Chương 54: Chương 53: Giao kèo [III]

Quyển 1: Lord Of Stories (1-375) Sau khi chốt xong thỏa thuận với Alexia, chúng tôi đường ai nấy đi. Cô ta muốn đi dạo quanh thành phố thêm một lát, còn tôi phải quay lại bữa tiệc.

Nhiệm vụ của tôi là chào đón các học viên nhập học muộn — những kẻ thuộc dòng dõi đại quý tộc và thừa kế gia tộc. Bản thân tôi cũng đến muộn nên vẫn chưa thực hiện thủ tục này. Nhưng giờ khi bữa tiệc đã dần tàn, tôi biết mình không thể trì hoãn thêm nữa. Dù muốn hay không, tôi vẫn phải qua đó để giao thiệp.

Chẳng hào hứng gì cho cam, nhưng đây là việc bất khả kháng. Với tư cách là Thủ khoa của năm nhất, trách nhiệm của tôi là giữ hòa khí cho đám học viên cùng khóa. Nói trắng ra là tôi phải ghìm cương tất cả bọn họ lại.

Khốn nỗi, nói thì dễ hơn làm.

Đám quý tộc và thường dân hiếm khi nhìn chung một hướng. Chỉ một đốm lửa nhỏ cũng đủ kích ngòi căng thẳng giữa hai bên, thậm chí leo thang thành thù địch ra mặt. Điều này lại càng đúng ở Học viện, nơi các học viên quý tộc không thể dùng thế lực gia tộc để chèn ép thường dân. Tại Quần đảo Ascent này, xuất thân không phải là thứ định đoạt tất cả, mà chính là thứ hạng tại Học viện.

Môi trường kiểu này đương nhiên là cái nôi sản sinh ra xung đột. Và một Thủ khoa như tôi được kỳ vọng phải giữ cho những xung đột đó không vượt ra khỏi tầm kiểm soát.

Tôi thừa hiểu tầm quan trọng của vị trí này. Bởi trong game, Michael mới là kẻ chiếm được danh hiệu Thủ khoa. Xuất phát từ lòng đố kỵ và khát vọng báo thù, Samael đã thách đấu Michael ngay trong bữa tiệc tân sinh viên ở vài nhánh cốt truyện. Kết cục thế nào thì ai cũng đoán được, Samael thảm bại. Nhưng trận cá cược đó đã châm ngòi cho một chuỗi sự kiện, đẩy mâu thuẫn giữa quý tộc và thường dân lên thành một mối thù không đội trời chung.

Tôi chẳng có hứng thú với mấy trò hề đó. Kế hoạch của tôi là triệt tiêu hoàn toàn kịch bản này.

À nhắc mới nhớ, tôi sắp phải đối mặt với Michael rồi.

Như tôi từng đề cập trước đây, trong game, Michael và Alexia hoàn toàn không có tương tác gì cho đến khi họ được xếp chung một đội. Nhưng Michael đã nhắm vào cô ta từ trước đó rất lâu — ngay từ Lễ Trao thưởng. Thật ra, mục tiêu của hắn không hẳn là cô ta, mà là một vật phẩm cô ta nhận được trong buổi lễ: Thẻ «Visual Link».

Nhưng vì lúc đó hai người chưa quen biết, Michael buộc phải đợi cho đến khi mối quan hệ đủ thân thiết mới có thể mở lời. Có điều, ở thực tại này, mọi thứ đã thay đổi. Họ đã biết nhau từ trước, tạo động lực cho Michael bám đuôi cô ta suốt cả buổi tối tại bữa tiệc.

Tiếc cho hắn, tôi đã nhanh tay chốt xong giao kèo với Alexia trước khi hắn kịp hành động. Giờ thì tấm thẻ hắn thèm khát đến phát điên đang nằm gọn trong tay tôi.

"Hừm," tôi nhếch môi cười thầm.

"Trò này bắt đầu vui rồi đây."

Chắc chắn là sẽ cực kỳ vui.

Tôi khẽ huýt sáo một giai điệu phóng khoáng, tận hưởng tâm trạng tốt hiếm hoi của mình và rảo bước quay lại Sảnh tiệc 12B. Không khí ban đêm trong lành đến sảng khoái. Phải mất vài phút tôi mới đến được tòa nhà, nhưng ngay khi định bước qua cửa, một bóng người ở góc khuất bỗng lọt vào tầm mắt tôi.

Tôi quay sang. Một cô gái có vóc dáng cao ráo đang tựa người lười nhác vào bức tường. Mái tóc dài gợn sóng, sẫm màu hơn cả màn đêm, xõa xuống tận vòng eo thon gọn. Giữa những ngón tay cô là một điếu thuốc đang cháy dở. Đôi má cô hơi ửng hồng, còn đôi mắt thì rực lên sắc vàng kim sống động — tựa như hai vầng thái dương rực cháy giữa bầu trời đêm.

Khi cô hướng tầm mắt về phía tôi, tôi có thể cảm nhận được ánh nhìn thiêu đốt đầy áp lực đó. Đôi môi đỏ mọng đầy quyến rũ của cô cong lên thành một nụ cười nửa miệng. Cô mấp máy môi, buông hai tiếng ngắn gọn:

"Chào em trai."

Không gian rơi vào một khoảng lặng nặng nề, đè ép lên lồng ngực tôi như một chiếc gọng kìm. Nhưng thứ dồn dập hơn cả là tiếng nhịp tim của chính tôi.

Tôi cố tình giữ cho nét mặt mình phẳng lặng, xa cách, ánh mắt lạnh nhạt không chút gợn sóng. Tôi không đáp lại lời chào của cô.

Thalia nhướng một bên mày, một tia thích thú nhảy múa trong đôi mắt vàng kim sáng quắc. Dưới ánh đèn thành phố hòa cùng ánh trăng bạc, trông cô thanh lịch và xinh đẹp đến nghẹt thở. Nhưng ngay cả sự thanh lịch tinh tế đó cũng không giấu nổi sự căm ghét đang cuộn trào trong mắt cô khi nhìn tôi — hoặc có lẽ, cô thèm chẳng buồn giấu.

Dù là trường hợp nào thì có một điều rõ mười mươi. Cô ta ghét tôi thấu xương tủy.

"Cậu biết không," cô ta bắt đầu lên tiếng, búng điếu thuốc xuống đất rồi dùng gót giày giẫm nát, "Chị đã xem Nghi thức Quả cảm của cậu với Cha rồi. Chứng kiến cậu cuối cùng cũng dám đứng lên chống lại ông ấy... Chị không thể diễn tả nổi mình đã vui thế nào khi thấy thằng em trai này cuối cùng cũng ra dáng đàn ông đâu. Đến lúc rồi đấy!"

Lời lẽ của cô ta đầy rẫy sự mỉa mai, nhưng lại được thốt ra với phong thái trang nhã, điềm tĩnh đến mức chất độc trong giọng điệu gần như bị che lấp. Cô ta rời lưng khỏi bức tường, thong thả tiến về phía tôi, tiếng gót giày gõ lộc cộc thanh mảnh trên mặt đường.

"Và dù cậu có thua — chuyện đương nhiên rồi, thành thật mà nói là vậy — nhưng có lẽ cậu cũng không đến nỗi là một kẻ phế vật như tất cả chúng ta vẫn nghĩ." Cô ta chắp hai tay lại, nở một nụ cười giễu cợt.

Tôi không hề nao núng. Không phải vì lời nói, cũng chẳng phải vì nụ cười của cô ta. Nhiều năm hứng chịu những lời đâm chọc từ người chị này đã biến chúng thành thứ âm thanh nền vô hại. Thay vào đó, tôi nghiêng đầu, quan sát cô ta với sự tò mò hờ hững của một kẻ đang nhìn một con côn trùng có chút thú vị.

"Nói xong chưa?" Tôi hỏi với giọng điệu bình thản, thậm chí có phần chán chường.

Nụ cười của Thalia càng rộng hơn, đôi mắt khẽ híp lại như một lời khiêu khích.

"Vẫn chưa," giọng cô ta bỗng ngọt lịm như mía lùi, thứ mật ngọt đang cố che giấu sự cay đắng tột cùng bên dưới.

"Dù sao thì đâu phải ngày nào chị cũng có cơ hội chúc mừng đứa em trai thân yêu của mình. Tần suất cậu vượt qua mức thảm hại là bao nhiêu lần một năm ấy nhỉ?"

Tôi khoanh tay, hơi ngả người về phía sau như thể đang chuẩn bị xem một vở kịch.

"Nếu chị đến đây chỉ để lãng phí thời gian của tôi bằng mấy lời sỉ nhục thì dẹp đi. Mấy bài ca kinh điển đó tôi nghe mòn tai rồi."

"Ồ trời đất ơi! Giờ cậu biết cãi lại chị rồi cơ à?" Cô ta bật cười, dù nụ cười chẳng có chút hơi ấm nào.

"Cậu bạo gan lên thật rồi đấy! Nhưng không, em trai yêu quý, chị đến đây không phải để sỉ nhục cậu. Chị đến để cảnh báo."

Tôi nhướng mày.

"Cảnh báo? Từ chị á? Tôi nên cảm thấy vinh hạnh mới phải."

Nụ cười của cô ta khựng lại trong một nhịp ngắn ngủi trước khi lấy lại phong thái và tiến lại gần hơn. Khi cô ta cất lời, giọng nói đã hạ thấp xuống thành một tiếng thì thầm rùng rợn.

"Cậu nên thấy vinh hạnh đi," cô ta thầm thì.

"Cậu thấy đấy, dù chị có vui mừng cho cậu đến thế nào, thì Cha lại không hề vừa mắt trước màn biểu diễn phản kháng nhỏ nhoi đó của cậu đâu. Ông ấy đã giao cho chị nhiệm vụ hạ bệ cái danh Thủ khoa của cậu rồi."

"Thế à?" Tôi hờ hững đáp, quay lưng lại với cô ta.

"Vậy thì chị sắp làm ông ấy thất vọng rồi. Hiện tại tôi đang rất hài lòng với cuộc sống của mình, và có chết tôi cũng không để chị cướp nó đi như cái cách chị vẫn thường làm đâu."

Trong một khoảnh khắc cực ngắn, đôi mắt cô ta khẽ dao động, một vết nứt xuất hiện trên lớp mặt nạ hoàn hảo thường ngày. Có thứ gì đó tăm tối lóe lên trong ánh mắt ấy. Giận dữ? Hay tổn thương? Tôi không rõ. Nó biến mất trước khi tôi kịp định hình.

Mà tôi cũng chẳng quan tâm.

Tôi rảo bước hướng về phía Sảnh tiệc, không còn tâm trí đâu mà chơi trò đấu trí với cô ta nữa, thì giọng nói của cô ta lại đuổi theo từ phía sau — nhẹ bẫng, thích thú và không thể ngó lơ.

"Ồ đúng rồi! Thằng bạn của cậu vừa gây ra một vụ náo loạn ra trò bên trong đấy. Hài hước kinh khủng. Nhớ cảm ơn cậu ta vì đã khuấy động bữa tiệc tẻ nhạt đó giúp chị nhé, được không?"

Hả? Bạn tôi?

Khoảng chừng là hai giây... Cô ta đang nói đến...

Jake?!

Tôi đã bảo Jake tìm cách giữ chân Michael, không cho hắn đến gần trong lúc tôi nói chuyện với Alexia...

Thôi chết tiệt rồi. Không, không, không thể nào.

Chửi thề một tiếng trong lòng, tôi lao nhanh vào trong, thầm cầu nguyện gã ngốc đó không bày ra một đống hỗn độn không thể cứu vãn.