc giao nộp thanh kiếm, sụt sịt đầy tội nghiệp khi làm vậy.

"Chúa ơi," Juliana thì thầm, vẫn nhìn chằm chằm vào cảnh tượng đó trong sự hoài nghi.

Và cô đã từng nghĩ mình là một kẻ xấu xa. Nhưng khi đặt cạnh Samael, cô thực sự chẳng khác nào một vị thánh nữ đầy lòng vị tha.