Chương 17: Kamen Rider

Quyển 1

"Gần đây, tại khu nhà kho thuộc bến cảng sát biển đã xảy ra một vụ án mạng kinh hoàng khiến người ta phẫn nộ. Toàn bộ nạn nhân đều là lính chiến đấu. Đáng sợ hơn, thi thể của bọn họ lại bị hung thủ sắp xếp thành chữ 'Nevil'. Qua suy đoán ban đầu, về cơ bản có thể xác định kẻ thủ ác chính là Quái Nhân Nevil. Căn cứ vào các nguồn thông tin hiện hữu, Nevil lộ diện lần đầu trong cuộc đụng độ với Ma Pháp Thiếu Nữ Yuuhi..."

... Sáng sớm hôm sau, Tanboku Baku vừa nhàn nhã ngồi trên ghế ăn bánh pizza vừa lắng nghe bản tin thời sự phát trên ti vi.

Chẳng mấy chốc, anh đã nghe thấy tiếng gõ cửa vang lên từ bên ngoài. Tắt tiếng ti vi, Tanboku Baku chậm rãi đứng dậy.

Tiếng gõ cửa vừa dứt, anh liền xoay chốt mở cửa ra. Nhìn thấy bà Katsuragi với đôi mắt đỏ hoe, sưng vù, Tanboku Baku lịch sự mời bà ngồi vào ghế sofa.

Bà Katsuragi đưa mắt nhìn lướt qua phía sau lưng anh, không tìm thấy bóng dáng người mình đang mong ngóng, ánh mắt bà thoáng chốc tối sầm lại.

Tuy vậy, trong lòng bà vẫn thấp thỏm ôm ấp một tia hy vọng. Dẫu sao thì mới chỉ qua một ngày ngắn ngủi, biết đâu cậu ta còn chưa kịp bắt tay vào điều tra thì sao?

Nghĩ vậy, bà Katsuragi hướng ánh mắt van nài tha thiết về phía Tanboku Baku, khát khao thu thập được đôi chút manh mối từ anh.

Đáng tiếc thay, những chuyện này đã được định sẵn là sẽ khiến bà phải thất vọng. Tanboku Baku nhấp một ngụm trà, điềm nhiên cất giọng:

"Tối qua bà nghỉ ngơi có tốt không? Bà Katsuragi."

"Cậu đừng vòng vo úp mở nữa, có gì xin cứ nói thẳng đi ạ." Bà Katsuragi gượng gạo nở một nụ cười thê lương, buồn bã.

"Ừm... Vậy thì tôi cũng không giấu giếm nữa." Tanboku Baku chống cằm, nhìn thẳng vào mắt bà Katsuragi: "Hôm qua tôi đã thử tới dò la hộp đêm kia... Khu vực tầng hầm của bọn chúng chỉ dành riêng cho khách VIP mới được phép lui tới, thế nên tôi đã bị đám bảo vệ chặn lại."

Tất nhiên, Tanboku Baku sẽ chẳng dại gì mà tiết lộ chuyện mình đã dùng mưu hèn kế bẩn để đột nhập vào sào huyệt của chúng. Hơn nữa, anh cũng chẳng hề có ý định phơi bày toàn bộ sự thật phũ phàng cho bà Katsuragi biết.

"Có điều, dẫu cho không lọt được vào trong, tôi vẫn dùng một số biện pháp nghiệp vụ khác để thu thập thông tin về bối cảnh dưới đó. Quả thực y như lời bà nói, chỗ đó là tụ điểm ăn chơi của lũ nhà giàu và đám nô lệ bán mạng cho chúng. Quyền con người của dân đen ở đấy còn chẳng bằng súc vật."

Liếc nhìn đôi bàn tay đang cuộn chặt thành nắm đấm của bà Katsuragi, Tanboku Baku tiếp lời: "Còn về phần chồng bà, trải qua quá trình xác minh, tôi không hề tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của ông ấy."

"... Cậu Tanboku à, xin cậu thương tình bỏ thêm chút thời gian điều tra giúp tôi được không, tôi cầu xin cậu đấy..."

Cả người bà Katsuragi run lên bần bật, giọng điệu nấc nghẹn hòa lẫn với tiếng cầu xin đứt ruột.

"Nếu cứ cố chấp bới móc thêm, rất có thể sẽ phải đối mặt với kết cục vô cùng tồi tệ..."

"——Không sao cả! Dù cậu có báo tin tồi tệ đến nhường nào cũng không sao!" Tanboku Baku chưa kịp nói dứt câu, bà Katsuragi đã quỳ rạp xuống sàn, đắng cay khẩn khoản van xin.

Đứng trước thái độ kích động đó, Tanboku Baku vẫn thản nhiên ngồi yên trên ghế. Gương mặt anh phẳng lặng như tờ, như thể hành động của bà Katsuragi hoàn toàn chẳng liên đới gì đến mình.

"——Tôi chỉ muốn biết tung tích của ông ấy thôi, tôi lạy cậu, cho dù là... cho dù là..." Chẳng đợi nói hết câu, bà Katsuragi đã dập đầu xuống đất, khóc lóc nức nở.

"Ông ấy chết rồi."

Tanboku Baku lạnh nhạt cất lời: "Vốn dĩ tôi muốn giữ kín chuyện này, nhưng nếu bà đã kiên quyết muốn biết đến vậy, thì tôi cũng xin nói thẳng."

"Masaru..." Đang quỳ mọp trên mặt đất, bà Katsuragi chợt khựng lại, rồi bật nấc một tiếng rõ to. Bà ngẩng đầu lên, tuyệt vọng bấu víu lấy ống quần của Tanboku Baku như người chết đuối vớ được cọc: "Ở đâu... ông ấy ở đâu? Ít nhất cũng phải có chỗ chôn cất chứ..."

"Chuyện đó thì nằm ngoài khả năng điều tra của tôi rồi."

Tanboku Baku cúi đầu, lạnh lùng nhìn xuống bà Katsuragi, đổi giọng điệu nghiêm túc hơn: "Bà Katsuragi, tôi chỉ có thể tiết lộ cho bà một điều, đó là bối cảnh thế lực của đám người đó vô cùng nguy hiểm. Nếu tôi cứ tiếp tục nhúng tay vào, thì không chỉ bà, mà ngay cả bản thân tôi cũng sẽ bị vạ lây. Hy vọng bà có thể thấu hiểu điều này."

"..." Bà Katsuragi há hốc mồm, chết trân tại chỗ. Rất lâu sau, bà mới lảo đảo chống tay ngồi dậy, thu mình thẫn thờ trên chiếc ghế sofa.

"Xin lỗi, tôi thất lễ quá, cậu Tanboku..." Bà đưa tay lau quệt nước mắt. Ngoại trừ khóe mắt còn sưng đỏ, bề ngoài bà trông vẫn y hệt như một người phụ nữ nội trợ chân chất, bình dị. Nhưng nếu quan sát kỹ vẻ mặt của bà, dễ dàng nhận thấy đôi mắt ấy đã hoàn toàn đánh mất mọi tia sáng hy vọng, chỉ còn đọng lại một màu tro tàn tĩnh mịch tựa như xác chết.

"Tiếp theo đây bà định tính toán thế nào?" Trầm mặc một lát, Tanboku Baku dò hỏi.

"Tiếp theo sao..." Bà Katsuragi vô thức đặt tay lên bụng, ánh mắt chùng xuống, "Tôi chẳng còn gì trên đời này đáng để bận tâm nữa rồi. Bây giờ cho dù có nhắm mắt xuôi tay đi theo ông Masaru, tôi cũng chẳng vướng bận gì. Tuy nhiên..."

Nói tới đây, bà Katsuragi siết chặt nắm đấm, móng tay sắc nhọn cắm phập vào lòng bàn tay. Giọng điệu từ bi ai, tuyệt vọng dần chuyển hóa thành lửa hận thù rực cháy: "Dù có phải trả giá đắt đến đâu đi chăng nữa, tôi cũng quyết không để cho đám súc sinh đó tiếp tục sống nhởn nhơ trên cõi đời này, tuyệt đối không——" Ngắm nhìn bà Katsuragi đang dần bị ngọn lửa phục thù nuốt chửng, Tanboku Baku đổi tư thế ngồi. Anh đan mười ngón tay vào nhau, chống lên mặt bàn, dường như đang ấp ủ một toan tính nào đó.

Sự im lặng nặng nề len lỏi bao trùm khắp căn phòng. Một hồi lâu sau, Tanboku Baku mới lên tiếng: "Kotori từng gặng hỏi tôi về tình hình của bà, tôi đã bảo con bé hãy tự mình đi hỏi bà..."

"Con bé có đến tìm tôi rồi."

Bà Katsuragi mấp máy môi, khóe miệng nhếch lên một nụ cười cay đắng: "Nhưng tôi không hề tiết lộ bất cứ điều gì. Bởi tôi biết, nếu nói ra sự thật, Kotori chắc chắn sẽ tự dằn vặt và đổ hết mọi tội lỗi lên đầu con bé."

"Tôi là một người đàn bà tồi tệ, luôn sống trong tự ti và đố kỵ. Có lẽ ông Masaru cũng lờ mờ nhận ra được những u uất trong lòng tôi, nên ông ấy mới đành nhắm mắt làm liều... Tôi đã gián tiếp đẩy ông ấy vào chỗ chết, tôi không muốn phải làm tổn thương thêm một đứa trẻ vô tội nào nữa." Bà Katsuragi đứng dậy, cúi gập người chào Tanboku Baku: "Tôi xin phép cáo từ. Tiền thù lao ủy thác tôi sẽ chuyển khoản đầy đủ cho cậu.

Kotori rất thích trò chuyện với cậu, cho nên, sau khi tôi rời đi, trăm sự nhờ cậu để mắt, chăm lo cho con bé giúp tôi. Đội ơn cậu."

Ánh mắt Tanboku Baku ánh lên vẻ phức tạp, anh khẽ đáp lời: "... Tôi sẽ cố hết sức."

Bà Katsuragi gạt dòng nước mắt, gập người thêm một bận nữa rồi lầm lũi quay gót rời đi.

Đứng nán lại ở cửa, ngước nhìn bóng dáng người đàn bà khuất dần sau góc khuất cầu thang, Tanboku Baku mới thu hồi tầm mắt, thong thả quay trở về bàn làm việc của mình.

Anh gác hai chân lên bàn, khoanh tay trước ngực, đăm đăm nhìn lên trần nhà rồi hít một hơi thật sâu.

Khi thở ra, mọi rắc rối trong nét mặt anh đã hoàn toàn được gột rửa, trả lại vẻ hờ hững như trước. Đưa mắt liếc qua cửa sổ ngắm nhìn cái bóng đơn độc của bà Katsuragi bước đi xa dần, ánh nhìn của anh chỉ đọng lại vẻ ngán ngẩm, thờ ơ trước những thứ không can hệ tới mình.

Có lẽ chuyện này nên được dàn xếp êm thấm hơn chăng? Thế nhưng, dọn dẹp mớ hỗn độn và lấp đầy khoảng trống mất mát cho kẻ khác là việc mà Tanboku Baku tự nhận thấy bản thân chẳng thể gánh vác nổi.

... Nếu là Kamen Rider thực thụ, chắc hẳn họ sẽ giải quyết êm đẹp chuyện này.

Biết xót thương cho nỗi đau của người khác, khao khát giúp đỡ nhân loại từ tận đáy lòng. Bất chấp sự tuyệt vọng và đau đớn bủa vây thế nào, họ vẫn kiên trì dùng ngọn lửa ấm áp của mình để sưởi ấm thế gian —— Sẵn sàng đánh đổi tất cả vì nụ cười của nhân loại, nhưng lại âm thầm cắn răng chịu đựng những vết thương tứa máu. Đó chính là Kamen Rider, là biểu tượng của một người anh hùng đích thực.

Tanboku Baku rất đỗi kính trọng những người vĩ đại như vậy, song, bản thân anh lại chẳng thể bắt chước họ. Anh mang trên vai quá nhiều gánh nặng, nào là che giấu thân phận thật, nào là duy trì một cuộc sống yên ả nhàn hạ.

Cũng chính vì lẽ đó, dẫu cho có vớ được một cái Driver để biến thân, anh vẫn nghiêng về việc tự nhận mình là một kẻ Quái Nhân hơn.

Còn cái danh hiệu tự xưng là Kamen Rider kia, thực chất chỉ là một thú vui ác ý của anh mà thôi.

Vì vậy, sau khi nhìn theo bà Katsuragi đi khỏi, Tanboku Baku liền thu ánh mắt về, chẳng thèm đoái hoài gì đến động thái của người phụ nữ ấy nữa.

...

Một thời gian sau đó, thông qua Kotori, Tanboku Baku mới hay tin bà Katsuragi đã lẳng lặng bốc hơi khỏi cõi đời này, không để lại bất cứ dấu vết báo trước nào. Nếu không nhờ tờ thông báo đổi chủ trọ dán dưới sảnh chung cư, Kotori có lẽ chẳng bao giờ hay biết căn hộ cạnh phòng mình đã trống rỗng từ thủa nào.

Đáp lại tin tức ấy, Tanboku Baku vẫn đủng đỉnh ăn kem sundae. Anh hờ hững gật đầu, bâng quơ buông thõng một từ: "Ồ."

"Ồ là sao chứ... Anh Tanboku này, anh có biết dì Katsuragi rốt cuộc đã đi đâu không?" Ngồi thỏm trên ghế sofa, Kotori nhíu mày bất an khi chứng kiến vẻ mặt bất cần đời của Tanboku Baku.

"Chắc bà ấy có dự định riêng của mình rồi." Tanboku Baku nhún vai, lảng tránh câu trả lời trực diện.

Tuy nhiên, Kotori thừa biết bà Katsuragi từng đến văn phòng của Tanboku Baku, rất có thể là để trao đổi một phi vụ ủy thác nào đó. Dù sự thật có thế nào đi nữa, trực giác cũng mách bảo cô rằng, Tanboku Baku chắc chắn đang nắm giữ tung tích của bà.

"Anh Tanboku..." Kotori đột nhiên dán chặt mắt vào Tanboku Baku. Trong đôi mắt to tròn, trong veo của cô phản chiếu rõ mồn một hình bóng anh: "Giả dụ, bây giờ em thuê anh đi tìm dì Katsuragi thì anh có nhận lời không?"

Nghe lời dụ dỗ ấy, Tanboku Baku thoạt đầu sửng sốt, rồi anh bật cười giòn tan: "Chà chà—— Em cũng trở nên xảo quyệt rồi đấy."

"Thế thì..."

Chẳng kịp đợi Kotori nở nụ cười kỳ vọng, ngay giây tiếp theo, Tanboku Baku đã tạt ngay một gáo nước lạnh: "Thật đáng tiếc, anh vẫn không thể nhận kèo này được."

Tanboku Baku vừa nhâm nhi cốc kem vừa điềm nhiên đáp trả: "Nhưng mà, vì em cũng đoán già đoán non được vụ này có dính líu tới anh rồi, nên anh đành nói thật cho em biết nhé. Lúc trước, bà Katsuragi quả thật có tìm đến đây để ủy thác cho anh một việc, mà việc này lại liên quan mật thiết đến quyết định rời đi của bà ấy. Bà ấy từng hé mở ý định ra đi, cũng từng tâm sự với anh về em. Song, bà ấy đặc biệt căn dặn rằng không muốn để em dính dáng vào mớ rắc rối của bà ấy."

Dứt lời, Tanboku Baku chĩa thẳng chiếc thìa bạc về phía Kotori: "Thế nên, xét theo nguyên tắc bảo mật thông tin cho khách hàng, anh tuyệt đối sẽ không cạy nửa lời kể cho em nghe đâu."

"Sao lại thế..."

Vẻ chán chường, ỉu xìu hiện rõ mồn một trên gương mặt Kotori. Cô mở to miệng, vẻ mặt rắm rối, chẳng tài nào mường tượng nổi rốt cuộc dì Katsuragi đã vướng phải chuyện kinh khủng gì.

Tanboku Baku đặt ly kem sundae trống không xuống bàn, đưa tay vỗ bôm bốp lên đỉnh đầu Kotori: "Đừng buồn nữa, biết đâu một ngày đẹp trời nào đó bà ấy lại bất thình lình quay về thì sao?"

"Cũng đành hy vọng thế thôi..."

Mặc dù Tanboku Baku đã an ủi hết lời, Kotori vẫn canh cánh trong lòng, chẳng biết cô nàng đang miên man suy nghĩ điều gì.

Thấy thế, Tanboku Baku đành lắc đầu ngán ngẩm, móc từ trong túi ra hai tấm vé:

"——Nghĩ chuyện vui vẻ chút đi. Có tay khách hàng vừa bo cho anh hai tấm vé vào cổng công viên giải trí. Đi chơi không?"

Dẫu sao thì trước lúc đi xa, bà Katsuragi cũng đã cẩn thận dặn dò Tanboku Baku phải chăm nom Kotori tử tế. Tanboku Baku vốn chẳng phải kẻ thất hứa. Trong những khoảng thời gian con bé không ở hình dạng Ma Pháp Thiếu Nữ Koyoku, anh dư sức bảo bọc, trông nom cô bé.

"Em xin lỗi, giờ em không có tâm trạng đi đâu..."

"Vé sắp hết hạn sử dụng tới nơi rồi, vứt đi thì lãng phí lắm. Em thấy lý do này có lọt tai không?" Bị Kotori khước từ, Tanboku Baku liền lật mặt sau tấm vé lại, dí sát vào mắt cô để khoe dòng chữ ghi ngày tháng hết hạn.

Biết thừa Tanboku Baku đang cố tình mua vui để mình vơi bớt ưu phiền, Kotori cuối cùng cũng nở một nụ cười gượng gạo: "Được rồi... Vậy thì em cảm ơn anh nhé, anh Tanboku."