Chương 47: Chương 46: Lễ Trao Giải [II]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Buổi lễ trao giải tiếp tục diễn ra suôn sẻ.

Vị Đại sư lần lượt xướng tên từng học viên trong Top 10 bước lên nhận phần thưởng của mình. Mỗi người được trao một chiếc áo choàng trắng thêu chỉ vàng tinh xảo, hai Thẻ bài [Hạng C], một Phù hiệu Vàng đặc biệt có khắc đại biểu trưng của học viện và một nắm Tinh Thạch nhỏ.

Thẻ bài và Tinh Thạch mới là phần thưởng thực chất cho màn trình diễn của họ trong Kỳ thi Đánh giá, còn áo choàng và Phù hiệu là trang bị tiêu chuẩn dành cho những kẻ đứng đầu. Chiếc áo choàng phần lớn mang tính biểu tượng, giúp họ tách biệt hoàn toàn với phần còn lại của khóa — một thứ trang sức định vị đẳng cấp.

Nhưng còn chiếc Phù hiệu Vàng? Đó mới chính là kho báu thực sự.

Sở hữu nó, bạn có thể ra vào gần như mọi khu vực trên Quần đảo Ascent — kể cả những khu vực VIP vốn là vùng cấm đối với học viên thông thường. Dĩ nhiên, "gần như" là từ khóa quan trọng ở đây.

Chiếc Phù hiệu này còn kiêm luôn chức năng của một thẻ tín dụng. Khi dùng để mua sắm, nó sẽ kích hoạt chế độ giảm giá cho cả học phí lẫn chi phí sinh hoạt cá nhân. Mức độ ưu đãi phụ thuộc vào vị trí của người sở hữu trong Top 10. Ví dụ, học viên xếp hạng mười sẽ được giảm 10% học phí và 10% hóa đơn mua sắm. Trong khi đó, người xếp hạng hai sẽ được hưởng mức chiết khấu khổng lồ lên đến 90% cho mọi giao dịch tiền tệ. Điều này đồng nghĩa với việc họ chỉ phải bỏ ra 10% giá trị món đồ từ tiền túi của mình.

Tuyệt vời nhất là gì? Chiếc Phù hiệu này có hiệu lực ở cả bên ngoài học viện. Phải, chúng tôi có thể vung tiền ở bất kỳ đâu trên thế giới, và học viện sẽ đứng ra thanh toán phần được giảm giá đó.

Ngoài ra, vật phẩm này còn mở khóa quyền truy cập vào các cơ sở đào tạo và phòng tập độc quyền mà học viên bình thường không có cửa bén mảng tới. Và ừ thì, nó thậm chí còn cho phép chúng tôi lách một vài luật lệ, chẳng hạn như cúp học hoặc rời khỏi Quần đảo Ascent trong thời gian ngắn mà không cần bận tâm báo cáo với học viện về điểm đến của mình.

Vẫn còn vô số đặc quyền khác dành cho những kẻ đứng đầu, nhưng nếu liệt kê hết ra thì chắc mất cả ngày.

Dù sao thì, sau khi vị Đại sư hoàn tất việc phát thưởng, Phù hiệu, áo choàng và huy chương, ông ta mời từng người vinh danh phát biểu đôi lời. Lúc này mặt trời đã lên cao, sự kiên nhẫn của đám đông bên dưới đối với mấy bài diễn văn cũng đã chạm đáy, thế nên các học viên đều nói năng rất ngắn gọn.

Cuối cùng, cũng đến lượt tôi.

Vị Đại sư đưa tay ra, và tôi bắt tay ông ta với một sự nhiệt tình vừa đủ độ, mỉm cười điềm tĩnh khi ông ta đeo tấm huy chương vào cổ tôi. Tiếp đó, ông ta trao cho tôi chiếc áo choàng dài, một chiếc áo choàng có mũ — thứ mà không một ai khác được nhận — và cuối cùng, là chiếc Phù hiệu Vàng của tôi.

Tôi phải vận dụng hết sức bình sinh để ngăn bản thân không chảy nước dãi ngay tại chỗ trước món hàng này.

Với tư cách là Thủ khoa năm nhất, mức chiết khấu của tôi cho mọi giao dịch là tròn trịa 100%. Phải, tôi có thể tiêu xài tẹt ga tất cả số tiền mình muốn mà không phải tốn một cắc bạc nào từ tiền túi, tất cả là nhờ sự bao bọc hào phóng của học viện! Được rồi, nó vẫn có một hạn mức chi tiêu nhất định chứ không hẳn là nguồn tài nguyên vô hạn — nhưng thế là quá đủ rồi!

Tôi lại có thể quay về với cuộc sống xa hoa nhung lụa rồi!

Không còn phải rúc trong cái phòng ký túc xá rách nát trên phố Zephyros nữa, cũng không còn phải nuốt thứ thức ăn dành cho lũ phạp nhân cấp thấp nữa!

"Trò Theosbane, trò có muốn nhắn nhủ đôi lời đến các bạn học của mình không?"

Tôi để một nụ cười khẩy đắc ý bò lên mặt.

"Trò Theosbane? Trò..."

Ôi phải rồi, cuộc sống nhung lụa của tôi ở thế giới fantasy này sắp sửa bắt đầu rồi!

"Samael Theosbane!"

Tiếng gọi vang dội của vị Đại sư kéo tuột tôi ra khỏi giấc mộng giữa ban ngày, khiến tôi giật mình tỉnh táo lại. Ông ta đang nhìn tôi đầy mong đợi, chiếc mặt nạ vàng phản chiếu ánh mặt trời trong khi đôi mắt vẫn ẩn sau khoảng tối sâu hoắm.

"À — v-vâng?" Tôi lắp bắp.

"Bài phát biểu của trò," Ông ta nói.

"Trò có muốn nói vài lời với các bạn học của mình không?"

"... Phải rồi!" Tôi gật đầu, thảy đống báu vật mới nhận sang cho Juliana giữ hộ.

Tôi bước lên trước micro, hắng giọng một tiếng rồi móc từ trong túi ra một mảnh giấy gấp gọn. Ban đầu, tôi đã lên kế hoạch cho một bài phát biểu đầy mùi khinh người, kiểu như: "Lũ các người yếu đuối vcl!" hoặc là "Sáng mắt ra chưa lũ gà!" Tôi cũng chẳng có lý do gì đặc biệt, chỉ là muốn thấy thiên hạ đại loạn chút thôi. À thì, phần vì tôi muốn đắc tội với vài người để họ có động lực cày cuốc trâu hơn, tránh việc lăn đùng ra chết trước khi arc đầu tiên khép lại.

…Nhưng chủ yếu vẫn là vì tôi thích phá game.

Ngặt nỗi, Juliana — kẻ luôn biết cách dập tắt niềm vui — đã khuyên tôi nên nghĩ lại trước khi biến toàn bộ học viện thành kẻ thù. Sau đó cô ta đã chắp bút viết cho tôi một bài phát biểu "đi vào lòng người" hơn.

Tôi nhìn xuống mảnh giấy trong tay. Trên đó viết:

"Hỡi các học viên thân mến, Hôm nay, chúng ta đã chứng minh được rằng sự chăm chỉ và lòng kiên định sẽ luôn được đền đáp. Chiếc phù hiệu này không chỉ là một thành tựu — nó là lời nhắc nhở về sức mạnh của chúng ta và là chìa khóa mở ra những cơ hội lớn hơn. Hãy cùng nhau cố hết sức, bứt phá giới hạn, đồng lòng tiến bước và tận hưởng trọn vẹn năm học này.

Xin cảm ơn. Từ một vị anh hùng tương lai gửi đến những người đồng đội."

Tôi nổi hết cả da gà.

Cái quái gì thế này, bài phát biểu dành cho mấy thằng nhóc ngây thơ, thánh mẫu, thích làm hào quang nam chính shonen à?

Tôi đảo mắt, siết chặt mảnh giấy, chuẩn bị đọc thuộc lòng từng chữ một như một con vẹt. Nhưng khi ngước nhìn xuống đám đông bên dưới, đập vào mắt tôi là một biển người đang nhìn lại với đủ loại biểu cảm: chán nản, mong chờ, soi mói.

Tôi khựng lại, hít một hơi sâu, rồi dùng tay vò nát mảnh giấy, thẳng tay ném sang một bên.

Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt của Juliana phía sau khi cô ta nhận ra tôi chuẩn bị phá vỡ kịch bản để biến bài phát biểu này trở nên… đáng nhớ… hơn một chút cho cả khóa.

Tôi nhếch mép cười, ghé sát vào micro.

"…Ban đầu tôi định đứng đây để nói về bản thân mình, nhưng hôm nay, tôi thà dành thời gian này để công nhận sự cố gắng của tất cả những người đang đứng ở đây!" Tôi dang rộng tay hướng về phía đám đông bên dưới.

Một tiếng xầm xì lập tức lan rộng. Vài kẻ nhướng mày, số khác đực mặt ra nhìn, tất cả đều nín thở chờ xem gã này định dở trò gì. Một học viên còn định giơ ngón tay cái lên để cổ vũ nhưng trông điệu bộ của hắn chẳng khác nào đang ra hiệu cho máy bay cất cánh.

"Tất cả các người thực sự đã cố gắng hết sức rồi — vấp ngã, chật vật, để rồi cuối cùng cũng đặt chân được đến đây… ngay phía dưới tôi." Tôi nở một nụ cười ra vẻ đồng cảm nhất có thể.

"Và đó không phải là một thành tích nhỏ đâu! Phải có một sự quyết tâm lớn lắm thì mới có thể đặt mục tiêu thật cao để rồi cuối cùng hạ cánh… ừ thì, ở đâu đó dưới chân tôi. Nhưng các người vẫn tiếp tục bước tiếp, và vì điều đó, tôi dành cho các người một sự tôn trọng."

Vài học viên liếc nhìn nhau, hoang mang không biết mình vừa bị sỉ nhục hay đang được khen ngợi. Một đứa trong số đó định vỗ tay nhưng lại ngượng ngùng rụt tay lại giữa chừng khi nhận ra chẳng có mống nào hưởng ứng theo mình.

Tôi khẽ bật cười, giọng điệu mượt mà như lụa.

"Giờ thì, tôi chắc chắn có vài người đang nghĩ: 'Làm sao để leo lên được vị trí của Samael nhỉ?' Và điều đó thực sự rất đáng trân trọng. Ý tôi là, để chạm tới đẳng cấp của tôi thì cần phải có… một thứ gì đó rất đặc biệt."

Một vài kẻ nghiêng đầu khó hiểu, số khác bắt đầu nhận ra tôi đang trash-talk bọn họ, nhưng hơn một nửa số học viên vẫn ngơ ngác không chắc mình có đang bị ăn chửi hay không.

"Và dù tôi không thể khẳng định ai ở đây cũng có được đốm lửa thiên tài đó," Tôi tiếp tục, bỏ lửng câu nói trong không trung đầy ẩn ý, "nhưng tôi tin là một vài người trong các người, vào một ngày nào đó, có thể sẽ trở nên... gần như ấn tượng đấy."

Bầu không khí im lặng ngày càng đậm đặc, điểm xuyết bằng một hai tiếng ho khan đầy gượng gạo.

Giờ thì trắng đen đã rõ ràng — tôi đang sỉ nhục tụi nó.

Vẫn có vài đứa chưa kịp nhảy số. Tuy nhiên, những kẻ khác thì đang trừng mắt nhìn tôi với đủ loại sắc thái, từ kinh hoàng tột độ cho đến căm phẫn thấu xương. Tôi nghe thấy Juliana lầm bầm chửi rủa gì đó trong họng. Từ góc mắt, tôi thấy cô ta đang bất lực đưa tay bóp trán.

"Đừng bỏ cuộc," Tôi nói bằng giọng ngọt sớt, như thể đang ban phát một lời khuyên đầy thông tuệ.

"Hãy tiếp tục cố gắng. Hãy tiếp tục cống hiến tất cả những gì các người có, dù thừa biết rằng, bất kể các người có nỗ lực đến đâu, các người vẫn sẽ luôn chậm hơn tôi một bước. Và điều đó hoàn toàn ổn thôi! Đâu phải ai sinh ra cũng để đứng trên đỉnh cao. Phần lớn các người có mặt ở đây là để làm bệ đỡ cho những người như chúng tôi. Giống như nền móng của một tòa nhà vĩ đại vậy — vững chãi, đáng tin cậy… và hoàn toàn vô hình."

Vài học viên bên dưới thậm chí còn cười rạng rỡ, vẻ mặt đầy tự hào, hoàn toàn không ý thức được rằng mình vừa trở thành trò hề trong câu nói đùa của tôi. Những kẻ còn lại thì trông như sắp phát hỏa vì tức giận nhưng lại không biết phải phản ứng thế nào vì tông giọng của tôi nghe ngọt ngào như rót mật vào tai.

"Hãy nhớ rằng, tôi luôn tin tưởng các người." Tôi đan hai tay vào nhau, trưng ra một nụ cười trìu mến nhất có thể.

"Tôi tin vào khả năng kiên cường của các người, dù có bị đẩy đến bờ vực tuyệt vọng thì vẫn sẽ đứng dậy, phủi sạch bụi đất trên người, rồi tự giác quay trở lại xếp đúng vào cái hàng lối vốn thuộc về mình."

Một vài tiếng cười gượng gạo vang lên, xen lẫn với không ít những cái nghiến răng ken két. Một học viên thì thầm vào tai bạn mình: "Hắn… hắn đang sỉ nhục tụi mình đấy à? Hay đây là một bài phát biểu truyền cảm hứng kiểu mới?"

Mặc kệ bọn họ, tôi cao giọng nâng tông.

"Thế nên, bài phát biểu này là dành cho tất cả các người — những kẻ mộng mơ, những kẻ chăm chỉ, những kẻ không bao giờ bỏ cuộc ngay cả khi mọi quân bài, thực tế phũ phàng và cả kiến thức phổ thông đều chống lại các người. Cảm ơn vì đã tự nguyện làm bàn đạp để những người như chúng tôi dẫm lên bước tới đỉnh cao! Trái tim tôi hướng về từng người một đang có mặt tại đây!"

Im lặng.

Một bầu không khí im lặng chết chóc.

Không giống như khi những học viên khác trong Top 10 hoàn thành phần phát biểu, tuyệt nhiên không có một tiếng vỗ tay, không có một tiếng reo hò nào khi tôi kết thúc. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng quạ kêu gào thảm thiết ở phía sau hậu trường.

Chỉ có một sự tĩnh lặng tuyệt đối không một kẽ hở khi tôi quay người, ung dung bước xuống sân khấu với một nụ cười khinh khỉnh hếch lên đến tận mang tai.

Những học viên khác trong Top 10 trố mắt nhìn tôi trân trối, biểu cảm của họ là sự pha trộn giữa kinh hãi và cạn lời. Chỉ có mình Alexia là đang ôm bụng khúc khích cười.

Juliana lặng lẽ bám theo sau lưng tôi không nói một lời, bàn tay cô ta nhẹ nhàng che lấy mặt như thể đang cố gắng che giấu việc mình có liên quan đến cái thằng điên này.