Chương 26: Chương 25 - 25: Danh Tiếng Của Một Người

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Các Đảo Ascent là một cụm đảo nổi, với vài hòn đảo nhỏ hơn đang chậm rãi quay quanh hòn đảo trung tâm lớn hơn.

Đảo Chính là nơi tọa lạc của Tháp Đỉnh Cao (Apex Tower), cùng với các tòa nhà khác như khu ký túc xá, trung tâm giải trí, nhà hàng, và tất cả những thứ thiết yếu cần thiết để biến nơi đây thành một thành phố tự cung tự cấp trên bầu trời.

Các Đảo Quỹ Đạo chứa những cơ sở chuyên dụng hơn — như một thư viện khổng lồ lớn bằng cả một thành phố nhỏ, các sân vận động thể thao để huấn luyện các vận động viên đẳng cấp thế giới, những ngọn núi cao và rừng rậm rạp phục vụ cho việc huấn luyện sinh tồn nơi hoang dã, và các đấu trường cho các sự kiện chiến đấu.

Để di chuyển giữa các hòn đảo này, có một vài lựa chọn: xe buýt hàng không do chính Học viện cung cấp, máy bay tư nhân cho những ai may mắn và đủ giàu có để sở hữu một chiếc, hoặc các Cổng Dịch Chuyển.

Có bốn Cổng Dịch Chuyển được đặt ở các hướng bắc, nam, đông, và tây của Thành Phố Học Viện.

Các Cổng giúp việc vận chuyển nhanh hơn và hiệu quả hơn nhiều so với xe buýt hàng không hay máy bay, kết nối trực tiếp đến các Đảo Nhỏ Hơn.

Nhưng có một nhược điểm đối với chúng.

Kích hoạt dù chỉ một trong những Cổng này cũng tiêu tốn lượng năng lượng đủ để cung cấp cho một thị trấn nhỏ trong vài tuần.

Phải, chúng đắt đỏ đến mức đó đấy.

Nhưng Học viện thì không hề thiếu tài nguyên.

Họ có đủ kinh phí để sử dụng các Cổng vài lần một năm, và ngày hôm nay là một trong những lần hiếm hoi đó.

Lượng Học viên mới tràn vào năm nay đơn giản là quá lớn so với phương thức vận chuyển hàng không thông thường. Sẽ mất quá nhiều thời gian để họ đưa tất cả chúng tôi qua các hòn đảo.

Vì vậy, Học viện đã cho phép sử dụng Cổng Dịch Chuyển Phía Bắc để đưa chúng tôi đến đấu trường nơi Kỳ thi Đánh Giá sẽ diễn ra.

Chúng tôi đứng thành một hàng dài dằng dặc nối đuôi nhau về phía sau, một biển thanh thiếu niên tụ tập trước Cổng, được hướng dẫn bởi các nhân viên, thành viên ban giám hiệu, giảng viên và các Học viên khóa trên.

Tôi nhìn quanh, đôi mắt hơi mở to vì kinh ngạc.

Phải có ít nhất một ngàn người trong chúng tôi ở đây.

Điều đó nghe có vẻ không nhiều, nhưng việc có hơn một ngàn Người Thức Tỉnh tụ tập tại một địa điểm là một chuyện vô cùng hệ trọng.

Hoặc, chà, nó sẽ là một chuyện hệ trọng ở bất kỳ nơi nào khác bên ngoài Học viện.

Bản thân cái Cổng thì không có gì quá đặc sắc để nhìn ngắm. Một khung kim loại hình vòm đơn giản được bao phủ bởi những cổ tự phát sáng đang mạch động nhè nhẹ trong không trung.

Tại đỉnh của vòm là một viên ngọc rực rỡ, tỏa ra ánh sáng màu tím sáng ngời lên khung cảnh xung quanh.

Đó là một Viên Đá Bản Chất (Essence Stone). Lại còn là loại cao cấp nữa. Đó là thứ cung cấp năng lượng cho Cổng, giúp cho việc dịch chuyển quy mô lớn này khả thi.

Chẳng mấy chốc, những cổ tự được khắc trên vòm kim loại bắt đầu ngân vang rền rĩ dữ dội hơn nữa, trở nên sáng hơn cho đến khi chúng rực cháy như những ngôi sao trên bầu trời đêm.

Một gợn sóng năng lượng mạch động bên trong khung vòm, lung linh và đầy sức sống, như thể chính không khí đã bị rạn nứt tại đó.

Nó giống như một vết nứt trong sợi vải không gian đã được mở ra. Một lối cổng vào.

Các thành viên ban giám hiệu, duy trì quyền uy bình tĩnh của mình, hướng dẫn chúng tôi bước qua đó một cách có trật tự.

And chúng tôi đã làm theo.

Chúng tôi xếp hàng một cách kỷ luật, mặc dù hầu như ai cũng vừa lo lắng, vừa hào hứng, hoặc là một sự pha trộn kỳ lạ giữa cả hai… và bắt đầu bước qua.

Từng người một, các Học viên biến mất vào trong chiếc Cổng đang kêu răng rắc, biến mất như thể bị nhổ bật ra khỏi sự tồn tại, tan biến vào không trung.

Mười lăm phút trôi qua, dù cảm giác giống như chỉ mới vài khoảnh khắc. Sau đó, đã đến lượt tôi.

Tôi đứng ở rìa Cổng và trao cho nó một cái nhìn cuối cùng.

Sự chế tác của nó thật đáng kinh ngạc — độ chính xác tinh tế của các cổ tự, thứ sức mạnh thuần túy đang cuộn trào qua một thứ trông có vẻ đơn giản đến đánh lừa một cách tai hại như vậy.

Nó khiến bạn phải tự hỏi về những bộ óc đã xây dựng nên một thứ như thế này.

Không chút do dự, tôi bước lên phía trước và tiến vào vết nứt không gian.

Khi tôi bước qua ranh giới, chính thực tại dường như bị bẻ cong lệch khỏi khớp.

Thế giới xung quanh tôi vặn vẹo và nhòe đi, như thể nó đã bị bôi quệt khắp một tấm bạt tối tăm.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, không có gì ngoài bóng tối — một khoảng trống vô định, vô tận nơi cả âm thanh lẫn tầm nhìn đều rơi rụng mất.

Nó không gây mất phương hướng, không giống như lần Selene Valkryn dịch chuyển Juliana và tôi đến Sảnh Chất Vấn.

Lần đó là một trải nghiệm buồn nôn, giống như ruột gan của bạn bị lộn ngược từ trong ra ngoài vậy.

Lần này thì mượt mà hơn, dịu dàng hơn, dẫu cho không kém phần run rẩy.

Sau đó, thậm chí trước khi bàn chân tôi kịp hoàn thành bước đi của nó, thế giới đã tự tái cấu trúc lại với một tiếng khấc nhẹ nhàng. Các hình khối và màu sắc ùa ngược trở lại tầm nhìn, các góc cạnh của thực tại sắc nét lên cho đến khi nó rõ ràng như trước.

Tôi không còn ở rìa Thành Phố Học Viện nữa.

••• Điều đầu tiên tôi nhận thấy là mặt đất dưới chân mình — bê tông kiên cố, mát mẻ và nhẵn mịn.

Sau đó, tôi thấy mình đang đứng ở giữa một đấu trường khổng lồ, lớn hơn cả vài sân vận động bóng đá gộp lại. Kích thước thuần túy của nó là quá đủ để khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy mình thật nhỏ bé và tầm thường.

Phong cách kiến trúc mang nét cổ xưa và lâu đời, với những vòm cuốn cao chót vót và những phiến đá bị thời tiết bào mòn mang lại cho nơi này một vẻ tráng lệ phong trần và già cỗi.

Nhưng cấu trúc này thực chất không hề cũ kỹ. Nó chỉ được xây dựng theo cách đó thôi.

Trên thực tế, có một góc cạnh sắc sảo, hiện đại đối với nó — những dàn đèn pha đậu cao phía trên các khán đài và những màn hình hiển thị khổng lồ được lắp đặt trên đỉnh các bức tường.

Phía sau tôi là một cái Cổng, tương tự như cái tôi vừa bước qua. Nó được khảm vào trong đá, khung kim loại của nó lấp lánh tương phản với những bức tường đẽo thô.

Trước mặt tôi là một bãi đất trống rộng lớn, trải dài như một chiến trường trống trải xa tận tầm mắt.

Không có ghế ngồi trong đấu trường, chỉ có bê tông vô tận.

Các Học viên đã đến trước tôi đi lại lảng vảng xung quanh, một số đứng bất động, khuôn mặt tái mét vì lo lắng, những người khác di chuyển thành từng cụm, trao đổi những lời thì thầm to nhỏ.

Sự hào hứng của họ đã giảm bớt, được thay thế bằng một sự căng thẳng không thoải mái.

Khi tôi di chuyển sang một bên, tôi nhận thấy một hàng các thành viên ban giảng viên đang đứng đó, biểu cảm của họ trung lập, gần như là chán chường.

Họ đang phát một bộ thắt lưng và vòng tay giống hệt nhau cho mỗi học viên đi vào và yêu cầu họ tiếp tục di chuyển.

"Tên?" một người trong số họ — một gã cao lớn, vạm vỡ, người dường như có nhiều cơ bắp hơn là sự nhiệt tình — hỏi tôi khi tôi đến đứng trước mặt ông ta.

Ông ta thậm chí còn không thèm ngẩng đầu lên khỏi thiết bị liên lạc của mình.

"Samael," tôi nói.

"Samael Kaizer Theosbane."

Điều đó đã thu hút sự chú ý của ông ta.

Biểu cảm chán chường nứt vỡ, và ánh mắt của ông ta nâng lên để chạm vào mắt tôi. Một tia nhận biết sắc lẹm lóe lên trong đôi mắt ông ta như thể ai đó vừa tát cho ông ta tỉnh ngủ vậy.

Các ngón tay của ông ta di chuyển trên thiết bị liên lạc, gõ tên tôi vào cơ sở dữ liệu của học viện trước khi ông ta gật đầu tự mãn.

"Cậu đang khá là nổi tiếng dạo này đấy," ông ta nói bằng tông giọng thoải mái mà người ta thường dùng để tán gẫu xã giao.

Tôi chớp mắt, nhíu mày.

"Cái gì cơ?"

Ông ta phản chiếu lại cái nhíu mày của tôi, bối rối trước phản ứng bối rối của tôi.

Sau đó, như thể nhận ra điều gì đó, một nụ cười toe toét nở rộ trên khuôn mặt ông ta.

"Đợi đã... cậu không biết sao?"

Tôi lắc đầu, hoàn toàn mù tịt.

Vào lúc này, Juliana đã lặng lẽ xuất hiện phía sau tôi.

Nụ cười toe toét của gã giảng viên càng rộng hơn, và đột nhiên, ông ta ngửa đầu ra sau và bật ra một tiếng cười lớn — một tiếng cười sảng khoái, nồng nhiệt như thể ông ta vừa nghe thấy câu chuyện đùa yêu thích của mình vậy.

"Xem kìa, đây luôn là vấn đề, phải không?" ông ta nói giữa những tiếng cười khúc khích.

"Mọi người đều biết danh tiếng của đương sự ngoại trừ chính bản thân đương sự!"

…Hử?

Tôi cau mày, quay sang Juliana để tìm kiếm chút sự làm rõ.

"Ông ta đang nói cái quái gì thế?"

Cô ấy bày ra một nét mặt gợi ý rằng cuộc trò chuyện này thật thấp kém đối với cô ấy nhưng vẫn trả lời, "Ai đó từ bệnh viện đã ghi hình lại trận đấu tay đôi của cậu với Ngài Arthur và tải nó lên mạng. Nó đang thịnh hành khắp mọi nơi đấy."

"... Hử?!" Tôi há hốc mồm, cảm thấy trán mình nhăn tít lại và khuôn mặt thì tái đi.

"T-Thế thì, làm cái gì đó đi chứ!"

Juliana đảo mắt như thể cô ấy đã phải đối phó với lũ trẻ chập chững biết đi suốt cả ngày vậy.

"Tôi đã làm rồi. Tôi đã liên hệ với công ty luật quản lý tài sản của cậu, và họ đã gửi một thông báo pháp lý cho kẻ đã tải nó lên. Đoạn video gốc đã bị gỡ xuống. Nhưng…"

Tôi thở dài, đã biết chuyện này sẽ đi về đâu rồi.

"Nhưng đã có quá nhiều lượt tải lên lại, nên về mặt chữ nghĩa là không thể xóa bỏ nó khỏi internet?"

"Chính xác," cô ấy gật đầu.

Tôi siết chặt hai nắm tay, cố gắng hết sức để chống lại sự thôi thúc muốn khóc lóc và ăn vạ như một đứa công tử bột được nuông chiều.

Chết tiệt thật chứ. Đây không phải là thứ tôi cần ngày hôm nay.

"Sao thế, cậu không thích sự chú ý à?" gã giảng viên xen vào, rõ ràng là tìm thấy bi kịch của tôi là một trò giải trí thú vị khỏi nhiệm vụ nhàm chán của ông ta.

"Cậu là một nhân vật tầm cỡ bây giờ rồi đấy. Ý tôi là, thực tế là cả thế giới đều biết cậu rồi. Chà, ngoại trừ hầu hết người phương Bắc. Họ sống tách biệt với các sự vụ của thế giới, như mọi khi. Những kẻ ẩn dật."

"Phải, tôi thích sự chú ý," tôi gắt lên, "nhưng là sự chú ý tích cực cơ! Trong trận đấu tay đôi đó, khuôn mặt của tôi đã bị chỉnh sửa lại hình dáng đấy!"

"Này chàng trai, cậu đã đối đầu trực diện với chính vị Công tước Hoàng kim cơ mà. Đó là một thành tựu đấy," ông ta nói, cố gắng tỏ ra mang tính ủng hộ.

Tôi tặc lưỡi.

"Không quan trọng. Tôi không muốn thế giới nhìn thấy tôi bị đánh cho ra mười hai màu sắc khác nhau của địa ngục đâu!"

Ông ta lại cười lớn. Đó là một tiếng cười thoải mái, kiểu tiếng cười mà bạn chia sẻ với bạn bè bên những ly đồ uống.

"Không, thật đấy!" tôi tiếp tục.

"Ông biết không, tôi chưa từng thua một trận chiến nào trước đây cả? And lần duy nhất tôi thua, cả thế giới đều đã xem nó!"

Gã đàn ông nhướng một bên lông mày, ngạc nhiên và cũng không kém phần hoài nghi.

"Chưa từng á? Thật sao?"

"Chà, được rồi, không phải là chưa từng," tôi lầm bầm.

"Tôi đã thua vài lần trước chị gái mình. And... một lần trước cái thằng nhóc mà tôi từng bắt nạt. Nhưng lần đó không tính. Tôi đã bị vấp chân và đập đầu vào một tảng đá trước khi trận chiến kết thúc."

Ông ta cười khúc khích, rõ ràng là đang tận hưởng bản thân nhiều hơn mức ông ta nên làm.

Với một nụ cười toe toét cuối cùng, ông ta rút ra một chiếc thắt lưng và một chiếc vòng tay từ một chiếc túi du lịch gần chân mình.

"Dù sao thì, cầm lấy cái này đi. Cậu đang làm tắc hàng đấy," ông ta nói, rạng rỡ khi đẩy những vật dụng đó vào tay tôi.

"And chúc may mắn nhé. Tôi hy vọng rằng cậu cũng sẽ không thua vào ngày hôm nay."

Tôi chộp lấy các vật dụng với một cái gật đầu, tặng một nụ cười lịch sự trước khi di chuyển tiếp.

Tôi đeo chiếc thắt lưng quanh eo mình. Nó có ba quả cầu nhỏ bằng nắm tay được gắn vào bên hông, bóng loáng và có màu đen như đá hắc diên thạch. Chúng khá nặng, nhưng không đủ để làm rối loạn sự thăng bằng của tôi.

Sau đó, tôi khóa chiếc vòng tay vào cổ tay mình. Nó mượt mà và tối giản, với một màn hình mỏng cong dọc theo bề mặt của nó.

Một con số nhấp nháy trên màn hình của nó: [00].

Tôi thở ra nhẹ nhàng, phóng một ánh nhìn về phía bầu trời.

Vì lý do nào đó, tôi đang phấn khích.

Tim tôi đập loạn nhịp, sự nhẹ nhõm vo ve trong đầu tôi, và một sự run rẩy thoảng qua chạy dọc qua hai đầu gối của tôi.

Tôi đáng ra phải đang khiếp sợ mới đúng.

Chà, nếu không khiếp sợ, thì ít nhất cũng phải có chút bất an.

Dù sao thì, đây chính là sự bắt đầu của câu chuyện — câu chuyện nơi tôi được định sẵn là phải chết, nơi chính thế giới này đang đứng trên bờ vực của sự lụi tàn.

Nhưng nỗi sợ hãi chưa bao giờ đến.

Tất cả những gì tôi cảm nhận được là sự phấn khích đầy kích thích, gần như gây nghiện, của chất adrenaline đang cuộn trào khắp các huyết quản của tôi.