Chương 23: Chương 22 - 22: Ấn Tượng Đầu Tiên

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau khi Samael Kaizer Theosbane được tiễn đi, Sảnh Chất Vấn chìm vào một sự tĩnh lặng đầy suy tư.

Vòng tròn ánh sáng ở trung tâm căn phòng mở rộng ra, xua tan những bóng tối và thắp sáng căn phòng rộng rãi.

Bảy Đại Pháp Sư (Grandmasters) ngồi phía sau một chiếc bàn cong trên một bục cao, chất liệu gỗ đen của nó tinh khiết và bóng loáng.

Căn phòng không có bất kỳ đồ nội thất hay vật dụng trang trí nào khác, ngoại trừ tấm thảm treo tường và những hình chạm khắc trên các bức tường cẩm thạch.

Đó là một căn phòng giản dị — gần như khắc khổ, nếu xét đến việc những người đàn ông và phụ nữ này là những người mạnh nhất và khôn ngoan nhất trên khắp các vùng đất.

Các Đại Pháp Sư khoác trên mình những bộ áo choàng đen mộc mạc — không có họa tiết tô điểm, không có những vệt màu sắc, cũng không có những thiết kế phức tạp.

Khuôn mặt của họ được che giấu sau những chiếc mặt nạ vàng gần như giống hệt nhau, được chế tác một cách bậc thầy để mô phỏng diện mạo của một con quỷ đáng sợ với một chiếc sừng duy nhất nhô ra từ trán.

Bên dưới đôi môi khắc của họ là các con số, từ Một đến Bảy.

Một trong số các Đại Pháp Sư, một người phụ nữ nếu đánh giá qua vóc dáng mảnh mai và những đường cong duyên dáng, ngả người ra sau ghế.

Bà ta thở hắt ra một hơi nặng nề và thực hiện một cử chỉ không rõ ràng.

"Chẳng phải thằng nhóc đó được cho là một… tôi không biết nữa, một kẻ du côn sao?"

Một người khác, một người phụ nữ có số Bảy khắc trên mặt nạ, gật đầu đồng ý.

"Đúng vậy! Nguồn tin của ta nói rằng hắn chẳng có gì đặc biệt — chỉ là một chút thông minh với xu hướng thích gây rắc rối và hoàn toàn coi thường chính quyền. Một kẻ nổi loạn không có lý tưởng. Một tên ngỗ ngược."

Bà ta gãi đầu và nhún vai.

"Mọi thứ đặc biệt về hắn đáng ra chỉ là Thẻ bài Bản nguyên (Origin Card) của hắn thôi chứ. Với tiềm năng của mình, hắn có thể trở thành một thế lực trong tương lai… nếu hắn không tự làm mình mất mạng trước vì sự ngu ngốc của chính mình."

"Chà, nguồn tin của cô rõ ràng là đã sai lần này rồi," người phụ nữ đầu tiên vặn lại, giọng nói của bà ta tràn ngập sự khinh miệt. Với tư cách là người nắm giữ số Sáu, bà ta cảm thấy việc nhìn xuống cấp dưới của mình là hoàn toàn hợp lý.

"Thằng nhóc đó rất thông minh – còn lâu mới là một kẻ ngốc. Cô có nhìn thấy cái nhìn kiêu ngạo trong mắt hắn không? Điên tiết thật đấy, nhưng hắn rất khôn ngoan và biết tính toán."

"Tất cả quý tộc đều kiêu ngạo mà," có người xen vào với sự thích thú rõ ràng trong giọng nói.

"Nhưng hầu hết bọn họ đều ngu ngốc khi nói đến bất cứ điều gì nằm ngoài chiến đấu hoặc phô trương sự giàu có của mình."

"Điều cá nhân ta không thể hiểu được là tại sao Công tước vùng Luxara — cha của hắn — lại không gửi một bức thư giới thiệu cho hắn nếu hắn rực rỡ và thông minh đến vậy," người lên tiếng với giọng run rẩy của một ông già lần này là số Ba.

Mọi người dừng lại cân nhắc và bắt đầu lầm bầm đồng ý… cho đến khi họ nghe thấy số Bảy thở dài một cách chán nản.

"Ta đã bảo tất cả các người là phải cập nhật thời sự rồi, nhưng có trời mới biết được là liệu có ai chịu nghe ta không!" bà ta kêu lên với phong thái của một nữ hoàng phim truyền hình dày dạn kinh nghiệm.

Những người khác đảo mắt nhìn bà ta… hoặc ít nhất là bà ta nghĩ họ đã làm vậy. Không, bà ta biết họ đã làm vậy!

Số Hai nghe có vẻ mệt mỏi khi lên tiếng, tông giọng của ông bằng phẳng.

"Cứ vào thẳng vấn đề đi, Bảy."

Lại thở dài một tiếng, Bảy trả lời, "Đứa con trai út của Công tước gia Luxara đã bị cha hắn trục xuất gần đây. Có một trận đấu tay đôi và mọi thứ liên quan nữa. Người nhà Theosbane gọi nó là gì nhỉ? Đúng rồi, Quyền Thần Phục (Right to Valor)? Một gã đã ghi hình lại và tải nó lên mạng. Đoạn video đó đang thịnh hành trên tất cả các mạng xã hội. Nếu các người không sống tách biệt với thế giới, tất cả các người đều đã biết về nó rồi."

"Bị trục xuất?" số Bốn lặp lại, sự ngạc nhiên lẻn vào trong giọng nói khàn khàn của ông. Ông đã đang mở thiết bị liên lạc của mình để kiểm tra đoạn video.

"Phải, bị trục xuất. Các người biết đấy, bị xua đuổi? Từ mặt? Bị ném ra ngoài?" Số Bảy liệt kê ra các từ đồng nghĩa với một tông giọng như thể bà ta đang nói chuyện với một đứa trẻ đần độn.

"Không quan trọng," số Năm xen vào, giọng nói của ông bị bóp méo qua chiếc mặt nạ, nghe như tiếng cơ khí và rô-bốt.

Một màn hình ba chiều được mở ra trước mặt ông, hiển thị các hồ sơ khác nhau của các thí sinh.

Số Một nói thêm, sự hiện diện của ông mang tính áp đảo một cách tự nhiên, "Đúng vậy. Đánh giá tổng thể đang diễn ra đúng như dự kiến. Sự chênh lệch tài năng giữa các Học viên năm nay là quá rộng. Với tốc độ này, một vài kẻ chắc chắn sẽ lấn lướt những người khác một cách rực rỡ đến mức nó thậm chí sẽ không còn là một cuộc cạnh tranh nữa."

"Chính xác," số Năm đồng ý.

"Đó là lý do tại sao bất kỳ sự thay đổi nào cũng được hoan nghênh. Samael Kaizer Theosbane là một sự bất ngờ ngoài mong đợi – một sự bất ngờ dễ chịu."

"Ta thích thằng nhóc đó," số Ba nói một cách đơn giản.

"Ta thích cái cách mà giả thuyết của hắn kích động một phản ứng từ Hai đấy! Không thường xuyên thấy được điều đó đâu!" số Sáu cười lớn, gợi lên những tiếng cười khúc khích từ những người khác.

Hai giơ hai tay lên.

"Ta đã rất ngạc nhiên khi nghe điều đó! Một vài năm trước, sau khi cuộc xung đột ở Ishtara kết thúc trong một thảm họa Giai đoạn 4, ta đã nghĩ ra một giả thuyết rất giống như vậy. Khi con người – hay Tinh Linh, đối với vấn đề đó – chết đi, Bản chất (Essence) của họ được giải phóng vào thực tại. Nhưng cho đến tận bây giờ, ta chưa từng cân nhắc đến ý tưởng về những cái chết xuyên thời gian gây ra một Cổng dịch chuyển. Đó là một giả thuyết táo bạo, nếu không muốn nói là hoàn toàn liều lĩnh.

Ta đáng ra phải nghĩ về nó rồi chứ, với sức mạnh của mình."

Số Một, người ngồi gần ông nhất, đặt một bàn tay an ủi lên vai ông.

"Đừng tự trách mình. Sẽ mất thời gian để chứng minh hoặc loại bỏ giả thuyết đó — có lẽ là vế sau. Nhưng ngay cả ta cũng không nghĩ ra nó đâu," ông dừng lại, gõ một ngón tay vào đầu mình.

"Và ta thì thông minh hơn ông."

Hai quay sang Một, sự hoài nghi lộ rõ trong tư thế của ông.

Nếu không có những chiếc mặt nạ, mọi người hẳn đã được chứng kiến biểu cảm đơ người của Hai và nụ cười toe toét không biết xấu hổ của Một.

"Hử?!" Hai hét lên trong sự phẫn nộ giả vờ.

"Có quỷ mới tin ông thông minh hơn ta! Điều duy nhất ông giỏi hơn là lên giường với phụ nữ và để họ thất vọng!"

Mặc dù ông đang hét lên và ném ra những lời tục tĩu, ông lại làm điều đó với một tông giọng bị động đến mức nghe nó gần như một trò khôi hài.

"Hử?!" Một bật lại với cùng một mức năng lượng.

"Thật vô học! Đây là cách ông nói chuyện với cấp trên của mình sao?!"

"Ta đã bảo là chúng ta nên đuổi hắn ra ngoài rồi mà! Một kẻ phàm phu chân đất ngồi cùng với những quý tộc chúng ta? Ghê tởm!" số Sáu kêu lên, vẫy một tay một cách khinh bỉ.

"Bà là ai chứ?! Không, người đàn bà này là ai thế?! Bà đã làm được gì cho thế giới này ngoài việc lãng phí oxy của nó?!" số Hai vặn lại, ném ra những lời lăng mạ.

"Ta đã giết một Thiên Thần! Người ta thờ phụng danh tính thực sự của ta! Ông đã làm được gì?!" số Sáu bật lại một cách thách thức.

"Ta cũng đã giết một Thiên Thần vậy! Người ta cũng thờ phụng ta vậy! Ta chỉ là không đủ vô liêm sỉ để phô trương những thành tựu của mình như tất cả các người thôi!"

Cuộc tranh luận thoái hóa thành sự hỗn loạn.

…Chẳng bao lâu sau, họ lại hòa vào một màn đùa cợt khác.

Chỉ có số Năm là vẫn tập trung, phân tích buổi phỏng vấn của Samael, chấm điểm nó dựa trên các ghi chú của mình, trong khi thầm nguyền rủa những kẻ xung quanh vì luôn bắt ông phải làm tất cả mọi công việc.

Cuối cùng, ông gửi một lệnh yêu cầu đóng phí đến Văn phòng Tuyển sinh, hầu như không thèm chú ý đến màn đùa cợt đang diễn ra tiếp theo.

Sự hỗn loạn chỉ ngày càng lớn hơn, cho đến khi ánh sáng mờ đi một lần nữa và những bóng tối quay trở lại.

Mọi người đều trở nên im lặng, khoác lên mình một vỏ bọc sâu sắc và đầy quyền lực, truyền vào căn phòng một sự căng thẳng đến ngột ngạt để chuẩn bị cho sự xuất hiện của một thí sinh khác.