Chương 51: Chương 50: Diện mạo (II)

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Đại sảnh tiệc 12B hiện ra đầy choáng ngợp với vòm trần cao vút, lấp lánh những chòm sao bạc chuyển động khẽ khàng, phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ từ các dàn đèn chùm pha lê xuống không gian bên dưới. Mỗi ngôi sao nhân tạo trên trần nhà đều dịch chuyển tinh tế, rải những vệt sáng hư ảo khắp khán phòng.

Chính giữa đại sảnh là một đài phun nước cao sừng sững bằng thủy tinh tinh khiết, tỏa ra thứ ánh sáng bạc huyền ảo. Bao quanh nó là những bàn tiệc lớn xếp thành các vòng cung hoàn hảo, phủ khăn lụa thêu viền chỉ vàng cùng gia huy của Học viện. Mỗi bàn tiệc là một bàn thịnh soạn, ăm ắp những món sơn hào hải vị cùng những ly rượu vang thượng hạng. Phía cuối sảnh, một ban nhạc danh tiếng đang chơi những bản nhạc thịnh hành. Họ được thuê gấp rút vào phút chót và được trả thù lao cao gấp ba lần ngày thường.

May mắn thay cho họ, màn trình diễn này rất ra trò.

Không gian ngập tràn tiếng xì xào bàn tán.

Trong một bối cảnh thế này, việc phân biệt giữa giới quý tộc và thường dân trở nên dễ dàng hơn bao giờ hết.

Các quý tộc và thân hào nhân sĩ di chuyển thành từng nhóm nhỏ, diện những bộ cánh lộng lẫy và khoác lên mình tầng tầng lớp lớp trang sức tinh xảo. Tiếng cười của họ vang lên cao vút và sắc lẹm, như thể họ hoàn toàn thuộc về bữa tiệc thượng lưu này và nhận thức rõ điều đó. Ngược lại, những học viên thường dân chỉ biết đứng trố mắt nhìn, miệng há hốc kinh ngạc. Trang phục của họ không mấy lộng lẫy, trang sức cũng chẳng đắt tiền, và hầu hết đều di chuyển với vẻ gượng gạo, lóng ngóng.

Dẫu vậy, bầu không khí vẫn vô cùng náo nhiệt.

Tại những sự kiện trang trọng như thế này, luôn có một vài cá nhân kiệt xuất nổi bật giữa đám đông — tâm điểm chú ý của mọi ánh nhìn. Và bữa tiệc này cũng không ngoại lệ. Một vài vị khách quý tộc đã dễ dàng thu hút mọi sự chú ý về phía mình.

Đánh giá cao nhất trong số đó là cặp song sinh hoàng gia — Willem Vic. Draken và Alice Vic. Draken. Họ là con của Đấng quân chủ Trung tâm, Hỏa vương Seraphina. Với tư cách là những hoàng tộc mang dòng máu thuần chủng chính thống, cặp song sinh bị vây quanh bởi một đám đông những kẻ ngưỡng mộ.

Những kẻ không chen chân được vào chỗ cặp song sinh thì lập tức tràn sang mục tiêu tiếp theo có vị thế gần như tương đương với hoàng tộc — người thừa kế của một trong các gia tộc Công tước phương Tây, Thalia Kaizer Theosbane.

Đó là một thiếu nữ với mái tóc tối màu dài xõa xuống lưng, được búi cao tinh tế cố định bằng những chiếc trâm vàng lấp lánh như đốm lửa trong ánh sáng mờ ảo của đại sảnh. Các đường nét trên khuôn mặt cô sắc sảo và hoàn hảo đến mê hồn, tựa như một tác phẩm được nhào nặn bởi bàn tay của các vị thần. Nhưng thứ thực sự hớp hồn bất cứ ai khi nhìn vào lại là đôi mắt — một cặp nhãn mâu như chứa vàng nóng chảy, rực cháy một sự mãnh liệt như thiêu như đốt, mang vẻ đẹp thoát tục khó tin.

Diện chiếc váy lụa đen điểm xuyết những đường nét màu đỏ, cô toát lên vẻ thanh lịch đầy vương giả. Ánh mắt cô khẽ dao động như những ngọn lửa, sẵn sàng thiêu rụi bất cứ thứ gì không lọt vào mắt xanh của mình. Quả thực, cô nổi bật đúng như những gì những lời đồn đại tán tụng.

"Tiểu thư Thalia! Thật vinh hạnh khi được gặp cô!"

"Tiểu thư Thalia, cô có muốn tham gia Hội nhóm (Collective) của chúng tôi không?"

"Giờ chúng ta đã chính thức gặp mặt rồi, Tiểu thư Thalia, cô có thể dành cho tôi chút thời gian không?"

"Tiểu thư Thalia…"

Vị nữ Công tước tương lai không khỏi thở dài thầm kín trong lòng.

Cô trân trọng địa vị cao quý của mình cùng mọi đặc quyền đi kèm với tước hiệu, nhưng cô lại cực kỳ ghét phải đối phó với lũ nam thanh nữ tú quý tộc thảm hại cứ nhao nhao bám lấy cô mỗi khi cô bước chân ra khỏi dinh thự. Tuy nhiên, không giống như người em trai song sinh của mình, cô luôn được kỳ vọng phải giữ gìn phong thái chuẩn mực.

Và cô đã làm được. Diễn xuất của cô không một tì vết. Diện mạo của cô hoàn hảo tuyệt đối.

Thế giới này là một sân khấu, và cô chính là trung tâm. Vì vậy, cô mỉm cười, cô cười lớn và nhập vai một cách xuất sắc nhất có thể.

"Tôi cũng rất vinh hạnh được gặp các vị," cô chào hỏi.

"Cứ gửi lời mời vào Hội nhóm của các bạn đi, tôi sẽ cân nhắc!" Cô gật đầu nhã nhặn.

"Hiện tại tôi có chút bận rộn, như các vị thấy đấy! Ha ha! Nhưng chúng ta sẽ sớm trò chuyện sau nhé!" Cô lại cười rạng rỡ.

Hầu hết những người này đều muốn kết giao với cô hoặc lôi kéo cô vào Hội nhóm của họ. Dẫu sao, cô cũng là người nhà Theosbane. Mà nhà Theosbane, bên cạnh việc là gia tộc Công tước quyền lực bậc nhất, còn nổi tiếng là vô cùng hào phóng với những kẻ được họ chống lưng.

Nhưng cô chẳng mảy may bận tâm đến những điều đó. Vì vậy, với nụ cười gượng gạo nở trên môi, Thalia nén tiếng thở dài vào trong và tiếp tục hành xử đúng như kỳ vọng… cho đến khi bầu không khí tiệc tùng dịu xuống một chút.

Khi đám đông cuối cùng cũng bớt nhiệt, cô khéo léo bước ra khỏi khoảng không gian ngột ngạt đó và lui về một góc tương đối vắng người trong sảnh.

"Ư hự," cô càu nhàu, nhấp một ngụm vang và rốt cuộc cũng vứt bỏ nụ cười công nghiệp của mình.

"Chán chết đi được."

Tất cả những sự kiện thượng lưu này đều tẻ nhạt như nhau.

Cô sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành lời, nhưng trong những hoàn cảnh như thế này, cô lại thấy nhớ người em trai song sinh của mình. Có rất nhiều điều Thalia không thích ở Samael, nhưng hắn chắc chắn là kẻ biết cách tạo nét tại các bữa tiệc để khiến nó trở nên giải trí hơn.

"Hàaa," cô định thở dài một tiếng nữa để quay lại bữa tiệc thì…

"Lia?"

Một giọng nói quen thuộc vang lên gọi cô.

Thalia quay người lại phía âm thanh đó và bắt bắt một thiếu nữ vô cùng nổi bật đang đứng ngay phía sau mình. Với mái tóc đỏ dài, đôi mắt đỏ thẫm sắc sảo, khoác trên mình chiếc váy dạ hội màu đỏ son thướt tha, cô gái trẻ này chính là hiện thân của cái đẹp. Ngay bên cạnh cô ta là một thanh niên có các đường nét sắc sảo giống cô ta đến ngỡ ngàng. Mái tóc rực lửa của anh ta được đánh rối đầy nghệ thuật, và đôi mắt đỏ rực sáng lên như những viên đá quý.

Diện một bộ vest cắt may hoàn hảo, tay cầm ly rượu vang đầy thư thái, anh ta toát ra một phong thái lịch lãm đầy cuốn hút.

Thalia nhận ra hai người này ngay lập tức. Cặp song sinh nhà Draken — Alice và Willem.

"Ồ, đúng là cậu rồi!" Alice Draken, mỹ nhân tóc đỏ lên tiếng.

"Tớ nhìn thấy cậu từ xa nên nghĩ mình nên lại đây chào một tiếng."

Thalia nở một nụ cười hoàn hảo thương hiệu, dù không thể che giấu hoàn toàn vẻ chán nản trong mắt.

"Đúng vậy! Ali, cậu khỏe không? Cả cậu nữa, Will. Lâu rồi chúng ta không gặp nhau nhỉ."

Không một ai khác, kể cả các quý tộc cấp cao khác, dám gọi một hoàng tử và công chúa một cách suồng sã như vậy. Ngoại trừ Thalia. Dù sao thì ba người bọn họ cũng là bạn thanh mai trúc mã từ nhỏ. Khách sáo giữa bọn họ sẽ cảm thấy rất kỳ cục.

Được rồi, gọi họ là bạn thì có hơi quá. Cô là… người quen của họ? Đối thủ? Hay là người hậu thuẫn tương lai cho tham vọng đoạt ngôi vị Trung tâm của họ? Ờ, vế cuối có vẻ đúng hơn.

"Bọn tớ vẫn khỏe," Willem mỉm cười chào hỏi tiếp theo.

"À, ít nhất là cho đến khi bọn tớ phải tham gia cái bữa tiệc ngu ngốc này."

Thalia đảo mắt và tắt ngúm nụ cười.

"Tớ đã bị vây kín ngay từ khoảnh khắc đặt chân vào cái sảnh này rồi. Tớ cứ nghĩ có hai cậu ở đây thì người ta sẽ đổ xô về phía các cậu thay vì tớ chứ."

"Cậu đang đánh giá thấp bản thân rồi đấy," Alice khúc khích cười.

"Mọi chuyện đáng lẽ đã yên ắng hơn một chút nếu Thủ khoa có mặt ở đây. Nhắc mới nhớ, em trai cậu đâu rồi?"

Em trai cô.

Thalia không khỏi nghiến răng. Em trai cô đã giật được cái danh hiệu Thủ khoa đó.

Khi quyết đấu với cha của họ, Samael đã hứa rằng hắn sẽ đứng đầu kỳ thi đầu vào. Hắn hứa sẽ đòi lại danh dự đã mất. Hắn đã giữ lời. Hắn đã chứng minh bản thân xứng đáng với cái họ Theosbane.

Và điều đó khiến cô tức điên lên được.

"Ai biết được?" Cô nhún vai.

"Chắc lại đến muộn… như thường lệ thôi."

"Phải rồi. Dạo này cậu ta có vẻ không được trách nhiệm cho lắm nhỉ? Tớ nghe nói cậu ta biến thành một kẻ chuyên gây rắc rối đấy. Ai mà ngờ được chứ? Hồi xưa cậu ta… ngây thơ biết bao." Một nụ cười ẩn ý thoáng hiện trên môi Alice.

"Nhưng thành thật mà nói, ngay cả khi cậu ta thắng Kỳ thi đánh giá, sao Học viện lại có thể trao danh hiệu Thủ khoa cho một kẻ… bất hảo cơ chứ? Chẳng phải vậy sao?"

Nhưng thay vì đồng tình, Thalia chỉ lườm cô ta với vẻ hung hãn không thèm che giấu. Sau một khoảnh khắc im lặng đầy căng thẳng, cô lạnh lùng nói: "Chúng ta không còn là trẻ con nữa. Đừng có hạ thấp gia đình tớ ngay trước mặt tớ."

Nụ cười trên mặt Alice càng rộng hơn.

"Chao ôi. Cậu lúc nào trông cũng đáng yêu khi nổi giận hết á. Dù sao thì chuyện đó cũng chẳng quan trọng. Em trai cậu sẽ không giữ được cái danh hiệu Thủ khoa đó lâu đâu. Tớ sẽ sớm giật nó khỏi tay cậu ta thôi."

Giờ mới đến lượt Thalia nhếch môi cười khẩy.

"Ờ, xin lỗi nhé, Công chúa. Cậu phải xếp hàng đi, vì tớ còn đang đứng trước cậu trong vụ đó đấy."

Một lần nữa, sự im lặng lại bao trùm lấy bộ ba khi hai cô gái trẻ tiếp tục lườm huýt nhau, bầu không khí giữa họ sặc mùi thuốc súng… hòa cùng tiếng hớp rượu của Willem. Cái thằng cha này đang cực kỳ tận hương vở kịch trước mắt!

Đá́ng tiếc là trước khi màn khẩu chiến của họ kịp leo thang thành một trận cãi vã thực sự, một sự náo động lớn đã lan rộng khắp đại sảnh bởi vì…

"Ồ! Nhìn kìa! Cậu ta đến rồi!"

"Vậy cậu ta thực sự là Thủ khoa sao? Trời đất ơi! Cậu ta sẽ không bao giờ có được danh hiệu đó nếu tôi tham gia kỳ thi."

"Hắn là một tên trộm! Thủ khoa là một tên trộm! Hắn đã cướp thanh kiếm của tôi!"

"Và cả lòng tự trọng của tôi nữa!"

Samael Kaizer Theosbane cuối cùng cũng lộ diện.