Chương 35: Sự lựa chọn giữa hai cuộc sống

Quyển 1......

"—— Cho nên, cô quả nhiên có chuyện giấu giếm tôi, đúng không."

Tại nhà xe dưới tầng một văn phòng, Tanboku Baku vừa lau rửa chiếc mô tô vừa kẹp điện thoại lên vai nói chuyện với người bên kia đầu dây:

"Trong cuộc điều tra của tôi, bạn của cô đã chết vì bị Quái Nhân tấn công từ mấy năm trước rồi. Nhưng nếu cô đã nhờ tôi tìm kiếm tung tích của cô ta, có nghĩa là cô ta vẫn còn sống, hơn nữa còn hóa thành Quái Nhân rồi mất tích. Là như vậy không sai chứ."

"..." Trong điện thoại, giọng nói của Ha Yeon rơi vào khoảng lặng. Mãi một lúc lâu sau, cô mới đáp lời:

"Phán đoán của anh quá võ đoán rồi đấy."

"'Khi loại bỏ tất cả những điều không thể, phần còn lại dù có khó tin đến mức nào đi chăng nữa, thì đó cũng chính là sự thật'." Tanboku Baku kéo ống nước từ bên cạnh tới, tia nước xịt mạnh lên xe, rửa sạch lớp bọt xà phòng: "Nếu cô cứ tiếp tục che giấu thì cũng không có lợi cho công việc điều tra của tôi đâu, tôi cũng sẽ khó làm ăn lắm đấy."

Rào rào...

Từng giọt nước tuôn rớt xuống mặt đất, hội tụ lại rồi chảy xuống cống thoát nước bên mép tường.

Đầu dây bên kia của Ha Yeon đã im lặng rất lâu. Đúng lúc Tanboku Baku vừa khóa vòi nước lại, Ha Yeon lên tiếng:

"Tôi không có ý định kể cho anh nghe những chuyện này đâu, cứ tiếp tục điều tra đi... Nếu thật sự không tìm ra gì thì bỏ đi."

"Vẫn không chịu hé răng nửa lời sao." Tanboku Baku thở dài, vặn nhẹ tay ga mô tô.

Một tiếng gầm đục ngầu vang lên, nhiệt độ của chiếc xe lập tức tăng cao, phả ra hơi nóng bốc hơi toàn bộ lượng nước còn đọng lại.

Còn Ha Yeon ở bên kia cũng đã cúp máy, không để lại thêm lời nào.

Tanboku Baku có thể cảm nhận được, Ha Yeon đang bài xích việc tiếp xúc với người khác, cô đang ác cảm, đang sợ hãi một thứ gì đó.

Anh lờ mờ đoán được mọi chuyện đều liên quan đến cô học sinh tên Reiman, hay nói đúng hơn là một Quái Nhân mang danh Dokuman. Và điều này lại càng khiến anh cảm thấy hứng thú hơn.

Cất điện thoại đi, Tanboku Baku đi tới trước bàn. Nhìn chiếc mũ bảo hiểm bị phá hỏng nghiêm trọng kia, dấu móng vuốt của tên người sói để lại vẫn còn hằn rõ mồn một.

Chiếc mũ bị hỏng không bị vứt bỏ tùy tiện, mà được giữ lại như một món đồ trang trí ở đây. Tanboku Baku cầm lấy cặp kính bảo hộ bên cạnh. Cặp kính nhỏ gọn có thể mang theo bên người này sẽ đóng vai trò làm đồ bảo hộ khi anh cầm lái chiến mã của mình từ giờ trở đi.

Đeo kính lên, Tanboku Baku trèo lên mô tô, phóng như bay ra khỏi văn phòng.

Hôm nay không có Quái Nhân tấn công, chẳng có quân lính lác quấy phá, trên thời sự cũng chẳng đưa tin tức gì khiến người dân hoang mang, quả là một ngày yên bình hiếm hoi.

Tanboku Baku không có kế hoạch gì đặc biệt. Anh chỉ định lái mô tô lượn lờ dạo phố, như một cách để đáp lại ngày an lành này mà thôi.

Đương nhiên, cũng có thể là anh muốn tận hưởng trọn vẹn sự tĩnh lặng này trước thềm cơn bão lớn sắp sửa quét qua.

......

"Giờ tôi sẽ phát lại bài kiểm tra ngắn trên lớp cho các em. Hy vọng các em sẽ ghi nhớ kỹ những lỗi sai của mình, lần sau đừng mắc phải nữa."

Trong lớp học, giáo viên nhìn đám học sinh đang nhận bài kiểm tra, ánh mắt cố ý hay vô tình lướt qua Kotori:

"Trong lớp chúng ta, có một vài bạn học sinh bị sa sút thành tích khá rõ rệt. Tôi sẽ không nêu tên ở đây, mong những bạn tự biết thân biết phận đừng đi vào vết xe đổ nữa."

Nói xong, chuông tan học cũng vừa vặn vang lên, giáo viên dứt khoát thu dọn sách vở rồi rời khỏi lớp.

Căn phòng yên tĩnh chốc lát, sau đó lại ồn ào náo nhiệt hẳn lên. Không ít người hoàn toàn bỏ ngoài tai những lời răn dạy của thầy cô.

"..."

Còn Kotori lại đờ đẫn nhìn bài kiểm tra của mình, rũ mắt xuống lẳng lặng ngồi ở chỗ ngồi chẳng nói chẳng rằng.

Vì phải cáng đáng thêm thân phận Ma Pháp Thiếu Nữ, thời gian dành cho việc ôn luyện, học hành chẳng còn bao nhiêu. Ngay buổi tối trước ngày thi, dưới lời mời gọi của Tanboku Baku, cô vẫn còn phải xông pha đi giải quyết Quái Nhân. Thế nên việc thành tích của cô tuột dốc không phanh cũng là chuyện hiển nhiên.

"Ây da, Kotori, cậu đang ngẩn người chuyện gì thế~" Keiko sáp lại gần, tò mò hỏi.

Ánh mắt cô nàng tia xuống điểm số trên mặt bàn của Kotori, nụ cười vẫn vô tư lự: "Thành tích ổn áp quá ha, quả không hổ là cậu!"

Thành tích của Keiko chẳng có gì nổi bật. Nguyên do cô nàng được chọn làm lớp trưởng cũng chỉ nhờ vào tính cách hoạt bát năng nổ. Đối với một người học lực tàng tàng quanh năm suốt tháng như cô, dĩ nhiên chẳng rành trình độ bình thường của Kotori nằm ở mức nào.

"Vẫn bị tuột hạng đôi chút..." Nhìn tờ giấy thi, Kotori thở dài, khẽ lắc đầu nói.

"Sợ cái gì, chỉ giảm xíu xiu thôi mà, chẳng nhằm nhò gì đâu. Lần sau sửa chữa khuyết điểm là được rồi đúng không?"

Keiko cười tít mắt xua tay, hoàn toàn không mấy bận tâm đến chuyện điểm số.

Thấy bộ dạng lạc quan của bạn, Kotori cũng nở nụ cười gượng gạo: "Ừm, cậu nói đúng..."

Lời chưa kịp dứt, tiếng điện thoại rung lên đã cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người. Kotori nói một tiếng "Xin lỗi" rồi nhìn tên hiển thị trên màn hình, nụ cười trên môi lập tức tắt lịm.

Cuộc gọi gắn mác "Bố" hiện trên màn hình điện thoại. Kotori lặng lẽ đứng dậy, bước ra hành lang rồi vuốt nút nghe.

"... Bố ạ, là con đây."

"Kỳ thi dạo gần đây thành tích của con sa sút rồi đúng không."

Trong điện thoại truyền đến giọng nói uy nghiêm của một người đàn ông. Dẫu là câu hỏi, nhưng ngữ khí lại mang tính chất khẳng định chắc nịch.

Kotori khẽ cắn môi dưới, tựa người vào tường phát ra âm thanh nhỏ xíu:

"Vâng..."

"Lý do là gì? Giáo viên của con nói rằng, bình thường thành tích của con không đến nỗi tệ như vậy. Bản thân con đã tự tìm ra nguyên nhân chưa."

"Con ——" Kotori hé môi, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô không thể nói ra sự thật, cũng không có gan lừa dối bố mẹ.

Cuối cùng cô đành im lặng, giọng điệu chùng xuống: "Con xin lỗi... Lần sau, con sẽ kéo thành tích lên ạ."

"Thứ bố cần không chỉ là khôi phục điểm số cũ, mà là sự tiến bộ." Giọng nói bên kia đầu dây để lộ sự thất vọng não nề: "Kotori, con là con của bố và mẹ con, sau này con phải thừa kế sản nghiệp của cả hai gia đình chúng ta. Con nghĩ với bộ dạng như hiện tại, con có thể làm tốt được chuyện đó sao?"

"Con xin lỗi..."

"Ngay từ khi con còn nhỏ, bố mẹ đã ban cho con nền tảng giáo dục tốt nhất. Không phải để lúc đi học con ỷ vào cái nền tảng đó mà kiêu ngạo buông thả bản thân, chúng ta muốn con tiếp tục nâng cao giá trị của mình, con có hiểu không?"

"Vâng, con biết lỗi rồi ạ..."

Ngoại trừ việc xin lỗi, Kotori chẳng thốt nên được lời nào khác, đành cam chịu những lời trách móc của phụ huynh.

"Biết vậy là tốt. Tạm thời cứ như vậy đi. Bố không muốn lần sau con vẫn mang về cái bảng điểm như thế này nữa đâu."

"Con sẽ cố gắng..."

Tút, tút, tút —— Điện thoại đã ngắt kết nối. Kotori tựa người vào bức tường trên hành lang. Đôi mắt rũ xuống nhìn màn hình điện thoại đã tắt đen. Đôi môi vốn mím chặt theo vô thức trong lúc trò chuyện với người nhà giờ đây khẽ hé mở, mấp máy dường như muốn nói điều gì đó.

Nhưng đối diện với màn hình tối mịt kia, cuối cùng Kotori vẫn không thốt ra nửa lời.

"Anh Tanboku..."

Không hiểu vì sao, Kotori rất muốn tìm Tanboku Baku để giãi bày tâm sự trong ngày hôm nay. Nhưng nội tâm do dự vẫn chưa kịp đưa ra quyết định thì tiếng chuông trường đã cắt đứt dòng suy nghĩ của cô. Cô thở hắt ra một hơi não nề, cố gượng ép một nụ cười nặn ra trên môi rồi quay trở lại lớp học.

Tiết học bắt đầu, Kotori quay đầu nhìn ra cửa sổ, đăm đăm nhìn vào khoảng không. Bầu trời xanh thẳm trong vắt ngày thường nay bị che phủ bởi một tầng mây đen u ám, tựa như điềm báo trước một cơn bão táp sắp ập tới.

......

Nội dung bài giảng trong suốt một ngày sau đó cô chẳng thể nhét chữ nào vào đầu. Sau giờ tan trường, Kotori lầm lũi bước đi trên đường, đôi chân nặng trĩu tựa hồ bị khóa bởi gông cùm sắt thép.

Đột nhiên cô dừng bước, ngước nhìn bầu trời đang dần ngả sang màu vàng vọt lúc chạng vạng.

Cô không biết bản thân nên làm gì bây giờ. Giọng nói của Yuuhi lại một lần nữa vang dội trong tâm trí.

Rốt cuộc là từ bỏ thân phận Ma Pháp Thiếu Nữ để trở thành hình mẫu mà bố mẹ kỳ vọng, hay là tiếp tục chiến đấu với bọn Quái Nhân, mặc cho hình ảnh của mình trong mắt bố mẹ ngày một tuột dốc?

Kotori luôn tôn trọng đấng sinh thành của mình, tôn trọng những người đã ban cho cô sinh mệnh, nuôi nấng cô ăn học thành tài. Thế nhưng song song với điều đó, cô không hề muốn vứt bỏ thân phận đã thực sự đem lại cho cô niềm vui sướng này. Dường như một khi từ bỏ việc trở thành Ma Pháp Thiếu Nữ Koyoku, bản thể mang tên "Aonari Kotori" cũng sẽ chẳng còn trọn vẹn nữa.

Cả hai con đường đều gian nan muôn trùng, cả hai thân phận cô đều chẳng nỡ rời xa.

Dưới sự giằng xé nội tâm và sức ép từ bên ngoài, Kotori cảm thấy mông lung hơn bao giờ hết.

"Mình rốt cuộc... nên làm gì đây..."

Không biết phải làm sao, Kotori đành đứng ngẩn ngơ ngước lên trời cao, tựa hồ trông chờ Ông Trời sẽ ban cho cô một đáp án thỏa đáng.

Chẳng có âm thanh nào đáp lại cô, có chăng chỉ là một giọng điệu cố làm ra vẻ đứng đắn đoan trang:

"Ái chà, cô em gái nhỏ đang làm gì vậy?"

Một người phụ nữ với tạo hình của một nhân viên văn phòng đi về phía Kotori. Dù nở nụ cười thân thiện trên môi, nhưng ánh mắt ả lại đang săm soi Kotori, chẳng rõ trong đầu đang tính toán điều gì.

"..."

Kotori chỉ liếc ả một cái, rồi lại cúi gằm mặt xuống, lầm lũi cất bước về phía trước.

Đám lính lác sẽ che giấu danh tính, thâm nhập vào cuộc sống thường nhật của con người, người bình thường gần như không thể nhận ra. Tuy nhiên, đối với một Ma Pháp Thiếu Nữ, vì đã có quá nhiều lần va chạm với bọn chúng nên khi bị chúng coi làm mục tiêu săn đuổi, trực giác của Kotori lập tức mách bảo cho cô biết thân phận thực sự của đối phương.

Nếu là ngày thường, chắc hẳn cô sẽ âm thầm biến thân thành Ma Pháp Thiếu Nữ để giải quyết kẻ địch. Thế nhưng hiện tại, Kotori lại chẳng màng đoái hoài tới.

"Sao thế? Em gái có chuyện gì buồn à?"

Kotori không buồn đoái hoài, thế nhưng ả nữ nhân viên văn phòng kia lại tự nhiên bá vai bá cổ sáp tới.

Thờ ơ mặc kệ ả ôm vai mình, Kotori vẫn hờ hững rũ mi.

Nhìn thấy bộ dạng ủ dột của Kotori, ả nhếch môi tạo ra một nụ cười nhạt, lén lút định dẫn cô vào trong con hẻm nhỏ ven đường.

"... Xin lỗi nhé." Rốt cuộc, Kotori cũng cất lời: "Có thể buông tôi ra không."

Chẳng hề giãy giụa hay phản kháng kịch liệt, cô chỉ ngăn cản đối phương một cách yếu ớt bằng lời nói. Mãi cho tới lúc này, cô vẫn không biết mình nên làm gì.

"Đừng sợ, chị dẫn em đi nghỉ ngơi một chút..." Giọng ả nhân viên văn phòng nhẹ nhàng rù rì, như thể sợ Kotori thoát khỏi tầm tay mình.

Cùng lúc đó, bàn tay còn lại của ả đang lén lút lục tìm trong túi xách mang theo bên người, rút ra một món đồ giống như cây bút máy.

Chỉ cần tiêm lượng thuốc bên trong vào người con bé này, nó sẽ chẳng bao giờ phản kháng được nữa.

Nghĩ vậy, ả vung tay lên, chuẩn bị đâm "cây bút" vào người Kotori.

Đúng lúc này, một bàn tay từ phía sau ả nhân viên thò ra, tóm gọn lấy cổ tay ả.

"——!" Ả nhân viên hoảng hốt trong lòng, vội vàng quay phắt người lại, chạm mặt với kẻ vừa đến.

Kẻ đó đeo chiếc kính chắn gió màu đen che khuất nửa khuôn mặt, nhưng ả vẫn cảm nhận được ánh nhìn sắc như dao cạo toát ra từ đôi mắt sau lớp kính. Cánh tay cầm bút máy bị bóp chặt không thể giật ra nổi, ả nhất thời cứng đờ tại chỗ.

"Con hề kia, mày định quậy phá chuyện gì đấy?"

Âm thanh quen thuộc rót vào tai Kotori. Đôi mắt lờ đờ đờ đẫn chợt bừng sáng trở lại. Cô ngoảnh đầu, để lộ vẻ mặt đầy kinh ngạc:

"... Anh Tanboku?"

Đứng sau lưng ả lính lác cải trang thành nhân viên văn phòng, Tanboku Baku tự nhiên vẫy tay chào Kotori: "Anh đang lượn lờ quanh đây, nhớ ra em sắp tan học nên tiện đường ghé qua đón, ai dè lại đụng phải chuyện này."

"Khốn khiếp..."

Sắc mặt ả nhân viên thoắt biến. Ả vừa định nổi đóa lên ăn thua đủ thì bắt gặp ánh nhìn tò mò của những người đi đường ném về phía này, bèn cuống cuồng hoảng hốt.

Cùng lúc đó, ả nhận thấy lực ép trên cổ tay mình buông lỏng ra, lập tức giật phắt tay ra rồi cắm đầu cắm cổ chạy thục mạng vào trong hẻm.

Nhìn ả lẩn trốn, Tanboku Baku lặng lẽ thu khẩu súng khói đen ở tay còn lại về. Nhờ lớp áo choàng che chắn, khẩu súng đã hoàn thành động tác nhả đạn không tiếng động ngay lúc mọi người không hề hay biết, sau đó hóa thành tấm thẻ bài tan biến vào lòng bàn tay anh.

Về phần ả lính lác kia, sau khi chạy vào hẻm ả lại rẽ trái rẽ phải thêm mấy ngã ngoặt nữa. Sau khi xác nhận xung quanh vắng tanh vắng ngắt, ả mới dừng lại, mang theo nỗi sợ hãi tột độ nhìn ra sau lưng, rồi mới dám thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng ngay khi ả vừa thả lỏng, ả chợt phát hiện có làn khói đen kịt nào đó đang bốc ra từ trong túi xách của mình. Trong lúc tò mò, ả mở phanh túi xách theo bản năng.

Lập tức, khói đen túa ra nghi ngút, cắn nuốt trọn lấy cả cơ thể ả.

"Á——" Chưa kịp gào lên thành tiếng, ả lính lác đã bị sương đen ăn mòn sạch sẽ, chỉ để lại những vết tích tỏa ra mùi khét lẹt trên mặt đất.

Thu ánh mắt từ con hẻm về, Tanboku Baku quay sang nhìn Kotori, điềm tĩnh hỏi: "Sao thế? Có tâm sự à?"

"... Vâng." Hoàn toàn không hay biết chuyện gì đang diễn ra ở đầu bên kia, Kotori cúi gằm mặt xuống, thều thào nói: "Anh Tanboku, em rốt cuộc phải làm sao bây giờ."

"Làm sao cái gì?" Đám nhóc ranh trạc tuổi này vốn dễ đa sầu đa cảm nhất trần đời. Tanboku Baku nhún vai khó hiểu, dẫn cô đi về phía đỗ xe mô tô của mình.

Kotori không kháng cự mà đi theo sau lưng anh, nhỏ giọng thì thầm: "Koyoku và Kotori... Em nên chọn ai, em rốt cuộc phải làm thế nào mới tốt đây."

Nghe thấy câu này, Tanboku Baku thừa biết con nhóc này lại đụng phải chuyện đau đầu gì đó rồi. Cứ như thể lúc nào cũng có người cố tình làm khó làm dễ nó vậy, khiến nó thường xuyên rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan.

"Tại sao không thể gom cả hai?" Tanboku Baku đút hai tay vào túi quần, đáp trả:

"Con đường của một người không thể dễ dàng đưa ra quyết định được. Nhìn em đau đầu xoắn xít cả nửa ngày trời ở đây, lời khuyên của anh có nói ra thì cũng chẳng có ích gì lớn lao đâu. Cho dù em có thật sự nghe theo anh thì trong lòng em cũng chẳng vui vẻ gì. Mấy chuyện thế này, chỉ có tự thân em đi tìm đáp án mà thôi —— Nếu đã như vậy, trước khi em kiếm ra được câu trả lời, cứ việc tiến bước về phía trước, duy trì cuộc sống như trước kia là được rồi."

"Nhưng mà... Em quả thực không bám trụ nổi nữa."

Kotori ủ rũ cụp đuôi, tinh thần vô cùng suy sụp.

Nếu đặt trên phương diện "muốn tốt cho em", anh mong em hãy từ bỏ chuyện làm Ma Pháp Thiếu Nữ, suy cho cùng em cũng chỉ là gánh nặng của Yuuhi mà thôi. Tuy nhiên, nếu vì lợi ích của chính anh, tốt nhất là em hãy tiếp tục phấn đấu trên con đường Ma Pháp Thiếu Nữ này đi. Dù gì anh cũng rất tò mò không biết đến cuối cùng tấm thẻ trong cơ thể em sẽ tiến hóa thành cái hình thù gì.

Tanboku Baku thầm lầm bầm trong bụng, ngoài mặt thì tỏ vẻ thân thiết xoa đầu cô: "Nếu bản thân em không thể tiếp tục kiên trì, thì tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác xem sao."

"Sự giúp đỡ từ người khác..."

Kotori ngước đầu lên, chạm phải ánh mắt của Tanboku Baku. Anh nở nụ cười dịu dàng tựa hồ như tia nắng sưởi ấm trái tim đang lạc lối của cô.

"Kotori, có anh ở đây rồi. Nếu em cảm thấy khó khăn thì cứ tìm đến anh để nhờ vả, anh sẽ luôn đứng về phía em."

Đắm chìm vào nụ cười của Tanboku Baku, Kotori há miệng, vô thức vươn tay ra túm chặt lấy vạt áo choàng của anh.

"... Vâng!"

Qua những lời thủ thỉ của Tanboku Baku, Kotori đang bàng hoàng lúng túng dường như đã tìm được chỗ dựa vững chắc cho mình, trái tim đang mông lung lạc lối cũng dần trở lại với bình yên.

"Rất tốt." Tanboku Baku gật đầu: "Lên xe đi, anh đưa em về."

"Vâng ạ... Làm phiền anh Tanboku rồi."

Kotori ngoan ngoãn leo lên yên xe, cả hai lướt như bay trên chiếc mô tô phân khối lớn, bỏ lại đằng sau lớp sương mù u ám và bức bối ban nãy.

Thế nhưng Tanboku Baku thừa biết rõ, thực tế chẳng có gì thay đổi cả. Điểm số của cô nhóc này sẽ không vì dăm ba lời an ủi của người khác mà tăng vọt, Kotori của ngày hôm sau vẫn phải đối mặt với những ngã rẽ lựa chọn số phận của chính mình.

Sự thay đổi duy nhất chỉ nằm ở cảm xúc và thái độ của Kotori mà thôi... Còn về việc sự thay đổi này đem đến kết quả tốt đẹp hay tồi tệ, thì chuyện đó chẳng nằm trong phạm vi quan tâm của Tanboku Baku.