Chương 60: Chương 59: Cư dân Băng Tộc

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375)

"Sao ngươi dám cả gan lừa gạt bọn ta hả?! Ngươi có biết cha ta là ai không?! Frobitna helvete! Snövalp!"

"Nếu đây là phương Bắc, ta đã tống cổ ngươi ra pháp trường vì tội lừa đảo rồi! Ta sẽ chôn sống ngươi trong tuyết và cho lũ chó tiểu tiện lên cái xác chết cóng của ngươi! Te isätande råtta!"

Tôi cau mày, đầu óc hoàn toàn mù tịt.

Bọn họ đang lảm nhảm cái quái gì thế nhỉ? Tôi thèm chẳng hiểu nổi nửa lời trong mấy cái từ ngữ kỳ dị cuối cùng kia, và cả mớ câu cú trước đó nữa.

Chuyện là, tôi đang trên đường thong thả đi bộ về ký túc xá thì ba cái gã đầu bã đậu này đột ngột từ đâu lao ra chắn đường. Bọn họ còn chẳng buồn tự giới thiệu danh tính hay khai báo xem có huyết hải thâm thù gì với tôi, cứ thế mà phun mưa ban phát một tràng chửi rủa xối xả vào mặt tôi như thể đang chạy đua với thời gian vậy. Khốn nỗi, một nửa số lời lăng mạ đó chẳng đọng lại chút nghĩa lý gì trong đầu tôi, bởi vì cứ nói được vài câu là họ lại tự động bật công tắc chuyển sang tiếng mẹ đẻ.

Nhìn bộ dạng của ba kẻ này, tôi cũng mập mờ đoán được thứ ngôn ngữ họ đang dùng là tiếng Fröstväk. Lý do cực kỳ đơn giản. Cả ba đều sở hữu làn da trắng bạch, đôi mắt sẫm màu với một vệt xanh lam mờ nhạt bao quanh rìa đồng tử. Đó chính là dấu bản quyền của cư dân Băng Tộc — những người đến từ An Toàn Khu phương Bắc.

Phải rồi, thế giới bây giờ đã khác xa so với năm trăm năm trước. Sau cuộc Chiến tranh Thế giới thứ ba, khi các Cổng Dịch Chuyển đồng loạt xuất hiện, Trái Đất đã không còn như xưa nữa. Kế đó là sự trỗi dậy của các người Thức tỉnh, và những Thợ săn mạnh nhất thời đại bấy giờ đã chung tay xây dựng nên các An Toàn Khu để bảo vệ nhân loại khỏi lũ Tâm Thú đang tràn ra từ các Cổng Dịch Chuyển.

Đó là kỷ nguyên tăm tối nhất trong lịch sử loài người. Nhân loại bị giam cầm trong năm An Toàn Khu lớn, hoàn toàn mất liên lạc với nhau suốt hàng thập kỷ. Không một ai dám bén mảng bước chân ra bên ngoài, bởi vì ranh giới ngoài kia chỉ toàn là những vùng đất chết tràn ngập phóng xạ hạt nhân và những thực thể kinh dị cổ xưa. Đúng nghĩa là địa ngục trần gian.

Việc sống sót bên ngoài các An Toàn Khu là điều hoàn toàn bất khả thi, trừ khi ngươi sở hữu sức mạnh tối thượng để đồ sát lũ quái vật đó. Vì vậy, nhân loại đã dựng lên những bức tường thành kiên cố và rúc vào nhau mà sống. Họ trú ẩn bên trong những bức tường đó suốt một thời gian dài. Phải mất vô số thế hệ Thợ săn kiệt xuất ngã xuống mới dọn dẹp sạch sẽ được thế giới bên ngoài, từ đó thiết lập lại đường dây liên lạc chính thức giữa năm An Toàn Khu.

Đó là một hành trình leo vách đá chậm chạp, nhưng cuối cùng nền văn minh cũng được phục hưng. Và nhờ vào nguồn sức mạnh mới cùng lượng tài nguyên vô tận khai phá được, tốc độ phát triển của nhân loại sau đó đã bùng nổ như vũ bão.

Tuy nhiên, trong suốt thời kỳ đen tối đó, người ta phát hiện ra cấu trúc địa lý của Trái Đất cũng đã bị biến đổi về mặt vật lý. Nhiều lục địa mới được hình thành, trong khi vài lục địa cũ lại rạn nứt và va chạm vào nhau. Các Cổng Dịch Chuyển đã can thiệp vào địa lý toàn cầu, nhào nặn nó theo những cách không ai ngờ tới.

Phương Bắc bây giờ quanh năm tuyết phủ trắng xóa, trở thành một vùng hoang mạc băng giá vô tận. Phương Đông biến thành xứ sở của những cơn mưa tầm tã và những cánh rừng rậm rạp quanh năm. Phương Nam hóa thành một đại sa mạc mênh mông, đầy rẫy bão cát và các cồn cát nung người, khô cằn và tàn nhẫn. Phương Tây vẫn giữ được sự bình yên, cân bằng và ôn hòa tương đối. Và nằm ngay chính giữa trung tâm của tất cả, Khu Trung Tâm là một nồi lẩu thập cẩm pha trộn tất cả các loại khí hậu kể trên lại làm một.

Nhưng không chỉ có Trái Đất là thay đổi. Việc bị ép buộc phải sống cô lập trong các An Toàn Khu đã khiến chính loài người bắt đầu tiến hóa. Ngôn ngữ, văn hóa và truyền thống dần hòa quyện vào nhau khi con người bị dồn vào một chỗ, gắn kết với nhau vì nhu cầu sinh tồn. Những kẻ từng nói các thứ tiếng hoàn toàn khác biệt hay có phong tục tập quán trái ngược nhau, giờ đây lại thấy mình cùng đứng chung dưới quyền một thủ lĩnh, cùng chiến đấu trong một cuộc chiến để giữ lại mạng sống.

Nhiều thập kỷ trôi qua, sự dung hợp này đã khai sinh ra một thứ hoàn toàn mới. Các ngôn ngữ pha trộn lại, tạo ra các phương ngữ lai tạp vừa có chút quen thuộc lại vừa xa lạ. Các truyền thống đan xen vào nhau, hình thành nên những tập tục mới mẻ mang theo hơi thở của quá khứ nhưng vẫn là một thực thể độc lập.

Cứ nhìn cư dân Băng Tộc mà xem. Họ vẫn cố chấp bám víu vào những mảnh vỡ nguồn cội Bắc Âu của mình, nhưng hàng thế kỷ chung sống với các nhóm dân di cư khác ở phương Bắc đã nhào nặn nền văn văn hóa của họ thành một thứ độc nhất vô nhị.

Và không chỉ có mình họ. Mỗi An Toàn Khu đều tự đúc kết nên một bản sắc riêng. Phương Bắc trở thành biểu tượng của sự khắc kỷ và kiên cường, con người nơi đây được tôi luyện bởi cái lạnh thấu xương. Phương Đông phát triển rực rỡ với những truyền thống sôi động lấy cảm hứng từ những cơn mưa bất tận và những cánh rừng bạt ngàn. Phương Nam học được tính kỷ luật và sự tháo vát để sinh tồn trên hoang mạc khắc nghiệt. Và phương Tây xây dựng nên một xã hội hòa bình, tập trung vào giao thương và phát triển kinh tế.

Giờ đây, người ta không còn bận tâm xem tổ tiên mình đến từ đâu nữa. Điều quan trọng là họ đã sống sót ở nơi nào. Dù những mảnh tích của thế giới cũ vẫn còn sót lại, nhưng các thế hệ đấu tranh sinh tồn đã rèn đúc nên một thứ gì đó mạnh mẽ hơn nhiều. Một thứ hoàn toàn mới.

Ngày nay, các ngôn ngữ của thế giới cũ đã cô đọng lại thành năm ngôn ngữ chính. An Toàn Khu phương Bắc sử dụng tiếng Fröstväk, một sự pha trộn của nhóm ngôn ngữ Scandinavia — chủ yếu là tiếng Thụy Điển và tiếng Na Uy — kèm theo một chút âm hưởng của tiếng Iceland và tiếng Phần Lan. Ở phương Nam, người dân nói tiếng Sahnli, một loại ngôn ngữ kết hợp giữa tiếng Ả Rập, tiếng Ba Tư và tiếng Thổ Nhĩ Kỳ. Phương Đông phát triển tiếng Arcanis, lấy cảm hứng từ tiếng Latinh và một chút tiếng Hy Lạp.

Ở phương Tây, nơi tôi sinh ra, mọi người giao tiếp bằng tiếng Mercánt, một ngôn ngữ được cấu thành từ tiếng Đức, tiếng Hà Lan, tiếng Thụy Điển và tiếng Anh.

Khu Trung Tâm không có ngôn ngữ riêng. Với vai trò là đầu mối giao thương nơi tất cả các An Toàn Khu giao nhau, nơi này sử dụng Ngôn ngữ Chung, một thứ tiếng dựa trên nền tảng nặng đô của tiếng Mercánt và phần lớn là tiếng Anh.

Ngôn ngữ Chung là thứ tiếng chúng tôi sử dụng hàng ngày, và cũng là ngôn ngữ duy nhất được phép lưu hành chính thức tại Học viện — điều này thành thật mà nói thì lại là một phúc phần. Tôi cực kỳ nghi ngờ việc có kẻ nào ở đây đủ trình độ để theo kịp cái màn thể dục ngôn ngữ nếu ai thích là lại bật tiếng mẹ đẻ của mình lên. Chẳng nói đâu xa, cứ nhìn cái bộ ba Băng Tộc trước mặt tôi đây này.

"Ngươi có đang thèm nghe ta nói không hả, cái đồ—"

"Được rồi, câm miệng!" Tôi cắt ngang, chặn họng gã công tử cao ráo trước khi gã kịp tiếp tục phun mưa chửi rủa tôi như thể tôi vừa mới bắt cóc cả dòng họ gã vậy.

"Các ngươi rốt cuộc là cái quái gì thế hả? Và chính xác thì ta đã đắc tội gì với các ngươi?"

Ba kẻ đó nhìn nhau ngơ ngác.

Sau vài giây, một cô nàng có mái tóc màu vàng dâu chớp mắt liên tục vài cái trước khi lên tiếng bằng cái chất giọng đặc sệt giọng mũi phương Bắc: "Ngươi không nhớ bọn ta là ai sao?"

Tôi cau mày.

"Tại sao ta phải ghi nhớ một lũ tâm thần mà ta chắc chắn là chưa từng gặp mặt bao giờ nhỉ?"

"T-Tâm thần?" Gã cao nhất đám, có vẻ là thủ lĩnh tự phong của nhóm, nhìn tôi như thể tôi vừa mới giẫm đạp lên toàn bộ thanh danh dòng dõi quý tộc của gã.

"Ngươi vừa gọi bọn ta là… lũ tâm thần?"

Tôi quơ tay một vòng vu vơ xung quanh.

"Phải, ta nói đấy. Các ngươi chặn đường ta, đứng gào thét vào mặt ta suốt mười phút đồng hồ, rồi còn đòi tiểu tiện lên cái xác chết cóng của ta. Nghe không giống tâm thần thì là cái gì."

Khuôn mặt gã thủ lĩnh vặn vẹo vì phẫn nộ.

"Bọn ta đến từ những gia tộc quý tộc quyền lực và được kính trọng bậc nhất phương Bắc! Bọn ta không phải lũ tâm thần, ngươi—" Đúng lúc đó, kẻ trầm tính nhất trong đám, một cậu chàng thấp bé đứng im lìm từ đầu đến giờ, giơ tay lên ngăn cản gã bạn khẩu nghiệp của mình lại.

"C-Có lẽ chúng ta nên giải thích rõ ràng…"

Gã thủ lĩnh lườm cậu ta một cái cháy mắt, khiến cậu chàng thấp bé run rẩy co rụt lại. Gã tặc lưỡi rồi quay phắt lại nhìn tôi.

"Chẳng việc gì phải giải thích hết! Hắn thừa biết mình đã làm gì!"

Tôi nhướng mày.

"Ờ, tiếc là ta không biết đấy?"

Và thế là bọn họ lại bắt đầu bài ca chửi rủa tôi một lần nữa. Màn tra tấn lỗ tai kéo dài thêm mười phút nữa cho đến khi cậu chàng thấp bé bằng cách nào đó lại dỗ dành được hai cái đầu nóng kia bình tĩnh trở lại. Cậu ta quay sang nhìn tôi với vẻ mặt gần như là hối lỗi, hít một hơi thật sâu.

"T-Tên tôi là Ivan," cậu ta nói, tự chỉ tay vào mình.

Cậu ta nhỏ thó, gầy gò, mái tóc màu nâu sẫm và đeo một cặp kính cận to đùng đoàng che gần hết khuôn mặt, nhìn chẳng khác gì một con cú mèo. Cậu ta chỉ tay sang gã bạn cao lớn bên cạnh, kẻ sở hữu ngoại hình chuẩn sách giáo khoa của một thằng công tử bột hách dịch — mái tóc màu đỏ rỉ sét, khuôn mặt sắc sảo và cái bầu không khí thượng đẳng tỏa ra xung quanh. Ivan giới thiệu gã tên là Viktor. Cuối cùng, Ivan chỉ vào cô nàng thấp bé có mái tóc vàng dâu và một khuôn mặt khá ưa nhìn. Cô ta tên là Irina.

"Vậy chính xác thì ta đã đắc tội gì với các ngươi?" Tôi hỏi, giọng điệu thèm chẳng có chút hứng thú nào với câu trả lời.

Ivan lo lắng đan xen các ngón tay vào nhau.

"Ờ thì… cậu đã m-mượn một ít t-tiền của bọn tôi…"

Chưa kịp để cậu ta dứt câu, Viktor đã lại bùng nổ.

"Mượn á?! Cái thứ cặn bã này rõ ràng là tối lừa đảo bọn ta! Hắn bảo hắn là con trai của Kim Lực Công tước, trong khi hắn đã bị trục xuất khỏi gia tộc từ đời thuở nào rồi!"

"Ngươi có biết mình đang ở cái vị thế nào không hả?!" Irina giận dữ bồi thêm.

"Ngươi không có bất kỳ chỗ dựa chính trị nào cả! Ngươi tính làm sao nếu bọn ta đâm đơn kiện ngươi vì tội lừa đảo?!"

Ồ, giờ thì tôi nhớ ra bọn họ là ai rồi! Đây chính là mấy đứa gà mờ mà tôi đã trấn lột tiền vào ngày đầu tiên đặt chân đến Ascent. Có vẻ như hôm nay chúng kéo đến để đòi lại tiền đây mà.

Tôi nhướng một bên mày, cố gắng bắt bài cái logic vặn vẹo của bọn họ.

"Các ngươi muốn kiện ta vì số tiền… mà chính các ngươi đã tự nguyện dâng tận tay cho ta sao? Được thôi, cứ việc tự nhiên. Nhưng các ngươi chắc chắn sẽ thua kiện."

"Bọn ta không hề tự nguyện đưa cái gì cho ngươi cả!" Viktor hét lên, bước lên một bước để cố tạo nét đe dọa.

"Ngươi đã mạo danh là con trai Kim Lực Công tước để ép buộc bọn ta!"

Tôi nghiêng đầu, khóe môi hơi cong lên thành một nụ cười mờ nhạt.

"Nhưng ta đúng là con trai của Kim Lực Công tước mà. Vậy luận điểm của ngươi là gì?"

Cả ba đứa bọn họ đứng hình mất một nhịp, load câu nói của tôi như thể không tài nào hiểu nổi cái thứ tôi vừa phun ra là cái gì.

Viktor lắp bắp, đôi mắt trợn tròn vì hoang mang.

"N-Ngươi… Nhưng ngươi… Ngươi bị trục xuất rồi cơ mà?"

"Thì ta vẫn là con trai của ông ta," tôi nhún vai.

"Ta vẫn mang họ của ông ta. Giờ thì ngươi đã thấy cái vụ kiện của các ngươi không có cửa thắng tại tòa chưa?"

Irina trông còn hoang mang tột độ hơn cả Viktor.

"Nhưng ngươi vẫn… ngươi vẫn gạt bọn ta! Bọn ta có thể đem chuyện này lên Hội học viên!"

Tôi bật cười thành tiếng.

"Ta nghi ngờ việc Hội trưởng Morrigan có thời gian rảnh rỗi để đứng ra phân xử mấy cái vụ vặt vãnh này đấy. Nghe này, giải quyết cho nó đơn giản đi. Cầm tiền rồi biến cho khuất mắt."

Tôi rút chiếc huy hiệu Át chủ bài của mình ra và lật mặt sau lại trước mặt bọn họ. Ở mặt sau huy hiệu là một mã code liên kết trực tiếp với ví điện tử cá nhân của tôi.

"Điền con số các ngươi muốn vào đi. Ta phê duyệt."

Ba đứa bọn họ trố mắt nhìn cái huy hiệu, im lặng đến ngốc nghếch.

"Ngươi trả lại thật sao? Dễ dàng như vậy á? Ngay cả sau khi… sau khi bọn ta chửi rủa ngươi như thế?" Viktor lên tiếng hỏi, giọng gã trầm xuống, vẫn đầy vẻ hoài nghi.

"Dĩ nhiên," tôi lại nhún vai một cái.

"Ta đã nói rồi, người nhà Theosbane luôn sòng phẳng nợ nần."

Bọn họ vẫn đứng chết trân tại chỗ, lưỡng lự không biết có nên nhận số tiền mà tôi đột nhiên lại có vẻ dễ tính hoàn trả một cách đầy nghi vấn này hay không. Cuối cùng, Irina lườm tôi một cái cháy mặt rồi đưa máy lên quét mã code trên huy hiệu.

"Được thôi. Bọn ta nhận."

Viktor lầm bầm cái gì đó trong miệng, và thế là bộ ba quay người rảo bước rời đi.