Chương 53: Chương 52: Giao kèo (II)

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đô thị Học viện đêm nay trông lộng lẫy hơn hẳn ngày thường.

Đèn hoa trang hoàng khắp các ngóc ngách, phố xá lấp lánh dưới ánh sáng của những dải đèn LED, và bầu không khí lễ hội như tràn ngập trong không trung. Cứ như thể chính Đô thị này vừa bừng tỉnh, tỏa sáng rực rỡ hơn bao giờ hết.

À, và còn tiệc tùng nữa. Nhiều vô kể.

Các đàn anh đàn chị khóa trên đang tổ chức những buổi tụ tập riêng để đánh dấu sự khởi đầu của năm học mới bằng rượu và các trò chơi. Hầu hết các khu ký túc xá đều náo nhiệt với đủ loại sự kiện giao lưu, trong khi các Bang hội tổ chức những bữa tiệc kín chỉ dành riêng cho thành viên của họ.

Bang hội về cơ bản là một câu lạc bộ sang chảnh dành cho các Học viên đến từ những gia tộc giàu có và tinh anh có chung lợi ích lẫn tham vọng — kiểu như hội nam sinh hay nữ sinh đại học, nhưng có thêm một tầng lớp đặc quyền đặc lợi.

Sau chiến thắng chấn động trong Kỳ thi Đánh giá, Samael bị dồn dập tấn công bởi vô số lời mời gọi từ các Bang hội, van nài hắn tham gia cùng họ.

Dĩ nhiên, hắn ngó lơ tất cả.

Gia nhập một Bang hội nghe chừng có quá nhiều việc phải làm — những cuộc họp vô tận, các buổi gây quỹ tẻ nhạt, những hoạt động gắn kết bắt buộc, và phải giả vờ như mình quan tâm đến mục tiêu của họ. Tệ hơn nữa, nếu bạn tham gia một Bang hội và nhận nhiệm vụ từ Học viện, bạn chỉ có thể đi làm nhiệm vụ đó cùng với các thành viên trong Bang hội của mình. Đúng vậy, bạn không được phép nhờ bất kỳ ai khác đi cùng.

Nhưng lý do cốt lõi để từ chối là gì? Mỗi Bang hội đều nghĩ rằng việc được ở trong nhóm của họ là một đặc ân, và vì thế họ đối xử với người ngoài như những sinh vật thấp kém hơn.

Samael không có kiên nhẫn cho những trò vô bổ đó. Chỉ có một mình hắn mới có quyền tỏ ra thượng đẳng với kẻ khác. Và, ờ thì, Samael lười. Cực kỳ, cực kỳ lười.

Dù sao đi nữa, hầu hết các Hiệp hội Học thuật cũng đang tổ chức các bữa tiệc tuyển quân của riêng họ, mời gọi các Học viên gia nhập. Vì lý do đó, nơi đây thực sự mang lại cảm giác của một lễ hội. Mọi ngõ ngách của Đô thị như đang rực cháy khi màn đêm đã biến thành một mê cung ánh sáng.

Giữa sự hỗn loạn rạng rỡ này, Samael đang rảo bước bên cạnh Alexia với lá Bài Bản Nguyên của cô đang lơ lửng gần vai.

Trong bộ váy màu nâu mềm mại, mái tóc cam xoăn bồng bềnh ôm lấy khuôn mặt như búp bê, cùng đôi mắt xám vô định phản chiếu ánh sáng lấp lánh của đèn thành phố, cô ta phủ nhận là rất xinh đẹp.

Rồi, như thể cảm nhận được ánh mắt của hắn, Alexia quay sang phía hắn.

"Đang suy nghĩ mông lung gì thế, Chúa tể Samael?" Cô hỏi, nhướng mày đầy tinh quái.

"Phải," Samael đáp với ánh mắt kiên định.

"Bộ váy đó rất hợp với cô. Trông đẹp đấy."

Một nụ cười rộng mở nở trên môi cô.

"Ồ, cảm ơn nhé. Tôi thấy cậu trông cũng khá bảnh đấy."

Samael định nở một nụ cười đáp lại, có chút dao động trước lời khen bất ngờ này, thì bỗng nhiên hắn khựng lại. Đôi mắt hắn nheo lại nhìn cô nàng mù.

Vai cô ta đang run lên, và khuôn mặt thì hơi quay đi như thể đang cố nhịn cười.

"Cô có nhìn thấy tôi đâu," Samael nghiến răng lẩm bẩm.

Và ngay lập tức, Alexia bật cười nắc nẻ.

Mẹ kiếp! Ngay cả khi lá Bài Bản Nguyên của cô ta đang bay lơ lửng ngay đó, việc quên mất cô ta bị mù vẫn là quá dễ dàng.

"Được rồi, xin lỗi! Lỗi tôi," Alexia nói, vẫn chưa ngừng cười.

"But tôi tin là cậu trông ổn mà. Tôi nghe mấy đứa con gái bàn tán về cậu, và cứ cho là cậu thuộc kiểu người mà tụi nó sẽ 'yêu trong hận thù' đi. Kiểu như, một gã mà tụi nó cực kỳ ghét nhưng vẫn muốn hẹn hò chỉ để có cái mà cãi nhau ấy."

Samael sthở dài, bóp trán ngán ngẩm.

"'Yêu trong hận thù' á? Nghe… cụ thể đến mức kỳ quặc đấy."

Alexia nhún vai cười hì hì.

"Này, tôi chỉ kể lại tin đồn thôi mà. Có người còn gọi cậu là ngọn núi lửa di động — nóng bỏng quyến rũ nhưng đảm bảo sẽ hủy hoại cuộc đời họ."

Samael khoanh tay, mặt không cảm xúc.

"Ờ thì, ít nhất họ cũng thừa nhận là tôi hot."

Alexia gật đầu, vẻ mặt nghiêm túc giả trân.

"Ồ, chuẩn luôn. Tiếc là cái kiểu hot đó luôn đi kèm với một nhãn cảnh báo nguy hiểm."

Khi Alexia lại bật cười khúc khích, Samael lắc đầu, quyết định đã đến lúc phải chuyển chủ đề.

Hắn thong thả chỉ tay về phía lá Bài Bản Nguyên đang lơ lửng của cô.

"Nhân tiện, tôi có thể hỏi cô một chuyện được không? Cô thực sự có thể nhìn thấy bao nhiêu phần bằng năng lực bẩm sinh của mình?"

Tất nhiên, Samael đã biết thừa câu trả lời. Hắn đã từng chơi game bằng nhân vật của cô rồi cơ mà. Cô ta là một trong những nhân vật chính có thể điều khiển được trong trò chơi. Nhưng việc khiến cô ta tự nói về năng lực của mình sẽ phù hợp với toan tính của hắn, vì vậy hắn khéo léo chèo lái cuộc trò chuyện theo hướng đó.

Alexia nghiêng đầu, dùng ngón tay quấn vài lọn tóc cam xoăn của mình.

"À, Cảm quan Hào quang của tôi sao? Tò mò rồi à? Hay là đang dò hỏi điểm yếu đấy?"

Samael nhướng mày, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười ẩn ý.

"Nếu tôi có ý đó thì cô có trách tôi được không?"

Cô cười khúc khích.

"Không hề. Nhưng đừng hy vọng nhiều quá. Tôi sẽ rất thích thú khi được nhìn thấy bản mặt của cậu lúc nhận ra cậu thực sự có quá ít lợi thế trước tôi đấy."

"Cứ tự nhiên," Samael cười khẩy.

"Khai sáng cho tôi xem nào."

Lá Bài Bản Nguyên của cô phát ra ánh sáng mờ nhạt, lười biếng xoay quanh cô khi cô bắt đầu giải thích.

"Vấn đề là thế này — tôi hoàn toàn không thể nhìn thấy gì cả. Những gì tôi có thể làm là cảm nhận được Hào quang của bất kỳ sinh vật sống nào — con người, động vật, cây cỏ, bất cứ thứ gì có nhịp tim hoặc một loại sinh mệnh lực nào đó. Đối với tôi, họ tỏa sáng như những ngôi sao trong khoảng không đen tối vô tận. Mỗi sinh vật sống đều có nhịp điệu riêng, có… dấu vân tay của riêng mình, nếu cậu muốn gọi như thế."

Cô gõ nhẹ một ngón tay lên thái dương như để nhấn mạnh điểm này.

"Hào quang của cậu, chẳng hạn, rất mạnh — sắc nét và rực rỡ như một mặt trời rực cháy. Hào quang của hầu hết mọi người đều mềm mại hơn, mờ nhạt hơn. Họ càng ở xa, tôi càng khó 'nhìn' thấy họ. Nhưng của cậu á? Không thể nào lệch đi đâu được. Ngay cả trong một đám đông, nó cứ như thể có ai đó đang vẫy một ngọn đuốc trong bóng đêm vậy."

Samael nhướng một bên mày.

"Vinh hạnh quá. Nhưng còn đồ vật thì sao? Chúng đâu có sinh mệnh lực. Trong Kỳ thi Đánh giá, cô đã né được gần như tất cả các đòn tấn công của tôi và Michael. Bằng cách nào?"

Nụ cười của Alexia rộng mở hơn với một chút tự hào.

"Bắt bài hay đấy. Cậu nói đúng — những vật vô tri vô giác không phát ra Hào quang. Nhưng cái mẹo ở đây là — tôi thì có."

Cô giơ tay lên và tiếp tục với giọng điệu tự tin.

"Hào quang của tôi mở rộng ra ngoài như một trường lực. Khi có thứ gì đó xâm nhập vào nó, tôi có thể cảm nhận được cách nó tương tác với không gian xung quanh mình — cho dù đó là một bức tường kiên cố, một viên sỏi lỏng lẻo, hay thậm chí là một cây thương đá đang bay thẳng vào mặt tôi. Nó giống như cơ chế định vị bằng tiếng vang, ngoại trừ việc thay vì âm thanh, đó là năng lượng của tôi dội ngược trở lại."

Biểu cảm của Samael chuyển sang hứng thú.

"Ấn tượng đấy. Nhưng nghe có vẻ… hạn chế nhỉ. Không phải việc liên tục phóng Hào quang ra như vậy sẽ rất tốn sức sao?"

"Đúng thế," Alexia thừa nhận với một cái nhún vai.

"And phải, nó có hạn chế. Năng lực của tôi không hoàn hảo. Tôi không thể cảm nhận được màu sắc, ví dụ thế, hoặc đọc chữ. Tranh vẽ, ảnh chụp, màn hình — những thứ đó đối với tôi chỉ là những khoảng không trống rỗng. Và nếu ai đó che giấu sự hiện diện của họ, như một số Thợ săn cấp cao có thể làm, tôi sẽ hoàn toàn mất dấu họ."

Cô dừng lại, rồi nói thêm với một nụ cười mờ nhạt, "Bù lại, tôi có thể cảm nhận được cảm xúc và những thay đổi nhỏ nhất trong cơ thể của một ai đó. Đó là lý do tại sao tôi là vô địch trong cận chiến. Mỗi sự co cơ, mỗi sự thay đổi trong ý định — tôi đều cảm nhận được tất cả trước khi đối thủ kịp chuyển động. Nó giống như việc đọc một cuốn sách nơi mỗi hành động đều được viết ra trước khi nó xảy ra một giây vậy."

"Vô địch?" Nụ cười khẩy của Samael rộng hơn. Ánh mắt thoáng hiện vẻ thích thú là điều không thể bỏ qua.

"Quả là một tuyên bố táo bạo."

"Tôi không phải thế sao?" Alexia vặn lại với sự kiêu ngạo và tự tin thường thấy.

Samael giơ hai tay lên như đầu hàng một cách giả vờ.

"Được rồi, được thôi. Chắc chắn rồi. Đấu với cô rất thách thức. Đặc biệt là khi cô bằng cách nào đó đã làm tê liệt các chi của chúng tôi. Nhưng tôi vẫn chưa hiểu một điều. Nếu cô hoàn toàn bị mù khi không có năng lực, cô chắc chắn đã phải sử dụng chúng không ngừng nghỉ trong suốt kỳ thi. Làm thế nào cô không bị cạn kiệt Tinh hoa?"

Alexia lắc đầu, những lọn tóc cam xoăn của cô khẽ nảy lên.

"Không hề. Tôi thậm chí còn không kích hoạt lá Bài Bản Nguyên của mình cho đến vài phút trước khi tôi chiến đấu với hai người các cậu. Trước đó, tôi chỉ dựa vào Bóng ma của mình để dẫn đường thôi."

"Điều đó nhắc tôi—" Samael liếc nhìn xung quanh những con phố rực rỡ ánh đèn, nhưng không có dấu hiệu của ai đi theo họ.

"Bóng ma của cô đâu rồi?"

"Anh ấy muốn đi xem thử Hiệp hội Võ thuật," Alexia trả lời với một cái nhún vai giản dị.

"Anh ấy đang ở bữa tiệc tuyển quân của họ, ghi danh tên mình. Anh ấy đã rất miễn cưỡng khi phải rời khỏi phe tôi, nhưng anh ấy hiểu rõ hơn ai hết là không được đối xử với tôi như một cô nàng tiểu thư yếu đuối."

"Dĩ nhiên rồi," Samael nói với một cái gật đầu, giọng điệu có chút trêu chọc.

"Vậy, để tôi tóm tắt lại thế này — trong một tình huống mà cô cạn kiệt Tinh hoa và Bóng ma của cô không có ở quanh, cô coi như tiêu đời."

Alexia không đáp lại ngay lập tức, điều này chỉ càng tạo cơ hội cho Samael lấn tới.

"Tại sao cô không sử dụng một loại lá bài tăng cường cảm giác nào đó?" Hắn hỏi với giọng tò mò.

Alexia do dự.

"Tôi đã thử rồi – loại tốt nhất mà Gia tộc tôi có thể tìm được. Nhưng những lá bài như thế tiêu tốn quá nhiều Tinh hoa. Lá Bài Bản Nguyên của tôi vốn dĩ đã rất nặng nề rồi, nên việc tăng thêm gánh nặng nữa sao? Không đáng chút nào. Đó là lý do tại sao tôi tránh sử dụng hầu hết các lá bài."

Nụ cười của Samael càng kéo dài hơn khi hắn thò tay vào túi, rút ra một món đồ nhỏ và vẫy vẫy trước mặt cô.

"Đó thật là một tình cảnh bi đát. May mắn thay, tôi có thể vừa có giải pháp cho việc đó."

Alexia nhíu mày, cảm nhận được một vật thể hình chữ nhật trong tay hắn.

"Đó là… một lá bài à? Khoảng khắc này, có phải cậu đang nghiêm túc cố gắng bán cho tôi một lá bài suốt thời gian qua không đấy?"

"Cái gì?! Không đời nào!" Samael cười trừ một cách gượng gạo vài tiếng.

"Ờ thì… được rồi, đúng vậy. Nhưng nghe này! Đây không phải là một lá bài tăng cường cảm giác thông thường đâu. Nó có thể khuếch đại cả sáu giác quan của cô — phải, ngay cả giác quan thứ sáu của cô. Trực giác, bản năng, bất cứ thứ gì cô muốn gọi."

Cái nhíu mày của Alexia sâu hơn, mặc dù sự hứng thú của cô là không thể phủ nhận.

"Nghe thì có vẻ hữu ích đấy, nhưng Samael, như tôi đã nói, những lá bài này làm kiệt quệ quá nhiều Tinh hoa—"

"Đó mới là mấu chốt!" Samael ngắt lời, giọng điệu ngập tràn sự phấn khích.

"Lá bài này thì không. Cô có thể chọn một giác quan duy nhất để khuếch đại như một hiệu ứng bị động và nó sẽ hầu như không tốn của cô thứ gì. Nó chỉ bắt đầu rút cạn khi cô kích hoạt tất cả các phép bổ trợ của nó và tăng cường tất cả các giác quan của mình cùng một lúc. Vì vậy, phải, nó rất hiệu quả."

Alexia nhìn chằm chằm vào lá bài trong tay hắn, chớp mắt như thể đang cân nhắc lời đề nghị. Sau một lúc, cuối cùng cô cũng phản ứng.

"Hửm. Được rồi, được thôi. Điều đó… thật khó tin. Ai đã làm ra nó vậy?"

"Nó không phải đồ nhân tạo," Samael trả lời, nụ cười gần như tự mãn.

"Nó là đồ tự nhiên."

"Thế thì hiểu rồi."

Các lá bài có thể được chế tạo bởi các nghệ nhân và bậc thầy phù phép, hoặc biểu hiện một cách tự nhiên trong linh hồn của một Thợ săn sau khi họ hạ gục một Linh thú. Các lá bài tự nhiên thường được coi là mạnh mẽ và hiệu quả hơn các lá bài nhân tạo.

"And cậu muốn cái gì để đổi lấy nó?" Alexia hỏi, một cái nhìn hoài nghi thoáng qua trên khuôn mặt cô.

"Tôi nghi ngờ việc cậu giao nó ra vì lòng tốt của mình đấy."

Samael cười khẩy.

"Phải, khả năng đó là bằng không. Tôi không tốt bụng đến thế đâu. Để đổi lại, tôi muốn chính lá bài «Visual Link» mà tên khốn Michael đang săn đuổi."

Alexia nheo mắt.

"Có chuyện gì với hai người và lá bài đó thế? Nó thậm chí còn chẳng có gì đặc biệt cả."

"Nó có một chút đặc biệt đối với một lá bài phẩm cấp Thường," Samael gật đầu.

"Nhưng cô nói đúng, tôi không cần nó."

"Vậy thì tại sao?" Alexia chất vấn.

Samael nhún vai.

"Bởi vì tôi muốn một thứ mà tên khốn Michael đang nắm giữ. Nhưng tôi không có đòn bẩy nào đối với hắn. Hắn ghét cay ghét đắng tôi, vì vậy hắn sẽ không thực hiện một giao kèo với tôi trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng hắn lại đang rất thèm khát lá bài đó."

Alexia hít một hơi thật sâu.

"Phải, hắn ta trông có vẻ khá tuyệt vọng đấy."

"Ồ, cô không biết đâu," Samael nói, mỉm cười.

"Hắn đang che giấu điều đó, nhưng hắn sẽ làm bất cứ điều gì để chạm tay vào nó."

"Sao cậu biết?"

"Tôi biết thế thôi."

Alexia lại rơi vào im lặng, khiến Samael cảm thấy một chút lo lắng. Sự thật là, hắn cũng tuyệt vọng không kém.

Khi cô không phản ứng sau một vài khoảnh khắc, Samael dừng bước chân của mình lại và nói, "Cô biết đấy, tôi có quyền tiếp cận một phần Kho báu của Học viện vì tôi là Thủ khoa, đúng không? Tôi sẽ đưa thêm một thỏa thuận nữa cho cô. Mỗi khi cô thăng tiến trong Xếp hạng Linh hồn, tôi sẽ tìm một bản nâng cấp cho cô. Những lá bài phẩm cấp cao hơn có thể giúp cô ít phụ thuộc hơn vào lá Bài Bản Nguyên của mình. Nghe thế nào?"

Alexia chớp mắt, rõ ràng là ngạc nhiên.

"Ồ! Cậu chắc chắn rất muốn tôi thực hiện giao kèo này. Nhưng cậu thấy vấn đề ở đây rồi, phải không? Lời hứa này của cậu chỉ có giá trị nếu – và đó là một chữ 'nếu' lớn đấy – cậu xoay sở để giữ vững vị trí Thủ khoa cho đến khi tôi đột phá Xếp hạng của mình. Nếu có ai đó phế truất cậu trước đó thì sao? Nếu tôi phế truất cậu trước đó thì sao?"

"Thì cô chẳng mất gì cả!" Samael nhanh chóng vặn lại.

"Thực tế, cô không có gì để mất nếu chấp nhận thử thách! Nhìn xem, tôi không đánh bạc nhiều—"

"Nhiều á?" Alexia xen vào với một nụ cười ẩn ý.

"—Nhưng tôi có thể nói với cô, cô có nhiều thứ để đạt được ở đây hơn là rủi ro."

Alexia dường như suy ngẫm về giao kèo thêm một vài khoảnh khắc nữa, rồi cuối cùng gật đầu và nhận lấy lá bài từ tay hắn.

"Cậu biết đấy, cậu đã thay đổi rất nhiều."

Samael nhìn cô với đôi mắt đầy nghi vấn và thốt lên, "Cô nói như thể chúng ta đã từng gặp nhau trước đây vậy!"

"Tôi đã nói với cậu rồi, chúng ta đã từng đấy!" Alexia trả lời với cùng một mức năng lượng.

"Khi nào cơ?! Tôi đã vắt óc cố gắng nhớ lại, nhưng không thể!"

Alexia đặt một tay lên ngực và thốt lên đầy kịch tính.

"Lời nói của cậu làm tổn thương tôi đấy, Chúa tể Samael. Trái tim thiếu nữ tội nghiệp của tôi. Tôi cho là tôi sẽ chỉ phải nhận lá bài này như một sự đền bù vậy."

Samael đảo mắt, không thể nén nổi một nụ cười.

"Hao tổn tâm trí rồi. Giờ thì đưa cho tôi lá bài của cô đi."

"Tsk." Alexia tặc lưỡi, nhưng cũng với một nụ cười của riêng mình.

"Chà, không thử sao biết được."