Chương 24: Thẻ bài mới

Quyển 1......

Khi bóng chiều tà dần buông xuống, cuối cùng Kotori cũng tỉnh lại.

"Ưm, cái trần nhà này..."

Cô xoa xoa vầng trán, đưa mắt nhìn ngó xung quanh, quả nhiên thấy ngay Tanboku Baku đang ung dung ngồi trên ghế xem thời sự.

"Anh Tanboku." Kotori chống tay ngồi dậy. Ánh mắt cô vẫn còn chút lơ đễnh mông lung, nhưng cô cũng dư sức đoán được tình cảnh hiện tại của bản thân: "Em lại bị ngất xỉu rồi à..."

"Mọi chi tiết cụ thể thì bản tin thời sự đã phát sóng rành rành rồi đấy." Tanboku Baku quay sang nhìn Kotori: "Nhưng về phút cuối, đám sấm sét của em đã giật tung tóe mấy cái camera rồi, nên chẳng ai nắm bắt được diễn biến đoạn kết nữa. Anh đoán chắc do em ngất đi nên trạng thái biến thân cũng tự động giải trừ đúng không."

Anh thả túi trà vào hai chiếc cốc rồi rót nước nóng pha. Ly của mình thì anh rảnh rang nhâm nhi từng ngụm, cốc còn lại thì đặt chờ nguội. Thổi nhẹ lớp hơi sương mờ ảo phả ra từ miệng cốc, Tanboku Baku chậm rãi lải nhải y như một bậc lão thành đắc đạo: "Kế đó, Yuuhi vác em chạy khỏi hiện trường thì bắt gặp anh, thế là anh đưa em về tới tận đây luôn."

"..."

Những lời tường thuật của Tanboku Baku đã tóm gọn lại toàn bộ tình hình lúc bấy giờ, nhưng trong mắt Kotori vẫn phảng phất đôi nét mông lung. Cô chỉ đành im bặt câm nín, văn phòng lại rơi vào trạng thái tĩnh lặng chỉ có tiếng phát thanh từ tivi đều đều vang lên:

"Căn cứ theo thước phim hiển thị cuối cùng, Ma Pháp Thiếu Nữ Koyoku đã giải phóng nguồn sức mạnh tối thượng để tiêu diệt gọn Nevil và Nhện Quỷ. Đồng thời cô nàng cũng vô tình phá hủy luôn hệ thống flycam ghi hình, khiến mọi diễn biến tiếp theo hoàn toàn rơi vào vùng mù thông tin. Kết quả còn đọng lại trước mắt chỉ là hiện trường bãi chiến trường vô cùng hoang tàn và xuống cấp. Khuyến cáo người dân không nên qua lại khu vực này trong vòng ít nhất một tháng tới."

Hương trà dịu nhẹ thoang thoảng lan tỏa khắp căn phòng. Tanboku Baku hớp một hớp trà rồi tặc lưỡi: "Công nghệ cơ sở hạ tầng của cái thế giới này quả nhiên đỉnh cao thật. Con phố nát bét như tương bần thế kia mà mất có đúng một tháng là thi công lại ngon ơ rồi."

"Chuyện này không phải rất bình thường sao ạ... Thế giới này là ý gì chứ?" Kotori phì cười, giọng nói xen lẫn sự thắc mắc. Cô nhíu mày khẽ xoa bóp thái dương.

Tanboku Baku cũng chẳng thèm lo lắng chuyện cô nhóc này sẽ lờ mờ suy luận ra bí mật động trời gì qua dăm ba câu lỡ lời. Anh chỉ nhìn biểu cảm khó ở của Kotori rồi quan tâm: "Vẫn nhức đầu à? Uống chút trà đi."

Anh với tay nhấc cốc trà còn lại, đưa cho Kotori.

"Em cảm ơn... Nhưng mà, em cứ thấy là lạ sao ấy." Kotori nhận lấy cốc trà, khẽ nhấp một ngụm. Nét yếu đuối xẹt qua giữa đôi lông mày thanh tú: "Anh Tanboku, trước lúc ngất đi, dường như em đã nhìn thấy chuyện gì đó."

Cảnh tượng ấy lóe lên ngay khoảnh khắc Yuuhi hứng trọn đòn đả kích của Nevil. Thế nhưng, dù hiện tại Kotori có vắt cạn nơron thần kinh để nhớ lại, thì mớ hỗn độn ấy vẫn mờ tịt chẳng thể vãn hồi.

"Em chẳng tài nào hình dung rõ nội dung mình đã thấy nữa. Chỉ là... một cảm giác vừa thân thương vừa xa lạ cứ ùa về, dường như chuyện đó thực sự đã diễn ra rồi vậy, cơ mà càng cố gắng cào cấu trí nhớ, em càng chẳng tài nào móc nối lại được."

Cô cảm nhận sự kiện kỳ bí này cách mình một quãng đường xa xôi vô tận, nhưng đồng thời bản thân cô lại như thể thực sự hiện diện và nếm trải nỗi đau trong câu chuyện ấy. Kotori rũ mắt nhìn chằm chằm hình bóng phản chiếu mờ ảo dưới đáy cốc. Từ đằng đó, cũng có một Kotori đang hướng ánh mắt ngơ ngác về phía mình.

Nỗi rối bời và mông lung khiến Kotori bàng hoàng tột độ, cô vô thức thu mình cuộn tròn lại. Nương theo bản năng, cô lại muốn đào bới câu trả lời từ chỗ Tanboku Baku. Tuy nhiên, trước những miêu tả rối rắm mơ hồ thế này, Tanboku Baku có muốn nhắm mắt bịa bừa một lý do cũng đành chịu thua.

"Anh đâu phải là em, Kotori." Tanboku Baku hoàn toàn chẳng hiểu mô tê gì về mớ lộn xộn mà cô vừa nói. Anh lắc đầu khước từ: "Anh có biết đọc tâm trí người khác đâu. Có một vài rắc rối em đành phải tự thân vận động mà giải quyết thôi."

"... Đến cả anh Tanboku cũng hết cách giúp em sao?" Kotori lầm bầm tự luyến.

Cúi gằm khuôn mặt ủ rũ, cô ngây ngốc xoa nắn cốc trà. Bất thình lình, bàn tay ấm áp của Tanboku Baku lại ập xuống xoa đầu cô. Anh đã nhích lại ngồi ngay sát mép giường.

"Anh... anh Tanboku?"

Kotori luống cuống trợn tròn mắt nhìn Tanboku Baku. Hai gò má đỏ bừng bừng như trái cà chua chín, cả cơ thể cứng đờ ra như tượng gỗ. Nhưng Tanboku Baku lại dán chặt đôi mắt sắc lẹm vào khuôn mặt cô, rành rọt tuyên bố:

"Kotori à, hình như em vẫn chưa nhận ra một sự thật rằng: chưa bao giờ có chuyện anh đơn phương tương trợ cho em. Đây luôn luôn là quá trình đôi bên cùng có lợi. Với tư cách là Ma Pháp Thiếu Nữ, em có nhiệm vụ thu dọn mớ Quái Nhân mà anh có khả năng phát giác nhưng lại tịt ngòi không dọn dẹp được. Đổi lại, anh chỉ việc vận dụng dăm ba cái kinh nghiệm sống của người đi trước để vén màn chỉ lối cho những hoang mang của em mà thôi."

"Em... em... Nhưng em nào phải một Ma Pháp Thiếu Nữ xuất chúng gì đâu..."

Lời chối đây đẩy chưa kịp nói hết, Tanboku Baku đã mỉm cười xoa đầu cô khen ngợi: "Em đánh bại cả Nevil rồi đấy, vậy mà vẫn khăng khăng tự cho mình yếu kém sao? Tố chất của em thực sự rất mạnh mẽ. Chỉ cần em bộc phát nó một cách trọn vẹn, thì thậm chí đến con nhãi ranh Yuuhi cũng chẳng có tư cách đem ra so bì đâu."

Chạm phải ánh mắt đong đầy niềm tin cậy tuyệt đối của Tanboku Baku như mọi ngày, cõi lòng Kotori ngay lập tức được xoa dịu bởi luồng hơi ấm ngọt ngào.

Có điều, chẳng hiểu vì sao lúc đề cập tới thành tích hạ gục Nevil, bàn tay anh Tanboku vỗ trên đầu mình lại thốn đến thế này...

Kotori cũng chẳng rảnh mà thắc mắc nhiều. Tận hưởng cái vuốt ve chiều chuộng của anh, cô bẽn lẽn cúi gầm mặt xuống: "Em thực sự... có thể làm được sao?"

"Hãy gợi nhớ lại cái khoảnh khắc nguồn sức mạnh của em bùng nổ, bám chặt lấy niềm tin đó, đừng để sự mơ hồ chi phối. Đặt niềm tin thì làm quái gì cần lý do lý trấu."

Bày ra một khuôn mặt vô cùng đứng đắn, Tanboku Baku rót từng câu nói chém gió xạo chó vào tai để dụ khị Kotori.

Anh thừa biết Kotori dại gì mà nghi ngờ những lời vàng ngọc của mình. Đằng nào thì sức mạnh của con nhóc này có phát triển đến đâu cũng đều mang lại món hời cho anh cả, nên chả sợ cô bé bị chệch hướng lầm đường lạc lối.

"Vâng..."

Quanh quẩn bên cạnh là mùi hương thoang thoảng của Tanboku Baku, lọt vào thính giác lại là những lời động viên đầy tính huyễn hoặc của anh. Giọng nói của Kotori bất giác nhỏ nhẹ hẳn đi, đầu óc cũng không kìm được sự mơ màng ngây ngất.

Có điều, Tanboku Baku nào muốn duy trì cái tư thế thân mật này lâu. Anh dứt khoát đứng phắt dậy:

"——Trời cũng muộn rồi đấy, anh đi tắm một lát. Tinh thần của em mà ổn định lại rồi thì cứ về nhà đi nhé."

Tanboku Baku vô tư đứng thẳng dậy, cởi phăng chiếc áo choàng dài bám đầy tro bụi do hậu quả vụ tai nạn sáng sớm. Việc tạm lánh mặt này lại chính là chiếc phao cứu sinh vớt lại hơi thở gấp gáp của Kotori. Cô cúi gằm xuống, trân trối nhìn hình bóng khuôn mặt đỏ lựng của chính mình hắt lên từ tách trà.

Rõ ràng chỉ là dăm ba lời tán dóc và tương tác bình thường như cân đường hộp sữa thôi, cớ sao lại...

Lẽ nào, người có vấn đề lại chính là mình?

Ý nghĩ điên rồ ấy lướt qua não bộ, Kotori giật nảy mình. Khuôn mặt cô lại tiếp tục bốc hỏa dữ dội, chẳng dám tơ tưởng bậy bạ thêm nữa.

Tanboku Baku rảo bước vào nhà vệ sinh. Lắng nghe tiếng nước chảy rào rào vọng lại trong không gian vắng lặng, Kotori cũng không dây dưa ở lại thêm. Hình bóng có chút chật vật vội vã rời khỏi văn phòng.

Văn phòng giờ đây chỉ còn độc tiếng bọt nước rơi lộp bộp liên hồi dưới sàn gạch men trong nhà vệ sinh, nhưng rồi cũng nín bặt sau một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Tanboku Baku ở trần bước ra khỏi phòng tắm, phơi bày những thớ cơ bắp cuồn cuộn khỏe khoắn ẩn giấu dưới lớp trang phục ngày thường, và đặc biệt nhất là vết sẹo rạn nứt hình tia sét vắt ngang trên da thịt.

Liếc mắt dạo qua căn phòng vắng tanh, anh tiến tới tủ lạnh cạnh cửa lấy ly kem sundae ra chén ngon lành. Chễm chệ trên chiếc ghế xoay giám đốc ngó nhìn bầu trời đen kịt ngoài khung cửa sổ, trong mắt Tanboku Baku dường như đang chìm vào trầm tư.

"... Kotori lại lên một tầm cao mới rồi."

Hồi lâu sau, anh mới khẽ lẩm bẩm. Nguồn sức mạnh đột phá của Kotori ngày hôm nay mang lại một áp lực vô cùng ghê rợn. Vết tích cháy xém do sét đánh trúng của Tanboku Baku đến tận giờ phút này vẫn cứng đầu bám trụ chưa phai, thi thoảng còn nhức nhối âm ỉ.

Tanboku Baku phải thú thực là mình đã có hơi ngạo mạn. Có thể sự hỏng hóc xước xát của con xe yêu quý đã kích động máu nóng của anh, hoặc cũng có thể quyền năng thao túng vạn vật từ chiếc Driver đã tẩy não đi sự cẩn trọng thường nhật. Nhưng bất chấp quá trình diễn ra ra sao, kết quả gặt hái được vẫn ngập tràn mùi tiền —— Tanboku Baku tự răn đe bản thân, pha vấp váp nhỏ nhặt lần này đã là một bài học đắt giá để đánh thức bản tính cẩn trọng ngày xưa.

"Đã đến lúc chế cháo thêm đồ chơi mới rồi."

Tanboku Baku búng tay đánh chát một cái. Tấm thẻ bài ánh kim màu Xanh lam lập tức xuất hiện ngay giữa kẽ ngón tay.

Đây chính là thẻ bài Quái Nhân của Bạo Thực. Sờ tận tay siêu phẩm phẩm chất Xanh lam hiếm có đầu tiên trong đời, Tanboku Baku cảm thấy nhất định phải làm chuyện gì đó với nó.

Tính năng cơ bản của thẻ Quái Nhân cốt yếu là để chèn nạp bổ sung vào Driver trong quá trình biến thân, từ đó đục khoét thẳng vào nguồn sức mạnh của lũ Quái Nhân đó để phục vụ cho bản thể. Nhưng dòm qua diện mạo con quái thú Bạo Thực gớm ghiếc in trên thẻ bài, ngoài một rừng răng môi nhe nanh múa vuốt ra thì chẳng chừa lại bất cứ chi tiết hình thể nào khác, gu thẩm mỹ của Tanboku Baku lập tức gào thét phản đối kịch liệt.

Khi mà nhu cầu săn lùng sức mạnh vẫn chưa phải là điều quá cấp thiết, tất nhiên Tanboku Baku sẽ chẳng dại dột gì rước vào thân cái bộ dạng mọc đầy râu ria mồm mép tởm lợm này.

Thế thì, thử theo một hướng đi khác xem sao?

Tấm thẻ bài dưới sự điều khiển linh hoạt của trí lực lơ lửng bồng bềnh ngay trước mặt, Tanboku Baku bắt đầu vắt óc suy luận.

Dựa trên nền tảng của tấm thẻ có sẵn để thực hiện quy trình luyện hóa lần hai, cưỡng chế bóc tách triệt để luồng năng lực cốt lõi của Bạo Thực ra ngoài, chắc mẩm phải có cửa ăn chứ?

Thuận theo luồng sóng tâm trí của Tanboku Baku, tấm thẻ trước mắt bắt đầu rung lắc dữ dội. Bóng hình tên Bạo Thực bị giam cầm bên trong dần dần nhạt nhòa, lốm đốm những tia sáng le lói cùng vô số khói đen xì bắt đầu tản mát ra tứ phía.

Xẹt xẹt xẹt —— Ánh chớp lách tách trượt qua lại liên hồi trên mặt thẻ. Dưới ánh hào quang lập lòe rực rỡ, khuôn mặt Tanboku Baku lúc tỏ lúc mờ. Lúc này, sắc mặt anh đã trở nên u ám nặng nề, lấm tấm mồ hôi hột rịn ra chảy dọc theo đôi gò má.

"Số lượng năng lượng yêu cầu chưa đủ đô à..."

Tanboku Baku thấu hiểu tường tận nguyên do trì trệ chật vật này. Nhanh như chớp, một tấm thẻ năng lượng đã túc trực trong tay anh, nạp thẳng vào thẻ Quái Nhân của Bạo Thực.

Hình dáng của Bạo Thực ngày càng biến ảo không ngừng, độ phản ứng của thẻ bài cũng nảy nở thêm cực độ, cơ mà bấy nhiêu đây xem chừng vẫn chưa thấm tháp vào đâu.

Tấm thứ hai, thứ ba, thứ tư...

Cùng với số lượng thẻ năng lượng thiêu đốt làm mồi, sắc mặt của Tanboku Baku càng lún sâu vào bế tắc. Khóe mắt giật giật nhè nhẹ phơi bày trọn vẹn sự xót của đang dằn vặt thâm tâm anh.

Kho dự trữ thẻ năng lượng của anh vốn dĩ đã nghèo nàn, mỗi lần ném một tấm thẻ làm mồi thiêu, Tanboku Baku lại như cảm thấy cõi lòng đang rỉ máu thành dòng. Nhưng một khi mũi lao đã rời khỏi vạch đích thì chẳng thể nào bẻ lái quay đầu nữa. Nếu bỏ cuộc giữa chừng, thì mọi nỗ lực và tài nguyên đổ vỡ trước đó đều tan tành mây khói, chưa kể tấm thẻ Bạo Thực Xanh lam xịn sò này cũng sẽ đứng trước bờ vực đi vào bãi rác.

Nghĩ đến hậu quả đó, ánh mắt Tanboku Baku ngưng tụ lại đầy vẻ quyết liệt. Toàn bộ gia tài thẻ năng lượng lèo tèo còn sót lại đều ngoan ngoãn nằm sẵn trong lòng bàn tay, từng tấm một dứt khoát hiến tế vào ngọn lửa.

Tám tấm, chín tấm, mười tấm...

Ngay khi tấm thẻ năng lượng thứ mười hòa lẫn vào màn xúc tác, thì con ác chủ bài Quái Nhân mắc dịch này rốt cuộc cũng chịu ngừng giãy giụa. Một luồng sáng chói lóa làm mù cả mắt người rọi khắp văn phòng, chính thức đánh dấu quá trình chế tạo cực phẩm thành công mỹ mãn của Tanboku Baku.

Nhìn lướt qua gia tài mỏng dính chỉ còn sót lại vỏn vẹn hai tấm thẻ năng lượng, anh thở phào một hơi nặng trĩu. Đón lấy tấm thẻ bài tân tiến đang lơ lửng bồng bềnh giữa không trung, ngay khoảnh khắc chạm tay vào, mọi thuật toán hướng dẫn sử dụng đều lập tức truyền thẳng vào não bộ anh.

"Phun sương độc sao..."

Tâm trí vừa chớp động, tấm thẻ bài súng ống phẩm chất Trắng mạt hạng của Tanboku Baku văng ra. Hai lá bài dính chặt lấy nhau thành một khối. Hào quang dịu nhẹ lóe lên, sản phẩm cuối cùng hạ màn trước mặt Tanboku Baku chỉ còn độc nhất một tấm thẻ phẩm chất Xanh lam in khắc hình tượng một món vũ khí tối tân.

"Sương khói, Súng... Cha nội Katsuragi Takumi sẽ không vác xác đến đòi tiền bản quyền của mình đấy chứ?"

Nhìn ngắm kiệt tác này, nụ cười phởn phơ đã bắt đầu hé mở trên bờ môi Tanboku Baku. Bàn tay khẽ lật úp, tấm thẻ lập tức hòa tan vào trong lòng bàn tay.