Chương 79: Chương 78 - 78: Phổ Biến Nhiệm Vụ [I]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Ngay cả khi bài kiểm tra đã hạ màn, phải mất vài phút sau tình hình mới dần ổn định trở lại.

Trong cơn hăng máu và khát vọng nghiền nát kẻ thù, các học viên không hề dừng tay ngay lập tức. Phần lớn trong số họ thậm chí còn chẳng nghe thấy thông báo, vì còn bận đấm vào mặt đối phương… hoặc đang bị đối phương đấm vào mặt. Các nhân viên túc trực đã phải tự mình can thiệp để tách một vài cặp đấu ra.

Cuối cùng, mười lăm phút sau, mọi thứ mới đâu vào đấy. Những cánh cổng dịch chuyển lần lượt xuất hiện bên cạnh từng học viên, cho phép họ bước qua để rời khỏi đấu trường vòm.

Khi chúng tôi bước ra khỏi cổng dịch chuyển, Selene Valkryn đã đứng đợi sẵn ở sân học viện. Chẳng bận tâm xem chúng tôi đang kiệt sức đến mức nào, cô tập hợp cả đám thành những hàng lối ngay ngắn rồi tóm tắt ngắn gọn về màn thể hiện vừa qua.

Phải, không ngoài dự đoán, cô ta đã đứng quan sát toàn bộ diễn biến bên trong đấu trường vòm.

Hơn một nửa số đội đã thất bại ngay từ mục tiêu đầu tiên — thậm chí một vài đội còn chẳng hạ nổi quá ba con Linh Thú. Các nhân viên của học viện đã phải lao vào cuộc hỗn chiến giữa các đội và Linh Thú vô số lần để giải cứu học viên. Họ cũng phải nhiều lần kéo những học viên bị ngất xỉu vì độc tố trong không khí khô cằn đến nơi an toàn.

Selene thẳng thừng chê bai rằng màn thể hiện đó thật đáng xấu hổ. Những học viên này sẽ phải tham gia các lớp học bổ túc do cô và Giảng viên Reichardt — kẻ mà đám năm nhất hay gọi là "ác quỷ thể dục" — phụ trách trong thời gian tới.

May mắn thay, phần lớn các đội đều làm tốt hơn một chút so với kỳ vọng của cô ta, nên nữ giảng viên cũng tạm thời vớt vát được chút lòng tin.

Cuối cùng là đội của tôi — Đội 9.

Selene cho biết cô ta sẽ đích thân ban thưởng cho chúng tôi bằng nhiệm vụ đầu tiên sau vài ngày tới, nhưng việc giành chiến thắng không đồng nghĩa với việc chúng tôi được phép tự mãn. Cô ta nói thẳng rằng chúng tôi thắng không phải vì xứng đáng hay xuất sắc hơn người khác, mà là vì những kẻ khác quá kém cỏi.

Theo nguyên văn lời cô ta — chúng tôi không hề kiệt xuất, chẳng qua là đỡ gây thất vọng hơn một chút mà thôi.

Bình thường, tôi sẽ phản kháng ngay nếu có kẻ dám chê mình là loại tầm thường, nhưng vì tâm trạng đang tốt… và cũng đang mệt lử người nên tôi đành bỏ qua.

Chẳng mấy chốc, cả đám được giải tán.

••• Nhà ăn gần như trống không khi tôi bước vào.

Đáng lẽ đây là giờ nghỉ trưa của chúng tôi, nhưng hầu hết các học viên năm nhất vẫn đang bị mắc kẹt ở khu bệnh xá. Họ còn bận bỏ tiền mua thuốc giải độc để tống khứ lượng lớn khí Aethylorine đang tích tụ trong cơ thể.

Ồ, phải rồi. Họ phải tự bỏ tiền túi ra mua đấy. Học viện quả là công bằng, đúng chứ? Một phương thức thiên tài để trấn lột thêm tiền từ túi học viên.

Dù sao thì, vì bản thân là Thủ khoa, tôi chẳng việc gì phải bận tâm đến trò hề đó. Không giống như những kẻ khác, tôi không cần phải xếp hàng dài chỉ để đổi lấy một lọ thuốc cỏn con. Tôi có quyền tiếp cận với những dịch vụ cao cấp — loại chỉ dành riêng cho khu điều trị đặc biệt của những nhân vật thực sự có tầm ảnh hưởng.

Những người như tôi.

…Và cả những học viên top đầu khác nữa, dĩ nhiên rồi. Nhưng chủ yếu vẫn là tôi.

Đến lúc bước vào nhà ăn, tôi đã cảm thấy khỏe hơn nhiều. Khu điều trị cao cấp đã chăm sóc tôi cực kỳ chu đáo — từ thuốc giải độc, truyền dịch cho đến quét toàn thân để đảm bảo tôi không bị nội thương. Một trị liệu sư đã đích thân chữa trị các vết thương và cho tôi vài viên thuốc giảm đau được đặc chế với hiệu quả cực kỳ cao.

Đặc quyền của việc làm Thủ khoa là không thể bàn cãi.

Sau khi lấy đầy thức ăn lên khay, tôi chọn một góc khuất rồi lười biếng thả mình xuống ghế. Sự kiệt sức cuối cùng cũng ập đến. Cơ thể không còn đau đớn gì nữa, nhưng tôi vẫn cảm thấy rệu rã.

Thật không may, tôi vẫn còn vài tiết học nữa phải vượt qua trước khi được về nhà.

"…Khoan đã. Mình là Thủ khoa cơ mà. Việc gì phải lên lớp."

Nhận thức đó lóe lên trong đầu tôi như một tia chớp. Phải rồi, chuẩn luôn! Một đặc quyền khác của Thủ khoa là tôi có thể cúp học bất cứ khi nào mình muốn, không giống như những học viên khác bị ép phải tham gia mọi khóa học bắt buộc nếu không muốn bị đánh trượt.

"Hah!" Tôi thốt lên, nở một nụ cười điên dại.

"Yêu cái cuộc đời này thế không biết!"

Không gian nhà ăn đột nhiên tràn ngập những tiếng xầm xì nho nhỏ. Vài học viên đang ném về phía tôi những cái nhìn tóe lửa. Có lẽ màn bộc phát vừa rồi của tôi hơi quá đà so với dự tính.

Tuy nhiên, tôi nhận ra rằng ánh mắt của họ ẩn chứa sự phẫn nộ nhiều hơn mức tôi đáng phải nhận chỉ vì một tiếng hét hơi lớn.

Hửm. Có lẽ Vince Cleverly đã bắt đầu tung tin đồn nhảm về mình rồi — Tôi thầm nghĩ.

Tôi tự nhắc nhở bản thân lát nữa phải đi tìm hiểu xem đó là chuyện gì. Nếu thiên hạ đã thích bàn tán, tốt nhất tôi nên biết họ đang nói cái gì. Còn hiện tại, tôi im lặng và tập trung trở lại vào khay đồ ăn của mình.

Tôi vừa xúc một thìa hầm nóng hổi định đưa lên miệng thì Jake, cậu bạn thân mến của tôi, đã sà xuống chiếc ghế đối diện mà chẳng cần ai mời, vẫn cái thói quen tự nhiên như ở nhà.

"Chào, Sam," Jake lên tiếng chào hỏi đồng thời chìa một tay về phía tôi.

Tôi nhìn cái tay đang chìa ra phía trên khay thức ăn của mình. Rồi nhìn lên mặt hắn.

Trông gã chẳng khác nào vừa bước ra từ bãi chiến trường. Tóc tai thì cháy sém, đồng phục rách tả tơi, còn lồng ngực thì phập phồng như thể vừa trải qua lần chạy bộ đầu tiên trong đời. Ấy thế mà cái nụ cười thương hiệu ngu ngốc đó vẫn chễm chệ trên khuôn mặt nhễ nhại mồ hôi như lợn của hắn.

Ánh mắt tôi hạ xuống khay đồ ăn của gã. Nó chất cao như núi. Thật sự là một phép màu khi cái khay không bị sập xuống dưới sức nặng của thói phàm ăn vô độ đó.

"Muốn gì đây, Jake?" Tôi hỏi bằng giọng phẳng lặng, ngó lơ bàn tay của gã.

"Nếu cậu đến đây để xin đồ ăn của tôi thì tự đi mà nghẹn chết với đống của cậu đi."

Nụ cười của hắn càng rộng ngoác ra, nếu điều đó còn có thể.

"Tôi đã nhờ cậu lấy hộ một lọ thuốc giải độc từ khu cao cấp cơ mà, nhớ không?"

Ồ, tôi nhớ chứ. Tôi nhớ rõ là làm gì có chuyện đó xảy ra.

Tôi gạt tay hắn ra rồi tọng thêm một thìa súp lớn vào mồm.

"Xin lỗi nhé," tôi nói với tất cả sự tội lỗi trong lòng — tức là không có một chút nào — rồi nuốt ực một cái.

"Chắc tôi quên mất rồi."

Nụ cười trên mặt Jake cứng đờ, và hắn bắt đầu rên rỉ.

"Cái gì? Nhưng tôi đã nhắn tin cho cậu rồi mà! Dạo này cậu chẳng thèm check tin nhắn của tôi nữa! Hôm nọ tôi có gửi cho cậu cái video buồn cười cực, cái lão kia ăn sống quả trứng Linh Thú Sơ Sinh ấy. Quả trứng chưa phát triển hết, nên đang nhai dở thì nó nở ngay trong mồm lão luôn!"

Tôi lườm hắn.

"Jake, tôi đang ăn. Cậu có thể bớt kể mấy thứ kinh tởm đó được không?"

"Kinh đâu mà kinh. Buồn cười chết đi được!" Hắn cãi chày cãi cối, vẫy tay gạt đi.

"Chất nhầy, nhớt với máu bắn tung tóe khắp nơi, rồi cái con thằn lằn nhỏ nhớt nhúa bắt đầu cào cấu để chui ra khỏi cổ họng lão. Tôi cười tí thì nghẹt thở!"

Tôi khựng lại, chiếc thìa lơ lửng ngay trước cái miệng đang há hốc. Hình ảnh trực quan sinh động và buồn nôn đó tự động hình thành trong tâm trí tôi mà không thèm xin phép. Nén lại cảm giác muốn nôn mửa, tôi ném chiếc thìa trở lại vào bát với một tiếng thở dài bất lực.

"Cậu bị cái quái gì thế?" Tôi gắt lên.

"Nếu những gì tôi nghe được là đúng, thì cậu đã ngất xỉu chỉ mười phút sau khi bước vào đấu trường vòm! Nhân viên phải khênh cậu ra ngoài ngay lập tức! Cậu còn chẳng cần đến thuốc giải độc vì có kịp ở trong đó bao lâu đâu!"

Jake hít một hơi sâu như thể lòng tự trọng không tồn tại của mình vừa bị tổn thương sâu sắc.

"Cậu biết không Sam, cậu phũ phàng quá đấy! Nên học lại cách giao tiếp đi! Bảo sao thiên hạ cứ nói xấu sau lưng cậu."

Tôi nhướng mày.

"Thế à? Họ nói cái gì?"

Cái nụ cười ngu ngốc kia lại xuất hiện trên mặt hắn.

Phải rồi. Hồi cấp ba, tôi từng tẩn không ít đứa vì tội nói xấu sau lưng mình. Jake chắc đang nghĩ hắn lại sắp được mượn danh tôi để đi gây sự đây mà.

"Ồ, nhiều thứ lắm!" Hắn hớn hở nói.

"Ví dụ như cậu tống tiền học viên này, đút lót cho học viện để lấy danh hiệu Thủ khoa này, gian lận trong vòng Phỏng vấn vì loại như cậu làm sao mà đỗ được này, cậu là đồ tâm thần này, và… ồ, cậu có những sở thích riêng tư quái dị khi đóng cửa ở một mình."

Bộ mặt của Jake trông rất đáng ăn đấm, nhưng những lời hắn nói đủ khiến tôi tò mò để tạm tha cho gã. Tôi ngả người ra sau ghế, những ngón tay gõ nhịp lơ đãng lên cạnh bàn trong khi tiêu hóa danh sách các tin đồn nhảm nhí kia.

Tống tiền? Mua danh hiệu? Gian lận? Phải, hầu hết mấy thứ đó đều đúng theo một cách nào đó. Nhưng sở thích riêng tư quái dị á? Cái này xúc phạm người ta quá thể nhé!

Và dù những tin đồn này hiện tại chưa có gì đáng ngại, nhưng với tính cách của Vince Cleverly, chúng sẽ sớm bị thổi phồng lên vượt quá tầm kiểm soát mà thôi.

Giọng của Jake cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.

"Thế nào, có muốn tôi đi nghe ngóng xung quanh không? Tìm xem đứa nào đang tung mấy cái trò rác rưởi này rồi cho chúng nó một bài học nhớ đời về cách cư xử!"

"Không," tôi ngắt lời, lực giọng mạnh hơn dự tính.

"Kệ đi. Tôi không quan tâm."

Trên thực tế, tôi hoàn toàn hài lòng với tình hình hiện tại. Vince làm việc nhanh nhẹn thật đấy.

Khuôn mặt gã thiếu niên xị xuống, xịu mặt ra vẻ hờn dỗi như một đứa trẻ, trông cực kỳ tấu hài khi trên người hắn vẫn là những mảnh giẻ rách còn sót lại của bộ đồng phục chiến đấu.

"Cậu không quan tâm á? Người ta đang bôi tro trát trấu vào cái tên của cậu đấy, Sam. Cậu định cứ ngồi im chịu trận thế à? Cậu đấy?! Samael Theosbane?!"

"Phải."

Cái nhíu mày của hắn sâu hơn thành một cái lườm, giọng điệu xen lẫn sự bực bội.

"Cậu bị làm sao thế hả?! Sao dạo này cậu cứ khép mình thế?! Đây không phải là Samael mà tôi biết. Ngày xưa cậu đời nào để yên cho kẻ khác nói nhảm về mình! Cậu từng là kẻ khiến ai nấy đều phải khiếp sợ, vậy mà bây giờ—" May mắn thay, trước khi tôi kịp bắt hắn ngậm miệng, gã thiếu niên đã tự động dừng lại. Nhưng vì lý do nào đó, trông hắn có vẻ cực kỳ giận dữ.

Khi nhìn theo ánh mắt của hắn và quay sang bên phải, tôi đã hiểu tại sao.

Michael đang đứng đó. Thần sắc hắn lộ rõ vẻ bực tức tột độ khi gằn giọng nói với tôi:

"Ta cần nói chuyện với ngươi."