Chương 63: Chương 62: Ray Warner

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Trong tựa game Biên niên sử Tinh Giới, có rất nhiều nhân vật phụ đóng vai trò quan trọng. Tuy nhiên, cốt truyện chính chủ yếu xoay quanh các thành viên của Đội 9 — những người hùng đích thực.

Đội 9 bao gồm Lily Elderwing, Michael Godswill, Alexia Zynxx, Kang Tae-jin và Ray Warner. Ban đầu, mối quan hệ của họ, cũng giống như nhịp độ mở đầu của câu chuyện, tiến triển khá chậm chạp. Nhưng trải qua vô vàn biến cố, họ dần gắn bó với nhau hơn và trở thành một đại gia đình bất đắc dĩ.

Càng về sau, đội ngũ này càng đón nhận thêm nhiều thành viên mới, trong đó có cả những nhân vật như Vince Cleverly và Juliana Blade. Tuy nhiên, nòng cốt vẫn luôn là các thành viên ban đầu của Đội 9.

Sợi dây liên kết sâu sắc giữa họ bắt nguồn từ một sự kiện chấn động trong cốt truyện — cuộc Thảm sát trong Chuyến dã ngoại của lớp. Ở hồi kết của arc đó, Đội 9 đã bị mắc kẹt tại một khu vực cực kỳ nguy hiểm trong Tinh Giới… cùng với vài nhân vật phụ xấu số đã phải bỏ mạng để làm bệ phóng phát triển tâm lý cho nhân vật chính và đẩy cao tính sống còn của tình huống.

Dù sao thì, sự kiện đó vẫn còn ở một tương lai khá xa. Thực tế, tôi còn nghi ngờ việc nó có thể xảy ra hay không, bởi vì nguyên nhân cốt lõi dẫn đến cuộc thảm sát đó là do Samael đã tiếp xúc với Thẻ Triệu Hồi của Asmodeus. Nhưng Samael trong thực tại này — tức là tôi — đâu có ngu. Tôi đã né sạch cái kịch bản đó rồi.

Vậy nên, mục tiêu hiện tại của tôi là phá vỡ việc Đội 9 nguyên thủy được thành lập, bởi vì tôi muốn chiếm một suất trong đó. Tuy nhiên, tôi lại đang vướng vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Tôi cần phải quyết định xem mình sẽ đá ai ra khỏi đội.

Ví dụ, tôi không thể thế chỗ Michael trong Đội 9 vì hai lý do. Thứ nhất, hắn là nhân tố then chốt giúp đội giành chiến thắng trong bài kiểm tra phân công nhiệm vụ, và đó cũng chính là lý do duy nhất khiến tôi muốn chen chân vào đội của hắn. Thứ hai, hắn sẽ không bao giờ chấp nhận bất kỳ lời đề nghị mờ ám nào từ tôi.

Lily cũng vậy. Bỏ qua chuyện tôi và cô ta đang trong tình trạng chiến tranh lạnh, cô ta sẽ chẳng đời nào chịu nhường vị trí trong Đội cho tôi mà không có một lý do chính đáng.

Tiếp theo là Alexia. Tôi có thể tiếp cận và cố gắng thỏa thuận với cô ta, nhưng thành thật mà nói, cô ta làm tôi hơi rợn tóc gáy. Hơn nữa, việc thương lượng với cô ta chắc chắn sẽ không dễ nhằn chút nào.

Còn về phần Kang Tae-jin — hắn là Cái bóng của Alexia, nên chắc chắn cũng sẽ từ chối việc đổi Đội với tôi.

Vậy là chỉ còn lại một ứng cử viên duy nhất — Ray Warner.

Và thẳng thắn mà nói, tôi tin rằng mình có nhiều cơ hội thuyết phục cậu ta hơn là Alexia. Tại sao ư? Bởi vì ở thời điểm hiện tại trong cốt truyện, Ray là một kẻ vô tư lự, thèm chẳng quan tâm đến chuyện gì cả!

Tôi không đùa đâu. Trong game — hay trong bất kỳ tác phẩm truyền thông nào tôi từng xem — Ray Warner là nhân vật ung dung tự tại nhất mà tôi từng biết. Cậu ta chỉ quan tâm đến việc tán tỉnh các cô gái đẹp, thưởng thức rượu ngon, tập thể hình, và rồi lại tiếp tục đi tán tỉnh các cô gái đẹp. Cậu ta là kiểu người sinh ra để tận hưởng những buổi tiệc tùng và sở hữu một lối sống hoàn toàn mặc kệ đời.

Cái tính cách đó của cậu ta sẽ giúp công việc của tôi trôi chảy hơn nhiều. Bây giờ, việc tôi cần làm là đi tìm cậu ta.

Vì Ray là một trong những Học viên có thứ hạng cao nhất — thực tế, cậu ta đứng thứ hai trong top mười, chỉ ngay dưới tôi — nên cậu ta có đặc quyền sử dụng một số cơ sở vật chất VIP của Học viện. Một trong số đó là quyền ra vào phòng tập thể lực chính, nơi chỉ dành riêng cho những Học viên top đầu của mỗi khóa.

Tôi không dám chắc Ray có ở đó hay không, nhưng đó là cơ hội cao nhất để tìm thấy cậu ta. Vậy nên, tôi cứ đến đó xem sao.

Phòng tập chính của Học viện trông đúng chuẩn một trung tâm huấn luyện cao cấp dành cho những người Thức tỉnh. Nhìn từ bên ngoài, tòa nhà đồ sộ và sừng sững như một ngọn tháp, và khi bước vào trong, tôi lại càng ấn tượng hơn nữa. Không gian bên trong vô cùng rộng rãi, được trang bị những công nghệ và ma pháp tiên tiến nhất.

Những thiết bị tối tân, sáng bóng xếp hàng dài trên mặt sàn rộng lớn, từ những chiếc máy chạy bộ và máy tập tạ hiện đại nhất cho đến những hình nhân được yểm ma pháp mô phỏng lại các chiến binh thực thụ. Một bảng điểm ba chiều lơ lửng gần trần nhà, hiển thị số liệu thống kê theo thời gian thực của những người đang tập luyện. Thậm chí, mặt sàn cũng được làm từ một loại vật liệu thông minh, có khả năng tự điều chỉnh độ cứng và nhiệt độ để phù hợp với từng hoạt động khác nhau.

Trong khi đó, các bức tường được xây dựng từ siêu thép, thiết kế để chịu được những lực tác động hạng nặng.

"Chà," tôi lầm bầm một tiếng.

Nhưng trái ngược với vẻ bề ngoài hoành tráng, phòng tập lại chẳng hề đông đúc. Thực tế, nó còn khá là vắng vẻ. Vốn dĩ nơi này đã là đặc quyền của một nhóm nhỏ Học viên, giờ lại càng yên ắng hơn vì học kỳ mới chỉ vừa bắt đầu. Hầu hết đám năm nhất đều đã cạn kiệt năng lượng sau ngày học đầu tiên, lấy đâu ra sức mà nghĩ đến chuyện tập tành nữa.

Nhưng điều đó không có nghĩa là nơi này vắng bóng người. Tôi vẫn có thể nhận ra vài gương mặt cùng khóa, cùng với một số học viên khóa trên.

Và rồi, cậu ta xuất hiện. Một chàng trai trẻ với mái tóc nâu nhạt gợn sóng và đôi mắt như phát ra một ánh sáng dìu dịu. Từng đường nét trên khuôn mặt cậu ta hoàn hảo đến mức khó tin. Khuôn mặt đó hoàn toàn có thể thuộc về một thiên thần, với làn da trắng muốt không tì vết, mịn màng hơn cả làn da của hầu hết các thiếu nữ, cùng một chiều cao vượt trội so với những nam sinh thông thường. Cậu ta là kiểu người khiến bất cứ ai đứng cạnh cũng phải tủi thân tự hỏi sao trông mình lại tầm thường đến thế.

Ngay lúc này, cậu ta đang bật cười với cái vẻ duyên dáng tự nhiên ấy, đang trò chuyện với một cô gái năm hai, rõ ràng là đang thu hút hoàn toàn sự chú ý của cô nàng.

Phải, đích thị là cậu ta rồi.

Nhưng lúc này có vẻ không phải thời điểm thích hợp để kéo cậu ta ra nói chuyện riêng. Thế nên, tôi quyết định để cho Ray thêm chút thời gian để hoàn thành nốt màn tán tỉnh của mình, bởi vì việc xen ngang lúc này chỉ khiến mọi chuyện trở nên gượng gạo mà thôi.

Vì vậy, tôi đi về phía một góc trống của phòng tập và bắt đầu giãn cơ. Không phải vì tôi thực sự muốn tập luyện, mà vì nếu cứ đứng đực ra đó chẳng làm gì thì trông tôi sẽ chẳng khác nào một thằng ngốc.

Tôi nhận ra tất cả các thiết bị gần mình đều là những thánh vật được yểm ma pháp, phát ra những tiếng vo ve năng lượng khe khẽ. Tôi liếc nhìn dàn tạ, ngay lập tức gạt nó ra khỏi đầu — quá tốn sức. Máy chạy bộ ư? Còn lâu. Chạy bộ chỉ dành cho những kẻ thích tự hành xác. Cuối cùng, mắt tôi dừng lại ở một con hình nhân tập võ gần đó.

Hoàn hảo.

Cũng đã một thời gian kể từ lần cuối tôi ôn lại mấy đòn võ thuật. Đã quyết định xong, tôi thò tay vào túi và lấy ra vài viên pha lê nhỏ màu lục lam sáng lấp lánh. Đó là Đá Căn Nguyên — một trong những vật liệu quý giá nhất được khai thác từ Tinh Giới.

Và tại sao chúng lại quý giá đến vậy? Bởi vì những viên pha lê này sở hữu một đặc tính độc nhất vô nhị — chúng có khả năng hấp thụ và lưu trữ Căn Nguyên từ môi trường xung quanh trong một thời gian dài. Khi bị nghiền nát, Căn Nguyên được giải phóng ra có thể được một người Thức tỉnh hấp thụ để củng cố linh hồn của họ. Chính điều này đã khiến những viên đá này trở nên quý giá hơn cả kim cương ở thế giới cũ.

Nhưng có một điểm trừ. Đối với những người Thức tỉnh cấp thấp như tôi — những người chưa thể cảm nhận được Căn Nguyên — phần lớn năng lượng bên trong viên đá sẽ bị lãng phí khi nó vỡ ra. Vì không thể cảm nhận được Căn Nguyên, chúng tôi không thể chủ động hấp thụ nó. Kết quả là, một lượng lớn Căn Nguyên chỉ đơn giản là tan biến trở lại vào không khí.

Đây chính là lý do tại sao những người Thức tỉnh giàu có không thể đơn giản dùng tiền mua Đá Căn Nguyên để đốt cháy giai đoạn thăng cấp. Đó cũng là lý do Đá Căn Nguyên được coi là quá quý giá để phung phí cho những kẻ cấp thấp.

Nhưng tôi lại đang cầm chúng trên tay đây này. Học viện có một truyền thống lâu đời là thưởng Đá Căn Nguyên cho top mười Học viên xuất sắc nhất mỗi khóa vào đầu học kỳ. Đó là biểu tượng của sự xuất chúng. Một dấu ấn của sự uy tín. Thực tế, những viên đá tôi đang cầm đã được đích thân Viện trưởng trao tận tay trong buổi lễ khai giảng.

Tất nhiên, độ tinh khiết của những viên đá này không cao lắm. Nhưng có còn hơn không.

Tôi lần lượt bóp nát bốn viên đá trong tay, nhìn chúng hóa thành bụi mịn ngay trước mắt mình. Cùng lúc đó, tôi cảm nhận được một luồng năng lượng cuộn trào khắp cơ thể. Nó giống như adrenaline đang chạy dọc các mạch máu, thổi bùng lên một nguồn sức mạnh bộc phát. Đây chỉ là hiệu ứng phụ ngắn hạn của việc hấp thụ một lượng lớn Căn Nguyên cùng một lúc.

Gật gù tự đắc, tôi quay ánh mắt về phía con hình nhân chiến đấu. Khi tôi vừa bước lại gần, con hình nhân lập tức thức giấc, vào thế phòng thủ.

"Để xem ngươi làm ăn được gì nào, cái đồ bù nhìn rơm nâng cấp," tôi lầm bầm, giống như đang tự nói với chính mình hơn là với cái mục tiêu vô tri kia.

••• Ba mươi phút sau…

Tôi gập người lại, hai tay chống đầu gối, thở hồng hộc như sắp chết đuối. Các bó cơ trên người tôi gào thét vì đau đớn, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, và chân tay thì nhức mỏi không ngừng. Con hình nhân chiến đấu đứng sừng sững trên đầu tôi, và mặc dù nó không có mặt, tôi gần như có thể thề là nó đang nở một nụ cười nhếch mép đầy tự hào!

Đây lại là một tác dụng phụ khác của việc hấp thụ quá nhiều Căn Nguyên cùng lúc. Khi nguồn sức mạnh bộc phát ban đầu cạn kiệt, cơ thể tôi hoàn toàn trống rỗng.

May mắn thay, ngay lúc đó, Ray cũng vừa kết thúc cuộc trò chuyện. Cô nàng năm hai mà cậu ta vừa tán tỉnh đang quay lưng bước đi, khuôn mặt bối rối và ửng đỏ.

Cuối cùng cũng đến lúc nói chuyện với cậu ta rồi.

Hít một hơi thật sâu, tôi lấy lại thăng bằng, sau đó tung một cú đá gót xoay người chớp nhoáng vào ngực con hình nhân, khiến nó lảo đảo lùi lại.

"Ha!"

Lần này đến lượt tôi nhếch mép cười khinh bỉ nó rồi quay người bước đi.

"Ray Warner," tôi gọi, dừng lại cách cậu ta vài bước chân.

"Có rảnh một lát không?"

Cậu ta quay lại và nhướng một bên mày. Một nụ cười nở rộ trên môi khi cậu ta nhận ra tôi.

"Thiếu gia Samael," cậu ta cất lời chào.

"Tôi nên cảm thấy vinh hạnh vì cậu biết tên tôi, hay nên bắt đầu lo lắng đây?"

"Vinh hạnh," tôi đáp gọn lỏn.

"Và cậu nên thấy vinh hạnh hơn nữa vì tôi có một lời đề nghị dành cho cậu."

Nụ cười của cậu ta càng rộng hơn.

"Ờ, không. Tôi lo rồi đấy. Nhưng cứ nói đi, tôi đang nghe đây. Mà nhanh nhanh giùm nhé. Cậu thấy cô nàng tôi vừa nói chuyện rồi chứ? Tí nữa tôi có hẹn với ẻm. Nhân tiện, trông ẻm dễ thương nhỉ?!"

Chà, cái gã này đúng là một cục pin năng lượng thứ thiệt.

"... Ờ, đúng là dễ thương thật," tôi đành phải thừa nhận.

"Bây giờ nghe đây. Ngày mai Học viện sẽ chia năm nhất thành các Đội năm người. Tôi muốn cậu đổi Đội với tôi."

Ray cau mày, bị bất ngờ trong chốc lát. Rõ ràng đây không phải là điều cậu ta kỳ vọng khi tôi nói có một thỏa thuận dành cho cậu ta.

"Ờ, tại sao?" cậu ta hỏi.

"Lý do cá nhân," tôi đáp cụt lủn.

"Và tại sao tôi phải nghe cậu?" Cậu ta nheo mắt lại.

"Tôi không ép cậu," tôi cười.

"Đó là lựa chọn của cậu. Nhưng thỏa thuận là thế này — Đội của tôi sẽ có Công chúa Alice."

Ray đứng hình, và tôi có thể thấy rõ tác động của cái tên đó đối với cậu ta. Trong những arc đầu tiên, Ray có chút để ý đến Công chúa Alice. Không hẳn là yêu đương mù quáng gì — giống như kiểu cậu ta muốn chinh phục một nàng công chúa hàng thật giá thật thì đúng hơn. Xui xẻo cho cậu ta, Alice là một trong số ít những cô gái tỉnh táo, hoàn toàn miễn nhiễm với sức hút vô hạn của cậu ta. Những màn tương tác giữa họ trong game luôn… gượng gạo đến lạ.

"Cậu không lừa tôi đấy chứ?" Cậu ta hỏi, giọng trầm xuống và đầy vẻ nghi ngờ.

"Làm sao cậu biết chắc cô ấy sẽ ở trong Đội của cậu?"

Đó là một phản ứng hoàn toàn tự nhiên. Suy cho cùng, việc phân công đội là hoàn toàn ngẫu nhiên. Không ai được phép biết trước đồng đội của mình là ai cả.

"Tôi tự có cách biết," tôi trấn an một cách mơ hồ.

"Nhưng nếu cậu không tin tôi — mà tôi cũng chẳng trách cậu đâu — thì tôi có thể tặng kèm thêm cho cậu một chai rượu scotch Lenharton 25 năm tuổi."

Mắt Ray sáng rực lên khi nghe đến cái tên đó. Lenharton là một thương hiệu whisky danh tiếng, và một chai 25 năm tuổi của họ được coi là một món hàng xa xỉ đắt giá. Tôi biết đó là thứ mà ngay cả Ray cũng không bao giờ có thể chối từ.

Và đúng như tôi dự đoán, cậu ta đứng thẳng dậy, tặng cho tôi một nụ cười rạng rỡ nhất mà tôi từng thấy, rồi chìa tay ra để bắt tay tôi.

"Thành giao!"

Và thế là toàn bộ khâu chuẩn bị của tôi đã hoàn tất.