Chương 58: Chương 57: Các điều khoản

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Tiết Huấn luyện Thể chất đúng là một hình phạt đến từ địa ngục.

Tôi thề là mình không hề phóng đại nửa lời. Nếu địa ngục trần gian thực sự tồn tại, nó chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa của lớp học này.

Huấn luyện viên Reichardt, trong hào quang của một kẻ cuồng bạo chính hiệu, đã hạ lệnh bắt chúng tôi chạy một trăm vòng quanh sân. Thành thật mà nói, phần đó vẫn chưa thấm tháp vào đâu. Hầu hết chúng tôi đều vượt qua một cách nhẹ nhàng mà thèm chẳng buồn đổ một giọt mồ hôi. But chính những gì diễn ra sau đó mới chính thức biến chúng tôi thành những đấu sĩ bất đắc dĩ trong thế vận hội bạo lực của riêng ông ta.

"Khởi động thế là đủ rồi," Reichardt quát lên, nụ cười ngoác tận mang tai như một kẻ vừa tìm ra phương pháp mới để hủy hoại ngày vui của người khác. Cụ thể là ngày vui của chúng tôi.

Ngay sau đó, với một động tác vẽ hoa mỹ, ông ta triệu hồi Thẻ Nguyên Bản và lật tẩy năng lực của mình — kiểm soát ở mức độ trung bình đối với trọng lực và mật độ của vật chất.

Chúng tôi còn chưa kịp load xong điều gì đang xảy ra thì ông ta đã búng tay một cái chát. Thế giới lập tức đảo lộn.

Không chỉ cơ thể chúng tôi cảm thấy nặng nề. Ôi không, không đơn giản thế đâu. Cứ như thể bầu không khí xung quanh đang ra sức nghiền nát chúng tôi xuống mặt đất vậy. Nếu cái sân này làm bằng thứ gì đó mềm hơn bê tông, chân chúng tôi chắc chắn đã lún sâu đến mức phải cào bới đất mà ngoi lên như lũ giun sau cơn mưa rào.

Giờ đây, một cái chống đẩy cũng nặng nề như thể đang vác cả một ngọn núi trên lưng. Vài học viên có thể trạng yếu hơn đã gục ngã chỉ sau vài phút, mặt úp chặt xuống đất như thể đang cố hôn từ biệt thế giới này.

"Cố lên xem nào!" Giọng Reichardt oang oang trên đầu chúng tôi như một tiếng hú trận.

"Đây mới chỉ là gấp mười lần trọng lực Trái Đất thôi. Sau này các trò sẽ phải cảm ơn ta đấy!"

Tôi biết thừa lão đang chém gió về cái con số mười lần trọng lực kia, nhưng cảm ơn lão á? Tôi còn đang bận thở không ra hơi đây này! Hai tay tôi run lên bần bật, các cơ bắp gào thét biểu tình khi tôi cố gắng chống lại cái áp lực tàn nhẫn ấy.

Xung quanh tôi, tiếng rên rỉ và chửi thề của đám học viên cùng khóa hòa quyện thành một bản giao hưởng bi tráng của nỗi thống khổ chung.

Một cậu chàng đặc biệt dũng cảm — hoặc gọi là ngu xuẩn cũng được — đã guốc gan lầm bầm: "Đây mà là huấn luyện à! Tra tấn thì có!"

Nụ cười của Reichardt càng rộng hơn, hàm răng lão lóe lên như một con sói hoang dưới ánh trăng.

"Tốt! Khịt mũi than vãn cũng đốt calo đấy. Cứ phát huy đi! Nhưng ta nói cho các trò biết một điều, mỗi một lời phàn nàn sẽ cộng thêm mười cái chống đẩy. Cho tất cả mọi người. Nào, tặng thêm mười cái nữa!"

Sân tập lại một lần nữa bùng nổ trong một điệp khúc chửi thề nghẹn ứ, nhưng sau đó thì không một ai dám ho he nửa lời. Tất cả chúng tôi giờ đã hiểu ra một sự thật — lão già này hoàn toàn mất trí rồi. Điên không lối thoát.

Sau màn chống đẩy, lão lại bắt chúng tôi chạy thêm vài vòng nữa. Chạy bộ dưới cái áp lực trọng lực nghiền nát này có khác gì việc bị xích vào một chiếc xe tải hạng nặng rồi cố gồng mình kéo nó đi đâu cơ chứ.

Đến khi lão chịu buông tha, trông chúng tôi giống như những vũng thịt nhão nhoét hơn là con người, nằm la liệt khắp sân tập trong tư thế bại trận. Bản thân tôi thậm chí còn lờ mờ nhìn thấy cả cánh cửa thiên đàng đang rộng mở chào đón mình.

••• May thay, nỗi thảm kịch của bọn họ cũng kết thúc vừa vặn vào giờ nghỉ trưa.

Rời khỏi sân tập, các học viên năm nhất lết xác đến nhà ăn chẳng khác gì lũ zombie. Khung cảnh nhà ăn là một bản hòa tấu của tiếng khay đĩa lách cách, tiếng trò chuyện rôm rả, và thỉnh thoảng là những tràng cười lớn oang oang. Mùi thơm nức mũi của thịt nướng và bánh mì vừa ra lò ngập tràn trong không khí, như một sự chế giễu nhắm thẳng vào đám tân sinh viên đang rũ rượi trên bàn ăn như những nhành cây héo úp bạt. Phần lớn bọn họ còn chẳng còn chút sức tàn nào để nhấc nổi cái nĩa, nói gì đến chuyện ăn uống.

Vài học viên khóa trên đi ngang qua không khỏi bật cười trước cái bộ dạng đó, thầm hoài niệm về thời năm nhất của chính mình.

Tôi ngồi ngay chính giữa trung tâm của mớ hỗn độn đó, phong thái vẫn bất cần đời như mọi khi. Khay đồ ăn của tôi hoàn toàn nguyên vẹn, ngoại trừ một ly nước lọc.

Ngược lại hoàn toàn, Jake lại là một khối năng lượng cuồng loạn. Gã điên cuồng tống mì Ý vào miệng như thể đó là bữa ăn cuối cùng của cuộc đời. Đồng thời, mồ hôi gã đổ ra như tắm, thở dốc nồng nặc đến mức việc gã không bị nghẹn chết đúng là một phép màu. Đôi má gã đỏ gay, lồng ngực phập phồng như thể sắp lên cơn đau tim đến nơi.

Tôi thực sự không hiểu nổi bằng cách nào mà gã vẫn còn sống sót được. Ở trường trung học, Jake luôn tìm mọi mưu hèn kế bẩn để cúp tiết thể dục, nhưng ở Học viện thì không có cửa đó. Nhìn gã lúc này, tôi thực sự nghĩ gã có thể đột tử bất cứ lúc nào… nếu không vì cái việc gã cứ vừa nhai mì vừa khúc khích cười nhạo đám học viên đang đi cà nhắc ngang qua bàn.

Vâng, ngay cả khi hồn siêu phách lạc, Jake vẫn không quên nhiệm vụ đi cà khịa người khác.

"Cậu có thấy thằng Parker quỵ ngã trong lớp không?" Gã phát ra một tiếng thở dốc nghe như tiếng cười sằng sặc.

"Thề, nó đập mặt xuống đất mạnh đến nỗi tôi tưởng nó vỡ cả sọ luôn rồi chứ! Đúng là đồ phế vật!"

Dĩ nhiên, gã đã khôn khéo lược bỏ cái đoạn chính mình cũng bất tỉnh nhân sự ngay sau đó và nằm xụi lơ suốt phần còn lại của tiết học.

Tôi ậm ừ cho qua chuyện, sự chú ý bị phân tán giữa gã và cái nhà ăn nhộn nhịp này. Đôi mắt sắc bén của tôi thu vào mọi chi tiết — những học viên cử động một cách khó khăn, những kẻ đang thì thầm to nhỏ đầy âm mưu nơi góc phòng, và cả những ánh mắt dè chừng đang hướng về phía tôi.

Và rồi, Michael xuất hiện.

Hắn sải bước tiến vào như một cơn bão đang tích tụ điện thế, đôi mắt quét một lượt khắp căn phòng cho đến khi đóng đinh vào vị trí của tôi. Dù băng qua cả cái nhà ăn đông đúc, tôi vẫn có thể nhìn thấy cơ hàm bạnh ra của hắn và cái cách đôi bàn tay hắn cứ siết chặt rồi lại buông lỏng bên hông.

"Rắc rối đến rồi đây," tôi lầm bầm, cuối cùng cũng nhấp một ngụm nước ngọt.

Jake nhìn theo ánh mắt của tôi rồi khịt mũi.

"Ồ, trò vui đến rồi."

Bước chân của Michael rất vững chãi và có tính toán khi tiến lại gần. Khi đến bên bàn của chúng tôi, hắn chẳng thèm tốn thời gian cho mấy lời xã giao khách sáo.

"Ngươi," Michael nói, mắt khóa chặt vào tôi.

"Chúng ta cần nói chuyện."

Jake ngả người ra sau ghế, toe toét cười như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.

"Ồ, chúng ta cần nói chuyện cơ đấy? Sao thế, Michael? Không tìm được đường đến phòng chờ cho lũ bại trận à?"

Michael thèm chẳng buồn liếc gã một cái.

"Chuyện này không liên quan đến ngươi, Jake."

Nụ cười của Jake càng mở rộng.

"Ồ, giờ thì có liên quan rồi đấy. Nhìn xem, ngươi đang đứng ở bàn của ta, nói chuyện với bạn của ta, và—"

"Jake," tôi ngắt lời bằng một tông giọng bình thản nhưng đầy uy lực.

"Cho ta vài phút."

"... Hả?" Jake chớp mắt, trông vẻ mặt thực sự bị tổn thương.

"Khoan đã, cậu thực sự muốn tôi… đi ra chỗ khác sao?"

Tôi cũng không thèm nhìn gã, mắt vẫn giữ thẳng vào Michael.

"Phải, 'cho ta vài phút' nghĩa là như thế đấy."

Trong một khoảnh khắc, Jake có vẻ như sắp sửa nhảy dựng lên tranh cãi, nhưng cái gì đó trong chất giọng của tôi đã kịp ghìm gã lại. Với một tiếng hừ hống hách đầy kịch tính, gã vơ lấy khay đồ ăn của mình rồi đùng đùng bỏ đi. Hoặc ít nhất, gã đã cố làm vậy. Gã phải mất vài giây mới nhấc nổi cái mông ra khỏi ghế, và hai chân gã run rẩy như một con nai non mới đẻ khi bước thấp bước cao rời đi.

Khi Jake đã đi khuất tầm nghe, Michael kéo ghế ngồi xuống đối diện tôi.

Xung quanh, đám học viên tò mò nhìn sang, đánh hơi thấy mùi drama sắp nổ ra, nhưng không một ai dám bén mảng lại quá gần để nghe lén.

Tôi ngả người ra sau ghế, tỏa ra một phong thái bất cần khi vắt chéo chân.

"Vậy, có chuyện gì khẩn cấp đến mức ngươi phải vác mặt đến đây để hủy hoại giờ nghỉ trưa của ta thế, Michael?"

Michael rướn người về phía trước, hạ thấp giọng khi cất lời.

"Ngươi đã nói chúng ta có thể thương lượng về tấm thẻ đó sau giờ học. Ta đến đây để bàn về các điều khoản."

"Vào thẳng vấn đề luôn sao? Không thèm mào đầu dông dài chút nào à? Đúng là tẻ nhạt hết sức! Ngươi chưa xem phim bao giờ à? Mấy cảnh nhân vật chính và phản diện giao dịch với nhau lúc nào chẳng phải diễn ra một cách đầy kịch tính," tôi nhướng một bên mày.

Michael ném về phía tôi một cái nhìn ngán ngẩm.

"Đừng lãng phí thời gian của ta."

Khóe môi tôi cong lên thành một nụ cười mờ nhạt, những ngón tay gõ nhịp lười biếng xuống mặt bàn.

"Được thôi, điều khoản thì điều khoản. Nhưng trước tiên, thỏa mãn trí tò mò của ta bằng một câu hỏi đã."

Michael cau mày.

"Câu hỏi gì?"

"Tại sao trông ngươi không có vẻ kiệt sức như những người khác?" Giọng tôi vô cùng thản nhiên, thậm chí có phần hờ hững, nhưng đôi mắt lại lóe lên tia nhìn sắc sảo đầy dò xét.

"Cái gì?" Michael bật ra một tiếng cười gượng gạo, ngả người ra sau ghế.

"Ta cũng đang mệt rã rời như tất cả mọi người thôi."

"Thật sao?" Tôi nghiêng đầu, nụ cười càng mở rộng thêm một chút.

"Bởi vì ta đã quan sát ngươi suốt cả tiết học… Ngươi hoàn toàn không hề chật vật như đám còn lại."

Michael cứng người trong một khoảnh khắc, nhưng hắn nhanh chóng che đậy nó bằng một lớp mặt nạ.

"Ngươi nghĩ nhiều quá rồi. Ta chỉ giỏi phân phối sức lực thôi."

Tôi khẽ cười thành tiếng.

"Được thôi, cứ giả vờ như đó là sự thật đi. Nhưng bản chất không phải vậy, đúng chứ? Trong Kỳ thi Đánh giá, ngay cả sau nhiều giờ chiến đấu liên tục, ngươi vẫn không hề lộ ra một chút dấu hiệu mệt mỏi nào. Và đừng có ngó lơ cái tốc độ thăng tiến kinh hoàng của ngươi trong một khoảng thời gian ngắn ngủi sau khi Thức tỉnh. Ta đã được huấn luyện bởi những bậc thầy lão luyện nhất kể từ khi biết đi, trải qua số trận chiến nhiều không đếm xuể, vậy mà ngươi lại có thể ăn miếng trả miếng với ta khi chúng ta giao thủ.

Thậm chí ngươi còn vượt trội hơn ta. Có phiền giải thích cho ta nghe bằng cách nào không?"

Michael không trả lời ngay lập tức, điều đó càng thôi thúc tôi tiếp tục dồn ép.

"Đây là giả thuyết của ta," một nụ cười ẩn ý hiện rõ trên mặt tôi.

"Có kẻ đang chống lưng cho ngươi. Ngươi đã tìm được một người thầy, có lẽ vậy. Ta không quan tâm kẻ đó là ai. Thứ ta quan tâm là bí mật của ngươi."

Michael khựng lại trong một giây, nhưng ngay lập tức phủ nhận.

"Bí mật gì chứ? Ta không hiểu ngươi đang lảm nhảm cái gì."

"Thôi nào, đừng sỉ nhục trí thông minh của ta chứ." Tôi bật cười thành tiếng.

"Nghe này, ta sẽ đổi cho ngươi tấm thẻ ngươi muốn, nếu ngươi chịu giao ra bí mật đằng sau nguồn thể lực quái dị của mình. Đơn giản thế thôi."

Lần này Michael im lặng, nhưng sự im lặng của hắn đã là câu trả lời rõ ràng nhất.

Sự thật là, Michael đúng là đang nắm giữ một bí mật. Hắn có thể tuần hoàn Tinh Chất Tâm Linh khắp cơ thể. Every người Thức tỉnh đều có khả năng hấp thụ Tinh Chất một cách tự nhiên từ bầu khí quyển. Suy cho cùng, đó là thứ cho phép họ sử dụng các lá bài và thi triển năng lực bẩm sinh của mình. Nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đó. Nếu được tuần hoàn đúng cách khắp cơ thể, Tinh Chất có thể cường hóa một Awakened, nâng tầm toàn bộ thể chất và gia tăng sức mạnh cho các đòn tấn công của họ.

Khốn nỗi, hầu hết các người Thức tỉnh còn chẳng thể cảm nhận được Tinh Chất cho đến khi Linh Hồn của họ chạm đến [Hạng B] hoặc [Hạng A]. Nhưng Michael, dù chỉ là một kẻ [Hạng C] què quặt, lại biết cách bồi dưỡng Tinh Chất — tất cả là nhờ sự trợ giúp của một tồn tại khác.

Vì vậy, phải, hắn có bí mật thật, nhưng hắn không thể cứ thế dâng nó cho bất kỳ ai. Đặc biệt là cái thằng khốn kiêu ngạo này!

(Giết nó đi.) Ngay lúc đó, Michael nghe thấy một giọng nói vang lên trong đầu, trầm đục và vặn vẹo, cứ như thể nó thuộc về một thứ gì đó tà ác hơn tất cả những gì con người có thể tưởng tượng được.

Hắn lắc đầu trong tâm trí.

'Không! Chúng ta không giết ai cả!'

(Tại sao lại không? Nó rõ ràng là đang tự tìm cái chết! Ngươi làm vậy là đang làm phúc cho cái thế giới này đấy.) Michael hít một hơi thật sâu và tập trung vào góc mắt của mình. Trong tầm nhìn ngoại vi, hắn thấy một bóng đen mờ ảo. Một hình dáng hộ pháp của một con quỷ được bao bọc trong tầng tầng lớp lớp bóng tối hắc ám.

Con quỷ bóng đêm đó chính là Xaldreth.

Vài tháng trước, khi Michael vẫn còn là bao cát cho Samael và đám tay sai bắt nạt ở trường, hắn đã tìm thấy một thanh kiếm kỳ lạ trong số di vật mà cha mẹ để lại. Nhưng đó không phải là một lưỡi gươm tầm thường — nó bị nguyền rủa. Đó là một thanh kiếm liên kết với một con quỷ đến từ Tâm Giới. Con quỷ tự giới thiệu mình là Xaldreth. Hắn tuyên bố sẽ không làm hại Michael, thậm chí còn mặt dày tự xưng mình là một con quỷ tốt. Michael dĩ nhiên là nghi ngờ. Một con quỷ tốt á? Nghe nực cười hết sức.

Trên đời làm gì có thứ đó.

Nhưng Xaldreth đã chứng minh bằng hành động. Hắn ban cho Michael sức mạnh và những kiến thức mà không một ai trên thế giới này được phép biết. Chính hắn là người đã truyền dạy bí kỹ tuần hoàn Tinh Chất Tâm Linh. Chính hắn là người đã dạy Michael cách chiến đấu. Xaldreth đã cho Michael mọi thứ hắn hằng ao ước. Làm sao Michael có thể vứt bỏ một đặc ân như vậy chứ? Thế nên hắn đã chọn thỏa hiệp.

Tuy nhiên, Xaldreth suy cho cùng vẫn là một con quỷ. Hắn luôn có xu hướng thì thầm mấy lời đề nghị điên rồ vào tai hắn mỗi lúc một nơi. Kiểu như là….

(Ta chẳng thấy có vấn đề gì cả. Cứ tra tấn nó cho đến khi nó nôn tấm thẻ ra, rồi tiễn nó xuống suối vàng. Gọn gàng, nhanh chóng, giải quyết tận gốc rễ.) Michael nghiến răng.

'Không. Câm miệng đi. Ta đã bảo là chúng ta không giết ai hết! Ngay cả… ngay cả hắn, dẫu cho ta có muốn thế nào đi chăng nữa!'

(Ngươi quá nhu nhược. Lòng trắc ẩn luôn là một điểm yếu, hãy nhớ lấy điều đó.) Trước khi Michael kịp tiếp tục tranh cãi với con quỷ trong đầu như một thằng tâm thần, giọng nói của tôi đã sắc lẹm xé toạc bầu không khí, lôi hắn trở về với thực tại.

"Ta sẽ cho ngươi một khoảng thời gian để suy nghĩ," tôi lạnh lùng lên tiếng.

"Nhưng đừng để ta phải đợi quá lâu. Ba ngày. Sau kỳ hạn đó, ta sẽ hủy hủy tấm thẻ."

Đôi mắt Michael trợn tròn.

"Cái gì?!" Hắn thốt lên.

"Tại sao ngươi lại hủy nó?!"

I nhướng mày như thể câu trả lời là điều hiển nhiên.

"Còn tại sao nữa? Bởi vì nó vô dụng đối với ta."

Chẳng thèm để lại một lời nào nữa, tôi đứng dậy và vơ lấy… một cây gậy chống đặt bên cạnh ghế.

Khi tôi rảo bước quay đi, hai chân tôi run rẩy bần bật chẳng khác gì một ông lão ốm yếu gần đất xa trời.

'Cái thằng khốn kiếp này!' Michael ngồi chết trân tại chỗ vì không thể tin nổi.

'Nó thà hủy hoại tấm thẻ chứ nhất quyết không chịu để mình có được!'